おいでませ

八、笑う狐

「待て！！」

　後ろから聞こえてきた怒声を夜雨は無視した。

　足を止めようとした白雨を睨んで、歩く速度を上げる。

「待てと言っているだろ！！　夜雨！！」

「そう言われて、誰が待つものか！」

　柊の不調もあってか、今宵の和笑亭の客入りは少ない。

　普段ならば、あちらこちらの部屋で宴会が催されている時間だが、数室ある宴会場は静かに夜の波に揺られていた。

「こっちだ」

　夜雨の手を引かれたまま、白雨は彼の後に付き従った。

　そうしなければ、兄は自分を抱えて今にも走り出してしまいそうだったのである。

「……何だか、昔を思い出しますね」

　不意に白雨が言った。

　ちら、と横目で彼女を見れば、深紅の眼は懐かしい光を孕んで夜雨を見つめた。

「屋敷の中を、逃げ回ったときか？」

「ええ。有明様が楽しみにしていた菓子を知らずに食べてしまって、二人で追い回されたでしょう？　覚えていたのですね」

「まあ、な」

　今は考えられないが、子供の頃は白雨とよく一緒になって悪戯をしたものである。

　当時のことは今でも鮮明に覚えていた。

　昔の思い出に浸りながら、音を殺し、俊敏な動きで廊下を走る猫二匹に、有明は深い溜め息を零した。

　流石、夜一の子供である。

　力を抑えられているとはいえ、的確な足運びでグングンと自分との間に距離を開いていく。

　だが、こちらも負けてはいられない。

　大人げないと言われるだろうが、一刻も早く白雨と言葉を交わしたかった。

「……変化！！」

　白い煙を辺りにまき散らしながら、有明はその身を本来の姿(きつね)へと変化させた。

　金糸雀色の美しい獣が、少し先で揺れる白髪を捉える。

「大人げないぞ！！」

　夜雨から上がった非難の声を、有明は無視した。

　こちらを凝視する白雨を目指して、床を蹴る。

　その脚は百里を駆け、天を走る。

　狐妖怪の中でも一目置かれる種族『九尾狐』、それが有明だった。

　九つの尾を揺らし、瞬時に間を詰めた有明に夜雨と白雨は面食らった。

「ガウッ！！」

　低い唸り声を上げて、有明は夜雨の手中から白雨を攫った。

　彼女を口で軽く咥えると、近くの窓を突き破って外へ飛び出す。

　今の夜雨では彼に追いつけない。

　空に攫われた妹を呆然と見送りながら、本日何度目になるか分からない溜め息を吐き出すのであった。

　暫く空を駆け、開けた場所を見つけると、有明はゆっくりとそこに着地した。

　そっと、彼女を地面に下ろせば、何とも言えない表情を浮かべて、こちらを睨んでいる。

「……」

「えっと……」

　連れ出したのは良いが、どう切り出せばいいのか分からない。

　夜空に浮かぶ月が、有明の榛色の眼を柔く照らした。

「……貴女が俺のことを好いてくれているのは知っています。ですが、俺と貴女では身分も違えば、種族も違う。一緒になることは難しいのです」

　一息にそう告げると、白雨は有明から視線を逸らした。

　きらり、と光った涙が、眦を伝って地面へ滑り落ちる。

「それは、燕小父様のご子息にも言えることでしょう？」

「燕様には少量ですが猫又の血が流れています。けれど、俺は違う。生粋の狐です。……子を成せる確率は燕様のお家の方が遥かに高いんですよ」

　一緒になれば、きっとその先が欲しくなるはずだ、と安易に告げられて、白雨の頬がカッと赤くなった。

　誰だって好いた人の子供を産みたいに決まっている。

　けれど、違う種族間の間で子を成すことは極めて難しかった。

　万に一つ身籠ったとしても、生まれて数日で赤子が命を落とすことも珍しくはない。

「……それに、貴女は勘違いしているだけだ。幼い頃からずっと近くで見てきた男に抱いた『憧れ』を『恋』だと、」

「――違う！！」

　白雨は泣きながら叫んだ。

　先程から黙って聞いていれば、好き勝手に言葉を紡ぐ男に、我慢は限界だった。

「私の周りには、色んな組員が居たことは貴方が一番よく知っているはずです！　それを、言うに事欠いて！！　私が想いを告げたあの日、貴方はきっと私に失望したでしょうね！　何て馬鹿な女なんだと！！　そんなこと、私が一番分かっています！　でも、血塗れの貴方を見たとき、思ってしまった！　この人は戦の中でしか、生きられない人なのだと。そう思ったら、途端に怖くなった！　貴方は何も言わず、ただ父の指示に従って自ら戦禍の中に飛び込んでいく。今、伝えなければ。戻ってこなかったとき、きっと後悔する。だから、私は……っ！！」

