第00話（中編3）――「殺した男との再会」
間もなく、チャールズがこちらへ顔を向けた。
「エイドリアンじゃないか。久しぶりだな」
チャールズは親しげに近づいてきた。
「大学へ入ったとは聞いていたが、しばらく見ない間にずいぶん雰囲気が変わったじゃないか」
「大学生活にも慣れてきたところだよ。チャールズの方は、会社で忙しいと聞いている」
「まあな。祖父からも仕事を覚えろと言われているから、遊んでばかりもいられない。それにしても、また背が伸びたんじゃないか？」
「193センチになったよ。最近はボクシングも始めたから、身体を動かす時間が増えたんだ」
「ボクシングか。それは意外だな。お前は昔から勉強ばかりしている印象だったが」
「勉強は今も好きだよ。ただ、それだけでは大学生活も面白くないからね」
チャールズは笑い、近くを通った給仕からシャンパンを受け取った。
「いいことだ。若いうちは何でも経験した方がいい。俺も大学時代はずいぶん楽しんだからな」
「大学の頃の話は、グレースからも少し聞いたよ」
「悪い話ばかりじゃないだろうな」
「そこまでは聞いていないよ。今は会社の仕事も頑張っていると言っていた」
「それならいい。俺だって、いつまでも学生気分でいるわけにはいかないからな」
2人は自然に会話を続けた。
エイドリアンは相手の言葉に合わせて答えながら、声の調子や視線の向け方を確かめていた。チャールズは相手の返答を聞くときにも、少し離れた場所にいる知人の動きを目で追っている。大学時代から、人の輪の中心にいることを当然だと考えている男だった。久しぶりに会った年下の親族に投げかける質問にも、警戒の色はない。エイドリアンは、その様子を見て自分の正体が知られていないことを改めて確認した。
チャールズにとっては、久しぶりに顔を合わせた親族の青年との何気ない会話だった。しかし、エイドリアンは相手の表情や話し方をよく覚えていた。イーサンだった頃、何度も顔を合わせた男である。大学時代から、チャールズは自分の立場を利用して人を動かすことに慣れていた。相手が自分に逆らわなければ親しげに接するが、思いどおりにならないと態度を変える。
その性格を、エイドリアンはよく知っていた。ただし、今は自分がチャールズに逆らう必要も、敵意を見せる必要もなかった。彼には、相手が知らない財産と過去の記憶がある。その優位を失うような行動は避けるつもりだった。チャールズはしばらく大学生活について話したあと、背後にいた女性へ顔を向けた。
「そうだ。エイドリアン、エリザベスとは初めてだったな」
エイドリアンは、その女性を見た。深い青のドレスを着た金髪の女性だった。肩まで伸びた髪、整った顔立ち、相手の目を見て話す時の表情。どれも、よく知っていた。
「妻のエリザベスだ」
チャールズが紹介した。エリザベス・ハリントン。かつてイーサン・カーターの妻だった女である。エイドリアンは彼女へ向き直った。
チャールズに紹介されなければ、他人の前で彼女に声を掛ける理由はなかった。目の前にいるのは、同じ食卓を囲み、何度も将来の話をした女性である。しかし、エリザベスの目には、背の高い青年が親族の1人として映っているだけだ。エイドリアンは過去の呼び名を口にしないよう気をつけ、初対面にふさわしい挨拶を選んだ。
「エイドリアン・ハリントンです。初めまして、エリザベスさん。お会いできて光栄です」
「エリザベスです。あなたのことは名前だけ聞いたことがあります。チャールズから、大学に通っていらっしゃると伺っていました」
「はい。まだ大学生活にも慣れている途中ですが、毎日楽しく過ごしています」
エリザベスは、エイドリアンの顔を見上げながら笑った。
彼女の声も、笑い方も、イーサンが知っていた頃と変わらなかった。だが、彼女から見れば青年は夫の親族にすぎない。イーサンと暮らした年月について尋ねられることもなければ、過去の出来事を説明する必要もない。エイドリアンは、自分から余計な話を始めないようにした。互いの立場を考えれば、初対面の挨拶以上の親しさを示す方が不自然だった。
「それにしても、背が高いんですね。チャールズから何も聞いていなかったので驚きました」
「大学ではボクシングもやっているんです。もっとも、始めたばかりなので覚えることは多いですが」
「ボクシングをなさるんですか。試合にも出られるんでしょうか」
「春に対抗試合があるので、それに出場する予定です」
その時、近くにいたグレースが会話へ加わった。
「私も今日、その話を聞こうと思っていたの。エリザベスも興味があるなら、一緒に応援へ行かない？」
「私も行っていいのかしら。ボクシングはテレビで少し見たことがあるくらいなんだけど」
「もちろんです。一般の方も観戦できますから、都合が合えばぜひいらしてください」
エイドリアンが答えると、エリザベスは興味を示した。
「それなら、日程が分かったら教えてくださいね」
「ええ。グレースにも連絡しますから、その時にお知らせします」
エイドリアンは、妻だった頃のエリザベスを思い出していた。彼女は、仕事に追われるイーサンを心配し、もっと一緒に過ごす時間を作ってほしいと何度も話していた。しかし、イーサンは仕事を優先した。そのすれ違いの中で、エリザベスはチャールズと関係を持つようになった。今、その女はチャールズの妻として、目の前に立っている。
イーサンが死んだことは、彼女も知っている。だが、目の前の青年がそのイーサンの記憶を持っているとは知らなかった。
「エイドリアン、最近は大学以外に何か面白いことを始めたのか？」
チャールズが尋ねた。
「今は勉強とボクシングで十分忙しいよ。ただ、投資や経営にも興味があるから、時間があれば勉強している」
「投資か。それなら、今度会社へ来るといい。実際の企業経営を見れば、大学の講義とは違う勉強になるぞ」
「ありがとう。機会があれば、ぜひ見学させてもらうよ」
エイドリアンが礼を言うと、チャールズは満足したようだった。やがてリチャードに呼ばれ、チャールズは父親のところへ向かった。残されたエイドリアンは、グレースとエリザベスの会話に加わった。エリザベスは、目の前の青年が2,000億ドルを動かしていることも、ヴェリディアンAIの買収を計画していることも知らない。チャールズも同じだった。
エイドリアンは、以前の妻と初めて会う青年として振る舞いながら、2人との会話を続けた。それは、思っていたほど難しいことではなかった。
