卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

Re:五色の宝飯 後編

「そなたの料理は国の宝。安易に見せることは国の損失につ……」

「――タケヒコ」

　その時、背後から、静かな声がした。

　卑弥呼だった。

　その後ろにはユズリハとアカネがいた。

　三人は湯上がりらしく、濡れた髪のまま、二人の前に立っている。

　ユズリハが肩の上で布で包んだ髪を叩く様子が新鮮で、朔はつい目が行ってしまうが、今はそれどころではない。

「ハマン王子の件であろう。構わぬ。サクの好きにさせよ」

「姉上！？」

　目玉が飛び出そうなタケヒコに、卑弥呼が続ける。

「これはもはや、斯馬国の問題ではない。我が国の顔を立てよ、という、私の願いを聞き入れてもらった、その結果だ。ここで我らが何もしなければ邪馬台国の名が廃る。サクよ。存分に力を振るってくるが良い。……しかし邪馬台国の料理長として作ることは許さぬぞ」

「……と、いいますと？」

　訊ね返した朔に、卑弥呼は、ふ、と微笑んだ。

「簡単なことだ。そなたは変装し、斯馬国の、あの逃げ出した料理人の一人として作るのだ。誰にもそなたとは分からぬようにな」

　卑弥呼がウィンクしながら、言った。

　なるほど、と朔の顔にも笑みが浮かんだ。

「……で、実際のところ、勝てるのか？」

　直後、卑弥呼が真顔になる。

「あの国王、そしてタコス王子もかなり舌が肥えているぞ。満足させられる自信は？」

「何ら問題なく」

　朔は即答した。

「……へぇ、かっこいいじゃん♡」

　アカネがヒューと口笛を鳴らす。

　皆の後ろから、ユズリハもそっと、熱のこもった視線を朔に向ける。

　湯上がりだっただけに、その頬が染まっていることには誰も気づかなかった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　翌日の夜。

