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異国の花６

　その日の午後も、厨房にはいつものように料理の香りが満ちていた。

　朔は手に入ったばかりの木の実と、乾燥させた海藻を使って、新しい和え物を試作していた。

　フヨウは、すっかり厨房の一員として馴染み、竈《かまど》の火加減を見ていた。

「火が若干強いかな」

「はい、薪を減らしますね。サクさん、これくらいですか？」

「そうだ。いい手際だ」

　フヨウは阿吽の呼吸で応じてみせ、嬉しそうに口元を綻ばせる。

　その横顔は、戦火を知らぬ村娘のように穏やかだった。

　平和そのものの光景。

　しかし、それを切り裂くように、重い足音が近づいてきた。

「サク殿はおられるか」

　入ってきたのは宰相のタケヒコだった。

　背後には数名の兵士が控え、布に包まれた「何か」を抱えている。

　タケヒコの表情は険しく、実務的な緊張感を纏っていた。

「タケヒコ様。どうしました、そんなに兵を引き連れて」

　朔が手を拭きながら歩み寄る。

　タケヒコは作業台の端に場所を求めると、兵に合図した。

「東の国境近くで、不弥国らしき一団と小競り合いがあった。奴らが遺していった武器の『質』が気になってな。……これを見てくれ」

　布が解かれる。

　そこにあったのは、泥にまみれた数本の鉄の鏃《やじり》と、中ほどからへし折れた一本の剣だった。

「この鏃と剣、ただの鉄ではない気がしてな。驚くほど硬く、鋭い。サク殿、そなたの知識で、これがどんな金属か鑑定できぬか」

　タケヒコは朔を「賢者」として頼りに来た。

　だが、その折れた剣が台の上に置かれた瞬間、厨房の空気が凍りついた。

　フヨウの動きが止まった。

　彼女の瞳が、一点に釘付けになる。

　薪を持つ手が小刻みに震え始め、呼吸が荒くなる。

　――ヒュッ、ヒュッ。

　耳の奥で、何かが弾ける音がした。

　それは、封印されていた記憶の扉が、暴力的にこじ開けられる音だった。

　――逃げろ！

　集落の長老の声。

　――火だ！　火を放て！

　耳障りな倭の言葉。

　嘲笑うような兵士たちの顔。

　燃え落ちる家々。泣き叫ぶ子供たち。

　それを容赦なく斬り捨てる、不弥国の兵士たちの歪んだ笑み。

　血の海。泥濘《ぬかるみ》。

　形見だった剣が折れ、彼女は海へと飛び込んだ。

　冷たい水。降り注ぐ矢の雨。

　折れた剣も、タケヒコの背後にいる兵士たちの鎧も、細部は違えど、記憶を呼び覚ますには十分だった。

「……あ……ああ……ッ！」

　フヨウが喉の奥から絞り出すような悲鳴を上げた。

　彼女は頭を抱え、後ずさる。

　視界が歪む。

「……フヨウ！？　大丈夫か」

　声に驚いて、朔が振り向いた。

　朔の目を見開いた顔が、炎の中で笑う兵士の顔と重なっていく。

　――敵だ。こいつらはみんな敵だ。

　――私たちの集落を、友を、焼き殺した奴らの同類。

「フヨウ！」

　朔が駆け寄ろうと手を伸ばした瞬間、フヨウの身体がバネのように弾けた。

　彼女は近くにあった果物ナイフを掴み取り、獣のような速さで朔の懐に飛び込んだのだ。

「――サク！」

　ユズリハが悲鳴を上げ、剣に手をかけ、飛んだ。

　だが、ユズリハですら、遅い。

　ドンッ！

　フヨウは朔を壁に押し付け、その喉元に切っ先を突きつけた。

　喉の皮一枚のところで、冷たい刃が震えている。

「あなたたちも……奴らの仲間なのですね……！」

　フヨウの瞳孔は開ききり、そこには狂気と絶望が渦巻いていた。

　彼女はもう、朔を見ていない。

　彼女が見ているのは、憎悪すべき「倭人」という記号だった。

「私も……殺す気なのですか！　我らを皆殺しにして、まだ飽き足りないのですか！」

「フヨウ、落ち着け。俺だ、朔だ」

　朔は抵抗しなかった。

　ただ、真っ直ぐに彼女の狂乱した瞳を見つめ返した。

「俺たちはお前を傷つけない。お前の敵じゃない」

「嘘です！　倭人は皆、嘘つきです！　笑いながら裏切り、私たちから奪い尽くす！」

