卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

Re: 五色の宝飯 前編

　初夏の爽やかな風が、邪馬台国の船団の帆を孕《はら》ませ、青い海原を滑るように進んでいた。

　目指すは南方に位置し、古くから邪馬台国と深い友好関係を結ぶ、豊穣なる海の国――「海神《わだつみ》の国」。

　その国の王女が、隣国の王子との婚礼を迎えるにあたり、女王・卑弥呼自らが、祝福の使節団を率いて、その前祝いの宴へと赴くことになったのだ。

　船団の中心となる、ひときわ大きく飾り立てられた楼船《ろうせん》の甲板には、卑弥呼と、弟であり宰相であるタケヒコの姿があった。

　彼らの表情は、穏やかで、しかしどこか引き締まっている。

　祝いの席で祝いの品を渡し、帰るだけなのだが、自国とは勝手が違う、いわばアウェイでの外交の舞台。油断はできない。

　「姉上、海神の国は、食においても一家言持つと聞きます。今回は特別な料理が出されるとのことでしたから、楽しみですな」

「そのためにサクを連れてきたのだ。変わった品が出てきても、相応の感想くらい、あの男なら思いつくだろう」

　卑弥呼は、海風にもてあそばれる黒髪を押さえながら言った。

「国王はともかく、王女の兄のタコス王子はかなりの情報通と聞いております。サク殿のこともご存知やもしれませぬ」

「そうか。なら話には困らぬ。なおさら連れてきてよかったな」

　卑弥呼は後方に続く船に目を向ける。

　そこには朔に加え、ユズリハ、朔の押しかけ弟子を自称するアカネも乗っていた。

　数日後、船団は海神の国の首都の港に到着した。

　桟橋には、海神の国の王族や重臣たちが、色とりどりの旗を掲げ、一行の到着を歓迎していた。

　真珠貝や珊瑚で飾られた、白亜の宮殿が遠くに見える。

　邪馬台国の都とは全く違う、明るく開放的な港町の活気に、卑弥呼一行は異国情緒を感じていた。

「ようこそいらっしゃいました。日の巫女女王よ」

「王よ、そして王子。わざわざここで出迎えてくださるとは」

　卑弥呼とタケヒコが、海神の国の王やタコス王子から丁重な歓迎の挨拶を受ける。

「卑弥呼女王陛下。お会いできたらぜひお伺いしたいと思っていたんです。聞くところによると、安芸の国で――」

　タコス王子が挨拶もそこそこに、さっそく質問を浴びせようとしたところで。

「――これはこれは、卑弥呼女王！」

　既に到着していた他の友好国の使節団の中から、一人の女性が、ひときわ華やかな装いで、卑弥呼の元へと歩み寄ってきた。

　東の山深き国・越《こし》の国の女王、ヌナカワだった。

「またお会いできて、嬉しゅうございます！」

　ヌナカワは以前邪馬台国を訪れた時よりもさらに顔色も良く、自信に満溢れているように見えた。

　その瞳は喜びと興奮に輝いている。

「おお、ヌナカワ女王。ご機嫌うるわしゅう」

「貴国のサク殿より授かりし知恵のおかげで、我が国の『苔むす病』は、もはや過去のものとなりました！　民は皆、健やかな肌を取り戻し、国中に活気が戻っております！　これも全て、卑弥呼様と、サク殿のおかげ……」

