卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

生ハム柿と海鮮塩ラーメン 中編

「では、最初の刻！　『昼の刻』担当、安芸の国！」

　進行役の声が響き渡る。

　先陣を切るのは、ホスト国の安芸。

　彼らは「ホーム」の利点を最大限に活かした。

「――さあさあ、対馬の王、イサリビ殿！　ようこそ我が領土へ！」

　安芸の族長が豪快に笑い、手を叩く。

　すると、浜辺に横付けされた数隻の漁船から、今しがた水揚げされたばかりの魚介類が次々と運び込まれた。

　移動の疲れなど微塵もない、生きの良い真鯛、足をくねらせる巨大なタコ、そして殻付きのまま炭火に放り込まれるサザエやアワビ。

　調理場など不要。

　浜辺そのものが厨房だった。

　酒はなくとも、その圧倒的な鮮度と香ばしい磯の香りが食欲をそそる。

「おお……！　なんと新鮮な……！」

　対馬王イサリビと、その民たち二十名の目が輝いた。

　彼らも海の民だ。

　魚の価値はよく知っている。

　目の前にあるのは、生命力そのものだ。

　イサリビは焼きたての鯛の藻塩焼きを頬張り、そのうま味に顔をほころばせた。

「美味い……。やはり、海は裏切らぬ」

　その言葉に、安芸の族長は勝利を確信したように胸を張る。

「そうであろう！　対馬よ、求むべきは海の友だ。その港の権利、我らに回せば、いつでも新鮮な魚を送ろうではないか」

　しかし、イサリビの笑顔は長くは続かなかった。

　彼は食べ終えた魚の骨を見つめ、ふと表情を曇らせた。

（確かに美味い。だが……これは『今』の話だ。冬になり、海が荒れれば、安芸の漁船とて海には出られぬ。こいつらも同じ事態に悩む。その時、我々はどうなる？　どうせ後回しにされて、港だけとられて……）

