卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

面土国の王女２

　トキハが押し込められたのは、宮殿の最も奥まった一角にある、かつて、国の宝物を保管していたとされる、巨大な高床倉庫を改造した牢獄だった。

　分厚い木の壁と石で補強された土台は、並大抵の力では破壊できそうもない。

　内部は一人で使わせるには広すぎるのだろう。

　木の格子によって、二つの部屋に無機質に区切られており、行き来できる小さな扉もついているが、頑丈な鍵（南京錠）がかかっている。

　彼女は、そのうちの一つに閉じ込められた。

　ゴッ、と外から重いかんぬきをかける音が冷たく響き渡る。

　トキハは正方形の小さな室内を見渡す。

　右の壁と後ろの壁が分厚い石の壁で、左と正面が木の格子で遮られている。

　正面では篝火が焚かれ、今は暖色の明かりがあるが、それを消せば真っ暗になりそうだ。

　いや、手の届かないこの倉庫の玄関口の上、壁の高い位置にスリット状の細い窓があった。

　そこから、わずかな外光が得られている。

　部屋の中はひんやりとしているが、寒くもないし暑くもない。

　古い穀物の匂いと、埃《ほこり》の匂いが混じり合っている。

　ここに来る前、薬殿に連れられたが、左腕の傷は触らせなかった。

　すでに血は止まっているが、傷穴は深く空いたままである。

「……くっ……！」

　彼女は床に敷かれた硬い藁《わら》を、拳で力任せに叩きつけた。

　彼女の心は、憎悪で燃え上がっていた。

　トキハは、その牢の中で石の壁に背中を預けると、固く目を閉じた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　最初の夜、見張りの兵士が食事を運んできた。

　美しく飾り切りにされた蒸し魚、濃厚な獣肉の汁物。

　明らかに囚人に出す料理ではない。

　それどころか、自国では貴人でもとうてい口にできないほどの品である。

　だが、トキハはその膳を一瞥《いちべつ》しただけだった。

「食べぬのか」

「………」

　訊ねた兵にトキハは言葉も返さない。

　彼女の瞳には、一切の迷いもなかった。

　戦士として捕らえられた以上、敵の食《じき》を受けて生き恥を晒《さら》すことは、彼女の誇りが許さなかった。

　それが、何日も続いた。

　序列第二位のオシヒトが面子《めんつ》にかけて作った伝統的な焼き魚も、他の料理人が知恵を絞った珍味も、全てが同じ運命を辿った。

　トキハは、頑《かたく》として、一切の食事を拒否し続けた。

　牢に運び込まれるのは、水だけ。

　彼女は捕縛された際に腕に負った傷の手当ても、頑なに拒み続けた。

　そのせいか、彼女の鋭かった眼光は日を追うごとにその力を失い、頬はこけ、肌は荒れ、左腕に負った傷口からは熱が発せられ始めている。

　ただ憎悪と誇りだけを支えに衰弱していくのが、誰の目にも明らかだった。

　◇◆◇◆◇◆◇

「全てを拒み、水しか口にしませぬ」

　タケヒコは困り果てた現状を、卑弥呼に報告する。

「このままでは、あと数日で……」

「タケヒコ。我らのやり方が間違っているのだ」

　卑弥呼はガラスが張られた窓の外に目を向ける。

「あの者を餓死させれば、未来永劫、面土国と刃を交え続けることになる。そうなる前に、次の手を打つ」

「次の手とは？」

　卑弥呼の脳裏には、ミトを救った、朔のあの言葉が蘇っていた。

　――足りないものを、満しただけのこと。

「サクを呼べ」

　◇◆◇◆◇◆◇

　朔は、卑弥呼の私室へと呼び出された。

　そこには、タケヒコとユズリハも同席している。

「サク、聞いてくれ」

　卑弥呼は、疲れた顔で、朔に事情を説明した。

「……というわけだ。あの者は、どうにも我々を誤解しているように感じられるのだが、私の言葉もタケヒコの力も届かぬ。この宮殿の料理すら、『敵の情け』として映り、一切、受けつけぬ」

