卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

衣の刷新

　一年の中で、太陽が残酷に地上を焼き尽くす季節が巡ってきていた。

　空は突き抜けるような青さだが、そこから降り注ぐ光は暴力的なまでの熱量を伴っている。

　卑弥呼の私室は、風通しを良くするために窓が開けられ、竹簾《たけすだれ》がかけられていたが、それでも熱気は澱《よど》んでいた。

　部屋の中央、一段高い場所に設けられた座所には、豪奢な絹の衣を何重にもまとった卑弥呼が、気怠《けだる》げに頬杖をついている。

　その傍らには、タケヒコが汗を拭いながら木簡《もっかん》に目を通していた。

「……暑い。タケヒコ、風が止まったぞ。もっと扇げぬか」

「姉上、これ以上は無理です。外の風そのものが熱湯のようなのですから」

　タケヒコが困り果てたようにため息をついた。

　卑弥呼はごくごく薄い着物も持っているが、９割が重ねられた厚着に分類される衣である。

　神事に合わせて着回しすると、夏はどうしても地獄になってしまう。

　卑弥呼が何度目か知れぬため息をついた時、謁見を希望してきた朔たちが私室へと案内される。

　三人が畏まると、卑弥呼は扇をぱたりと閉じ、わずかに身を乗り出した。

　その切れ長の瞳が、朔の姿を捉えて大きく見開かれる。

「朔か。……なんと、奇妙な恰好《かっこう》をしておるな」

　卑弥呼の声には、咎《とが》める響きよりも、純粋な驚きが含まれていた。

　タケヒコもまた、手元の木簡を置いてまじまじと朔を見る。

「そなた、それは……腕も足も剥き出しではないか。なんとふしだらな、と言いたいところだが……」

　タケヒコは自身の首元を伝う汗をぬぐい、羨ましそうに目を細めた。

「ずいぶんと涼し気に見える。それにその布、いつものゴワゴワとした麻ではないな？」

　朔は顔を上げ、爽やかな笑みを浮かべた。

「陛下、タケヒコ様。今日は、この酷暑を乗り切るための『新しい衣』をお見せしたく」

　朔が合図を送ると、後ろに控えていたユズリハとアカネが、ゆっくりと立ち上がり、羽織っていた薄い布を肩から落とした。

　その瞬間、部屋の空気が変わったようだった。

「ほう……！」

　卑弥呼の口から、感嘆の息が漏れる。

　ユズリハが身にまとっているのは、深く澄んだ「藍《あい》」で染め抜かれた、キャミソールスタイルの上衣と、体のラインに沿ったマーメイドスカートだ。

　肩紐は細く編まれた組紐で、彼女の華奢な鎖骨と滑らかな肩のラインを露わにしている。

　布地は驚くほど薄く、窓から射し込む光を受けて、まるで水面《みなも》のように揺らめいた。

　深い青色は、見ているだけで体感温度を下げるような清涼感を放っている。

　対照的に、アカネがまとっているのは、鮮烈な「茜《あかね》」色だ。

　こちらは肩を大きく出したオフショルダーのデザイン。

　ふわりとした袖が二の腕のあたりにあり、そこから手首までは素肌が見えている。

　腰に巻かれた帯が彼女のくびれを強調し、膝上の短い丈でひらひらとしたスカートは、動くたびに軽やかに翻《ひるがえ》る。

　情熱的な赤色だが、素材の透け感が暑苦しさを消し去り、咲き誇る夏の花のような生命力を感じさせた。

　二人の姿は、これまでの「一枚布をかぶる」もしくは「布を体に巻き付けて紐で縛るだけ」の衣服とは、根本的に構造が異なっていた。

