49/135

透明な石の技

　夜半《よはん》に降った雨は夜明け前に止んだが、空気はまだ、たっぷりと水を含んでいた。

　翌朝。工房の重い木の扉を開けると、湿った土の匂いと、青々とした若草の匂いが、ひやりとした工房の空気と混じり合った。

　空はまだ白く、鈍い光が東の空を染め始めている。

　隣接する鶏舎からは、夜明けを告げる鶏の甲高い声が聞こえてきた。

　朔《サク》は、まず、工房の中央に据えられた主竈《しゅかまど》へと向かった。

　まだ熱が残る灰を、鉄の火掻き棒で丁寧に掻き分けると、奥深くに埋められた火種が、赤く、息づいている。

　朔は、工房に満ち始めた火の匂い、鉄の匂い、そして麹《こうじ》の甘酸っぱい香りを深く吸い込むと、満足げに微笑んだ。

「さぁ、続けよう」

　◇◆◇◆◇◆◇

　今日は朔が科野《しなの》国から帰って、五日になる。

　卑弥呼は国の安寧を祈るための、三日間にわたる、神聖な斎戒《さいかい》の儀式を終え、疲れ切った体で、自らの私室へと戻ってきた。

　彼女は、タケヒコやユズリハ、そして序列第一位の料理人として、最後の儀式の供物を司っていた朔に労いの言葉をかけながら、重い私室の扉を開けた。

「……さて、休むとしようか。サク、後で、何か温かい汁物でも……」

　彼女が、そう言いかけた、その時だった。

　卑弥呼は、自らが発した言葉を途中で忘れ、その場に立ち尽くした。

「………？」

　部屋の様子が、いつもと違う。

　いや、調度品の位置も、敷物も何も変わってはいない。

　だが、何かが決定的に違う。

（……明るい……？）

　今はもう陽が傾きかけた薄暗い時間のはず。

　いつもなら、この部屋は外の分厚い木製の蔀戸《しとみど》を閉ざし、灯火を灯さねば薄暗闇に沈んでいるはずだった。

　だが、今の部屋は違う。

　西の壁にあるあの大きな窓から、確かな「光」が差し込んでいる。

（……蔀戸は閉しているはずだ。風の音も聞こえぬ。なのに、なぜこれほどまでに明るい……？）

　彼女は、何かに引き寄せられるように、その窓へと歩み寄った。

　卑弥呼は窓に近づき、手を伸ばした。

　指先に触れたのはいつもの、冷たい風を通す、竹製の御簾《みす》。

　卑弥呼が、御簾を巻き上げる。

「………えっ？」

　そして卑弥呼は、その信じられない光景を、目の当たりにした。

　御簾の向こう。

　本来そこにあるはずの、外の景色を遮る分厚い木の板戸（蔀戸）がない。

　その代わりに、そこには見たこともない、精巧な木の格子（窓枠）がはめ込まれていた。

　そして、その格子に、まるで真冬にできる薄氷《うすらい》のような、透明な「板」が張られていたのだ。

　その板は、無色透明だった。

　向こう側の景色は、水面《みなも》のように、わずかにゆらゆらと歪んではいるが、庭の木々の葉の一枚一枚まで、はっきりと見分けることができる。

　その板は、西の空を染める夕焼けの赤く美しい光を、そのまま部屋の中へと導き入れていた。

「……石……？」

　卑弥呼は震える指を伸ばし、その冷たく硬い不思議な板の表面に、そっと触れた。

「…石なのに、向こうが……見える……？」

「陛下」

　その時、背後で、ずっと控えていた朔が、静かに進み出た。

「恐れながら、私が陛下が儀式でお留守の間に、タケヒコ様のお許しを得て作りました。陛下のための新しい『壁』です」

「サク……？　これが、前に言っていた……？」

「はい。お見せすると約束していたもので、『ガラス』といいます。砂と灰と、科野国より賜った『方鉛鉱』を私の炉で溶かし、練り上げて石の姿に戻したものになります」

「……ガラス……」

