卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

命の料理 前編

　その日、邪馬台国の王宮は、初夏の穏やかな日差しに包まれていた。

　開け放たれた窓からは、新緑の香を含んだ風が吹き込み、薄紅色の御簾を優しく揺らしている。

　遠くで鳥がさえずる声だけが響く、まどろむような午後だった。　

　女王・卑弥呼の私室には珍しく、和やかで、どこか気の緩んだ空気が漂っている。

「……遅いぞ、サク。もう待ちくたびれた」　

　卑弥呼は、窓辺の柔らかな敷物の上に座り、まるで子供のように頬を膨らませていた。　

　先日、朔《サク》が披露した『鯛茶漬け』。　

　その深い味わいが忘れられず、彼女は「今日の間食に、必ずあれを作れ」と、朝から朔に厳命していたのだ。

「申し訳ありません、陛下。活きの良い鯛が手に入るのを待っておりまして」　

　朔が盆を捧げ持ち、護衛のユズリハを伴って入室する。　

　盆の上には、出汁の芳醇な香りを立たせる茶漬け。

　白米の上には、特製のタレに漬け込まれ、艶やかな飴色に輝く鯛の切り身が鎮座していた。

「おお……！」　

　卑弥呼の目が、一瞬にして期待に輝く。

　喉を鳴らす音が聞こえてきそうだ。　

　熱い出し湯が、とくとくと回しかけられた。　

　じゅわ、と微かな音を立てて、鯛の表面が白く霜降りになる。

　琥珀色の出汁が白米の間を流れると、胡麻と醤油の香ばしさが一気に立ち上り、鼻腔をくすぐった。　

「さあ、陛下。熱いうちにどうぞ」

「うむ！」　

　卑弥呼は自ら匙《さじ》を手に取ると、嬉しそうに器と向き合った。　

　半生になった鯛の一切れをすくい、ふっくらとした白米と共にその唇へと運ぼうとした、――その瞬間だった。

「――開門！　急報！　急報だ！」　

　宮殿の門を叩き破らんばかりの蹄《ひづめ》の音と、兵士の切羽詰まった叫び声が、平和な昼下がりを引き裂いた。　

　部屋の空気が、一瞬で凍りつく。　

　卑弥呼の手が止まった。　

　匙に乗った鯛は行き場を失い、空中で微かに震えている。　

　朔とユズリハは反射的に臨戦態勢を取った。

　ユズリハは、その豊満な胸を覆う衣の下で、既に懐剣の柄に手をかけている。　

　間髪入れず、私室の扉が乱暴に開け放たれた。

「――姉上！　使いが！」　

　弟のタケヒコが、血相を変えて飛び込んでくる。　

「……もう、し上げます！　女王陛下！」　

　タケヒコの後ろから、泥と汗にまみれた使者が転がり込んできた。　

　その体は不眠不休の長旅に耐えきれず、床に崩れ落ちるようにして平伏する。

　肩で息をするたびに、ヒュー、ヒューと乾いた音が喉から漏れていた。

　その男が纏う衣は、翡翠《ひすい》の産地として知られる同盟国、「科野《しなの》国」のものだ。

「科野の王女、ミト様が……！　ミト様が、ご危篤にございます！」　

　その一言で、場が静まり返った。

「な、なんだと……」　

　カチャン、と乾いた音が響く。　

　卑弥呼の手から滑り落ちた匙が、皿の上で転がっていた。　

　使者は、床に額を擦り付けながら涙声で訴える。

「数日前より、お体の至る所に覚えのない青黒い痣《あざ》が現れ、歯茎からは血が滲むように……。それが昨晩、突然鼻からの出血が止まらなくなられたのです！　国の呪術師たちが祈祷を捧げ、いかなる薬草を用いても血は一向に止まらず……。もはや意識も朦朧とされ、今宵を越せるかどうか……」　

　――血が、止まらない。　

　青黒い痣、歯肉からの出血。　

　その症状を聞いた瞬間、朔の脳裏を現代医学の知識が閃光のように駆け抜けた。

（科野国はたしか、山々に囲まれた地域……）　

　朔が口を開くより先に、卑弥呼が立ち上がった。　

　その顔は蒼白を通り越し、激情で歪んでいる。

「――すぐに馬車を用意させよ！　私が、自ら科野へ向かう！」　

　あまりに唐突な決断に、タケヒコが慌てて進み出た。

「姉上！　なりませぬ！　科野までは、馬車を飛ばしても半日はかかります！　姉上が今、都を離れるのは危険です！　それに、我らが行ったとて、何ができるというのです！」

「――黙れ、タケヒコ！」　

　雷のような一喝が、部屋を震わせた。

「ミトは、私のたった一人の友なのだ！　幼き頃、私が『神の巫女』として誰とも心を交わせずにいた時、ただ一人、恐れずに手を取り、私を『ヒミコ』と呼んで野山を駆けてくれた……そんなかけがえのない友なのだぞ。その友が死にかけているのだ！　私が行かずして誰が行く！　私が……私の持つ全ての霊力で、彼女のために祈ってくる！」　

　それは女王としての命令ではない。

　友を失うことを恐れる、一人の女性の悲痛な叫びだった。　

　タケヒコも、他の近習たちも、押し黙ることしかできない。　

　一方、朔の心臓は早鐘を打っていた。　

　その病は、祈祷や呪術で治るものではない。　

　だが治療法は、驚くほど単純だ。　

　朔は覚悟を決めた。　

　出立の準備をしようとする卑弥呼の前に進み出ると、片膝をつく。

「陛下。自分もお供させていただけませんか」　

　卑弥呼が、涙に濡れた瞳で彼を見る。

「……そなたが来て、何ができるというのだ」

「滋養に満ちた、特別な食事をお作りします。必ずやお役に」　

　単なる料理人の立場としては、あまりに大胆な申し出だった。　

　だが、その目には、ただならぬ確信の光が宿っている。

「なにとぞ」　

　朔が、真っ直ぐに卑弥呼を見つめ返す。　

　タケヒコが、その空気を察して助け舟を出した。

「……姉上。サク殿の申すこと、一理あるやもしれませぬ。彼の知恵は、我らの常識を超えております。今は藁にもすがる思い。連れて行かれても損はありますまい」　

　卑弥呼はしばらくの間、朔の顔をじっと見つめていた。

「……よかろう」　

　友を失うかもしれない絶望の中で、彼女はこの男が何度も見せてきた奇跡のような知恵に、最後の望みを託すことにしたのだ。

「すぐに支度を整えよ」

「はい」　

　朔は弾かれたように立ち上がり、厨房へと駆け出した。　

　卓の上には、一口も食べられることのなかった茶漬けが、湯気を失い、虚しく残されていた。