　刃が食い込み、朔の首筋に赤い線が走る。

　血の玉が滲み、流れ落ちる。

「許しません……この呂芙《りょふ》が、最後の一人まで地獄へ突き落とす！」

「――やめろ、大陸の者！」

　ユズリハが剣を抜き、フヨウの横から相対する。

「離れろ！　いいか、その人を傷つけたら、八つ裂きにしてやる！」

　ユズリハの目は、かつてないほどに鋭い。

　そして、その声は震えていた。

　タケヒコもさっと片手を上げ、兵たちに構えを命じる。

　厨房は一瞬にして処刑場のような緊張に包まれた。

「フヨウ」

　だが、朔だけが静かだった。

　彼はゆっくりと手を上げ、フヨウの震える手に、自分の手を重ねた。

　温かい料理人の手が、硬いタコと無数の傷痕がある手に重なる。

「……思い出せ。この手が為してきたことを」

　朔が囁く。

「ずっと見ていただろ？　俺の手は、人を殺すためのものではなかったはずだ」

　フヨウの動きが止まった。

　ナイフを握る手に、朔の掌の熱が伝わる。

　――あたたかい。

　その熱は、燃え盛る集落の炎の熱さではない。

　彼女が目覚めてから毎日、粥を運び、傷を拭き、頭を撫でてくれた手の温もり。

　饅頭の作り方を教えてくれた、優しい手。

　そして、門前町で握って引っぱってくれた、力強い手。

「………」

　記憶が混濁する。

　目の前にいるのは、憎むべき倭人。

　けれど彼は自分を助け、ずっと、ずっと暖かく接してくれた。

　殺したいほどの憎しみと、縋り付きたいほどの愛着が、彼女の中で激しく衝突する。

「う、うぅ……あぁぁぁ……」

　フヨウの手から力が抜けた。

　カラン、と乾いた音を立てて、ナイフが床に落ちる。

「ごめんなさい……！」

　彼女はその場に崩れ落ち、両手で顔を覆った。

　さらりとした黒髪が、肩から流れ落ちる。

「いい。気にするな」

　朔は彼女を抱き留め、震える背中をただ撫で続けた。

「私は……いったい、どうすれば……！」

　その光景を見ながら、タケヒコは静かに兵を下がらせ、ユズリハは痛ましげに目を伏せた。

　記憶が戻ってしまった。

　それは、この穏やかな日々の終わりを意味していた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　記憶の奔流が去った翌朝、王宮の謁見の間には、張り詰めたような冷たい空気が流れていた。

　一段高い場所から見下ろすのは、邪馬台国の女王・卑弥呼。

　その傍らには、沈痛な面持ちのタケヒコが控えている。

　その前で、フヨウが片膝をつき、畏まっていた。

　今の彼女を支配しているのは、底知れぬ自己嫌悪であった。

「フヨウよ、面を上げよ。……そなたがサクに刃を向けたこと、本来ならば到底看過はできぬ」

　卑弥呼の厳かな声が、静まり返った間に響く。

「申し訳、ございません……」

　フヨウが震える声で答えた。

　彼女の脳裏には、昨日、果物ナイフの切っ先が朔の喉元を傷つけた瞬間の感触が、今も鮮明にこびりついている。

　戦乙女として生きてきた彼女にとって、武器を向ける相手は常に「敵」だった。

　だが、自分が最も信じ、愛し、守りたいと願ったはずの男を、己の憎悪と混乱のままに傷つけてしまった。

　その事実は、失われたどんな過去よりも重く、彼女の心を粉々に打ち砕いていた。

「……フヨウ殿。そなたを国から追放せよとの声も一部にはある。だがサク殿のたっての願い、そしてそなたの日頃の慎み深い振る舞いを鑑みて、姉上はこのまま邪馬台国で預かると決められた。過ちを悔いるのであれば、これからはその武を持ってこの国を支えるが良い」

　タケヒコの言葉は温かかった。

　卑弥呼の視線も、威厳に満ちてはいるが、決して尖ってはいなかった。

　フヨウは心遣いに感謝を述べた後、しかし、と続けた。

「私には、国に留まる資格はありません」

　彼女の瞳からは、光が失われていた。

　立ち直れぬほどの衝撃が、彼女の精神を深く削り取っていた。

　作者より）

　彼女は呂玲綺と呼ばれる女性です。

　名はゲーム会社が決めたものですので、本作では変えてあります。