卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

白き金属の鍵 後編

　都を囲む山々の緑は、日増しにその深さを増し、里に吹き抜ける風にも若草の青い香りが混じる季節となっていた。

　高い窓から差し込む日差しは、すでに春の柔らかな装いを捨て、肌をじりじりと焦がすような夏の力強さを帯び始めている。

　遠くの森からは蝉の声が微かに響き始め、時折、湿り気を帯びた南風が宮殿の御簾《みす》を大きく揺らしては、室内に籠もる気だるげな熱気を運び去っていく。

　そんな初夏の昼下がり。

　卑弥呼は友人ミトからの息災を知らせる手紙を受け、上機嫌で政務をこなしていた。　

　そこへ朔が、ユズリハと数名の兵士と共に謁見を求めてきた。

　その手には、人の背丈ほどもある巨大で平たい何かが、分厚い麻布に厳重に包まれている。

「サク？　そなた何をまた大層なものを……」

　卑弥呼が、楽しげに問いかける。

　タケヒコも、何事かと訝《いぶか》しげにその包みを見つめている。

「陛下」と朔は汗を拭いながら、その巨大な包みを部屋の中央に垂直に立てかけた。

「先日手に入れた鉱石と、もとよりある銅を合わせ、作り上げたものをお持ちしました」

　ユズリハが、その麻布を静かに取り払った。

　現れたのは、磨き上げられた銀白色の金属板を、精巧な木の枠にはめ込んだ、巨大な『姿見』だった。

　それは、部屋の灯火と窓から差し込む僅かな光を、残らず反射し、それ自体が、まるで光の門であるかのように、厳かに輝いていた。

「なんと」

　卑弥呼は、息を呑んだ。

　彼女は、タケヒコとユズリハに促されるように、玉座から立ち上がり、その、あまりに巨大な鏡の前へと、ゆっくりと歩み寄った。

　そして、彼女は、そこに映る「女王」と、初めて対面した。

　そこにいたのは、従来の粗悪な銅鏡に映る、ぼんやりとした赤黒いものではなかった。

　複雑な文様が描かれた、赤い衣。

　幾重にも重ねられた、純白の麻。

　首元に輝く、大粒の勾玉《まがたま》。

　そしてそれら全てを纏《まと》う、威厳に満ちた姿。

「……これが……私なのか」

　彼女は生まれて初めて、自分自身を細部まで「客観的」に見た。

　神聖な儀式を執り行う、女王としての卑弥呼の姿が、そこにはあった。

「まるで銀のように白く、水面のように澄んでいる……」

　卑弥呼は鏡の中の自分に向かって、ふっと、微笑んでみせた。

　鏡の中の女王も、確かに、微笑み返した。

「良いぞ、サク！　気に入った！　これこそ我が私室にふさわしい！」

　朔は、その女王の喜びに、安堵の息をついた。

「これは『白銅《はくどう》』の鏡といいます」

「白銅？」

「はい。通常の銅に、我が国の山で採れる『錫《すず》』をたっぷりと混ぜ、さらに湯が隅々まで流れるよう『鉛』を少しだけ加えます。すると、銅は赤を脱ぎ捨て、このように硬く、白銀の輝きを帯びます」

「銅が、白く変わるというのか……。まるで錬金術ではないか」

「そこまででは」と、朔は少し照れたように笑った。

「この鏡の力は、姿を映すだけではございません」

　朔は、兵士に目配せをした。

　兵士たちがまた違う鏡を抱えて、朔に案内されるまま、玉座の間へと向かう。

　玉座の間は、日中であっても、建物の構造上、奥深くにある玉座の周辺は、薄暗く、陰鬱《いんうつ》な空気に沈んでいた。

　それが、かえって女王の神秘性を高めていると、これまでは考えられていた。

　朔は、その薄暗い玉座の間に姿見を運び込ませると、その角度を入念に調整し始めた。

「陛下。恐れ入りますが、いつものように玉座にお座りください」

　卑弥呼は、訝《いぶか》しげな顔をしながらも、玉座に腰を下ろした。

「……これで、良いのか？」

「よし、今だ」

　朔の合図で、兵士の一人が、鏡の角度を微かに動かした。

　次の瞬間。

　奇跡が、起こった。

　窓から差し込んでいた、ただの一筋の太陽光が、巨大な鏡面に反射し、増幅され、まるで、天から降り注ぐ光の柱のように、玉座に座る卑弥呼の姿を、まっすぐに、照らし出したのだ。

　白銅の鋭い反射光を浴び、彼女の純白の衣は、眩《まばゆ》いばかりに輝く。

　髪に挿した翡翠《ひすい》の髪飾りや、首元の勾玉が、きらきらと光を放つ。

　薄暗い広間の中で、玉座の一点だけが、後光《ごこう》が差したかのように、神々しい光に包まれていた。

「……おお……！」

　タケヒコが、そのあまりに幻想的で計算され尽くした光景に戦慄《わなな》き、その場にひざまずいた。

「姉上……！　まるで、日の神そのものにございます！」

　卑弥呼自身もまた、自らが光に照らされて輝いているのを、信じられないものを見るように見つめていた。

「サク、そなたは光までも操るのか……」

「いえ」と朔は首を振り、付け加えた。

「銀よりも硬く、傷つきにくいこの白銅だからこそ、光を曇らせることなく操れるのです。これで他国と対面時にも、陛下をより強くお見せすることができます」

　卑弥呼は、その言葉に心の底から満足した。

「素晴らしい……！　これだ！これぞ、我が玉座にふさわしい！　サクよ、この仕組み、私の私室にもすぐに設《しつら》えよ！　この暗い部屋が、これほど明るくなるなど……！　他の鏡も使い、部屋の隅々までこの光で満たすのだ！」