　広間の空気は昨日にも増して、重く張り詰めていた。

　やってきた海神の国の王とタコス王子は、その顔に浮かぶ諦めと不機嫌さを、隠そうともしていない。

　やがて調理場に、一人の男が深々と頭巾をかぶり、顔を伏せたまま無言で進み出た。

　男は斯馬国の粗末な衣を纏っており、自信なさげに俯いている。

「……ふん」

　それを見た海神の国の王が、鼻で笑った。

「逃げ帰ったかと聞いたが、まだひとり残っておったか。往生際の悪いことよ」

「あの程度では、何を作らせても同じです。時間の無駄だ」

　昨日の料理が相当ひどかったせいで、タコス王子も不機嫌そうに悪態をついた。

　海神の国の高官が国王らの席に向かって恭しく礼をし、その頼りなさげな料理人の前にやってくると、形式的な言葉を発し、右手を高々と上げた。

「――でははじめ！」

　調理開始が宣告される。

　そこで突然、うつむいていた男の雰囲気が、がらりと変わった。

「……ん？」

　そこで、海神のタコス王子が、眉をぴくりと揺らした。

　料理人がひとり、調理を始めた。

　彼が竈にかけたのは、黒光りする、見事な中華鍋。

　続けて取り出したのは、自身で精米した「卑弥呼の白米」。

　彼がその手で作りあげた「豚バラベーコン」と「醤《ひしお》」、「ごま油」。

　昨日と同じ調理場ながら、食材は昨日よりも格段に上質。

「まさか、また同じものを作る気か！」

　国王が、怒声に近い声を上げた。

「……待ってください、父上」

　タコス王子は王の罵声を制止し、一心に調理人に視線を向け始めた。

　昨日はあんな、肉を干したようなものはなかった。

　いや、そもそも調理鍋自体が全く異質だ。

（なんだあの、底まで丸い、深い鍋は……）

　見たことがない。

　底が平たくない鍋に、いったいなんの意味がある？

　ふいに竈に、尋常ではないほどの強火が起こされる。

　鉄鍋が、赤みを帯びるほどに熱せられた。

　赤熱した鍋に、豚脂《ラード》が投入され、溶きほぐされた卵が、ジュワアアアアッ！と、黄金色の花を咲かせた。

　昨日とは明らかに違う。

　音も、香りも、手際も、全てが。

「……まさか」

　海神のタコス王子の顔色が変わった。

　瞬き一つせず、体を乗り出しながら、その男を見つめ始める。

　野蒜とベーコン、キノコが、強火で一気に炒められ、香ばしい匂いが立ち上る。

　そして、米。

　――ガンッ、カンカンッ！

　始まる独壇場。

　鍋が、米が、高らかに踊り始める。

「おお……！」

　海神のタコス王子が、目を奪われる。

　その顔には、歓喜の笑みが灯っていた。

　――ガンッ、カンカンッ！

　昨日の、もたもたとした鍋振りではない。

　米粒が、炎の上で、生きているかのように、高く、高く舞い上がる。

「……サク……そなたの勇姿、何度見ても……」

　卑弥呼の目がうっとりとする一方、各国の使節たちからはどよめきが起こり始める。

「――はっはっは！　そういうことか」

　出雲国のオオクニが、突然、膝を叩いて笑い出した。

「これはツイてる。あれをまた食せるとはな！」

　醤が鍋肌を走り、ジュウウウウウッ！！　と、むせ返るような香ばしい匂いが、広間を支配する。

「きゃ～！　朔様♡」

「サク～！　もう、マジかっこいい♡」

　侍女やアカネが、目をハートにして歓声を上げる。

　名前を呼んではもはや台無しなのだが、幸い誰も気づいていないようである。

（……サク……）

　ユズリハも声を上げたいくらい、惹かれていた。

　ただただ、その魅力的な男の姿を目に焼き付け続ける。

　最後にごま油が回しかけられ、全てが、ぴたりと止まった。

　ドン、と。

　湯気を立てる漆椀が、三人の王族の前に差し出された。

「……『五色《ごしき》の宝飯《ほうはん》』にございます」

　朔は声色を変え、小さくそう告げた。

「なんと見事な……」

　タコス王子が、目を輝かせながら、その宝飯を両手で受け取る。

　この計算し尽くされたような香りからして、昨日と全く違う。

「あなたは、まさか……いや、聞くまい」

　海神のタコス王子は、うつむき加減で立っている料理人に目を向けるが、あえて問わぬことにした。

　タコス王子は匙を取ると、その宝飯をすくい、口へと運ぶ。

　……もぐもぐ……。

「―――！？」

　タコス王子は、雷に打たれたかのように呆然とした。

「……どうした、タコス」

　国王が訊ねるも、タコス王子は硬直したまま。

「な……なんだ、これは……！」

　タコス王子はそれを言うだけで精一杯だった。

　そのまま言葉を発するのも忘れ、一心に宝飯を口に放り込み始める。

「ふん。昨日と同じものを……」

　海神の国の王は、まだ、不機嫌な顔を崩していなかった。

「………」

　が、そのあまりに暴力的な香りに抗えず、視線を宝飯から逸らすことができずにいた。

　ホントは食べたい。

　だが、散々非難してきただけに、それは国王のプライドが許さなかった。

「こ、こんな混ぜ飯をどう炒めようが、美味くなるわけがなかろう！　食べるまでもない！」

