卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

埋もれていた名才

　王宮の一角にある朔の厨房は、常に異質な熱気に包まれていた。

　そこは伝統的な火と煙の場ではない。

磨き上げられた未知の金属器、正確な目盛りを刻んだ計量カップ、飾りのない真っ白な調理台が並び、蒸気がリズミカルに吹き出すその場所は、文明の最先端を走る「実験室」そのものであった。

　朔はその厨房の隅で、ずっと以前から微かな視線を感じていた。

　扉の影、あるいは柱の陰から、一人の若い侍女がじっとこちらを覗いているのだ。

　彼女は他の侍女たちのように、朔が起こす「奇跡」を魔法のように崇めて熱狂するのではない。

　朔が鍋を揺らす角度、火を止める瞬間の指先の動き、順序よく並べられた調味料、そして素材を切り分ける刃筋。

　それらをまるで獲物を狙う鷹のような鋭さで、静かに、だが執拗に見つめていた。

　ある日、朔は作業の手を止め、背を向けたままその影に向かって声をかけた。

「そこの君、料理に興味があるのか」

　朔の気取らない、それでいて芯の通った声が静かな厨房に響いた。

　影の中にいた侍女は、心臓を突かれたように肩を震わせた。

彼女は脱兎のごとく逃げ出そうとしたが、朔は慌てることなく、穏やかな口調で言葉を継いだ。

「逃げなくていい。怪しんでいるわけではないんだ」

　その落ち着いた物腰に、侍女は怯えながらも足を止め、逃げ場を失った小動物のようにその場に立ち尽くした。

「……賢者様、申し訳ございません、お仕事のお邪魔をするつもりでは……」

　侍女は今にも泣き出しそうな顔でその場に平伏した。

　額を床に擦り付け、震える肩を懸命に抑え込もうとしている。

　朔は歩み寄ると、彼女の目線に合わせるように少し腰を落とし、わずかに口角を上げて微笑んだ。

「謝らなくていい。ただ、君の目があまりに真剣だったからな。……前からずっと、俺の料理を見てただろう？」

「も、申し訳ございません！」

　侍女はそれだけ叫ぶように言うと、弾かれたように顔を上げ、そのまま回廊の闇へと走り去ってしまった。

　後に残されたのは、彼女が落とした掃除用の布と、戸惑うようにそれを見つめる朔だけであった。

「ナオという名の侍女です」

　背後から、静かな声がした。

　振り返ると、赤銅色の髪を優雅に結い、緋色の衣を纏ったユズリハが音もなく立っていた。

　彼女は動揺を見せることなく、落ちていた布を丁寧に拾い上げると、朔へ簡潔に告げた。

「……彼女、何を見ていたんだろう」

　ユズリハはわからない、と首を横に振る。

「でも彼女がここにいる時は、いつも悲しげな目をしている」

　ユズリハは表情を変えずに布を畳み、ナオが消えていった回廊の先を、どこか遠くを見るような瞳で見つめていた。

◇◆◇◆◇◆◇

　数日後、朔は回廊で再びナオを見かけた。

　料理人衆四位の、金銀の器に盛られた豪華な料理を大広間へと運んでいく傍らだ。

　ナオは運びながら、僅かに鼻を動かした。

　流れてくる湯気、その複雑な香りを、彼女は無意識のうちに選り分けているようだった。

　その折、彼女は一瞬だけ、眉をひそめた。

　それは贅を尽くした料理を嗅いだ時の喜びではなく、何かを直感的に悟った者の顔だった。

