卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

天道市かき氷まつり 後編

　そして、運命の日。

　天道市、当日。

　その日は、雲一つない、完璧な夏空だった。

　夜明けと共に、都の門が開かれ、門前町には、所狭しと各国の屋台が、色鮮やかな旗を掲げて立ち並んだ。

「――さあ、寄ってらっしゃい！　安芸国《あきのくに》の、天日干しの塩だよ！　去年と同じ、大安売りだ！」

「出雲《いずも》が誇る、鉄の剣、鉄の斧！　これ一本で、猪の骨も断ち切れるぞ！」

「越《こし》の国の、美しい翡翠《ひすい》はいかがかな！」

　活気ある呼び声が飛び交う。

　だがその声も昼が近づくにつれ、次第に暑さによるダレたものへと変わっていった。

　熱い。とにかく熱い。

　人々は日陰を求め、水場に群がり、高価な鉄器や重い塩袋など、見る気力も失っていた。

　その灼熱の広場の中央で、ひときわ大きな、しかし静かな屋台があった。

　邪馬台国の公式の屋台だ。

　そこには、商品らしい商品はまだ何も並べられていない。

　ただ巨大な木の看板に、不可解な絵が描かれているだけ。

　一つは、「山に、雪が積もった絵」。

　もう一つは、「杯から、泡が溢れている絵」。

　屋台の中では、朔が、ユズリハ、アカネ、そして屈強な兵士たちと共に、静かにその「時」を待っていた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　陽が十分に登ったと見るや、　朔は、鋭い声で命じた。

