報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 下巻後篇「果てなき蒼に抱かれて」

エピローグ 白百合の原点

エピローグ① 出発

　海を一望できる窓の前でソフィーはいつものように日記帳を開き、ペンを握っていた。

　波間に反射する光が室内まで差し込み、白い紙面をやわらかく照らしている。

　机の上には一枚の通達文が置かれていた。

　整然とした軍式の文体。余白のない文字列。そして、はっきりと押された正式な印。

　イザベル・ド・ボナパルト大元帥就任に伴い、新体制に向けて

　ソフィー・ド・ルノアールに正式な役割および階級を与える。

　つきましては四月一日、ヴェルサイユ宮殿にて国王陛下臨席のもと、

　任命式を執り行うため出席を要請する。

　階級および役割は——

　そこまで読み、ソフィーは小さく息を飲んだ。指先が紙の縁に触れ、文字をなぞる。その感触がこれは夢ではないのだと静かに告げてくる。窓の外では今日も変わらず海が揺れていた。遠くから聞こえる潮騒が部屋の空気をひんやりと満たしている。

　——軍医としてマクシミリアン・ブーケ隊に加わってから二年。

　そして、ポート・サイドでルキフェルたちと別れてからはまだ数ヶ月しか経っていない。

　時間の流れは、不思議なものだった。

　あれほど重く感じられた二年間に比べれば、あの別れはつい昨日のことのようにも思える。

　それでも季節は巡り、街は息をし、世界は止まらずに動き続けていた。

　ルキフェルたちと別れたあと、ソフィーは総司令部補佐として本格的に職務へ就くことになった。

　多民族集団との和解に向けて動くには理想や善意だけでは足りない。

　発言力と立場。それなりの「席」に座らなければ、議論の輪にすら加われなかった。

　議論は容易に進まなかった。感情がぶつかり、立場が絡み合い、何度も堂々巡りを繰り返した。

　無力さを噛みしめる日も、正直に言えば少なくなかった。

　それでも、今の自分にできることをひとつずつ。

　小さな一歩でも積み重ねてきた。

　その頃、王宮では混乱が続いていた。

　前王の退位以降、派閥も血筋も主張ばかりが先に立ち「誰が王になるのか」という問いに誰も明確な答えを出せずにいた。

　それも無理はない。十八歳で即位し、二十年以上にわたって国を統治した前王の存在はあまりに大きく、あまりに重かった。しかもその王は断罪を是とし、強い正義を掲げ続けた人物だ。