　イサリビは感謝の意は示したものの、契約の確約は避けた。

　安芸の「鮮度」は素晴らしかったが、魚だけでは対馬が抱える「冬の飢餓」という根本的な恐怖を拭い去るには至らなかったのだ。

　◇◆◇◆◇◆◇

　日が落ち、安芸の浜辺に無数の松明が焚かれると、空気は一変した。

　欲望と熱気が渦巻く、不弥国の独壇場である。

　彼らは安芸の厨房を借り、圧倒的な物量を運び込んでいた。

「――ガハハハ！　これからは力の時代、すなわち米と酒の時代よ！」

　不弥国の使者が叫ぶと同時に、屈強な男たちが大甕《おおがめ》を担いで現れた。

　封が開けられると、甘酸っぱく、どこか饐《す》えたような酒の香りが漂う。

　大陸の製法を真似て作った、度数の低い濁り酒だ。

「さあ、飲め！　浴びるほど飲め！　我らとともにあらば、酒など水のように飲めるぞ！」

　さらに、巨大な甑《こしき》からはもうもうと湯気が立ち上り、山盛りの蒸し米が振る舞われた。

「おおお！　酒だ！　米だ！」

　飢えていた対馬の二十名は、我を忘れて米を詰め込み、その無味な米を酒で流し込む。

　度数が低いため、酔いが回る前に腹が膨れる。

　制限時間は一刻（二時間）。

　その「短さ」が、彼らをさらに焦らせた。

「時間がないぞ！　詰め込め！　もっと飲め！」

　イサリビもまた、杯が空く暇もなく次を注がれた。

　味わう暇などない。

　ただひたすらに、米と薄い酒で胃袋を拡張していく作業だった。

「……終了！　撤収っ！」

　二時間が経過すると、不弥国は即座に料理を下げた。

　浜辺に残されたイサリビたちは、それに反応できぬほどの満腹感に襲われていた。

「……食ったな」

「いや、食わされたといった方が」

「ああ、腹がはち切れそうだ……げふ」

　彼らは重たい腹を抱え、千鳥足で邪馬台国が用意した安芸の片隅にある宿所へ戻った。

「のどが乾く……」

「水……」

　夜中、彼らの身体の中では、大量の炭水化物と低アルコール酒の代謝が行われていた。

　酒は今回のために慌ててかき集められた、粗末な酒ばかりだった。

　相手は離島の貧民、どうせ味などわからぬ、と、十分な醸造に至らず、アルコール度数は１～２.５％程度。

　とうてい酔いつぶれるほどではない。

　だが、大量の水分排出（利尿作用）によって、体内の塩分と水分だけは急速に失われていく。

　それは、「猛烈な渇き」への序章だった。

　◇◆◇◆◇◆◇

　翌朝。

　不弥国が狙った通り、対馬の一行は、好ましくないコンディションで目を覚ました。

　安芸の冷たい海風が肌を刺す。

　イサリビたち二十名は、浜辺の席につくなり、用意されていた水瓶《みずがめ》に飛びついた。

「……水……水をくれ」

　酒の度数が低かったせいで、頭痛は軽微だ。吐き気もない。

　現代ならば、ごく軽症の二日酔いと診断されよう。

　だが、口の中が砂漠のように乾き、体が干物になったかのような感覚に襲われていた。

　イサリビは柄杓《ひしゃく》を奪い取り、がぶ飲みした。

　ゴクゴク、ゴクゴク。

　冷たい水が喉を通る。だが、どれだけ飲んでも「渇き」が癒えない。

「……なぜだ。水が、味がしない」

「飲めば飲むほど、腹がタプタプして気持ち悪い……」

　他の者たちも同様だった。

　水を飲めば飲むほど、胃の中でチャプチャプと揺れ、水っ腹になるだけで、体の芯にある「渇望」が満たされない。

　むしろ、真水を大量に摂取したことで体液が薄まり、軽い目眩すら感じるようになっていた。

「……なんか、こう、違うんだ」

「腹も減っているが、何を食いたいのかわからん……」

　彼らの体が求めているのは、水ではない。

　失われた「ミネラル」と「塩」だった。

　遠くでは、安芸の王ジリトたちが「あんなに水を飲んで、腹もタプタプだろう。邪馬台国の飯など入るまい」と嘲笑っている。

　そんな彼らの前に、清潔な白衣を着た朔が現れた。

「おはようございます。対馬の皆様、喉が渇くでしょう」

　朔は、彼らが水をがぶ飲みしている様子を見て、確信に満ちた笑みを浮かべた。

　そして合図を送ると、侍女頭のユズリハが、盆に乗せた小さな皿を配り始めた。

　皿の上には、見たこともない料理が盛られている。

　鮮やかな橙色の果実の切り身に、薄紅色の透き通るような肉が、ふわりと纏わりついている。

「まずは、これを」

「……ぬ？　これは……柿か？　だが、何か肉が巻かれているが……」

　イサリビは水で膨れた腹をさすりながら、疑わしげに皿を取った。

　だが、鼻を近づけた瞬間、なんとも芳醇な香りが鼻腔をくすぐった。

　熟した果実の甘い香りと、熟成された肉の香ばしい燻製の匂い。

（……良い匂いだ。だが、甘い果実に、しょっぱい肉だと？）

　イサリビは恐る恐る、その奇妙な組み合わせを口に放り込んだ。

　――瞬間。

　イサリビの脳内で、閃光が弾けた。

「んんっ！？　甘い……いや、しょっぱい！？　なんだこれは、美味いぞ！！」

　それは、朔が塩漬けにした豚肉を冷涼な場で熟成させた「生ハム」と、完熟した「柿」の組み合わせだった。

　熟れた柿の濃厚な甘露が舌の上でとろけ、そこに生ハムの強烈な塩気と、凝縮された肉の旨味が突き刺さる。

　相反するはずの二つの味が、口の中で完璧なワルツを踊っていた。

「甘じょっぱい……！　こんな味、初めてだ！」

「体が……体が喜んでいる！」

　朔は頷き、説明する。

「今の皆様に必要な栄養は、ここに含まれています」

　柿に含まれる『タンニン』と『ビタミン』は、残った酒の毒を分解し、『カリウム』が水っ腹の原因である余分な水分が出ていくのを助ける。

　そして『生ハム』。

　長期熟成によってタンパク質が『アミノ酸』の結晶となり、代謝を回し、身体が今、もっとも必要とする『塩分』がしっかりと含まれている。

「なるほど……！　確かに体が満たされる感じがするぞ」

　イサリビは夢中で咀嚼した。

　塩気が唾液を呼び、果糖が脳に直接エネルギーを送り込む。

　干上がっていた体に、急速に活力が満ちていくのが、ありありとわかった。

　「目が覚めた……！　力が湧いてくる！」

　「もっとだ、もっとこれをくれ！」

「いや、腹の虫が暴れだしたぞ！　もっとガツンとしたものが食いたい！」

　彼らは昨夜あれほど食べたにもかかわらず、脂質ゼロ食だっただけに、すでに消化されつくし、血糖値が下がっているのだ。

　しかも、突然の｜大量に糖質が補充された日《チートディ》の翌日、身体はどうなるか。

　安心した身体は低下していた基礎代謝を呼び覚まし、熱産生を抑制するのをやめ、活性を大きく上げるのである。

　つまり、渇きの裏で、彼らはとんでもない空腹に陥っていたのだ。