卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

ヌナカワとクワトロピザ 後編

　大広間では、下位の者から順に料理が運ばれていた。

　蜂蜜を使った甘い菓子に、ヌナカワも満足げな声を上げている。

　そして、いよいよ第二位、オシヒトの番が回ってきた。

「第二位、オシヒト。献上いたします」

　オシヒトは自信に満ちた足取りで進み出た。

　彼が差し出したのは、『黄金蜂蜜と極上木の実の玉響（たまゆら）仕立て』。

　様々な木の実を潰して団子にし、極限まで濃く煮詰めた蜂蜜を衣のように纏わせ、金粉のように輝かせた、まさに甘味の宝石箱だ。

「ほう、これは美しい」

　卑弥呼が感嘆の声を漏らす。

　ヌナカワも目を細めた。

「まあ！　まるで黄金の真珠ですわね！」

　ヌナカワは、それを一口味わい、うっとりとする。

「……んっ……甘美。濃厚な蜂蜜の甘さが、木の実の香ばしさと溶け合って……これぞ、わたくしが求めていた蜂蜜の姿です」

　オシヒトは、ヌナカワの反応を見て、心の中で勝ち名乗りを上げた。

（見たか、サク！　これが本物の料理人の仕事だ。甘味の極致こそが、女王を喜ばせるのだ！　お前の出番などなし！）

　卑弥呼も一口食べ、頷く。

「うむ。見事だオシヒト。そなたの技、衰えてはおらぬな」

「ははっ！　ありがたき幸せ！」

　オシヒトは深く頭を下げ、勝ち誇った顔で朔の方を振り返った。

　卑弥呼は箸を置き、静かに告げた。

「では最後。第一位サク。前へ」

　広間の空気が変わる。

　オシヒトの作り上げた「甘美な世界」を、今の第一位がどう超えるのか。

　あるいは、超えられないのか。

（せいぜい最後の悪あがきを見せるがいい。料理長殿）

　オシヒトはもう、笑いが止まらない。

　朔とアカネが進み出た。

　朔の手には、湯気を立てる大きな木の板が乗せられている。

「献上いたします」

　朔が板をテーブルに置く。

　そこにあったのは、焦げ目がついた平らなパンのようなもの。

　その上では、溶けたチーズがグツグツと音を立て、マグマのように泡立っていた。

　強烈な、発酵した乳の匂いと、香ばしい小麦の香りが広間に充満した。

　オシヒトの作った繊細な甘い香りが、その野性的な匂いに一瞬で塗り替えられる。

「……なんだこれは。パン、か？」

　卑弥呼が眉をひそめる。

「それに、少し鼻につく匂いがしますわね……」

　ヌナカワも扇で鼻を覆う。

　オシヒトはほくそ笑んだ。

　（あんな悪臭を放つものが、私の黄金の菓子に勝てるはずがなかろうが）

　だが、朔は楽しげに微笑んでいた。

「これは『クアトロ・フォルマッジ』。四種のチーズを使った焼き餅(ピザ)です」

「ピザ？　不思議な食べ物ね。グツグツ言うなんて」

「……はい。ですが、これはまだ未完成なんです」

　卑弥呼が朔の言葉に目を細めた。

「未完成だと？」

「はい。仕上げは、ヌナカワ様に」

　朔は、小さなガラスの器を差し出した。

　中には、琥珀色に輝く最高級の蜂蜜がたっぷりと入っている。

「この蜂蜜を、熱々のチーズの上に、たっぷりと回しかけてください」

「……塩辛いチーズに、甘い蜂蜜を？　正気か？」

　タケヒコが困惑する。

　オシヒトも、その組み合わせの意図が理解できず、眉を寄せた。

　（塩と甘味を混ぜるだと？　味を濁らせるだけではないか！）

　だが、ヌナカワはそのガラスの器に興味を示した。

「面白そうですわね……。サク様がそうおっしゃるなら、失礼して」

　ヌナカワは優雅な手つきでピザの上から蜂蜜をとろりと垂らした。

　黄金の雫が、熱で泡立つチーズの上に落ちる。

「さあ、冷めないうちに。手で掴んで、そのままかぶりついてください」

「わかりましたわ」

　ヌナカワは、三角形に切り分けられた一片を、指先で摘み上げた。

「わぁ♡」

　とろり、と糸を引くチーズ。

　そこから滴り落ちる蜂蜜。

「これが、ピザ……」

　彼女は大きく口を開け、その先端をパクリと含んだ。

　――カリッ。

　静寂の広間に、生地が砕ける軽快な音が響く。

　次の瞬間、ヌナカワの目が大きく見開かれた。

「んっ……！？」

　彼女の動きが止まる。

　その瞬間だった。

　――パンッ！

　小気味よい、しかしこの場にはあまりに不釣り合いな破裂音が響く。

　ヌナカワの纏っていた上質な絹の衣が、胸元から膝まで勢いよく弾け飛んでいた。

　「きゃっ……！？」

　ヌナカワが顔を真赤にする。

　あらわになった柔らかな肌。