　——その後釜になりたい者など、そう多くはなかった。

　そんな膠着状態の中で、ひとりの人物が声を上げたという。

　ブルボン王家直系の長男。

　本来であれば、真っ先に王位を継ぐ立場にある人物だった。

　だが、彼は即位を選ばなかった。

「あの王の次なんて、誰だってやりたくないだろう？」

　冗談めかして、そう口にしたのだと。代わりに彼が示したのは意外な提案だった。

　海賊たちが採ってきた、合議制。多数の意見を集め、衝突を恐れず、誰かひとりに正義や断罪を背負わせるのではなく妥協点を探し続けるやり方。

「王を決められないなら、合議で良くないですか？」

「実例？　海賊たち、意外と上手くやってますよ」

「今の状況なら、これが一番現実的じゃないか」

　由緒ある血筋の人間が王権を一手に握ることを拒み、あまつさえ「海賊のやり方」を持ち出す。

　王宮は騒然としたという。だが同時に、誰も否定しきれなかった。

　派閥争いに明け暮れる余裕はもうどこにもなかったからだ。

　結果として。派閥も立場も超えた合議体制が暫定的に採用されることになった。

　誰かひとりが断罪し、誰かひとりが正義を名乗る時代は終わる。

　少なくとも、そう信じたい者たちがそこにはいた。

　その動きに合わせるように、イザベル・ド・ボナパルトは正式に海軍大元帥の座へと就いた。

　その知らせを聞いたとき、ソフィーは思わず息を止めた。

　海賊たちのやり方、合議制が王宮で採用されたという事実に。

　正直、驚かなかったと言えば嘘になる。

　あれほどまでに「悪」と断じられ、秩序を乱す存在として語られてきた海賊たち。

　その彼らが選び取ってきたやり方が国家の中枢に持ち込まれるなどほんの少し前までなら考えもしなかった。けれど同時に、胸の奥で静かな喜びが灯ったのも確かだった。

　ルキフェルたちの顔が自然と脳裏に浮かぶ。

　衝突を恐れず、互いに言葉をぶつけ合い、それでも最後には妥協点を探し続けてきた人々。

　自由と混沌の中で、必死に秩序を保とうとしてきた彼らの苦労を思えば、そのやり方が「現実的だ」と認められたことがどうしようもなく嬉しかった。

　もちろん、それを口に出すことはできない。今の立場では、なおさらだ。

　海賊を肯定する言葉ひとつで、築いてきた信頼が揺らぐこともある。

　だからソフィーはただ胸の内でそっと思うだけに留めた。

　——それでも、きっと。

　話し合いを重ねることを前提とした仕組みが根づけば。

　誰かが一方的に断罪され、切り捨てられる時代が少しずつでも遠ざかれば。

　多民族集団との和解もこれまでよりは前に進むかもしれない。

　理想論だと笑われるかもしれない。

　それでも、対話を重んじる場があるというだけで救われる命や心があるはずだ。

　ソフィーはそう信じていた。

　ソフィーは通達文から視線を外し、窓の外を見た。

　海は今日も穏やかで、空と水面の境目がぼんやりと溶け合っている。

　世界は、まだ不完全だ。それでも、確かに動いている。

　彼女は日記帳にペンを走らせた。新しい役割、新しい責任。そして、まだ見ぬ未来。

「……さて」

　小さく呟き、ソフィーは背筋を伸ばす。逃げずに選び続けた先に、今の自分がいる。

　窓の向こうで、波が静かに光を弾いた。

　そのとき、控えめだがはっきりとしたノックの音が扉の向こうから響く。

　ソフィーはペンを置き、通達文をそっと押さえてから顔を上げる。ひと呼吸おいて、静かに声をかけた。

「どうぞ」

　扉がゆっくりと開き、叔父夫婦——ジャン＝バティストとクラリスが、穏やかな笑みを浮かべて姿を現した。ジャンは室内を一度見回し、それからソフィーへと視線を向ける。

「シャトレ司令官から、預かっているものがある」

　クラリスが差し出した小箱は手に取るとずしりとした重みがあった。

　ソフィーは受け取りながら、まだ蓋を開けるのをためらうように指を止める。

　箱の隙間から覗いたのは、総司令部の真新しい制服だった。

　真っ白な布地はきちんと折りたたまれ、銀のボタンが窓から差し込む光を受けて静かに輝いている。

　清廉さと同時に逃れようのない責任の重さが胸の奥にゆっくりと染み込んでくる。

　ソフィーは箱を抱え直し、二人に向き直った。

「……ありがとうございます。大切にします」

　ジャンは目を細め、どこか懐かしむように言う。

「君もずいぶん遠くまで来たな。職務停止を食らったときは、正直どうなることかと思ったが」

　クラリスがくすっと笑い、柔らかく続ける。

「結果的に、ちゃんと見てくれる人がいたってことですよ。実力、きちんと伝わったんです」

　ソフィーは小さく息を吐き、二人の言葉を受け止める。

「……そうかもしれません。でも、任される以上、簡単な仕事じゃありません」

　その声は静かだったが、迷いはなかった。

　ジャンは小さく頷き、話題を切り替える。

「シャトレ司令官なら、坂を下りたところで先に馬車を捕まえると言っていた。そろそろ出発だな」

　その言葉にソフィーの胸の奥がじんわりと温かくなる。彼女は一歩近づき、両手を広げた。

「二人とも、本当にありがとう。しばらく留守にするけど……時間ができたら、また帰ってきます」

　叔父夫婦は言葉を返さず、ただ優しくソフィーを抱きしめた。

　そこには誇らしさと心配と、変わらぬ愛情が静かに溶け合っていた。

　しばらくして叔父夫婦はソフィーじゃら身を離し、微笑みを残したまま部屋を後にする。

　扉が静かに閉じられると室内には再び波音だけが戻ってきた。

　ソフィーは小箱に手を添え、窓の向こうに広がる海を見つめる。潮風が髪を揺らし、差し込む陽光が制服の白をやさしく照らしていた。日記帳をそっと閉じ、机の上を整えてから鞄にしまい込む。小箱を開き、真っ白な総司令部の制服を取り出すと思わず小さく息をついた。

