卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

命の理 後編

　翌朝。

　朔が、いつものように、滋養の粥《かゆ》を盆に乗せて、ミトの私室を訪れると、信じられない光景が、彼を待っていた。

「……あ……」

　ミトが侍女の肩を借りてはいたが、確かに、自らの二本の足で、寝台の脇に立っていたのだ。

「ミト様！　もうお立ちに……！」

「はい」とミトは、まだか細いながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「あの温かいお食事のおかげで……。とても不思議で、まるで体の中から、新しい力が湧いてくるようでした。聞けばあなた様がご用意くださっていたと……本当に、なんとお礼を申し上げてよいか……」

　朔は安堵に、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

「……よかった。本当によかったです」

　ユズリハもまた、その奇跡的な回復を目の当たりにし、朔の力に対する、畏敬の念をさらに深めていた。

　朔は、ミトを寝台に座らせ、粥を勧めた。

　彼女の意識は、もはや明瞭だった。

　これまでは、ただぼんやりとした霧の中で、見知らぬ男が何か温かいものを口に運んでくれる、という認識しかなかった。

　だが今は違う。

　彼女は、はっきりと朔の姿を、一人の男として認識していた。

（この方が、私を救ってくださった……）

　彼女は、自らの寝乱れた衣の襟元を、無意識のうちにそっと合わせた。

　髪も侍女に梳《す》かせたいと、初めて思った。

　病の淵にあった時には忘れていた、人としての、そして女としての羞恥心と自意識が急速に戻ってきていた。

　彼女は、侍女たちが、この男を「サク様」と呼び、恐れと尊敬の入り混じった態度で接しているのを、不思議に思っていた。

　ミトは傍らに控える、侍女長の女性に小声で尋ねた。

「……ねえ、シズエ。失礼ながら、サク様はどちらの……」

「はい」と侍女長は、声を潜めて答えた。

「卑弥呼様が、我が国の礎であるとまで仰った、邪馬台国随一の賢者にして、序列第一位の料理長にございます」

　その言葉に、ミトは改めて朔を見つめた。

「えっ」

　ミトはその言葉がにわかに信じられない。

（あの疑い深いヒミコが、信頼を寄せる……ですって？）

　卑弥呼をよく知るミトは、この男がただ者ではないことを、このたった一言で確信するのだった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　朔はミトが食事を終えるのを見届けると、彼女の体調を気遣い、部屋を辞そうとした。

　意識が戻った以上、異物の自分がいると落ち着かないだろう。

（……ん？）

　その時、彼の目は、ふと部屋の隅にある棚に釘付けになった。

　そこには、ミトが少女の頃から集めていたのであろう、様々な美しい石が並べられていた。

　その中にひときわ異彩を放つ、一つの石があることに朔は気づいたのだ。

（……あれは）

　朔のクラフト能力が、その石に強く反応していた。

　鉄鉱石を見つけた時と同じ、あの素材が持つポテンシャルが、光のオーラのように見えている。

　それは、赤みがかったり白っぽかったりする他の石とは、明らかに違った。

　黒っぽく、重々しい輝きを放ちながらも、その表面にはまるで月の光を閉じ込めたかのような輝きが、星のように点在していたのだ。

「……ミト様。あの、黒い石はどちらの山で？」

　朔の何気ない問いに、ミトは嬉しそうに答えた。

「まあ、お目が高い。あれは父が西の山から、わざわざ運ばせてくれたものです。私は『月光石《げっこうせき》』と呼んでおります。ただ重たいだけで何の役にも立ちませぬが、暗闇で灯火にかざすと、星のようにきらきらと光るのです」

