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第00話（中編1）――「ボクシングと従姉の招待」

　2月16日、金曜日。エイドリアンは午後の講義を終えると、ハドソン大学の体育館へ向かった。ボクシング部では、すでに数人の部員が練習を始めていた。エイドリアンも更衣室で練習着に着替え、縄跳びとシャドーボクシングで身体を温めた。

　身長193センチの身体は、以前のイーサンより大きく、腕の長さも違っている。記憶や判断力は残っているが、この身体を思いどおりに使うには練習が必要だった。その日は同じ部の学生とスパーリングを行った。

　リングの外では部員たちが順番を待ち、指導者が足の運びを確認していた。エイドリアンは相手と向き合うと、左足の位置を確かめてから構えた。身長と腕の長さでは有利でも、相手が踏み込む一瞬の動きを読み違えれば攻撃を受ける。金融取引のように資料を分析し、十分な時間をかけて判断することはできない。相手の肩や足の動きを見て、その場で反応しなければならなかった。

　相手が距離を詰めてくると、エイドリアンは左のジャブで動きを止め、足を使って横へ回った。追ってきた相手が右を振ったところで身体をかわし、再び距離を取る。しかし、次の攻撃では動きが遅れ、左フックを受けてしまった。

　ヘッドギア越しでも衝撃が伝わり、エイドリアンは一歩後退した。相手はその隙に踏み込んできたが、エイドリアンは両腕で攻撃を防ぎ、横へ移動して距離を取り直した。残る時間は相手の動きをよく見ながら対応したものの、思うように反撃できなかった。練習が終わると、指導者から踏み込みの遅さを指摘された。

「腕が長いからといって、離れているだけでは勝てない。相手が内側へ入ってきた時にどう動くか、もっと練習しろ」

「分かりました。次は足の位置と身体の向きにも気をつけます」

「それから、攻撃を受けたあとに下がりすぎるな。自分から動いて距離を作らなければ、相手に追い込まれるぞ」

　エイドリアンは指摘された動きを繰り返し、練習を終えた。グローブを外すと、腕には疲れが残っていた。自分の判断が間に合わずに受けたパンチの感触も忘れていない。大学の講義では理解できない箇所があれば資料を読み直せるが、リングの上では一瞬の遅れがそのまま結果になる。失敗した動きを繰り返さず、次の練習で修正するしかなかった。

　大学では春に対抗試合が予定されている。エイドリアンも、その試合に出場するつもりだった。金融市場でどれほど利益を得ても、ボクシングで勝てるわけではない。身体を鍛え、技術を覚えなければ、相手のパンチを防ぐこともできなかった。エイドリアンは、そうした練習を楽しんでいた。

　◇　◇　◇

　午後4時を過ぎ、シャワーを浴びて着替えたエイドリアンが大学の正門へ向かうと、歩道の向こうから女性に声を掛けられた。

「エイドリアンじゃない。こんなところで会うなんて珍しいわね」

　振り返ると、従姉のグレース・ベネットが立っていた。グレースは大学の近くで用事を済ませ、帰宅するところだったという。

　冬の午後で、大学の正門前には厚手のコートを着た学生が行き交っていた。体育館で汗を流したばかりのエイドリアンは、外気の冷たさを感じながら従姉と向き合った。グレースは子供の頃から顔を合わせてきた相手であり、以前のエイドリアンが勉強を優先していたことも知っている。だからこそ、ボクシング部に入ったと聞けば驚くのだろう。彼は、その変化を不自然に思わせないよう、今の大学生活について普段どおり話した。

「グレース、久しぶり。今日は仕事だったの？」

「ええ。近くで打ち合わせがあったの。帰ろうとしたら、大学からあなたが出てくるのが見えたから声を掛けたのよ。それにしても、ずいぶん身体が大きくなったわね」

「大学に入ってからボクシングを始めたんだ。今日も今まで体育館で練習していたところだよ」

「ボクシングを始めたの？　前は勉強ばかりしていたでしょう。試合にも出るつもりなの？」

「春に大学の対抗試合があるんだ。僕も出場する予定だから、今はそのために練習している」

　グレースは興味を示し、試合を見に行きたいと言い出した。

「あなたがボクシングをしているところなんて、今まで見たことがないもの。ぜひ応援に行きたいから、日程が決まったら教えてね」

「もちろんだよ。一般の観客も入れる予定だから、正式な日程が決まったら連絡する」

「キャロライン叔母様やヴィクトリア叔母様にも知らせていいかしら。みんな驚くと思うわ」

「構わないよ。ただ、まだ詳しい日程を聞いていないから、正式な案内が出てからにしてくれ」

　グレースは了承すると、翌週の親族の夕食会について尋ねた。

「ところで、来週の土曜日は本邸へ来るんでしょう？　ウィリアムお祖父様も、家族が集まる日はできるだけ顔を見せてほしいとおっしゃっていたわよ」

「父さんと一緒に行くつもりだよ。大学へ入ってから、親戚とはあまり会っていないからね」

「それなら、またゆっくり話せるわね。チャールズたちも来るそうだから、久しぶりにみんなで集まれるわ」

　エイドリアンは、チャールズの名前を聞いても表情を変えなかった。

「そうなんだ。チャールズも最近は仕事で忙しいと聞いているけど、元気にしているのかな」

「相変わらずよ。仕事もしているけど、遊ぶ時間もちゃんと作っているみたい。あの人は昔から、楽しむことを忘れないもの」

　グレースは笑った。

　昔からグレースは親族の近況に詳しく、集まりがあれば顔を出すよう周囲に声を掛けていた。エイドリアンにとっても、彼女と話すこと自体は特別な用事ではない。ただ、今度の夕食会は別だった。学生として出席していた頃とは違い、同じテーブルに座る人物の過去を知っている。それでもグレースの前では、その事情を少しも感じさせずに会話を続ける必要があった。

　エイドリアンも会話を続けたが、頭の中では別のことを考えていた。チャールズ・ハリントン三世。イーサンだった頃、大学で何度も顔を合わせた男である。学生時代から女性関係や暴力沙汰の噂が絶えず、それでも財閥の力を背景に大きな処分を受けることはなかった。卒業後も、その振る舞いは変わらなかった。

　イーサンの妻エリザベスに近づき、やがて彼女と不倫関係になった。さらに、イーサンが調べていた企業の不正を隠すため、仕事や家族にまで影響を及ぼした。最後にはイーサン自身も殺された。グレースは、そうした事情を知らない。

　彼女にとってチャールズは、同じ一族に属する親戚だった。仕事や私生活について噂を聞くことはあっても、殺人事件との関係を疑う理由はなかった。エイドリアンも、それを理解していた。

「それじゃあ、来週の土曜日に本邸で会いましょう。ボクシングの試合のことも忘れずに連絡してね」

「分かった。グレースも気をつけて帰って」

　グレースが立ち去ると、エイドリアンは大学の駐車場へ向かった。来週の土曜日、自分を殺した男と再会することになる。しかも相手は、エイドリアンの正体を何も知らない。エイドリアンは、今から相手の反応を確かめるつもりだった。