　卑弥呼は、その初めて聞く響きを口の中で繰り返した。

「こんなこともできます」

　朔は窓枠の隅に取り付けられた、小さな黒い鉄の掛け金(ラッチ)を、カチリ、と外した。

　そして木の取っ手を引き、その窓枠を内側へと、ゆっくりと開いてみせた。

　キィ……という、鉄の蝶番《ちょうつばん》の、微かな音。

　直後、それまでガラスによって遮られていた生きた風が、一気に部屋の中へと駆け込んできた。

「………！」

　風は卑弥呼の頬を優しく撫で、彼女の長い黒髪を、ふわりと揺らした。そして庭園で咲き始めた、橘《たちばな》の花の、あの甘く清らかな香りを、部屋いっぱいに運んできた。

「……あ……」

　これが卑弥呼にとって、決定的な一撃だった。

　彼女は、その場に、立ち尽くした。

　信じられない。

　これまでの窓は、ただの「穴」だった。

　雨風を防ぐために、重い板戸を閉ざせば、光も風も失われる。

　光と風を得るために、板戸を開け放てば、寒さも虫も入り込んでくる。

　だが、これは違う。

　これは、光と風と暖かさを「選ぶ」ことができる、魔法の壁だ。

　卑弥呼はその事実に打ち震えた。

「光だ……！　風も、寒さも防ぎながら、光だけを部屋に招き入れる！　このような奇跡が……！」

　彼女は子供のように、開いた窓から、身を乗り出すようにして、外の景色を眺めた。

　雨の日も寒い冬の日も、重い板戸を閉ざした薄暗い部屋の中で、灯火だけを頼りに、孤独に過ごさなくてはならない。

　それが、女王としての宿命だと思っていた。

　だが、この「ガラス」があれば。

　冬の日でも、雨の日でも、外の世界の光を感じながら、温かい部屋で、過ごすことができる。

　そして春になれば、こうして窓を開け放ち、花の香りを、風の声を、直接この肌で感じることができる。

「……サク。サクよ！」

　卑弥呼は振り返った。

　その瞳は、彼がこれまでに見たどの瞬間よりも強く、そして純粋な喜びに輝いていた。

　もはやそこには、神の巫女の姿も、孤高の女王の威厳もなかった。

「私の部屋が……息をしている！」

　彼女は朔の元へと駆け寄ると、次の瞬間、その勢いのまま、何の躊いもなく彼の胸へと飛び込んだ。

「そなたは……！」

　彼女は朔の衣を、強く、強く握りしめた。

「そなたは、私に、いくつ与えてくれれば……！」

　朔はまたしても、腕の中に、この国の神聖なる支配者を抱きしめるという、ありえない状況に、石のように硬直していた。

　しかも今回は人目も憚らず、である。

　だがその抱擁は、科野国で感じた、恐怖に震えるか細いものではなかった。

　それは心の底から、新しい世界を手に入れた喜びに打ち震える、温かい抱擁だった。

　ユズリハはその美しい唇を噛み締めながら、二人の姿から目を逸らす。

「陛下……あの……」

　朔がどう反応していいか分からず、両腕を宙に浮かせたまま、狼狽《うろた》えている。

　実は朔は今回、弥生土器からアップグレードした陶器類も量産できるようになったので、卑弥呼に見せる予定だった。

　陶器は今まで、大陸から送られたものしかなく、神事でしか用いられていなかった。

　丈夫で高温でも割れづらく、土器のように、水に溶け出す不純物もなく、内容が染み込んで雑菌の温床になることもない。

　朔の計画では、今後は完全に置換していくつもりだった。

　……のだが、こうなるともう、見せるに見せられない。

（タケヒコ様……それを）

　朔は、タケヒコに、「後で見せておいてください」と目だけで必死に伝える。

「わかった……ぷ」

　頷いたタケヒコが、真顔をかすかに歪めながら、笑うのを必死でこらえていた。