　それは、布が体のラインに合わせて「仕立てられている」からだ。

「美しい……この色もなんと鮮やかなことか」

　タケヒコが思わず立ち上がり、二人の近くまで歩み寄った。

「これは、大陸から送られてくる献上品……いや、それ以上か？　この光沢、この薄さ。それにこの鮮やかな色」

　タケヒコは遠慮がちにユズリハの袖口の布端をつまみ、その手触りに驚愕した。

「滑らかだ。麻のような刺々しさが微塵もない。まるで赤子の肌のようだ……。一体どうやって作ったのだ？」

　朔は自信に満ちた表情で説明を始めた。

「素材は二つ。山野に自生するカラムシから取り出した極上の繊維と、野生の蚕《かいこ》から紡いだ糸を混ぜて織り上げました。カラムシは丁寧に苧《お》引きをして不純物を取り除き、絹のような光沢を出しています。そこに、蚕の糸のしなやかさを加えることで、肌触りを良くしました」

「カラムシも、蚕も……。あのようなか細い糸が、これほどの服になるのか……！」

　卑弥呼は興味深そうに目を輝かせ、座所からゆっくりと降りてきた。

　彼女が動くと、何枚も重ねた重い布が衣擦《きぬず》れの音を立てる。

　それは権威の象徴ではあるが、この季節には枷《かせ》でしかなかった。

「それだけではありません」

　朔は続ける。

「糸を紡ぐための『紡錘車《ぼうすいしゃ》』も織機《しょっき》も、工房で新たに組み上げました。これまでの地機《じばた》よりも速く、そして緻密に織ることができます」

　朔の言葉に、タケヒコは唸《うな》った。

「道具から作り変えたというのか……。相変わらず、そなたの知恵には底がないな」

　卑弥呼はアカネの前に立ち、その茜色の衣に指先で愛《め》でるように撫でていたが、やがてくるりと振り返り、熱っぽい視線を朔に向けた。

「朔。そなた、そこまで言うからには、これと同じものを私の分も用意しているのだろうな？」

「もちろんです」

　朔は控えていた従者に合図をし、白木の箱を持ってこさせた。

「陛下のものは、染色はあえてせず、素材そのものの美しさを生かした純白の衣にしました」

　箱が開かれると、中には雪のように白く、羽衣のように軽い衣が収められていた。

「おお……」

　卑弥呼の目が輝く。

「……素晴らしい。今すぐ着替える。皆、下がっておれ。朔、手伝え」

「は？」

「姉上、それはさすがに……」

　タケヒコが慌てて止めようとするが、卑弥呼は扇でそれを制した。

「着付け方が分からぬ。朔に教わらねば着られぬであろう？　タケヒコ、お前も向こうを向くか、どこかに行け」

　しかし、朔はあらかじめこうなることを予期していた。

「恐れながら陛下。男女の別もあり、着付けはユズリハにお任せします。私は几帳《きちょう》の外から、手順をご説明します」

「……む。朔が直接手解きしてくれるのではないのか？」

　卑弥呼は少し不満げに唇を尖らせたが、タケヒコの安堵《あんど》した顔を見て、しぶしぶ頷いた。

「よいだろう。ユズリハ、参れ」

「はっ」

　部屋の奥、几帳の陰で、卑弥呼は重厚な朝廷の衣を脱ぎ捨てた。

　ユズリハが新しい衣を手に、緊張した面持ちで控える。

　朔は几帳越しに声をかけた。

「ユズリハ、基本はカシュクールワンピースのような構造だ。袖を通してもらったら、布を体に巻き付けるように胸元の紐を背中で交差させ、前で結ぶ。肩口を広げてオフショルダーに」