　朔は彼女に駆け寄ると、静かに語りかけた。

「……君も、そう思ったか」

「えっ……？」

　ナオは心臓を射抜かれたような表情で、弾かれたように朔を見上げた。だが、我に返った彼女は、再び恐怖に支配されたようにその場を去ろうとする。

　朔はその料理を支えながら、素早く手を伸ばし、彼女の細い手首を優しく、それでいて確実に掴んで引き止めた。

「待ってくれ。……怖がらなくていい。ただ、少し訊きたいことがあるだけだ」

「は、離してください……！ 私は、ただの下働きで、何も……」

　ナオは身を竦ませ、捕らえられた手首に伝わる朔の確かな体温に、呼吸を乱した。

　朔は彼女を安心させるように、諭すような声で語りかけた。

「確かにこの味付けでは、素材の旨味が死んでいる。……そう感じたんだろ？」

「………」

　ナオはそれを肯定するように、ただ目を伏せた。

「君、もしかしてどこかで料理を習ってたのか。これがわかるということは、相当熟練しているはずだ」

　ナオは動きを止め、驚きに目を見開いて朔を見た。

　目の前の男は、強大な力を持つ賢者でありながら、その瞳に宿しているのは権力者の威圧ではなかった。

　ひたすら、優しさの塊だった。

　ナオの唇が小刻みに震えた。

　何かを言いかけ、それを飲み込み、また別の言葉を探そうとしては、喉の奥で詰まってしまう。王宮の静かな廊下で、彼女の荒い吐息と、朔の穏やかな眼差しが、永遠にも思える時間の中で交錯した。

　料理を運び終えたナオが、朔の元に戻って来る。

「実は……」

　彼女は強く唇を噛み締め、溢れそうになる堰を必死で抑え込むようにして、ぽつり、ぽつりと重い口を開き始めた。

　かつてこの王都で随一と謳われた料亭『なぎさ』の主が、彼女の父であったこと。

　彼女はその跡を継ぐべく、幼い頃から包丁を握り、香りの判別を徹底的に叩き込まれたこと。

　だが、弟子入してきた商売敵の卑劣な策略によって店は潰れ、父は病に倒れ、失意のうちに世を去った。

　彼女は生きるために名前を伏せ、かつての誇りを胸の奥底に封じ込めて、王宮の侍女として日々を過ごしていたのだ。

「……私の包丁は、店と共に折れました。今はただ、こうして香りを嗅ぐのが……精一杯の未練なのです」

「折れたなら、俺が新しく打ってやろう」

「え？」

　朔はナオを促し、自身の「実験室」へと招き入れた。

　ユズリハが周囲に人が来ないよう密かに見張りに立つ中、ナオは戸惑いながらも、調理台の前に立ち、包丁を握った。

　その瞬間に、彼女の纏う空気が一変した。

　怯えた侍女の姿は消え、そこには一人の研ぎ澄まされた職人がいた。

　彼女が作ったのは、「猪肉と野草の清澄煮《きよますに》」だった。

　猪の脂身を丹念に処理し、臭みを完全に消した上で、朔が精製した「純度の高い塩」と醤、みりんで透き通るような出汁を作っている。

　さらに、時期外れの野草の香りを、熱の入れ方だけで鮮烈に引き出していた。

　一口食べた朔は、その完成度に深く感じ入った。

　猪の脂の融点を見極めた絶妙な温度管理。

　王宮の料理人たちが伝統という名の思考停止に陥り、ただ高価な素材を重ねている中で、彼女の料理には「食べる者の心」を科学的な必然性をもって攻略しようとする、本物の職人の執念が宿っていた。

