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異国の花２

「妙な夢見でな。赤い龍が、庭先で泣いている夢だ。起きてみると、どうしてか厨房の方に行かねばならぬ思いがしてな。なるほど、こういうわけであったか」

　卑弥呼は楽しげに口元を緩め、朔の背後で苦しげに息をする、女の顔を覗き込んだ。

「……ほう。死相の濃い顔だ」

　その瞳が、何か目に見えぬものを探るように細められる。

「全身に死の影がまとわりついておる。だがその奥でまだ、真紅の龍が暴れている」

「龍、ですか？」

　タケヒコが訊ねる。

「傷ついた龍が天に昇ることもできず、地を這うこともできず、迷い込んで来たというわけか」

　卑弥呼が意識のない女をまじまじと見ると、タケヒコに向き直る。

「……この者、トキハに並ぶ武の持ち主であろう。大陸では相当に名のしれた者の血を継いでいる」

「なんと」

　タケヒコが、すらすらと語られる女の素性に、驚く。

「追い払えば、その怨嗟《えんさ》がこの国に災いを成す。この者を助けよ」

「あ、姉上。しかしこの者を匿うことは、他国との関係に……」

「タケヒコ。この龍を見殺しにする方が、それ以上の災厄が降りかかる」

　予言してみせる卑弥呼は、なんと朔と同じことを言っていた。

「この女にすぐに掛け物を持て。加えて、ここに居住できるよう整えるのだ」

　卑弥呼は後ろを振り返り、ついてきた５人の侍女に命じると、侍女たちは畏まり、すぐに散っていった。

「サクよ」

　卑弥呼は信頼する料理人の名を呼んだ。

「そなたの力で、この荒ぶる龍を慣らせるか」

　朔は片膝をついて畏まる。

「わかりません。ですが、なんとしても命は繋ぎ止めます」

「よかろう。これより私の賓客同様に扱え。ただし」

　卑弥呼は鋭い視線を、朔の隣に立つユズリハに向けた。

「この国にとって、吉となるか凶となるかは、放してみないと分からぬ。ユズリハ、そなたが目付役となれ。そして、もし万が一……」

　卑弥呼が一度言葉を切ってから、続けた。

「牙を剥けば、その時はやむをえぬ」

「御意」

　ユズリハは短く答え、寝台の女を見やった。

　こうして、謎の女は正式に王宮での滞在を許されることになった。

　タケヒコと卑弥呼が去った後、部屋には重苦しい空気が残ったが、朔はすぐに切り替えてユズリハに向き直った。

「さあ、ユズリハ。今度こそ湯を持ってきてくれ」

　ちょうどその時、寝台の上で、女がうわ言のように何かを呟いた。

「…………」

　聞き取れない異国の言葉。

　だが、その響きは慟哭《どうこく》のように、朔の胸を打った。

　それは助けを求める声にも、喪失の嘆きにも聞こえた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　深い闇の中を漂っていた。

