卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

五色の宝飯 中編

　そして、迎えた当日。

　安芸国の宮殿の大広間は、緊迫した熱気に包まれていた。

　中央には、安芸の国の長ジリト、そして客人である卑弥呼の席。

　その一段下には、審査員となる三国の代表（出雲王オオクニ、伊都国の王イタケル、そして上野国の王子カゼハヤ）の席が設けられている。

　広間の両脇には、タケヒコを含む邪馬台国と安芸国の重臣たちが、固唾を飲んで成り行きを見守っていた。

　特に、安芸国側の者たちの視線は、敵意と好奇がないまぜになって、ただ一人、敵地に乗り込んできた異邦の料理人、朔に突き刺さっていた。

「準備を！」

　広間の隣に設けられた、特設の調理場で、二人の料理人が対峙する。

　安芸国の老練・シオドウと、邪馬台国の革新者・朔。

　それぞれの背後には、自国の補佐たちが控え、主君と国の威信を背負う緊張感が漂う。朔の背後にはユズリハが、常に変わらぬ冷静な表情で控えていた。

「では、勝負の皿、はじめっ！」

　対決の火蓋が切って落とされた。

　国の力を示す料理対決。

　合図と共に、二人は同時に動き出した。

　安芸国のシオドウは、まず、巨大な鮑《あわび》の殻を丁寧に洗い清めると、その中に葉野菜を敷き、主役である鮑《あわび》の身を鎮座させた。

　彼の動きは、長年の経験に裏打ちされた、無駄のない流麗なものだった。

　シオドウは、鮑《あわび》の周りに、色とりどりの海藻と、朝獲れたばかりという白身魚の切り身を、まるで庭園を造るかのように、美しく配置していく。

　一方、邪馬台国の朔は、まず自らが持ち込んだ、黒光りする鉄の中華鍋を、竈《かまど》の炎の上に据えた。そして、補佐たちに薪を次々とくべさせ、尋常ではないほどの強火を起こさせる。

　ゴウウウッという轟音と共に、炎が鍋の底を舐め、鍋全体が赤みを帯び始めた。

　その異様な光景に、安芸国側からどよめきが起こった。

「気でも狂ったか」

　鮑《あわび》の身を整えながら、シオドウがほくそ笑む。

（下賤なことよ）

　火が強ければ強いほど、よいと思っているらしい。

　あの男、調理の基礎もわかっておらぬ。

（まさかこんな愚か者が相手だったとは……）

　安芸国とっておきである、鮑《あわび》まで出す必要など、なかったか。

　シオドウは視線を手元に戻し、勝ち誇った表情で、懐からあるものを取り出す。

「おお……！」

　それを見た安芸の国の者たちが、歓声を上げる。

　それは、安芸国が誇る、秘伝中の秘伝とされる「満月の藻塩」。

　月の満ち欠けに合わせて作られ、海の力が最も凝縮されているという、特別な塩だった。

「これは勝ち間違いなしだ！」

　彼がその塩を魚と鮑の上に、祈りを捧げるように静かに振りかけると、安芸国の者たちが、俄然盛り上がった。

　朔は動じない。

　彼は熱せられた鍋に、豚脂《ラード》をひとかけら入れると、溶きほぐした卵を、一気に流し込んだ。

　ジュワアアアアッ！　という、耳をつんざくような激しい音。

　卵は、一瞬にしてふわりと黄金色の花のように咲き誇る。

　審査員たちが息を呑む。

「……なんだ、あの黄色いものは」

「キジの卵か？」

「それにしては、色合いが違わないか？」

　安芸の国の者たちが、怪訝そうに朔の手元を見ている。

　その黄金色の花は、半熟状になった瞬間に、朔によって素早く皿に取り出された。

　朔はさらに新鮮なエビの殻をむき、茹で始める。

　一方のシオドウ。

　こちらも伝説とまで言われる極上の酒を注ぎ入れ、鮑の殻で蓋をする。

　それを、巨大な蒸し器の中へと、恭しく収めた。

　蒸気が上がり、酒と磯の香りが辺りに立ち込め始める。

　それは、伝統と格式、そして素材への深い敬意が感じられる、荘厳な調理風景だった。

　もはや出来上がりを待つだけのシオドウは、自信に満ちた表情でジリトに一礼する。

「よくやった」

　ジリトはにやりとし、満足げに頷いた。

　この勝負はもはや歴然。

　――負ける気がしない。

　 　◇◆◇◆◇◆◇

　やがて、皆の視線は自然と、動きのある朔の方へと向けられる。

　朔の大きな中華鍋は、再び火にかけられる。

　今度は、細かく刻んだ野蒜と豚バラベーコン、キノコが投入された。

　ベーコンの脂が溶け出し、野蒜の刺激的な香りと、キノコの土の香り、燻製の香ばしい匂いが混じり合う。

「おお……」

「なんだ、この香りは」

「あの肉……まさか、猪ではない、別な？」

　審査員たちが、立ち始めた香りに目を輝かせる。

　先程の磯の香りとは全く方向性の違う、力強く、食欲を直接刺激する香りが広間を洗い、満たし始める。

　朔は冷えた白い米の塊を、その鍋へと投入した。

　自らが開発した回転式精米機で精米した白米である。

「おぉ、米が白いぞ」

「いったいどうやってつくっている」

　審査員たちは、初めて見るものばかりであった。

　その時だった。

　朔は、片方の手で鍋の取っ手を握り、もう片方の手で鉄のおたまを持つと、信じられないパフォーマンスを繰り広げ始めた。

　ガンッ、カンカンッ！　と、おたまが鍋を叩く、リズミカルで暴力的な音！

　鍋の中で、米粒が、まるで生きているかのように、熱い鍋肌の上で、高く、高く、宙を舞い始めたのだ。

　それは、まるで炎の上で踊る米粒の乱舞。

　ユズリハが、ひそかに笑みを浮かべた。

「……あ……」

「……な、なんだ、あれは……！」

　その見たこともないダイナミックな調理法に、審査員たちも、安芸の国の重臣たちも、卑弥呼やタケヒコでさえ言葉を失い、ただ呆然と見入るしかなかった。

　ガンッ、カンカンッ！

　米と具材が、踊る。

　次第に米粒がほぐれ、ベーコンの脂をまとって、艶やかに輝いていく。

　朔は絶妙なタイミングでエビを加え、さらに鍋を煽る。

「なんと見事な……」

　卑弥呼は、初めて見る朔の調理の姿に、心を奪われていた。

　――調理をする男の姿が、これほどに気高く、勇ましいとは。

　そして、朔は鍋肌から円を描くように「醤」を注ぎ入れた。

　ジュウウウウウッ！！　という、一段と高い音。

　醤が熱い鉄の鍋肌に触れ、焦げることで生まれる、むせ返るような香ばしい匂いが、広間全体を支配した。

　最後に、仕上げとして、「ごま油」を回しかけ、力強く鍋を数回煽ると、全ての動きが、ぴたりと止まった。

　ドン、と朔は陶器の皿に、完成したそれを盛り付ける。

　湯気と共に立ち上る、この時代の誰も経験したことのない、複雑で、豊潤で、そして抗いがたいほどに食欲をそそる香りが、そこにいる全員の脳を直接揺さぶった。

「邪馬台国が誇る、『五色《ごしき》の宝飯《ほうはん》』、すなわちチャーハンにございます」

　出来上がったそれは、食欲をそそる、見事な香りを放っていた。