卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

ボンゴレ・ビアンコ 後編

　一方、朔の調理場は、全く対照的だった。

　彼は、まず自らが持ち込んだ、黒光りする鉄の中華鍋を、竈《かまど》の炎の上に据えた。

　朔は鉄鍋に、彼が牛の乳から作り出した黄金色の『弥生流バター』を、ひとかけら溶かした。

　ジュワアアアアッ……という、優しくも濃厚な乳の香りが、オシヒトの、清廉な出汁の香りとは、全く違う芳香として、広間に割って入る。

　次に朔は、懐から小さな麻袋を取り出した。

　彼がその袋から、白くごつごつとした小さな塊を取り出し、鉄の包丁の腹で、力強く、叩き潰した、その瞬間――

　ツン、と！

　広間にいた全員の鼻腔を、未知の、強烈で、刺激的な、しかし抗いがたいほどに食欲をそそる匂いが突き刺した。

「なっ……！　なんだ、この匂いは！？」

　それは、朔が宮殿の工房で栽培に成功した、ニンニクだった。

　彼が公の場で、この食材を使うのは、これが初めてだった。

　朔は、そのニンニクを香りが立つまで、バターでじっくりと炒め始めた。

　すると、奇妙なことが起こった。

　あれほどまでに、鼻を刺すようだった刺激的な匂いが、熱が加わるにつれて、次第に角が取れ、香ばしく、そしてたまらなく食欲をそそる「芳香」へと、変わっていくのだ。

「……匂いが変わった……？」

　広間のざわめきが、困惑のそれに変わる。

　そこで朔は、貝料理のお題を満たす、アサリを手に取る。

「――ハッハッハッハ！」

　とたんにオシヒトが、勝ち誇ったように笑い出した。

「愚かな！　アサリごときで、なにができるというのだ！」

　しかし朔は構わず、その香ばしい油が満ちる鍋の中へ、アサリを豪快に投入した。

　ジュウウウウウッ！！という、一段と高い音！

　貝殻が、一瞬にして、ニンニクの、情熱的な香りをまとう。

　そこに、朔が種麹から作った酒を注ぎ入れると、高いアルコール濃度を知らしめるかのごとく、鍋から赤い炎が柱のように立ち上った。

「うわっ！」

「――妖術だ！　あの男、炎を操ったぞ！」

　広間は、もはやパニックだった。

　朔の調理は、彼らの常識ではもはや「料理」ではなく、「妖術」そのものだった。

　炎が収まると、鍋に蓋をし、全てのアサリがその口を開くのを待った。

　数分後、蓋を取ると、アサリは全て口を開き、そのうま味に満ちた汁を、鍋の中の油と乳化させていた。

　朔は、隣の鉄鍋で、打ち立てておいた生パスタを、塩を加えた湯でアルデンテ（わずかに芯が残る状態）に茹で上げる。

　そして、茹で上がった麺をアサリの鍋へと投入し、全体を力強く煽る。

　麺の一本一本が、ニンニクの香りをまとった乳白色のアサリの汁を、艶やかに纏《まと》っていく。

　朔は美しい白磁の皿にその白い麺を盛り付け、上から新鮮なアサリを丁寧に飾り付けた。

　ドン、と。

「邪馬台国が誇る、知恵と海の恵みの『結び』。すなわちボンゴレ・ビアンコにございます」

　 　◇◆◇◆◇◆◇

　供物比べは、位の低い者から順に、卑弥呼とタケヒコ、科野国の王の前に運ばれた。

　他の料理人たちの、アワビの酒蒸しや、サザエの壺焼きなど、伝統的な技法を用いた素晴らしい貝料理が続く。

　どれもが、審査員たちを唸らせる、見事な出来栄えだった。

　そして第二位、オシヒトの『猪肉の蛤の汁和え』。

　蓋を開けると、ふわりと、清らかな磯の香りが立ち上る。

　完璧な火入れ、素材の味を活かした塩と酒だけの味付け。

「……うむ。これは見事だ」と科野国の王が、深く頷いた。

「これぞ、王道の味。蛤が持つ、真のうま味を、見事に引き出しておる。オシヒト殿の腕、噂に違《たが》わぬな」

　卑弥呼もタケヒコも、その非の打ち所のない美味しさに、満足げに頷いた。

　ただ、肉は脇役には強すぎる点については、皆、密かに思うところであった。

　これを貝料理と呼ぶかと問われたら、誰もそうは思わぬだろう、と。

　オシヒトは、勝利を確信し、深く一礼した。

　そして、最後に、朔の貝料理が運ばれた。