「それよりも誇り高き餓死を選ぶ、と。そうなると、交渉の切り札が永久に失われ、面土国との和解の可能性も露と消える」

　タケヒコが、卑弥呼の言葉を引き継ぎ、忌々しげに付け加えた。

　朔は、なるほどと頷いた。

　彼女は、この邪馬台国を心底恨んでいる。

　その恨みが強すぎて、「邪馬台国から差し出される施し」のいっさいを、拒絶しているのだろう。

　ならば、自分が差し出すべきは、技術の粋を尽くした料理ではない。

　意を決した朔は、口を開いた。

「陛下。私にお任せいただけないでしょうか」

「ほう。そなたに、策があると申すか」

「はい。ですが……」朔は、タケヒコと卑弥呼の顔を、交互に見つめた。

「お暇をいただかねばならず、陛下やタケヒコ様にも少々、芝居《しばい》を打っていただく必要が」

　そう言って、朔が提案した策は、常軌を逸したものだった。

「正気か、サク殿！」

　タケヒコの怒声が、部屋に響いた。

「失敗すれば、大怪我……いや、命までも落としかねないぞ」

「サクよ。そなたはもはやこの国の大きな礎《いしずえ》。そのような危険に晒《さら》すことはできぬ。タケヒコの言う通りだ。それはあまりに……」

　卑弥呼もまた、その顔を、不安に曇らせた。

「陛下。そしてタケヒコ様」

　朔は、二人の言葉を遮った。

　その目は、真剣だった。

「王女が私の想像通りの方であれば、この策はかなりの確率で成功します。そして、私でなければこれはできません」

「………」

　重い沈黙が、部屋を支配した。

　タケヒコの荒い鼻息だけが聞こえる中、ユズリハは身じろぎもせず、ただ静謐《せいひつ》な瞳で朔の覚悟を測っている。

「これは二度は弄せない策です。どうか私に。危険があればすぐに知らせ、撤退します」

　卑弥呼は、朔のその揺るぎない瞳を見つめた。

　この男は、いつもそうだ。

　常識の外側から、誰も思いつかない「理《ことわり》」で、奇跡を起こしてきた。

「……わかった」

　卑弥呼は、決断した。

「そなたの知恵を信じよう。……だが万が一にもサクの身に危険が及ぶ場合は即座に中止する。サクに鈴をもたせ、ひそかに外で兵を待機させよ。タケヒコ、さらに万全となる策を講じよ。ユズリハ、そなたも頼む」