　熱い。身体中が焼けるように熱い。

　誰かが叫んでいる。怒号。悲鳴。馬のいななき。そして、全てを焼き尽くす紅蓮の炎の音。

　――逃げろ！　どこでもよい！　さあ、生き延びるのだ！

　愛する家族の声が聞こえた気がしたが、振り返るとそこには誰もいなかった。

　父の背中は遠ざかり、母の笑顔は煙にかき消された。

　ただ、果てしない海が広がっているだけ。

　冷たい波が私を打ち据える。

　私は、誰？

　私は、何を失った？

　大事なものを守れなかった、無力感だけが鉛のように心臓に張り付いている。

　不意に、良い香りが鼻先を掠めた。

　焦げ臭い戦場の匂いではない。鉄錆の匂いでもない。

　もっと優しく、懐かしく、根源的な……好ましい匂いだ。

　女はゆっくりと重い瞼を開けた。

　目に入ってきたのは、煤けた木の天井と、小さな明かり取りの窓から差し込む柔らかな陽光だった。

　埃が光の中で踊っている。

「……気がついたか」

　男の声がした。

　女は弾かれたように身を起こそうとしたが、激痛に顔を歪めて呻いた。

　全身の筋肉が悲鳴を上げ、傷口が裂けるような痛みが走る。

「無理をするな。まだ傷が塞がっていない。三日三晩、高熱にうなされていたんだ」

　視線を向けると、寝台の脇に一人の男が座っていた。

　簡素な衣を纏い、手には湯気の立つ木椀を持っている。

　敵意は感じられない。

　むしろ、その眼差しは春の陽だまりのように温かく、警戒心を解きほぐすような色をしていた。

「…………ZℎèSℎìN?」

　女は掠れた声で問うた。

　喉が焼けるように渇き、声が出ない。

「………」

　男は、首を傾げた顔をしている。

　ああ、そうだ。ここは倭国か。

「ここは、どこですか」

　その言葉に、男は今度はすんなり理解したようだった。

「邪馬台国の王宮の、厨房の裏だ。あんたは浜に打ち上げられていた」

　ヤマタイコク。聞いたことのない名だった。

「私は……なぜ、ここに……」

　自分の発した問いに答えようとして、女は愕然とした。

　思い出せないのだ。

　自分が何者で、どこから来て、なぜこんな深い傷を負っているのか。

　記憶の書庫が、そこだけ黒く塗りつぶされたように欠落している。

　名前も、目的も、自分が何のために戦っていたのかさえも。

「……分からなくなってる……」

　女は震える手で自分の顔を覆った。

　指の隙間から、絶望が滲み出る。

「自分が誰なのか、思い出せない。ただ、何かとても大切なものを失ったという、痛みだけが……」

　部屋の入り口で、柱に寄りかかっていた人影が、わずかに動いた。

　剣を抱いた女、ユズリハだ。

　彼女は探るような鋭い目で女を見つめ始める。

　その時、ユズリハの横から、ひょいと顔を覗かせた小柄な影があった。

　橙の髪をツインテールにし、少し不機嫌そうな顔をした少女。

　厨房に勝手に住み着いている自称・朔の弟子、アカネだ。

　アカネも、ユズリハと同じことを感じ取っていた。

「記憶喪失？　ずいぶん都合のいい話ね。刺客が正体を隠す常套手段じゃない」

　アカネは腰に手を当て、あからさまに疑いの眼差しを向ける。

「アカネ、やめろ」

　朔がたしなめる。

「とても演技には見えない。脈も呼吸も乱れてるだろ。……あんた、名前も分からないか？」

　女は首を横に振った。

　名前を探そうとすると、激しい頭痛がした。

　「……そうか。まあ、焦ることはない」

　この中で、男だけが優しい視線と声を向けてくる。

「治療を続けよう。さ、水分補給だ。吐き気がなければこれを自分で飲んでほしい」

　朔が差し出したのは、美しいガラスの工芸品だった。　

　平たい急須から細長い管が伸びたような、見慣れぬ形をしている。

　女はその中身に目を奪われた。

　陽の光を透かして輝く、高貴な葡萄色。まるで宝石を溶かしたような紫の液体が、ちゃぷりと音を立てる。

「飲んでくれ。身体に染み渡るから」

　女は、この男を信じることにした。

　この男が自分を助けてくれたから、今、自分は生きているのだろう。

　いずれにしろ、重傷を負い、記憶もなくなっている今の自分には、初めて会ったこの男くらいしか頼れるものがなかった。

　女は長く伸びた口を唇に添えた。

　寝ながらでも飲めるような形をしていることから、この男が、自分が意識がない間も看病をしていてくれたことが窺い知れた。

　紫色の水は、渇ききった身体へ吸い込まれるように、驚くほどスムーズに流れ込んできた。

（甘い……いや、これは）

　甘くて、酸っぱくて、ほんのりしょっぱい。

　不思議な味だった。

　しかし、一口飲んだ瞬間、女は目を見開いた。

　――生き返る。

　頭の中で、そんな声が響いた。

　乾ききった砂漠に雨が降るように、その液体は胃から全身へ瞬く間に駆け巡る。

　足りないものが的確に補充されていく感覚。

　萎びていた細胞の一つ一つが潤いを取り戻し、悶々とした、燃えるような熱が引いていく。

　痺れていた指先の感覚が戻り、霞んでいた視界が鮮明になる。

（ああ、私は生きている）

　たった一杯のこの水が、命を力付くで繋ぎ止めてくれた感じがする。

　彼女は一気に飲み干し、ふうっと深く息を吐いた。

「よし、吐き気は出てないか」

　こくり、と女は頷いた。

　先ほどと違い、女の目からは、わずかに垣間見えた朔への疑いの色が消え去っていた。

「なら、次はこれだ」

　朔は満足げに頷くと、今度は湯気の立つ椀を手に取った。

「消化にいい流動食だ。これを口にできると、ぐっと良くなるはずだ」

　差し出された匙を見て、女は戸惑った。

　それは、粥だった。

　朔は、「白米」を使い、とろとろになるまで炊き上げていた。

　そこに合わせたのは味を染み込ませた「豚肉」だ。

　豚肉は生姜と共に煮込んで臭みを消し、繊維が解けるまで叩いてある。

　仕上げに「溶き卵」を回し入れ、栄養価と口当たりを高めていた。

　大陸との交易で手に入れた貴重な「花椒《かしょう》」もほんの少し、隠し味として加えてある。

　見た目は、洗練された宮廷料理だ。

　漂ってくる香りも、彼女の本能を揺さぶった。

　女はおずおずと口を開け、粥を含んだ。

　瞬間、目が見開かれた。

　とろりと煮込まれた白米の甘み。

　ふわふわの卵が包み込む、凝縮された豚肉の旨味。

　これが……米？

　私の知っている米は、もっと赤黒くて、ボソボソとしていた。

　なぜこんなに白く、甘いの……？

　そして。

（これは……）

　鼻に抜ける爽やかな『花椒』の香り。

　――ああ、知っている。

　見た目は全然違う。

　なのに、舌が、身体が、この『花椒』に染まった粥の味を覚えていた。

　遠い昔。雪の降る夜。

　父の大きな膝の上。

　毛皮の匂い。

　天幕の中で燃える火の暖かさと、外を吹き荒れる風の音。

　『食え、食わねば強くはなれんぞ』

　低い、けれど頼もしい父の声が蘇る。

　大きくて、温かくて、誰よりも強かった父の手。

　豚肉を羊肉に見立て、スパイスで記憶の味を再構築した「望郷の粥」。

　それは彼女の魂に直接語りかけていた。

「……う……」

　女の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　頬を伝い、椀の中に落ちて波紋を作る。

　自分でも訳が分からず、ただ涙が止まらない。寂しさと、懐かしさと、安堵が一緒くたになって押し寄せてくる。