　そして丸見えの豊かな乳房が、驚きと共にたわわに上下していた。

「………！」

　朔を含めた男性陣が、思わず目を釘付けにする。

「馬鹿っ！　何見てんのよ！」

　アカネが後ろから抱きつくようにして、朔の目を両手で隠す。

　が、ごくわずかに、指に隙間が開いていた。

「やぁん」

　ヌナカワはピザを大事そうに置いてから、ちらり、と朔の視線を確認し、うふ、と笑ってから、胸元を両手で隠す。

　それだけに、見えている時間が長かった。

　そして幸い、下半身はテーブルクロスに阻まれて見えなかった。

　「――見苦しいぞ。ヌナカワ殿を直視するでない！」

　卑弥呼が鋭い声で告げると同時に、自らの背後に掛けていた真紅の外套をヌナカワにかけて、四方八方からのエロ視線から彼女を守る。

　「……はふぅ……でもおいしい……」

　ヌナカワは卑弥呼の外套を握りながら、うっとりとする。

　その目には、まだチーズと蜂蜜の余韻による感激が浮かんでいる。

　「美味過ぎたか。……サクよ、そなたも罪な男だな」

　それでも卑弥呼の口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。

　この脱衣現象は、ヌナカワを心底満足させたという現れでもあるからだ。

　「見苦しいものをお見せしましたわ。でもこのピザというものは、私の魂まで、剥き出しにしてしまったようです……」

　ヌナカワは、熱い吐息をつく。

　ブルーチーズの強烈な塩気と刺激的な香り。

　それを、濃厚な蜂蜜の甘さが優しく、しかし力強く包み込む。

　その二つの相性たるや――。

　彼女は指についていた蜂蜜とチーズを舐め取った。

「……信じられませんわ。なんと美味ですの、これ……」

　彼女の頬は紅潮し、目は潤んでいる。

「あの変わった香りのチーズが、蜂蜜と出会った途端、こんなにも芳醇で、濃厚な味わいになるなんて……。まるで野獣のような男が、愛を知って優しくなったような……そんな衝撃ですわ」

「野獣……」

　タケヒコが困惑する横で、卑弥呼が身を乗り出した。

「ふむ。ヌナカワ殿がそこまで言うとは。……私も食べてみるか」

　卑弥呼もまた、蜂蜜をたっぷりとかけ、その一片を口に運んだ。

　サクッ。

　一口食べた瞬間、卑弥呼の瞳孔が開いた。

「なんと……これは！」

　卑弥呼が目を開き、力強く呟いた。

「ただ甘いだけでも、ただ塩辛いだけでもない。互いが互いを高め合い、口の中で踊っている。……オシヒトの菓子も美味であったが、これは……次元が違う」

　ガーン、とオシヒトは頭を殴られたような衝撃を受けた。

　卑弥呼は続ける。

「蜂蜜とは、これほどまでに『力強い』食材であったか。驚くべきは、塩味を見事に包み込む包容力よ」

　卑弥呼はあっという間に一枚を平らげ、すぐさま二枚目に手を伸ばした。

　少なくない男たちが、卑弥呼の衣服も期待していたが、さすがは食べ慣れた卑弥呼。何の変化もおきなかった。

「ま、負けただと……」

　オシヒトは呆然と立ち尽くしていた。

　自分の料理は「甘味」として完成されていた。

　だが朔の料理は「甘味」という枠組みすら破壊し、蜂蜜の新たな可能性を引きずり出していた。

（……ふ、腐敗した食べ物……そんな不浄なものが、蜂蜜をここまで高めるというのか……！？　そんな理屈、到底信じられぬ！）

　オシヒトは、自分の負けを認められなかった。

「姉上が……あんなに美味しそうに召し上がるなど」

　タケヒコがにんまりしている。

「……やはり、今回も一位はサクで間違いない、か」

　離れたところで腕を組みながら見ていたユズリハが、独り言のように呟くと、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「サク様♡　もう少し頂きたいです」

「はい、ご用意してあります」

　ヌナカワのちょっと甘えた声にも、朔は真摯な様子で応じ、蜂蜜とともに焼き立てを運ぶ。

　合わせて、ヌナカワの衣は二枚がけにするのを忘れない。

　――サクッ。

「ん～最高♡」

　ヌナカワは口についたチーズを舌で舐め取りながら、嬉しそうに笑む。

「……ねぇ、サク様もほら。あーん」

　ヌナカワはやってきた朔の手を掴むと、朔の口元にピザをもっていく。

「………！」

　ギロリ。

「ほら、早くぅ。入れて♡」

「い、入れて？　あ、えーと……」

　突然、四方八方から女たちの鋭い視線を向けられ、朔がたじろぐ。

　宴は最高潮の盛り上がりを見せていた。

　蜂蜜とチーズの甘い香りは王宮を包み込み、二つの国の絆を強固に焼き固めていったようである（？）。