卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

白き黄金 中編

「もしかして、塩が足りないのですか」

　タケヒコは、ぎょっとした顔で、朔を振り返った。

　その表情で、朔は自分の推測が正しいことを知った。

「聞いていたか？」

「いえ、女王様の卓に塩がないのは、よほどのことかと思いまして。よければ私にも教えてもらえませんか」

「……そなたに？」

　無関係な人物からの問いに、タケヒコは口にすべきか、一瞬戸惑った。

　が、朔はこと料理に関しては超一流。

　この男の知恵に賭けてみたいという気持ちが勝った。

　ちらと目をやると、卑弥呼も頷く。

「……サク殿に相談しても、どうなるものでもないだろうが」

　そういってタケヒコは、先日の横暴な安芸の国の応対を説明した。

　そして、このままでは三月ともたず、邪馬台国の塩が枯渇することも。

　朔は何も言わず、まるで医者が患者の症状を聞くかのように、真剣な顔で聞いていた。

「この邪馬台国では塩はつくっていませんか」

「一応つくってはいる」

　タケヒコは頷いた。が、その表情は渋い。

「海水を土器で煮詰める『直煮法《じきにほう》』と、海藻に塩分を吸わせて日に焼く『藻塩《もしお》』作りの両方を併用している。が、どちらも一日に得られる塩は、ほんの一握り」

　直煮は熱効率の悪い土鍋で行っているため、この国を３日維持する量だけでも、山一つを燃やし尽くすほどの薪が必要なのだという。

　藻塩作りでは、海藻を陽の光で干すが、雨が降れば、全てが台無しになる不確実性もあり、そちらはそちらで思うように生産量が安定しない。

「なるほど……それで輸入分が命綱だったわけですね」

「いかにも」

「事情はわかりました」

　その顔にはまるで、答えの分かっている問いを解き終えたかのような、静かな自信が浮かんでいた。

　朔は、青い顔をしたままの卑弥呼とタケヒコに向かって、言った。

「ですが、それは悩むに値しません」

「何だと？」

「何？」

　二人の声が重なった。

「もっと良い作り方がありますから、私に任せてもらえませんか」

　その言葉は、絶望に満ちていた部屋の空気を切り裂いた。

「薪をほとんど使わずに、今の百倍、いや、千倍の塩をつくります」

「……なんだと！？」

　卑弥呼は、大声を上げて立ち上がっていた。

　だがすぐにその目に、その顔に、光が戻っていた。

　彼女は、この男が決して戯言を言う人間ではないことを、誰よりもよく知っていた。

「サク殿。まことか！」

　タケヒコが前のめりになる。

「できます。ただ、塩作りが軌道に乗るまでは、料理の方はほったらかしになりますが」

「それは構わぬ。……さぁ申してみよ、サク。そなたの言う良い方法とやらを」

　それは二人が聞いたこともない、到底信じられない新世界の設計図だった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　朔の確信に満ちた言葉に、卑弥呼とタケヒコは一縷の望みを託すことに決めた。

　翌日、女王の勅命が下った。

　朔は塩の生産に関する全権を委任され、８０人の一般兵と衛生・炊事担当として侍女１０名が配下として与えられた。

　そして、朔の護衛のユズリハが、その計画の差配役として、正式に任命された。

「このあたりが良さそうですね」

　朔が地図を見ながら選んだのは、都から半日ほど離れた、遠浅の海岸だった。

　出向いてみると、そこは陽当たりが良く、自然がそのまま残った、だだっ広い海辺であった。

「サク、本当にこんな場所でいいのか」

　ユズリハは海風に揺れる赤髪を押さえながら、言った。

　周りには、古びた藻塩作りの作業小屋がぽつりぽつりも点在しているのみで、頼れそうな集落や設備がなにもない。

「地層と斜面の具合が、ね。最高なんだ」

　ほら、足元、ちゃんと粘土質だろ、と朔が土を拾って言う。

「チソウ？　一体何を始めるつもりだ」

「ひたすら水を追い出すだけなんだけどな」

　朔は、海を見つめながら答えた。

　海を指さし、ユズリハの方へ向き直る。

「海水から塩をつくるには、あの膨大な『水』を取り除く必要がある。これまでは、森を丸ごと燃やすほどの薪を使って、力ずくで水を追い出してきたんだが、俺のやり方はちょっと違うんだ」

　朔は地面に一本の木の枝で、壮大な設計図を描き始めた。

「藻塩と同じように、太陽熱を使う。だが、ふつうにやると太陽の力だけではあまりに弱く、雨で簡単におじゃんになるから」

　朔は、設計図の上に、大きな屋根の形を描き加えた。

「雨は遮るが太陽の熱だけは通す膜で、大きな『家』を建てるんだ」

　ビニールハウス。

　この時代には存在しない概念を、朔はユズリハに言葉を尽くして説明した。

「……太陽の熱だけを通す膜……？　そんなものが、この世に存在するのか？」

　ユズリハの当然の問いに、朔は笑みを浮かべた。

「つくるのさ」

「わからない。なぜ、ただ煮詰めるのではなく、そのような大掛かりな『家』が必要なのだ」

「効率を上げるためさ」

　朔は、近くの水たまりで濡らした自分の手の甲を、太陽にかざして見せた。

「ほら。濡れた手はこうして陽に当てておけば、いずれ乾くだろ」

「それはそうだ」

「もし、この乾く速さを早くできるとしたら、どうだ」

「そんなことができるのか」

　朔は頷きながら、空を見上げた。

「膜さえうまく作れたら、『乾く時間を速めて』、『雨を遮る』ことができるはずだ」

　透皮《すきがわ》を作って貼ると、太陽の熱は入れるが、外へは出られなくなる。

　そのせいで中は外よりも遥かに熱い場所になる。

「無理だ」

　ユズリハは硬い表情のまま、首を横に振った。

「そんなうまくいくはずがない」

「やってみるんだ」

「いや。そんな絵空事で、塩が作れるはずがない」

　そんな思いつきのやり方で塩が作れるんだったら、とっくの昔に誰かがやっているだろう、とユズリハが言う。

「じゃあ作れたら、どうする」

「作れない」

「だから、もし作れたらだよ」

「………」

　ユズリハは胸の下で腕を組んで、憮然としている。

「じゃあ作れたら、キスでもしてもらおうかな……って、冗――」

　バキャッ！

「へぶっ！？」

「――そ、そんなこと、バカか！！」

　朔は宙を舞っていた。

　ユズリハは顔を真赤にしながら、朔をぶっ飛ばしていた。

　後方で待機していた兵たちが、人が空を舞う姿に、おお、とどよめいた。