　国王が立ち上がった。

　そのまま離席しようとする。

「お待ちを、父上！」

　立ち去ろうとする国王を、タコス王子が後ろから引き止める。

「うるさい！　こんなもの、食えるか！」

　国王がその手を払いのける。

「まあそう言わずに」

　そこに、口の周りに米粒をつけたままの出雲の国のオオクニがやってきて、国王を後ろから羽交い締めにした。

「ぬお！？」

　隆々としたオオクニに押さえ込まれては、さすがの国王も動くことができない。

「いまだ。やれ」

　オオクニが海神のウミヒメ王女にウィンクする。

「はいっ！」

　ウミヒメ王女は立ち上がると、匙を手に取り、宝飯を大盛りにしてすくい、じりじりと国王に近づく。

「……おい、やめろ、やめろおぉぉぉ――！」

　国王がジタバタともがく。

　その割に、口を開けて待っている感もある。

「お父様！」

　王女は構わず、国王の開いている口に放り込んだ。

　ぱくっ。

　……もぐもぐ……。

　次の瞬間。

　国王が膝から崩れ落ちた。

「………」

　国王はうつ伏せに倒れ、目をカッと見開いたまま、口だけをもぐもぐと動かしている。

　ユズリハの口元に、笑みが浮かぶ。

「……父上？」

「………」

　国王はごくり、と飲み込んだ。

　無言のまま、むくり、と起き上がる。

「父上？」

「お父様？」

「………」

　国王はふらふらと歩くと、自分の席に着席し、無言のまま、一心に宝飯を掻き込み始めた。

　卑弥呼とタケヒコが笑みを浮かべ合い、ハイタッチする。

「お父様……！」

　その様子に、ウミヒメ王女の目に、じわりと涙が浮かぶ。

　彼女も席につき直し、恐る恐る、一口を味わった。

「……す、すごいわ……！」

　そして、彼女は両手で口元を押さえた。

　料理人に目を向け、もはや涙が止まらなくなる。

　この料理は、二人の夢だった婚約を確約するほどに、力強く後押ししてくれていた。

「……なんということだ……」

　海神の国の王が、ようやく震える声で絞り出した。

「昨日とは……昨日とは、全く違う……！　米が、米が、口の中で踊っておる……！」

　国王が全て食べつくし、残っている米粒一つ一つを拾って食べている。

「おい、まだ残っているか」

　国王が料理人に声を掛けると、料理人は頷き、うつむいたまま宝飯を別皿にのせて国王に恭しく献上する。

「おお！　よし」

　彼は、椀を両手で奪うように受け取ると、がつがつと、また夢中でその宝飯をかき込み始める。

「美味い！　美味い！　美味いぃ！」

　王は王族としての威厳も忘れ、子供のように叫び続けていた。

「昨日のが泥だとしたら、これは天の恵みだ！　なんだこの香ばしさとうま味は！」

　アカネは侍女たちと抱き合い、きゃーきゃー言っている。

「これが……かの伝説の味か……！」

　タコス王子もまた我に返ると、一口一口を大事に味わう。

　広間は静まり返っていた。

　誰もが、目の前で起きた王族たちのあまりの豹変ぶりに、言葉を失っていた。

　海神の国の王は、米粒のついたままの口元を、豪快に袖で拭うと、顔を真っ赤にして、興奮したまま、斯馬国の王子に向き直った。

「……見事だ、斯馬国の王子ハマンよ！」

　王は、その肩を、バン、と力強く叩いた。

「……昨日は、まこと失礼つかまつった！　まさか、これほどの『真の力』を隠し持っていたとは！　いや、お見逸れしたわい！」

「あ……いえ、その……」

　斯馬国のハマン王子は事情が事情なだけに、ただ言葉に詰まってしまう。

「これだ！　これほどの料理を作れる男が《《近くにいるならば》》、我が娘を安心して嫁がせることができる！　ハマン王子、そなたの勝ちだ！　この婚姻、我が海神の国の王の名において、正式に認めるぞ！」

　国王は、全てを知った上で、優しく笑っていた。

「………！」

　斯馬国のハマン王子は涙ぐみ、その場で、崩れ落ちるように平伏した。

「あ、ありがたき、幸せにございまする！」

「お父様！」

　その言葉に、ウミヒメが涙をこぼしながら、父に抱きついた。

「おおぉ」

「おめでとうございます！」

　広間は割れんばかりの拍手と、歓声に包まれた。

　その喧騒の中で、頭巾を目深にかぶった料理人は、静かにその場を辞し、調理場の奥へと姿を消した。

　宴が真の祝宴として再開される中、卑弥呼とタケヒコ、アカネ、ユズリハ、そしてサクは、顔を見合わせてハイタッチを交わし合うのであった。

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　こちらで第三部終了となります。

　いかがでしたでしょうか。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます！

　第四部もすでに執筆済みでございますので、連日投稿させていただきます。引き続きお楽しみ下さいませ。

　なお、第四部は夏です。夏といえば……アレですね。

　どうぞ今後とも当作品をよろしくお願い申し上げます。