「……見事だ。君の腕は、そこらの王宮料理人よりずっと先を行ってる」

「……私、のような者が……。そんな……」

　ナオの瞳に、絶望の影を拭い去るような、温かな光が灯る。朔は居住まいを正し、彼女に告げた。

「君は俺の料理を相当研究しただろう？」

「………」

　ナオはじっと見られて、視線を泳がせる。

　朔は常日頃から卑弥呼の料理だけを調理しているわけではない。

　王宮料理人として、侍女たちに膳をつくることも多々ある。

「初めてで、醤もみりんも使いこなせるのはおかしい。君は俺の料理を研究している間に、こういう調味料が存在するはずと予測していたんだ」

「そ、それは……」

　ユズリハが、なるほどと頷いて、腕を組んだ。

「ナオ、陛下にお願いして、君を侍女の仕事から解任してもらう」

「えっ！？」

　ナオの目が潤む。

　朔は不敵に、しかし深い信頼を込めて笑った。

「代わりに、主厨《しゅちゅう》になってほしい。場所は遠いんだけどな」

「……えっ……」

　ナオは呆然と立ち尽くした。

　◇◆◇◆◇◆◇

　朔はナオを連れ、すぐさま、卑弥呼に面会を希望する。

　薄暗い奥、御簾《みす》の向こうに鎮座する女王の前で、朔は静かに片膝をつき、かしこまった。

「どうした、サクよ」

「陛下。先日、我が国が手中に収めた対馬の港の件ですが」

「うむ。なにか進展があったか」

「かねてご相談してあった料亭をつくる計画が、大きく進展しました」

　卑弥呼は御簾の向こうで扇子を広げ、頬杖をついた。

「ほう。 適任となる者が見つかったと申すか」

「はい。陛下のお膝元に、最高の宝が隠れていました。侍女のナオです。彼女の腕は、伝統と革新を繋ぎ、この国の食文化の最前線に立つに相応しいものです」

　卑弥呼は無言で、傍らに控える侍女頭のユズリハを見た。

　ユズリハは表情一つ変えず、静かに、だが重みを持って頷く。

「……サクがそこまで言うか。ならばよほどの腕ということ。……よかろう。ナオ、前へ」

　影に控えていたナオが、震えながら卑弥呼の前に平伏する。

　その体は小さく見えたが、その内側には新しい使命への火が灯っていた。

「ナオよ。そなたを今日から対馬の主厨に任ずる」

　卑弥呼の声が広間に響き渡る。

　女王は僅かに身を乗り出すと、驚くべき言葉を続けた。

「それに伴い、今の三倍、いや、五倍の扶持《ふち》を与える」

「……っ、ご、五倍……ですか……？」

　ナオは耳を疑い、弾かれたように顔を上げた。

「不服か」

「と、とんでもございません！」

　慌ててひれ伏すナオを見て、卑弥呼は冗談だ、と笑った。

「対馬での働きは、単なる調理ではない。我が国の威信を大陸に知らしめる戦《いくさ》よ。相応の報いを与えるのは当然のこと。……ナオよ。その腕、我が国の威信のために振るうが良い。対馬の地を、我が国の『味』で支配せよ」

「は、ははっ……！ 謹んで、お受けいたします！」

　ナオの返声には、もはや怯えはなかった。

　一度は捨て去ったはずの包丁が、朔の科学と女王の意志という砥石によって、より鋭く、より輝く名刀として打ち直された瞬間であった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　対馬への出立まで、朔はナオを自身の厨房に留め、一ヶ月間の集中訓練を課した。

　それは料理の稽古というより、物理学と化学の講義に近かった。

「ナオ、勘に頼るな。火加減は薪の数ではなく、鍋の中の温度を見ろ。菌の繁殖を抑えるには、加熱と乾燥の徹底。それだけで、離島での食中毒のリスクは劇的に下がる」

「はいっ」

　ナオは驚くべき速度で、朔の「科学的調理」を吸収していった。彼女の持つ鋭い嗅覚と味覚が、朔の教える論理的なデータと結びつくことで、その才能は爆発的に開花していったのである。

　訓練の合間、二人は対馬での料亭の経営についても打ち合わせを重ねた。

　対馬は本土から離れた離島だ。

　朔が地下に建設した氷室をうまく使い、新鮮な食材の確保、そして大陸からの使節を迎えるための、並外れた「やりくり」が求められる。

「対馬は海産資源は豊富だが、穀類が乏しい。保存の効く発酵食品と、干物の技術をさらに高める必要がある。大陸の使節を黙らせるには、彼らが今まで見たこともないような『洗練された保存食』を出す」

　朔が戦略を語ると、ナオは真剣な面持ちで頷きながら、ある願いを口にした。

「サク様。対馬へ行くにあたって、お願いが」

「なんだろう」

「私一人では、主厨としての重責を果たせません。……かつて父の店を一緒に切り盛りしていた母と、その友人を連れて行きたいのです。彼女たちは私と同じ、味をよく知った料理人です。そして何より、信頼できる……家族で」

　朔はすぐに頷いた。

「……いいだろう。むしろナオを支えてくれる、そういう人材を探していたところだ。君が信頼できる人間なら、俺が責任を持って陛下の許可を取り、渡航の準備をさせよう」

「ありがとうございます……！私、必ず対馬を『和の国の入り口』として、立派に守ってみせます」

　ナオの瞳には、かつての侍女としての怯えは微塵もなかった。

　一ヶ月後、彼女は母たちの手を引き、朔が設計した最新鋭の調理器具を詰め込んだ荷車と共に、対馬へ渡っていった。