卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

急げ！バター醤油ごはん！ 後編

　ジュッ……という、微かな音がした。

　バターは、米の熱で瞬く間に溶け、黄金色の脂となって、白い米粒の隙間へと、染み込んでいく。

「………！」

　その湯気にのってふわりと香ったバターの香りに、卑弥呼がはっとする。

　そして朔は、最後に、彼が熟成させていた「醤」――もはや十分な時を経て、醤油と呼ぶにふさわしい、黒く、澄んだ液体――を、その上から、円を描くように、静かに、回しかけた。

　瞬間。

　卑弥呼とタケヒコの鼻腔を、とてつもなく官能的な香りが、直撃した。

　炊きたての米の、甘い香り。

　溶けたバターの、濃厚で、芳醇な香り。

　そして醤が、熱い米に触れて力強さを増した、うま味の香り。

「……な……、なんだ、この、香りは……」

　あれほど怒りに震えていた卑弥呼が、思わず、ゴクリと、喉を鳴らした。

「おまたせしました。匙で混ぜてどうぞ。さ、お熱いうちに」

　朔は、その究極にして最も素朴な一膳を、卑弥呼の前に差し出した。

「………」

　卑弥呼はもはや、怒りも迷いもなかった。

　ただ、その香りの虜だった。

　彼女は、匙を掴むと、軽く混ぜ、そのバターと醤が染み込んだご飯を、すくい上げ、じっと見た後、口へと運んだ。

　……もぐもぐ。

　……もぐ……もぐ……。

「―――！？」

　卑弥呼の目が、見開かれる。

　なんということ。

　熱いご飯の中で、完璧に溶け出した、黄金色のバター。

　その、濃厚で、クリーミーで、芳醇な脂の「コク」。

　そしてそのコクを、醤のキリリとした「塩味」と、深い「うま味」が、追いかけ、包み込んでくる。

　さらに、その二つの強烈な味を、弥生白米のふっくらとした、圧倒的な「甘み」が、母のように優しく抱き止める。

　熱い。塩味。甘い。脂のコク。香ばしい。

　その全てが、口の中で一体となって、溶け合っていく。

　それは、彼女がこれまでの人生で、一度も経験したことのない、最も背徳的な美味さだった。

「はぁぁ……♡」

　彼女の唇から、か細いうめきが漏れた。

　顔を上げ、朔を見る。

「……なんだ、これは……ただの米と、脂と、塩味が、なぜこれほどまでに……！」

「おいしいでしょう」

　朔は、いつものように穏やかに微笑む。

「うますぎる！」

　卑弥呼は、我を忘れた。

　彼女は、もはや女王ではなかった。

　ただ、腹を空かせ、最高のご馳走に出会った、一人の女だった。

　彼女は、匙を再び椀に突き立てると、一口、また一口と、夢中でそのご飯をかき込んだ。

「陛下……？」

　タケヒコが、そのあまりの変わりように、呆然と声を上げる。

「……ああ……満たされた……！」

　あっという間に、大きな椀を平らげた卑弥呼は、恍惚とした表情で、息をついた。

　あれほど荒れ狂っていた嵐は、完全に過ぎ去っていた。

「サクよ。見事だ。……まさか、ただの飯が、これほどの力を持つとは……」

　彼女が満足げに朔を見つめると、朔はなにやらゴソゴソしていた。

「陛下。その一皿には、まだ続きがあります」

「……続き、だと？」

　朔は、とっさに掴んできた緑色の根茎と、彼が以前クラフトしておいた、鮫皮のおろし金を手に取った。

「それは……？」

「はい。『清流の雫』とでも言いましょうか」

　朔は、その緑の根茎を、鮫皮の上で円を描くようにすりおろし始めた。

　ツーン、と清涼な、しかし鮮烈な香りが、卑弥呼の私室に広がる。

　朔は、そのすりおろしたばかりの、緑色のペーストを、ほんの米粒の半分ほどだけ掬い取り、椀の縁に塗る。

　そして先程と同じように、彼女の目の前で、湯気の上がるご飯にバターを埋め込み、醤をかける。

「この緑色のものを、ほんの、ほんの僅かだけ、米に混ぜてお味見ください」

「ふむ」

　卑弥呼は訝しげに、しかし、期待に目を輝かせながら、言われた通り、米粒ほどの緑を、匙の上の一口に混ぜ込んだ。

「……では味見だけ……」

　そして、それを、口に運んだ。

「――むおっ！？」

　卑弥呼の目が、驚愕に見開かれた。

　バター醤油の、あの濃厚で、まろやかな味わいが口に広がった瞬間。

　緑色の、鮮烈な雷が、彼女の鼻腔を突き抜けた！

　ツ―――ン！

「からっ！？」

　強烈な辛味と香りが、脳天を直撃し、思わず、涙が滲む。

　だがその辛味は、舌を焼き続けるものではない。

　一瞬で、消え去るのだ。

　そして、その嵐が過ぎ去った後。

　舌の上に、何が残ったか。

　バターの、濃厚な「コク」と、米の「甘み」が、先程とは、比べ物にならないほど、鮮明に、くっきりと、浮かび上がってきたのだ。

「それは『わさび』といいます」

「わ、わさび……」

　その鮮烈な刺激は、バターの脂っぽさを、まるで洗い流すかのように、完璧に断ち切っている。

　脂のしつこさが消え、うま味と米の甘みだけが、より純粋な形で舌の上に取り残される。

「不思議だ……！」

　卑弥呼は、興奮に震えていた。

「辛い！　辛いのに、美味い！　いや、辛いからこそ米とあの脂が、さらに、美味くなる！　サクよ！　これは、どういう理なのだ！」

　彼女はわさびを乗せる量を、自分で加減しながら、夢中になって、二杯目の椀を、かき込んだ。

　もはや、味見ではなかった。

「ああ、止まらぬ！　タケヒコ！　そなたも食え！　これは、神の食べ物だ！」

　朔は、その光景を、穏やかな笑顔で見守っていた。

　その時。

「し、失礼いたします……！」

　私室の扉が、おそるおそる開き、オシヒトと、あのやらかしてしまったキビが、青ざめた顔でひざまずいていた。

「へ、陛下……。代わりの、御膳が、ようやく、整いまして……」

　キビが、緊張で何度も噛みながら、言った。

　ふたりとも、到底、卑弥呼の顔など、見れたものではなかった。

　当の卑弥呼は、わさびで涙目になったまま、彼らをちらりと見た。

　そして、心底満足げに、笑った。

「ああ、オシヒトらか。苦労をかけたな」

　彼女は、空になった二杯目の椀を、匙で、こん、と叩いた。

「だが、もう良い」

「……え？」

「もう、良いと申しておる。今宵はこれで、腹一杯だ。これ以上のご馳走があろうか。そなたの料理は、侍女たちの食事にでも回せ」

「……は？」

　オシヒトとキビは、何が起こったのか、理解できなかった。

　序列第一位の男が、ただの「飯」だけで、女王の、あの雷のような怒りを鎮め、あまつさえ、「腹一杯」にさせてしまった。

　その信じられない事実に、二人はただ呆然と、その場にひれ伏すことしか、できなかった。