　月光石。

　朔の心臓が、激しく高鳴った。

（…まさか銀……いや、方鉛鉱《ほうえんこう》か……！？）

　方鉛鉱とは、銀に加えてもう一つの金属、『鉛』が大量に混ざる鉱石のことである。

（銀……）

「神聖」と「生命」を司る、究極の金属。

　強力な殺菌力、毒の検知。

　いや、それ以上に、鉛の価値が計り知れない。

　朔の全身が、歓喜に震えた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　その日の夕刻。

　ミトが、自らの足で、広間を歩けるようになったという奇跡的な回復の報は、科野国の宮殿全体を、歓喜の渦に巻き込んだ。

　ミトの父である王は、朔とユズリハを大広間へと招き、国を挙げての、盛大な宴を開いた。

「サク殿！　ユズリハ殿！」

　王は玉座から駆け下りると、朔の手を両手で固く握りしめた。

　その目には、感謝の涙が溢れていた。

「そなたは我が娘の、いや、この科野国の命の恩人だ。何と礼を申したらよいか……さあ、望みのものを何でも申してほしい！　金か？　翡翠か？　あるいはこの国の、最も肥沃な土地か？」

　広間に集まった臣下たちが、固唾を飲んで、朔の答えを待っている。

　朔は首を横に振った。

「お言葉、恐悦至極に存じます。ですが私は料理人。金銀や土地を、望むものではございません」

「では、一体、何を……」

　朔は、まっすぐに、王を見つめ返した。

「もし、私に、褒美をくださるのでしたら、ただ一つ。ミト様の私室にございました、『月光石』と呼ばれる不思議な石。あの石が採れるという西の山の鉱脈を、我が邪馬台国との交易の品として、お約束いただきたいのです」

　そのあまりに奇妙な要求に、王も臣下たちもきょとんとした顔をした。

「……い、石……？　あの、何の役にも立たぬ、ただの、重たい黒い石ころを、か？」

「はい」と朔は、真剣な眼差しで答えた。

「私には、あの石が、金銀珠玉にも勝る、宝の山に見えます」

　王はしばし呆気に取られていた。

　この男は自分の利益を求めていない。

　国としての利益が欲しいと言ってきているのだった。

　しかも、譲れではなく、売ってくれと。

　王は腹の底から、豪快に笑い出した。

「はっはっは！　そうか、石か！あの呪われた山の、ただの石ころが、娘の命の対価か！　安い！　安すぎるわ！」

　王は上機嫌で、その場で宣言した。

「良いだろう、サク殿！　あの山の石は今後、そなたと邪馬台国だけが、自由に取引できることをここに許す！　いや、我が国から、毎年貢物としても、そなたの元へ送り届けさせよう！」

　そして、彼は、付け加えた。

「…ひとまずは、褒美の第一弾として、城にあるあの石の備蓄、全て持てるだけ、お持ち帰りくだされ！」

「いや、でもあの石は」

　朔はあの鉱石のとんでもない価値を説明するが、王は「娘の無事以上のことはこの世にはない」と高笑いし、朔の言葉を取り合わなかった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　数日後、朔とユズリハは、邪馬台国への帰路についていた。

　彼らの荷車は、来た時とは違い、金銀ではなく黒く鈍い光を放つ、ずっしりと重い鉱石で満載だった。

　おかげでかなりのスローペースである。

「サク。この石に本当に銀が混じっているのか」

　ユズリハは、そのただの石にしか見えない積荷と、それをまるで恋人のように、愛おしげに見つめる朔の横顔を、訝しげな表情で眺めていた。

　ちなみに石で押しのけられ、今の二人は肩が触れ合う隣同士で座っている。

「そうなんだよ。こんなに早く見つかるとは」

「私には、どこにでもありそうなただの石を、山ほど積んで帰っているようにしか見えない」

「帰ったらその凄さを見せるさ」

　石をもてあそびながら、若干、上の空で答える朔に、ユズリハは小さくため息をついた。

　ふーん。

　私がこんなに近くにいるのに、そんな石ころのがいいんだ。

　先日のアレもあって、ユズリハは足が勝手に動いた。

「あだっ！？」

　朔はスネを小さく蹴られて、涙目になる。

「ふふ」

「え？　ユズリハ笑った？」

　スネを擦りながら、朔が隣の女性を見る。

「わ、笑わない」

　ユズリハは赤髪を耳にかけながら、馬車の窓から、晴れ上がった、雲一つない空を見上げた。

　ちょっとすっきりした。