第00話（前編3）――「ヴェリディアンAIの買収計画」
レイノルズが研究開発部門の組織図を表示すると、エイドリアンの目が1人の名前で止まった。マイケル・ロウ。イーサン・カーターとして働いていた頃、直属の上司だった男である。ロウはイーサンの技術力を高く評価し、重要な仕事を任せてくれた。
開発チームでは、異常を検出した理由を担当者が説明できなければならなかった。数字が合っていても、現場で使えない仕組みなら意味がない。ロウはそうした問題を理解しており、若い技術者が示した検証結果にも目を通していた。イーサンは、技術者として必要な判断を任せてくれる上司を信頼していた。その人物を買収の混乱に巻き込んで失うことは、会社にとっても損失になる。
若い技術者の意見を頭ごなしに否定せず、検証結果を確認したうえで判断する人物だった。イーサンがハリントン系企業の不自然な資金移動を発見した際にも、ロウは最初から調査を妨げようとしたわけではない。しかし、問題が会社の経営に影響するようになると、現場の技術者だけでは対処できなくなった。
イーサンは担当業務から外され、やがて雇用契約を終了する方針を告げられた。その過程でもロウはイーサンを気にかけ、できる限りの支援を申し出てくれた。エイドリアンは、組織図に表示された名前を見ながら指示した。
「研究開発部長のマイケル・ロウについては、特に問題が見つからない限り職務を続けてもらいたい。必要なら権限を広げても構わない」
「以前からご存じの方でしょうか」
「技術者としての評価を聞いている。研究開発部門を立て直すなら、必要な人材だと思う」
「分かりました。買収後の人事方針に加えます」
レイノルズは、それ以上尋ねなかった。エイドリアンがなぜロウの名前を知っているのか、説明する必要はなかった。イーサンとエイドリアンが同じ記憶を持っていることは、誰にも知られていない。エイドリアンは、今後もその秘密を守るつもりだった。
◇ ◇ ◇
打ち合わせを終えると、エイドリアンは大学の講義へ向かった。授業が始まるまで少し時間があったため、学内のカフェテリアでコーヒーを買い、窓際の席へ座った。近くのテーブルでは、数人の学生が就職活動について話していた。
「ヴェリディアンAIの採用試験を受けようと思ってるんだ」
その名前が聞こえ、エイドリアンは顔を上げた。
「去年は採用人数を減らしたらしいぞ。今は会社の業績もあまりよくないんだろう」
「それでも給料はいいし、研究開発の仕事ができるなら悪くない。大企業の下請けに入るより、ああいう会社の方が面白そうだ」
エイドリアンは、彼らの会話を聞きながら以前の自分を思い出した。大学を卒業したあと、研究者として大学院へ進む選択肢もあった。しかし、実際に社会で使われるシステムを開発したいと考え、企業へ就職する道を選んだ。ヴェリディアンAIは、当時のイーサンにとって理想的な職場だった。優秀な研究者や技術者が集まり、新しい技術を実用化する機会も多かった。
自分が開発した仕組みが金融機関や企業で使われることに満足し、仕事へ打ち込んでいた。あのまま働き続けていれば、今頃は新しい研究計画に取り組んでいたかもしれない。妻と暮らすマンションへ帰り、翌日の仕事について考えていたはずだった。しかし、その生活は失われた。エイドリアンはコーヒーを飲み、学生たちへもう一度目を向けた。
彼らは、自分が就職を希望する企業を18歳の大学生が買収しようとしていることを知らない。それでよかった。彼らが技術者として働くことを望むなら、その能力を発揮できる会社にすればよい。
仕事を探している学生にとって、会社の株価よりも、配属先で何を研究できるか、どんな上司の下で働くかが重要な場合もある。エイドリアンも就職先を選んだ時にはそう考えていた。経営者が現場の意見を聞かず、目先の数字だけで研究計画を変えれば、入社したばかりの若者ほど将来を見通しにくくなる。かつて職場で経験したことを、今度は別の立場から考えていた。
イーサンは経営者ではなかったが、技術者が何を必要としているのかは理解している。少なくとも、経営陣の都合で検証結果を変えさせたり、問題を発見した技術者を排除したりする会社にはしたくなかった。
◇ ◇ ◇
その日の夕方、エイドリアンはダニエル・グラント弁護士と電話で話した。相談したのは、ヴェリディアンAI買収に伴う情報公開についてだった。
今まで資産管理会社の所有者は、法令上必要な相手以外には知らせてこなかった。しかし企業の議決権を取得し、経営方針に影響を与える以上、従来と同じ扱いはできない。どの届出に誰の氏名を記載し、どこまでが公開されるのかを先に確かめておかなければ、買付けが進んだ後で手続きが止まるおそれがある。エイドリアンは、買収計画そのものと同じくらい、この点を重要視していた。
「エイドリアン様、経営権を取得する場合には、買収主体の所有関係について一定の開示が必要になります。これまでどおり、資産の所有者について一切公表しないという方法は取れません」
「それは分かっている。ヴェリディアンAIの所有者として僕の名前が公表されても構わない。ただし、ほかの資産まで明らかにする必要はないはずだ」
「法令上必要な情報を開示したうえで、それ以外の資産情報を分けて管理することは可能です。買収に必要な範囲を超えて公表する必要はありません」
「その方針で進めてくれ。レイノルズにも必要な手続きを確認させておく」
電話を終えると、エイドリアンは机の引き出しから、イーサン・カーターの死亡記事を印刷した紙を取り出した。記事には、24歳の技術者が高層ビルから転落して死亡したと書かれている。家族を次々に失い、勤務先も去ることになった若者が、自ら命を絶った可能性があるという説明だった。しかし、記事にはチャールズ・ハリントンの名前がなかった。
ヴェリディアンAIで発見された不自然な資金移動についても触れられていない。記事を読む者には、イーサンの死を一連の不幸による悲劇と考える理由があった。エイドリアンは記事を折り、引き出しへ戻した。あの日の出来事を知っているのは、自分だけではない。チャールズも関係者も、それぞれ知っていることがあるはずだった。
だが、記憶だけでは誰かを罪に問うことはできない。必要なのは記録と証言であり、それを適切な方法で集めなければならなかった。企業買収と過去の事件の調査は、それぞれ別の仕事として進めるつもりだった。エイドリアンは翌日の予定を確認した。大学の講義、ボクシング部の練習、レイノルズとの連絡が入っている。18歳の青年としての生活は、これまでどおり続ける。
その裏で、巨大財閥を相手にするための準備が進んでいた。