　美しい顔が見る影もなく、ぐしゃぐしゃになって、崩れ落ちた。

　声を殺して泣く白雨に手を伸ばそうと、有明は人型に姿を戻す。

「お嬢」

「……あっちへ行って。その気もないくせに、どうしてそうやって優しくするの！」

　鋭い音を立てて、有明の掌は弾かれる。

　受付の時よりも強かな痛みを覚えたそれに、有明の眼がスッと細くなった。

「貴女は、夜一様の、俺の命の恩人が何よりも大切にしているお嬢さんです。そんな美しい花に優しくするな、と言うのは無理があります」

　努めて優しい声を作りながら、有明は白雨と目線を合わせるためにそっと跪いた。

　グッと唇を引き締めて、自分を睨む少女に、肩を竦める。

「貴女は極道の娘にしておくには勿体ないほど、優しく、美しい。だからこそ、誰よりも幸せにならなければいけない」

「……」

「こんな狐のことはどうぞ忘れてください」

　パシン、と乾いた音が有明の頬を打った。

「忘れられるのなら、とっくにそうしてます！　でも、無理だった！　どんな殿方と過ごしても、貴方のことが瞼に浮かんでくる。あの日、迷子みたいに視線を揺らして、私の恋心を殺した貴方が、頭から離れないんですもの！！」

　有明は驚きに目を見開いた。

　そんな顔をした覚えはなかったのだが、彼の眼前で言葉を受け取った白雨にはそう見えたらしい。

「それは、その、」

「……責任を取ってください」

「え」

「このままだと、私は一生祝言を上げることが出来ません」

「いや、あの、お嬢？」

　言っていることがめちゃくちゃである。

　酒でも飲んでいるのかと言いたくなるほどに、白雨の気は昂っていた。

「一度くらい、私のお願いを聞いてくれてもいいじゃありませんか」

　拗ねたようにそう言った白雨の顔は、幼いそれとそう変わりなくて、思わず微笑みそうになるが寸でのところで堪える。

　話している内容が全くもって笑えないのだ。

　どうしたものか、と狼狽える有明に、白雨の手が伸びた。

「私に幸せになれと言うのなら、貴方が隣に並んでください」

　でなければ、私は幸せになれません。

　ぶるり、と全身の毛が震えた。

　こんな殺し文句は今まで聞いたことがない。

　まいった、と有明は両手を上げて観念した。

　観念して、白雨の腕に捕まる。

「……もっと他に良い男が居ただろうに」

「私には貴方以上に良い男を見つけられる自信がありません」

　抱きしめた彼女から、淡い梅の香りがした。

　ふわり、と優しく匂い立つ香りを堪能しようと、首筋に鼻先を埋める。

「有明様」

「んー？」

「好きです」

　柔らかに微笑んだ白雨に、有明は息をすることも忘れ、見惚れた。

「……俺も。好きですよ」

　そっと啄んだ桜色の唇は甘く、有明の唇に馴染んだ。

「…………すみません」

　地面に額を擦りつける勢いで頭を下げた有明に、燕はくつくつと喉を逸らして笑った。

「やっと、くっついたか」

「へ？」

「馬鹿な男だねぇ。俺の倅はまだ五つだ。嫁を取るには早すぎるだろうが」

「なっ！？」

　ばっ、と隣に立つ白雨の方を見れば、彼女はばつが悪そうに苦笑した。

「……最初から親父とグルだったのか」

「ええ、まあ」

「白雨！！」

　有明の怒鳴り声に、白雨は思わず燕の背中へ隠れた。

「まあ、そう怒ってやるなよ。多少は強引だったが、ずっと白雨のことを避けていたお前さんにも非はあるぜ？」

　それを言われてしまうと、ぐうの音も出ない。

　言葉を詰まらせた有明に、燕は自分の背に隠れている白雨をそっと押しやった。

「小父様？」

「後は若い二人で楽しみな。俺ぁ、梅ちゃんのところで飲み直してから帰るからよ」

「あ、あの」

「じゃあな」

　ひらひらと片手を振って、明かりの消えた仄暗い廊下に燕の姿が溶け込んだ。

　それを無言で見送ると、白雨はちら、と有明の姿を見遣る。

「……怒ってます？」

「少し、な」

　ぐい、と柳腰を捕まえて、有明は白雨の首筋に柔く噛みついた。

「う、え？」

　噛まれた場所に触れ、白雨はあわあわと唇を震わせた。

　猫が首に噛みつくのは、交尾をしたいとき。または交尾中に相手が逃げないようにするときだけだ。

「だめか？」

　榛色の眼に、ゆらりと炎が浮かんだ。

　だめか、と優しい声で言っておきながら、拒ませる気などさらさらないくせに。

「相変わらず、狡い人」

　逞しい狐の首に手を回すと、彼はくつくつと喉を鳴らした。

「でも、そんな俺が好きなんでしょう？」

　今度は白雨が言葉を詰まらせる番であった。