　ヌナカワが熱っぽく感謝の言葉を述べている、その時だった。

　一行の後方から、船の荷下ろし作業を手伝っていた朔が、ようやく桟橋へと降り立っていた。

　遅れて、ユズリハとアカネもやってくる。

　彼は長旅の疲れも見せず、周囲の珍しい風景や、運ばれていく食材の状態などを、微笑を浮かべながら目で追いかけていた。

　その朔の姿をヌナカワは見逃さなかった。

「――まあ！　サク様！」

　彼女は、それまで卑弥呼に向けていた完璧な笑顔をさらに数倍輝かせると、まるで吸い寄せられるかのように、朔の方へと駆け寄っていった。

　その動きは、女王としての威厳を忘れさせるほど、感情的だった。

「サク様！　お久しゅうございます！　息災でおられましたか」

　ヌナカワは、驚いて立ち止まった朔の目の前に立つと、その両手をためらうことなく、ぎゅっと握りしめた。

「あなた様のおかげで、我が国は救われました！　見てください！　私のこの胸も、すっかり綺麗になりました！」

　彼女は軽く前かがみになり、自らの白い胸元をはだけて見せる。

　朔には傷跡というより、豊かなそれが両方全て見えてしまっていた。

　朔は、突然のことに戸惑いながらも、笑顔で応じた。

「そ、そそそそそ、それはようございました、ヌナカワ様。民が健やかであることが、何よりの喜びです」

「ええ、本当に！　これも全てサク様、あなた様のおかげ……」

　ヌナカワは、朔の手を取り直すと、潤んだ大きな瞳でじっと朔の顔を見つめた。

　その眼差しには、単なる感謝以上の熱烈な好意の色が、隠しようもなく浮かんでいた。

「……サク様。もしあなたが越の国に来てくださるなら……私たちは、国の全てを捧げて、あなた様をもてなしましょうぞ……あの美しい山々も、清らかな川も、そして」

　ヌナカワは朔の耳元でそっと呟く。

「この、わ・た・し・も……♡」

　そのあまりに大胆で、熱のこもった囁き。

「な、なにこの女……」

　アカネがすぐそばから、色目を使っているヌナカワを睨みつける。

　ただ相手は一国の女王である。

　アカネ程度ではなにもできない。

「………」

　卑弥呼は、顔には穏やかな笑みを浮かべたままだったが、その瞳の奥には明らかに冷たい光が宿っていた。

　聞こえなくとも、前かがみになってわざと見せたあたりから、今のやり取りはなんとなく想像がついた。

　だがこの程度のことでは、卑弥呼も何もできない。

　国同士の緊張関係が先に頭に浮かんでしまう。

「サク殿、鼻の下を伸ばしている場合ではありません」

　つながった手をちぎるように二人の間に割り込んだのは、ユズリハである。

　こういう時、割り込めるのは、サクを平気で悪者にできる彼女である。

「あ、はい」

「そろそろ我らも宿舎へ。宴の準備もございますゆえ」

　その声はいつも以上に丁寧であったが、氷のような冷たさをまとっていた。

「あら……もうそのような刻限でしたか。申し訳ありません、サク様。つい、感謝の気持ちが溢れてしまい……」

　ヌナカワは名残惜そうに朔の手を離すと、卑弥呼に向き直り、再び優雅な笑みを浮かべた。

「では卑弥呼様、サク様。また宴の席で」

　彼女は卑弥呼に一礼すると、去り際にもう一度だけ朔に艶やかな視線を送り、自国の使節団の元へと戻っていった。

　後に残されたのは、港の喧騒とは対照的な、微妙な沈黙だった。

　タケヒコがやれやれといった顔で、小さく溜息をついた。

「ほう……あれが噂のサク殿でございますか」

　そんな中、海神の国のタコス王子が、朔を見て独り言のように呟いていた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その夜、海神《わたつみ》の国の王が主催する、盛大な宴が始まった。

　広間は色とりどりの貝殻で作られた灯りに照らされ、波の音が遠くに聞こえる、幻想的な雰囲気だった。

　上座には海神の国の王、王女・ウミヒメとその兄である王子タコスが座している。

　卑弥呼とタケヒコは、その隣に席を与えられた。

　先ほどの越の国のヌナカワ女王をはじめ、出雲の国のオオクニや、各国の使節たちの姿もある。

　そして王女ウミヒメの隣には、今日のもう一人の主役である、邪馬台国の北に位置する「斯馬国《しまこく》」の若き王子ハマンが、十三歳というまだ幼さの残る顔を強張らせて座っていた。

　卑弥呼はこの宴が、二人の婚礼を祝う和やかな前祝いの席だと聞かされていた。

　だが海神の国の王がにこりともせず、重々しく立ち上がった姿に、来客たちは皆、嫌な予感がした。

「皆々様、今宵は娘ウミヒメと斯馬国《しまのくに》の王子との婚礼の祝いにお集まりいただき、誠に感謝する。……だがこの婚礼、実はまだ正式に認められたものにあらず！」

　王の厳かな声が響き渡る。

　広間がどよめいた。

　ウミヒメと斯馬国《しまのくに》の王子ハマンは、真っ直ぐ前を見たまま、テーブルの下でひそかに手を繋いだ。

　王は続けた。

「古来より、海神の国の王女を娶《めと》る者は、その資格を我ら海の一族に示すしきたり。今宵は斯馬国が我が娘を、そして我ら海神の国を真に養い、満足させるだけの『力』を持つか、その腕を見定める試練の席である！」

　それは婚礼の祝いなどではなかった。

　海神の国の王族三人を料理で満足させねば、婚約は破棄されるという、過酷な「公開試練」の場だったのだ。