　審査員たちは、その、今まで見たこともない、白い紐（麺）と、未だに漂う、強烈なニンニクの香りに戸惑いながらも、フォーク（朔が用意させたもの）を手に取った。

「……サクよ。これは、まず、どう食すのだ？」

　卑弥呼が、困惑したように尋ねる。

　誰もが、麺というものが初めてなのである。

「陛下。それは麺と言います。その麺をフォークですくい、くるくると巻いて、汁によく絡ませてお召し上がりください」

「……ふむ、こうか？」

　卑弥呼は言われるがままに、その白い麺を汁と絡め、恐る恐る、口に運んだ。

　タケヒコも、科野国の王も、それに倣《なら》った。

　ジュル……ジュチュル。

　瞬間。

　三人の時間が、止まった。

　こ、これは！？

「あ……あ……」

　科野国の王は立ち上がっていた。

　アー・ア・アァァー！！

　科野国の王はジャングルを駆けていた。

　しなやかなパスタのロープに掴まり、木から木へ、次々と渡り飛ぶ。

　王の後ろを、手足の生えたアサリたちが、同じようにパスタのロープに掴まって追いかけてくる。

　白い羽根の生えたニンニクが、王の周りを嬉しそうに飛んで回った。（イメージ映像）

「こ……これは……！」

　舌に触れた瞬間に広がる、鮮烈な香り（ニンニク）！

　そして、バターのコク！

　だが、それだけではない。

　それら強烈な香りが、お題であるアサリから溢れ出した、強烈なうま味と乳化して一体となり、口の中を至福の津波となって支配する。

　そして、麺とやら！

　この紐は、粥でも、団子でもない。

　シコシコとした、歯を押し返すような力強い、しかしちょうどよいモチモチ感。

　その麺が、あの悪魔的なまでに美味いソースを、一滴残らず、その身に纏っている。

「……うまいッ！　なんだ、この、魂を揺さぶるものは！」

　科野国の王が、まるで童のように、目を輝かせて叫んだ。

　そして、じゅるるる、じゅちゅるるる、と、何本もの麺を猛烈な勢いで、すすりはじめる。

「麺……コレ、すごい好きかもしれぬ……♡」

　卑弥呼もまた、一口、また一口と、夢中で、そのパスタをすする。

　そして、ふと気づいたように呟いた。

「不思議だ。汁だけを啜るよりも、この紐と共に食す方が、遥かに味わいが深く感じるのは何故だ」

「それは、この形状ゆえでしょうな」

　タケヒコが、フォークに巻き付けた麺を目の高さに掲げて、感心したように言った。

「見てください、姉上。この麺の表面に、あのアサリの汁と油が、ねっとりと絡みついているのを」

「む……？　確かに、汁を纏《まと》っておるな」

「ただ汁を飲むだけでは、すぐに喉を通り過ぎてしまう。だが、この麺を噛みしめることで、口の中に留まり、麺自体の甘みと、絡みついた汁の塩気と旨味が、混然一体となって広がっている」

「なるほど！　麺は『器』でもあるのか……！　サクめ、そこまで計算して……」

　卑弥呼は、麺という未知の食べ物が持つ、合理的な美味さに戦慄した。

「それにしても、このアサリが、これほどの出汁をつくるとは……」

　タケヒコもすすりながら、感服したように言う。

「全くだ。にんにくとやらの合わせが文句なしに素晴らしい。これはすでに、オシヒトのハマグリのソースを超えている」

「ですな。あの肉と違い、こちらはとにかく、手が止まりませぬ」

　タケヒコは言葉通り、休みなく麺をすすり続けている。

　勝敗は、もはや、語るまでもなかった。

　いつものように、料理人衆の料理は皆、たいてい一口手を付けるだけ。

　朔の料理だけが、すべて完食。

「サク殿、見事な料理、感謝するぞ！」

　科野国の王が立ち上がると、朔の元へと駆けつけ、両手で朔の右手を握った。

「……ちなみに、もう少し食べたいのだが」

「はい、準備しておきました。まもなく出来上がります」

　サクは笑顔で科野国の王におかわりを渡す。

　その後ろには、卑弥呼とタケヒコが、器を持って姿勢正しく並んでいた。

「……馬鹿な……！　なぜアサリごときが……」

　オシヒトは、その場に力なく、崩れ落ちていた。

　拳を床に叩きつけ、くそ、くそっと吠える。

「認めん……私は認めんぞ……！　あんな品のない匂いの、下等なアサリ料理など……！」

　そう吐き捨てて、オシヒトは何も学ぶことなく、出ていくのだった。