卑弥呼のシェフ 〜世界大会優勝の料理人、弥生時代で料理無双してたら卑弥呼が私物化しようとしてくる〜

お祭り練り歩き 後編

「サク！　あれ！　あれはパンだよね！　あのフワフワの！」

　アカネの次なる声に、一行はパンを焼く、「さく」印の粘土窯へと向かった。

　そこでは朔の弟子の一人が、彼の「弥生エリート酵母β」と「女王の粉」で焼いた白いパンを売っていた。

「いらっしゃい！　宮廷料理人一位・サク様の特別な教えで作った、『塩バターパン』だよ！」

　焼き上がった小さな丸いパンの表面には、彼が作った純白の塩が結晶のまま振りかけられている。

「おいしい！　なにこれ！」

　先んじて頬張るアカネに続き、卑弥呼がそれを一口かぶりついた。

　サクッ、という軽やかな表面の歯ごたえ。

　次の瞬間、じゅわっと。

　パンの中に染み込ませてあった溶けたバターが、口の中に溢れ出した。

「やられた……」

　卑弥呼がうっとりとする。

　パンのふわりとした甘み。

　バターの芳醇で背徳的な「コク」。

　そして、表面の塩の鮮烈な塩味。

「……タケヒコ」

　卑弥呼は目を閉じたまま言った。

「……私は、なぜこんなにバターが好きなのだろう」

「姉上。それは単にサク殿の料理がうまいからですよ」

　タケヒコは自分の言葉の正しさを証明するかのように、両手に塩バターパンを持っていた。

「これはだめだ」

　卑弥呼は相当気に入ったのか、数個お持ち帰り用に買っていた。

　◇◆◇◆◇◆◇

　一行はその後も食べ歩いた。

　今まで見た中で一番行列ができていたのは、猪の腸に肉と氷を詰めて「乳化」させた、あの『腸詰め』の炭火焼きであった。

　一口かぶりつけば、パリッと張った薄い皮が心地よい音を立てて弾け、 次の瞬間、熱い肉汁が口いっぱいにジュワリと溢れ出す。

　味だけではない。

　人気の理由は、民に味を知ってもらうために格安にしてあること、さらに持ち帰り用の塩とソーセージを無料で渡していることである。

　民が集まってくることを想定し、屋台はかなり大きいものを設置されており、配置されている侍女も多かった。

「よく洗った手で、あればきれいな雪を少し混ぜて、冷たくして練るんです」

　数人の侍女が、その腸詰めの作り方をひとりひとり丁寧に教えている。

　塩がない生活を長らく送っていたせいか、訪れている民の多くは腸詰め自体を知らなかった。

「これで少しは広まってくれるといいな」

　朔が独り言のように呟く。

「まったくだな」

　ユズリハから返事が来ると思いきや、応じたのは卑弥呼だった。

　朔が生み出した「知恵」が朔の手を離れ、民の手によって新たな「食文化」として花開いている光景は、朔にとってはもちろんだが、卑弥呼にとっても感動的なものだった。

　夕闇が迫り、空が茜色と群青色の混ざり合う幻想的な色合いに染まる頃。

　門前町には次々と篝火が灯され、祭りの熱気はいよいよ最高潮へと向かっていた。

　ドンドンドン、と腹に響く太鼓のリズム。

　それに呼応するように、ピーヒャラと軽やかな笛の音が夜空へと舞い上がる。

　広場の中央では、誰彼ともなく踊りの輪ができ始め、民たちは食べ物を片手に、笑い合いながら体を揺らしていた。

　かつてのような、明日への不安に怯える顔はどこにもない。

　一行は熱気に満ちた人混みを避け、少し小高い場所にある神社の石段に腰を下ろした。

　ここからは、眼下で揺れる無数の篝火と、笛太鼓に合わせて踊り楽しむ人々の姿が一望できた。

「……良い眺めだ」

　卑弥呼が、ふぅ、と息をついた。

　その手には、先ほどサクが最後に買ってくれた棒菓子が握られている。

「はい。皆さん、喜んでくれていましたね」

　朔が指示され、卑弥呼の隣に座り、同じ景色を見つめる。

　そばに座るアカネは、買いまくったお菓子を食べるのに夢中。

　タケヒコは少し離れた場所で、ハヤトとともに警護にあたっていた。

　ユズリハもまた、彼らの背後の木陰に身を潜めるようにして立っていた。

「……サクよ」

　卑弥呼が、静かに口を開いた。

「私は、ずっと怖かったのだ」

「……え？」

「王として、民を導かねばならぬ。だが神託とは名ばかりの、不確かな予言に頼るしかなかった。いつか民を飢えさせ、国を滅ぼすのではないかと……夜も眠れぬことがあった」

