卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

天道市かき氷まつり 前編

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　夏の太陽が大地を容赦なく焼き付けている。

　その日、女王・卑弥呼の私室で開かれた軍議は、外の暑さ以上に重苦しく、熱の引かない空気に包まれていた。

「――というわけだ。三週間後に各国が我が都に集う『天道市《てんどういち》』が開催される」

　宰相であるタケヒコが額に汗をかきながら、苦虫を噛み潰したような顔で切り出した。

『天道市』。

　それは邪馬台国連合とその友好国すべてが一堂に会し、一年の半ばの豊穣と息災を祝い、互いの産品を披露、売買する夏の一大行事であった。

　とはいえその実態は、国の威信を懸けた熾烈《しれつ》な経済戦争の場である。

　卑弥呼が玉座から冷ややかに呟く。

「……『天道市』か。思い出すだけでも腹立たしい。去年のことを忘れたわけではあるまいな、タケヒコ」

「……はっ。まことに面目もございませぬ」

　タケヒコは屈辱に顔を歪めた。

　去年の『天道市』は、邪馬台国にとって悪夢だった。

　開催地は当時、塩の交易を牛耳っていた安芸《あき》の国。

　その勝敗ルールは単純明快。

「三日間の市で最も多くの富（売上）を得た国が勝利する」

　勝者は各国からの献上品の中から、好きなものを三つ得ることができる。二番目は二つ、三番目は一つ。

　安芸国はその地の利を活かし、塩の半額売りを敢行。人々は生活に不可欠な塩を求め、安芸の国の屋台に殺到した。

　結果、安芸国が圧倒的な一位。

　二位は豊富な鉄資源を誇る出雲《いずも》国。

　彼らは高価だが精強な鉄の鉾《ほこ》を売りに出した。数は売れなかったが、その単価の高さが売上を押し上げた。

　そして三番目は、大陸渡りの絹を売った伊都《いと》国。商人でもあった国王イタケルが、大陸を歩き回っているだけのことはあった。

　さて、我らが邪馬台国はどうだったか。

「……猪《いのしし》の皮、五十枚。売上は下から三番目……屈辱という言葉ですら生ぬるい」

　タケヒコが吐き捨てるように言った。

　それが朔が来る前の、邪馬台国の現実だった。

「だが」

　卑弥呼の目が鋭い光を放った。

「今年は違う。我らが開催国。そして、我らにはサクがいる」

　彼女の視線が、末席に控える朔へと注がれた。

　ユズリハがその背後に、影のように控えている。

「サクよ」

　卑弥呼が問う。

「去年の雪辱を果たす良き策はあるか。今や我らには、そなたが生み出した雪よりも白き『塩』がある。あの安芸の者どもに、そっくり同じ手で仕返しをしてやるのも一興だが」

　タケヒコもその案に頷いた。

「左様。我らの塩は質が違う。安芸の藻塩《もしお》など、もはや敵ではありませぬ。塩で圧勝し、我らの富の源泉を見せつける。それが最も確実な策かと」

　だが、朔は静かに首を横に振った。

「それは悪手とは申しませんが、最善手とも」

「……そうか？」

　タケヒコが眉をひそめる。

　朔は立ち上がると、窓の外に広がる陽炎《かげろう》が立つほどの灼熱の景色を指差した。

「それより、市が開かれるのは『夏』の最も暑い日。そのような日なら、民が列をなしてでも欲しがるものがありそうです」

「……どういうことだ、サク」

「暑い日に、重い塩の袋を喜んで背負って帰る者はいません。鉄の鉾など、触るのも億劫でしょう。彼らが喉から手が出るほどに欲するものは」

　朔は卑弥呼に向き直り、力強く宣言した。

「『涼』です」

　◇◆◇◆◇◆◇

「……涼？」

　卑弥呼が不思議そうにその言葉を繰り返した。

「はい。私はその『天道市』で、塩でも鉄でもなく『涼』を売ることを提案します」

「そうか！」

　タケヒコがぽん、と手を打った。

「我らには地下氷室がある！」

「はい。その氷は今も地下で出番を待っております。その量は都の人々を一日中驚かせるに十分なほどに」

「……だが氷自体を売るのか？　サクの言っていたビールとやらはまだ在庫できておらぬのだろう？」

　卑弥呼が訊ねる。

「氷を『かき氷』にして売ります」

「かきごおり？」

　朔は頷いた。

「はい。氷を雪のように細かく削ったものに、蜜をかけて食べます」

　朔の目が楽しそうに輝いた。

「……冷たい雪に、甘い蜜……だと……」

　卑弥呼は想像しただけでやられ、うっとりとした表情を浮かべた。

　彼女は、朔がつくったアイスクリームのあの衝撃的な冷たさと甘さを忘れられず、あれから毎日、夢にまで見てしまうほどなのである。

「そして、陛下」

　朔はとどめの一手を告げた。

「三週間あれば、『ビール』もその数およそ百樽、おおよそ三千杯分くらいは用意できます」

「なんと」

　卑弥呼の顔に歓喜が満ちる。

「……氷の雪と、あの冷えた泡立つ酒か……」

　タケヒコはゴクリと喉を鳴らした。

　為政者としての彼の頭脳が、その戦略の恐るべき破壊力を瞬時に理解した。

「姉上……これは勝てる……いや、やる前からわかる。圧勝する！」

　灼熱の地獄の中で、敵が塩や鉄という「必需品」を売ろうとしている時に、自分たちだけが「氷」と「冷えた酒」という、抗いがたい「快楽」を売るのだ。

「ふふふ……」

　卑弥呼は扇子を閉じると、その顔にこの上なく楽しげな無邪気な笑みを浮かべた。

「……サクよ。そなたはまたしても私の心を躍らせてくれる」

　彼女は玉座から立ち上がると、高らかに宣言した。

「よかろう！　その策、許可する！　タケヒコ、ユズリハ、アカネ！　サクが必要とするもの、兵士、資材、全てを惜しみなく与え、その作業を手伝え！　三週間後、我ら邪馬台国は塩でも鉄でもなく、『天上の涼』をもって諸国を完全に平伏させる！」

　◇◆◇◆◇◆◇

　三週間の準備期間は嵐のように過ぎ去った。

　朔の工房は夜通し火花と槌音《つちおと》に包まれた。

　彼のクラフト能力が、金属と木を次々と五台の「朔式・回転氷削機(ひょうさくき)」へと変貌させていく。

　同時に氷室からは、巨大な氷の塊が分厚い藁《わら》のむしろに包まれ、次々と運び出され、都の地下の臨時の貯蔵庫へと移されていった。

　厨房ではアカネたちが朔の指揮の下、何十甕(かめ)もの色とりどりのシロップを煮詰めていた。

　甘く芳醇な香りが宮殿の一角を満たしていた。

　そして、運命の日。

　天道市、当日。

　その日は雲一つない、完璧な夏空だった。