　衣擦れの音が止み、しばしの静寂の後。

「……できました」

　ユズリハの声が聞こえた。

　朔がタケヒコと共に視線を戻すと、そこには純白の衣をまとった卑弥呼が立っていた。

「おお……姉上……」

　その姿は、まさに神々しいの一言だった。

　光沢のある白いカラムシの布は、卑弥呼の白い肌と溶け合うようで、すらりとした四肢を際立たせ、彼女の神秘性を際立たせている。

　大胆に開かれたオフショルダーの襟元からは、華奢《きゃしゃ》な鎖骨と滑らかな肩のラインが露わになり、鎖骨のくぼみに汗が真珠のように光っていた。

　腰の高い位置で帯を結んだことで生まれたAラインのドレープは、古代の女神像のような気品と、現代的な洗練を併せ持っている。

　これまでの重苦しい衣装から解き放たれ、彼女はまるで少女のように軽やかにその場で一回転してみせた。

　膝下の裾がふわりと舞い上がり、涼やかな風が起こる。

「ああ……なんて軽いのだ」

　卑弥呼は自分の腕をさすり、うっとりとした表情を浮かべた。

「風が、布を通り抜けて肌に触れるのが分かる。まるで裸でいるよりも心地よい。朔、これは魔法の衣か？」

「いいえ、ただの技術の結晶です」

「ふふ、謙遜《けんそん》するな」

　卑弥呼は軽やかな足取りで朔に近づくと、その距離を詰め、吐息がかかるほどの至近距離で立ち止まった。

　甘い香油の匂いと共に、彼女の体温が伝わってくる。

　彼女は朔の胸板に白く細い指を這《は》わせ、上目遣いに彼を見つめた。

　その瞳は為政者としての鋭さを潜め、女としての艶《つや》を帯びていた。

「そなたは私を喜ばせる術《すべ》心得ている」

「よ、よよ、喜んでもらえて、何よりです」

　朔は動じないように努めたが、彼女の纏《まと》う妖艶な雰囲気には、抗いがたい引力があった。

　卑弥呼は指先でスカートの裾を摘まみ、いたずらっぽく微笑む。

「ただ、足元の裾はこんなに長くなくて良い」

　そう言って、卑弥呼は裾を折り込み、股下３センチまで畳み込む。

「へ、陛下……！」

　朔は顔を真赤にする。

　後ろでタケヒコが「ゴホン！」と盛大に咳払いをした。

「姉上、戯《たわむ》れが過ぎますぞ。朔も困っておるでしょう」

　卑弥呼はけらけらと笑い、スカートを戻した。

　だが、その瞳の奥には、朔という存在への深い所有欲が見え隠れしていた。

「冗談だ。……だが、朔よ。一つ懸念がある」

　彼女は真面目な顔つきに戻り、自分の衣を見下ろした。

「この衣、夏には極上だが、冬はどうなのだ？　これほど薄くては、凍えてしまうのではないか？」

　朔は頷き、自信たっぷりに答えた。

「ご安心ください。この織機の技術があれば、布を何層にも重ねて空気の層を作る『多重織り』や、獣毛を混ぜ込んだ厚手の布を作ることも可能です。また、蚕の繭《まゆ》の中綿を使えば、驚くほど軽くて暖かい防寒着も作れます」

「ほう、そなたの服は冬も暖かく過ごせるというのか」

「もちろんです」

「ははは！　それはいい！」

　卑弥呼は上機嫌に笑い、再び座所へと戻った。

　その足取りは、来た時とは比べ物にならないほど軽快だった。

「気に入った。今年の夏はこの衣で過ごすことにする。あの重苦しい儀礼服は、祭祀《さいし》の間だけで十分だ」

　彼女はタケヒコに向き直り、威厳ある声で命じた。

「タケヒコ、直ちに布令《ふれ》を出せ。朔の下に、見込みのある若者たちを集めるのだ」

「職人を育てるのですね？」

「そうだ。この衣は、ただ快適なだけではない。交易において強力な武器になる。大陸の絹にも劣らぬこの布があれば、我らは他国に対し優位に立てる。……とにもかくにも、まずは私の着替えをあと十着、色違いで作らせよ」

「じゅ、十着ですか……」

　タケヒコは苦笑したが、その目もまた、この新技術がもたらす未来の繁栄を見据えて輝いていた。

「朔よ、頼んだぞ。そなたの作るものが、この国を豊かに変えていくのを楽しみにしている」

　卑弥呼は白く輝く袖を振ってみせた。

　その姿は、新しい時代の到来を告げる女神そのものだった。

　朔は深く一礼し、確かな手応えと共に、蝉時雨《せみしぐれ》の響く回廊を後にしたのだった。