　卑弥呼は自らの弱さを吐露するように、ポツリポツリと語る。

　それは女王としてではなく、一人の少女としての素顔だった。

「だがそなたが現れてから、すべてが変わった。塩も、鉄も、そしてこの美味しい料理も。そなたは私の迷いを晴らし、この国に確かな『光』をもたらしてくれた」

　卑弥呼はサクの方を向き、篝火に照らされた瞳で彼を真っ直ぐに見つめた。

「礼を言うぞ、サク。そなたがいてくれて、私はまるで素晴らしい統治者のようだ」

　その笑顔は今まで見たどの宝物よりも美しく、輝いていた。

　朔は穏やかに微笑み返した。

「私が居なくとも陛下は最高の統治者ですよ。それに、陛下が信じてくださったからこそ、私もこうして力を尽くせるのです。この景色は、陛下が作られたものですよ」

　二人は互いに見つめ合い、自然と笑い合った。

　そこには、王と家臣という関係を超えた、深い信頼と、誰にも踏み込めない温かな空気が流れていた。

　タケヒコやお菓子を頬張るアカネもまた、その温かい空気の中に包まれている。

　眼下の広場からは、民衆の歌声と手拍子が聞こえてくる。

　その幸せな喧騒が、彼らを祝福しているかのようだった。

　木陰で、ユズリハは言葉を発さずに立っている。

　彼女の位置からは、卑弥呼のその美しい横顔がよく見えた。

　輝くようなその笑顔と、それを優しく受け止めるサクの眼差し。

　そしてその周りには、家族のように安らぐ仲間たちの姿。

　それは、まるで一枚の絵画のように完璧で、美しかった。

（……ああ、そうか）

　ユズリハの胸に、冷たく、けれど澄み切った感情が落ちてきた。

　自分は、ずっと朔のことが気になっていた。

　彼の作る料理に心を洗われ、彼の人を思いやる生き方に惹かれていた。

　もしかしたら、いつか自分もその隣に並べるのではないかと――そんな淡い夢を、心のどこかで抱いていたのかもしれない。

　だが今、目の前の光景が、残酷なまでの真実を突きつけていた。

（あの方の隣に立つのにふさわしいのは、私ではない）

　ユズリハは、自らの手を見つめた。

　日々武器を握り続け、硬くなった掌。

　そこには数え切れないほどの戦いの記憶と、誰かを傷つけた感触が染み付いている。

　私の手は、人を斬るための手だ。

　けれど、サクの手は……。

　彼女はサクの手元を見た。

　その手は、美味しい料理を作り、人を生かし、卑弥呼を、そして国中の民を笑顔にしている。

（光をもたらす者の隣には、光を受け止める者がふさわしい。……影に生きる私が、望んでいい場所では――）

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

　それは失恋と呼ぶにはあまりに静かで、けれど確かな「諦め」だった。

「……ユズリハ？」

　ふいに、朔が振り返った。

「そこにいるのか？　ユズリハも、こっちで一緒に座らないか」

　その屈託のない優しい笑顔が、今はひどく眩しく、そして遠い。

　ユズリハは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐにいつもの冷徹な仮面を被った。

　影から一歩も踏み出さず、彼女は短く答える。

「……いや。私は、ここでいい」

「おいでよ。美味いぞ」

「いい。……それに」

　ユズリハはほんの少しだけ、その瞳を細めた。

　哀しみを含んだ、けれど慈愛に満ちた眼差しで、卑弥呼と朔を見つめる。

　……その場所は、貴方たちによく似合っている。

　その声は祭囃子にかき消され、誰にも聞こえなかったが、彼女にとっては自分自身への誓いの言葉でもあった。

「ユズリハ？　どうかしたのか」

　朔は不思議そうな顔をし、立ち上がろうとしたが、卑弥呼に話しかけられ、再び前を向いた。

　二人の笑い声が、夜空に吸い込まれていく。

　ユズリハは、剣の柄を強く握りしめた。

　この痛みだけが、自分に残されたものだと言い聞かせるように。

　私は影でいい。

　この美しい光が、いつまでも曇らぬように。

　誰よりも鋭い剣となって、彼らの幸せを守り抜こう。

　祭りの灯りが揺れる中、ユズリハはその想いを夜の闇へと溶かしていった。