「はっ！」

　タケヒコとユズリハが、同時に頭を下げた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の夜更け。

　高床倉庫の牢に、重いかんぬきの音と、男たちの荒々しい声が響き渡った。

「――入れ、この罪人が！」

「ぐっ……！」

　ドン、という鈍い音と共に、一人の男が、トキハの隣の牢へと、乱暴に突き飛ばされた。

　牢の扉が、再び無慈悲な音を立てて閉ざされる。

「………」

　トキハは高熱にうなされながらも、その物音に、薄目を開けた。

　格子越しに見える隣の牢に、麻の粗末な衣を着た男が、藁《わら》の上でうめき声を上げて倒れている。

　顔は、スリット状の窓から差し込む、冷たい月明かりに照らされて、青白く見えた。

「……ふん……お前は何をしたのだ」

　それは、トキハがこの牢に来てから初めて発した、敵意以外の感情からくる言葉だった。

　男は、ゆっくりと身を起こした。

　顔を上げ、月明かりが、その顔を照らし出す。

　２０代くらいの、まだ若い男だった。

　囚われる際にかなり暴行を受けたらしく、着ている服はぼろぼろになっている。

「……あー、声が、頭に響くな……」

　男はイテテ……と、顔の片側を抑えながら、うめいた。

「私は、トキハ。面土国の王女だ。お前は？」

「……名か。無策のサクと呼ばれていた」

　トキハは鼻で笑った。

「無策か。それでここに放り込まれたか」

「そういうことになっちまった」

　男は壁を背にして、トキハに横顔を見せるように座り直す。

　トキハは木の格子越しに、男の方に寄った。

　高熱と肩の痛みを紛らわせるために、男と話すことにした。

「無策のサク。お前は何をした。私と同じ、この国に歯向かったのか」

「俺はこの国が大嫌いなんだ。だからいろいろ盗んでやったのさ」

「ほう」

　トキハの顔に、今までにない光が差し込んだ。

　今のトキハにとって、邪馬台国を害する者は、どんな者でも味方だった。

「でも、足がついてしまってな」

　サクという男は、辺りを警戒するかのように、声を潜めた。

「なにを盗んだ？」

「いろいろ。奴らにとっちゃ、大変なものさ」

　サクは壁にもたれかかり、苦しそうに息をついた。

「だが取ってやったんだ。お偉いさんたちが、とんでもない方法で国を大きくしている、その証拠をな」

　その言葉は、トキハの心の奥深くに、突き刺さった。

（…やはり……！　こいつも見たのか。この国が、海賊国家である証拠を……）

　トキハは前のめりになった。

「……そうか。お前も、この国の海賊行為を見たのだな」

　その言葉に、男はぴくり、と反応したが、すぐになんでもなかったかのような顔になる。

「……そうかもな。ともかくその奪った証拠を隠したから、俺はここに閉じ込められた。奴ら、その隠し場所を知りたいんだ」

「それで、すぐに殺せないというわけか」

「そうだ。相当困っているだろうさ」

「ハハハ、案外に無策でもない」

　トキハは声を上げて笑った。

　そんな、たった数分のやり取りで、すでに二人の間に奇妙な絆が生まれつつあった。

「で、トキハさんとやらは、どうしてここに？」

　トキハの顔から、笑みが消えた。

「我が面土国は、邪馬台国に幾度も海賊行為を受けている。多くの村が襲われ、多くの船が沈められた。無惨に殺された民に代わって、私がこの手で復讐をしに来た」

「……邪馬台国が、海賊行為を？」

　サクは瞬きをした。

「そうだ。この旗が何よりの証拠」

　そう言って、トキハは懐から畳んであった、血に染まったボロ布を取り出し、男に見せた。

　それは破れてはいるものの、国を象徴する旗の一部が描かれていた。

「………」

　サクは格子越しに、その布を、瞬きもせずにじっと見る。

　まるで、脳裏に焼き付けるかのように。

「だから私は、この国を絶対に許さない。……今生《こんじょう》でなければ来生《らいせい》で、復讐を果たす」

　トキハは言いながら、布を握った拳を震わせた。

　その目はいつのまにか、涙ぐんでいる。

　サクはただ、そうか、とだけ言った。

「で、トキハさんとやら。あんた、腹は減ってないか？」

　男は突然、話を変えた。

「もう何日も食べていない。自分が空腹なのかどうかもわからない」

　トキハは旗の布をしまいながら、自分の体のことなど、どうでもいいことのように言った。

「うへ、ひどいことするな、邪馬台国ってのは」

「私が食べないだけだ。奴らの施しを受けるほど、腐ってはいない」

　トキハは声を大きくして言った。

　そのせいで、ズキン、と左腕の傷に痛みが走り、トキハは腕をおさえ、ぐっ、と歯を食いしばる。

「なら、これ食えよ」

　サクは、懐から何かを取り出した。

「ついさっき、奴らから盗んできたものだ」

　そう言って、サクは格子越しに、それをトキハの方へ差し出した。

「……なんだ、これは」

　トキハは初めて見るそれに、不思議そうにする。

　だが、とても良い香りがしていた。

「『パン』っていうらしい。たぶん卑弥呼って王の食事だ。それを盗んでやったから、とんでもなく困っているだろうな」

　ハハハ、と無策の男は笑った。

「でも、私は……」

　トキハはためらった。

　餓死は、彼女が選んだ、最後の戦い。

　食べてはならない。