「よし、始める！」

　合図と共に、兵士たちが地下の貯蔵庫から最初の氷塊《ひょうかい》を担ぎ出してきた。

　分厚い藁のマットが取り払われると、灼熱の太陽の下に、信じられないほどに、冷たく白く輝く巨大な氷の塊がその姿を現した。

「……なっ……！？」

「おい、邪馬台国の屋台、氷だぞ！？」

「馬鹿な！　この真夏に！？」

　広場にいた全ての人々が、目を疑った。

　どよめきが、波のように広がっていく。

　朔はその氷塊を、彼が作った五台の「氷削機」に、手際よくセットさせた。

　朔が、一番機のハンドルを力の限り回した。

　シャリシャリシャリシャリシャリッ！

　鋭い鉄の刃が、氷の塊を純白のきめ細かい「雪」へと変えていく。

　その雪が、木の椀《わん》の中にふわりと山のように盛られていく。

　そこへ、アカネが木苺《きいちご》で作った、宝石のように輝く「赤き蜜」を、とろり、とかけた。

　白い雪山に、深紅の溶岩が流れ落ちる。

「さあ、かき氷だよ！　名付けて『木苺の雪山《ゆきやま》』！　みんな買っていってね♡」

　アカネが高らかに叫んだ。

　最初にそれを手にしたのは、暑さで半ば意識が朦朧《もうろう》としていた、一人の女旅芸人だった。

　彼女は半信半疑で、その赤い雪を匙《さじ》で口へと運んだ。

　一瞬の沈黙。

　旅芸人の目が、カッと、見開かれた。

「……っっ、つ、冷たぁ――――いっ！！！」

　絶叫。

　灼熱の地獄に突き刺さった、氷の楔《くさび》。

　舌の上で雪がはかなく溶け、木苺の鮮烈な甘酸っぱさが、脳髄を直接揺さぶる。

「う、うまい！　うまい♡　超生き返る！　まるで冬を口から取り入れているようだわ！」

　その魂からの叫びが、周りの心に火をつけた。

　それまで日陰でぐったりとしていた全ての人々が、一斉に起き上がる。

「な、なんだと！？」

「冬を売っているのか！？」

「金なら払う！　俺にも寄こせ！」

　群衆が殺到した。

「押すな！」

「皆様、こちらに列を作ってください」

　侍女たちが護衛の兵士たちと共に、必死に群衆を捌《さば》いていく。

「三番機！『紫の蜜』！」

「四番機、氷、無くなります！」

「誰か、椀が足りないよ！」

　シャリシャリシャリシャリシャリッ！

　五台の氷削機が休むことなく、回転し続ける。

　その音は、もはやただの作業音ではない。

　この『天道市』の全てを支配する、勝利のファンファーレだった。

　赤い蜜、黄色い蜜、紫の蜜。

　子供たちは、その夢のような色とりどりの冷たい雪に歓声を上げている。

　大人たちも暑さを忘れ、我先にとその一時の「涼」を貪《むさぼ》るように味わっていた。

「サク、こっちも準備できている」

　ユズリハが、周囲のがやがやした声に負けない声で、叫ぶ。

「なに」

　それでも、近くにいる朔には聞こえない。

　邪馬台国の屋台周辺は、それほどの大歓声だった。

　ユズリハが近寄る。

「ビールも準備できているわ」

　ユズリハが朔に身体を密着させるほどにくっついて、朔の肩に手を置き、キスするほどの耳元で言う。

　柔らかいものが、朔の二の腕に押し付けられ、花の香りがふわりと香った。

（……あ、女みたいな言い方をしてしまった）

　ユズリハが焦ったが、朔は気にしていないようだ。

「よし！　始めよう」

　朔の合図で、兵士たちがビールの列も開放する。

　ユズリハがビール樽の上の小さな木栓を抜き、青銅製の蛇口をひねると、木の酒坏に黄金色の冷たい液体が、泡を立てながら注がれ始める。

　慣れた様子で丁寧に泡をコントロールし、注がれたビールを美しく仕上げる。

　それを受け取ったアカネが、両手で持ち上げてウィンクする。

「はーい注目♡　キンキンに冷えたお酒だよ～！　どう？　飲んでみない？」

　アカネのよく通る声を聞いて、周りにいた客たちが一斉に目を向けた。

「なんだ、あの泡立つ飲み物は！？」

「おい、酒だってよ！？」

「酒！？　ばかやろう、並べ！」

　今度は、酒好きの男たちが色めき立った。

「うおぉ！？　シュワッとくるぞ！？」

「なんでこんなに冷えてるんだよ！？」

　一口飲んだ者は、皆同じ反応を示した。

　目を大きく見開き、天を仰ぎ、飲み干してこう叫んだ。

「……ぷはぁっ！　生き返った！」

　ホップの爽やかな苦味と、炭酸の刺激、そして何よりも、氷でキンキンに冷やされた、喉を突き刺すような「冷たさ」。

　この灼熱の地獄において、それは神々からの恵みの水(アクアヴィテ)そのものだった。

「こっちにもくれ！」

「金ならここにある！」

　大量に用意したはずのビールは、半刻ともたず、泡と消えていた。

　◇◆◇◆◇◆◇

『天道市』の熱狂は、陽が落ちるまで続いた。

　他の屋台は、もはや商売にならなかった。

　安芸国の塩商人は、自分たちの屋台の前を人々が目もくれずに通り過ぎ、あの「雪山」の行列に並ぶ様をただ呆然と立ち尽くして見ているだけだった。

　出雲国の鉄商人は早々に店を畳み、自ら率先してその行列に並んだくらいにして、朔が作った「冷えたビール」を恍惚《こうこつ》の表情で味わっていた。

　そして夜。

　全ての氷が尽き、全てのシロップが空になった。

「……はぁ……」

　朔とユズリハ、アカネは文字通り、灰になって屋台の床に座り込んでいた。

　服は汗とシロップでベトベトだ。

　だが、その顔はこの上ない達成感に満ちていた。

　彼らの前には、信じられないほどの富が積まれていた。

　銭《ぜに》の袋、絹織物、美しい玉《ぎょく》、そして鉄の塊。

　もはや数える気力も起こらない。

　結果発表の刻。

　各国の代表が、盛大に焚かれた篝火の前に集まる。

　着飾った卑弥呼とタケヒコが、木簡に書かれた結果を高らかに告げた。

「……第三位、伊都国！　第二位、出雲国！」

　タケヒコはその時点で、邪馬台国の勝利を確信し、小さく拳を握った。

「そして、本年、『天道市』、第一位は……！　昨年の売上記録を、遥かに凌駕《りょうが》し、歴史的な大勝を収めた……」

　タケヒコが溜めて、叫んだ。

「――我らが、邪馬台国《やまたいこく》！！！」

　地響きのような、歓声と拍手。

　シロップまみれの朔が、代表として、よろよろと壇上へと進み出た。

　一位は壇上に並べられた景品から、三つ選ぶことができる。

　朔は並ぶ他の景品には目もくれず、「鉄鉱石」と書かれた木簡を三つ全て掴んだ。

　そして、卑弥呼と向き合う。

　卑弥呼は彼を見下ろし、その顔にこの上なく満足げな、そして愛おしげな笑みを浮かべていた。

「……サクよ」

　彼女は周りには聞こえぬよう、小さな声で囁《ささや》いた。

「見事であったぞ、我が賢者よ。そなたは雪と泡で、諸国の富を集めてみせた。……まさに、神業であった」

　朔は一礼し、顔を上げた。

　その瞳には、驕《おご》りも高ぶりもない。

　あるのは計算通りに事が運んだ安堵と、次なる構想への静かな光だけだった。

　盛大な拍手が夜空に吸い込まれていく。

　揺らめく篝火が、朔の横顔を照らし出した。

　邪馬台国の真の強さの源泉が、軍事力でも神託でもなく、この一人の男がもたらす「理《ことわり》」にあることを、多くの者はまだ知らない。