　その命令は、もはや為政者としてではなく、新しい玩具を手に入れた子供のように、弾んでいた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の午後、王宮の中庭で休息中のタケヒコを見つけ、朔が声を掛ける。

「おお、サク殿にユズリハも。どうされた」

「伝え忘れていました。鏡には、もうひとつ使い道がありまして」

「鏡に？」

　朔はユズリハに、なにやら耳打ちする。

　そのユズリハが勢いよく走り去る頃、朔は懐から手のひらサイズの小さな白銅の手鏡を取り出した。

　やがて、ユズリハからの合図が来たのを確認し、朔が話し始める。

「私が今から、この鏡で光をあちらの物見やぐらに向けて、点滅させます。もし、やぐらの上から光が返ってきたら、手を上げてください」

　朔は、太陽の光をその小さな手鏡で反射させ、遠くの物見やぐらに向かって、一定のリズムで点滅させた。

　チカッ、チカ、チカッ。（「応答セヨ」）

　数瞬後。

　遠くの物見やぐらの上から、同じように、鋭い光が、点滅し返してきた。

　チカッ、チカ、チカッ。（「応答スル」）

「………！」

　タケヒコの顔から、血の気が引いた。

　彼は目を疑うように、何度もやぐらと朔の顔を見比べた。

　朔は、さらに、複雑な信号を送る。

　チカッ、チカッ。（「敵」）

　チカッ。（「見ユ」）

「これは敵が見えた、という意味の合図です」

　やぐらからも、光が返る。

　チカッ、チカッチカッ。（「リョウカイ」）

「了解という返事が来ました」

「サク殿！」

　タケヒコは朔の元へと駆け寄ると、その両肩を、強く掴んだ。

　その手は、興奮で震えていた。

「今のはまさか……！」

「『光伝《ひかりづて》』といいまして」と朔は、静かに答えた。

「光の速さで、言葉を伝える術。狼煙《のろし》のように、雨や霧に邪魔されることも少なく、敵にその内容を知られることもない。これさえあれば、都と国境の砦が瞬時に繋がります」

　タケヒコは、その言葉の意味を宰相として瞬時に理解した。

　軍事。防衛。交易。国の全ての神経網が、今、変わる。

　敵が国境を越えたその瞬間に、都にいる我らがそれを知ることができる。

　船が港に入る数刻前に、その到着を知ることができる。

　これは千の兵、万の兵に匹敵する、絶対的な「情報力」だ。

「……サク殿！」

　タケヒコは朔の手を、固く握りしめた。

「頼む、サク殿！　その『光伝』の鏡を国の全ての物見やぐらに、全ての砦に設置できるよう力を貸してくれ！ 　今すぐ！」

「もちろんです。ただ、今日は陛下の夕餉当番でして、今すぐは……」　

「そんなもの、どうでもよい！」

「いや、さすがにそれは」

　朔は苦笑し、困り果ててしまう。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の夕刻。

　調理中の朔が、呼び出される。

　卑弥呼の私室には、興奮冷めやらぬ、二人の姿があった。

　ユズリハはいつものように朔の斜め後ろに控え、顔を伏せてかしこまっている。

「サクよ、素晴らしいぞ！」と卑弥呼は、無邪気に喜んでいた。

「あの『リフレクター』とやら、気に入った！　私の私室をあの玉座の間よりも明るくしてくれ！　それこそ鏡を十枚でも二十枚でも使ってな！」

「姉上、落ち着かれよ」とタケヒコが、真剣な顔でそれを制した。

「サク殿の『光伝』は、国の防衛の根幹となるもの。まずは国境の砦と物見やぐらへの設置が最優先。サク殿、すぐにでも鏡を百枚、いや二百枚作っていただきたい」

　二人の熱のこもった、しかし相反する要求。

　その板挟みになりながら、朔は尋ねた。

「……陛下。タケヒコ様。材料となる錫《すず》は、幸いにも国内の山から十分に採掘できます。銅も鉛も不足はありません。問題は、私の体がひとつしかないことくらいです」

「おお、ならば！」と卑弥呼が身を乗り出す。

「では、まずは私の宮殿用の五十枚を最優先で作るのだな？　来月の祭祀までに、部屋を光で埋め尽くしたいのだ！」

「いやいや。姉上」

　タケヒコが、慌てて割って入る。

「祭祀など、後回しで結構。今は隣国との緊張が高まっている時期。まずは国境の砦に配備する二百枚が先決です。サク殿、まずは軍用を全て仕上げてくれ」

「何を言うかタケヒコ！　女王の威光を示すことこそ、国の守りであろうが！　民は私の輝く姿を見て安堵するのだぞ！」

「実質的な防衛力がなければ、威光など吹き飛びます！　敵が攻めてきてからでは遅いのです！」

「姉の頼みが聞けぬと言うのか！」

「国政を預かる宰相として、譲れぬものは譲れません！」

　ギャーギャー、ワーワー。

　二人の顔は真っ赤になり、互いに一歩も引かない。

「あの……陛下、タケヒコ様……」

「サク！　どちらが大事か、そなたならわかるであろう！」

「サク殿！　国の命運がかかっているのだぞ！」

　二人は同時に朔に詰め寄った。

「えーと」

　朔は僅かに後ずさると、ちらりと視線を向けて、そばにいる女性に助けを求める。

（どうする）

（聞かないで）

（いや、頼むって）

（くすくす……）

　終わりの見えない姉弟喧嘩を前に、二人は忍び笑いを漏らすのだった。