「……重いけど。これが、私の任務なのね」

　静かに袖を通す。白い布地は窓辺の光を受けて淡く輝き、外に広がる海の青と溶け合うようだった。肩に乗る重みは確かにある。けれど、不思議と違和感はない。

　制服が身体に馴染むにつれ、背筋が自然と伸びていく。鏡の前に立ち、肩章を確かめ、襟元を整える。髪を軽くまとめ、細かな歪みを直すたび、胸の奥に静かな覚悟が積み重なっていった。

　深く一度、息を吸う。そして鞄を手に取り、部屋の扉へ向かう。一歩踏み出すごとに窓の外の空と海が眩しく広がり、これから始まる日々を無言で告げているようだった。

　屋敷の玄関扉を開けた瞬間、潮風が制服の裾を揺らし、頬をかすめる。

　ソフィーは背筋を正し、視線を前に向けて歩き出した。これからの使命へ向かって、確かな足取りで。

　——と、そのとき。ひひん、という高い鳴き声が響いた。

　ソフィーは思わず足を止め、音のする方へ顔を向ける。馬舎の方を見ると、そこには——

「……ヘイロン？」

　柵の向こうで黒馬が前脚を鳴らし、明らかに落ち着きを失っていた。首を振り、地面を蹴り、「おい、置いてく気か？」と言わんばかりの態度だ。

　ソフィーは思わず苦笑し、駆け寄る。

「ごめん、ごめん。すぐ戻るから」

　ヘイロンの首元を撫でながら、落ち着かせるように声をかける。

「今回はちょっと留守にするだけ。ちゃんと、また帰ってくるからね」

　黒い鼻先が彼女の肩に軽く触れる。不満そうに息を鳴らしながらも、ヘイロンは次第に大人しくなっていった。ソフィーはもう一度、その額を優しく撫でる。

「いい子。待ってて」

　坂道の向こうから軽やかな足音が近づいてくる。ソフィーが顔を上げると、アルフォンスが小走りで駆け上がってくるところだった。

「おっと……新しい制服、よく似合ってますね」

　少し息を切らしながらも、いつもの調子でにこやかに笑う。

「いやあ……まさかここまで出世するとは思いませんでしたよ。正直」

　ソフィーは照れたように笑い、軽く姿勢を正す。

　アルフォンスは手にしていた通達文を広げ、改めて声に力を込めた。

「正式には、ソフィー・ド・ルノアール殿。あなたに『海軍軍医部総監補佐』の役職を与えます。階級は、大佐です」

　一瞬、言葉が理解に追いつかない。

「……総監補佐……大佐……」

　ソフィーは思わず、ゆっくりと繰り返す。

　アルフォンスは頷き、軽く彼女の肩を叩いた。

「はい。海軍全体の医療体制の統括補佐、精神面のケア、部隊間の調整。それに、多民族集団との関係構築や現場での交渉役も含まれます」

　少し間を置いて、アルフォンスは穏やかに続けた。

「……正直、あなた以外に任せられる人間はいませんでした。適任です」

　ソフィーは深く息をつき、制服の袖口を整える。

「……ありがとうございます。責任は重いですが……全力で務めます」

　アルフォンスは満足そうに笑い、坂道の下を指さした。

「さあ、馬車はもう待ってます。時間はありますから、ゆっくり行きましょう」

　小さく頷き、ソフィーは遠くへ視線を送る。

「海軍軍医部総監補佐……大佐……」

　胸の奥がきゅっと締めつけられるように痛んだ。

「イザベルさん……覚悟はできてるって言ったけど…………さすがに、これは重いよ」

　小さく息を吐く。責任の重さ、未知の現場、自分に託された未来。

　そのすべてが、一気に肩にのしかかってくる。

　けれど、ソフィーは深く息を吸い、静かに気持ちを切り替えた。

「……でも、逃げてはいられない」

　肩の力を整え、顔を上げる。白い制服が陽光を受けて眩しく輝いた。

「私にしかできないことを、全力でやるしかない」

　迷いはない。その瞳には確かな決意の光が宿っていた。

　かつては、ただの軍医見習いだった。

　誰かのそばで支えることしかできなかった日々。

　失敗して、立ち止まって、それでも前を向いてきた時間。

　そのすべてが、いまこの白い制服へと確かにつながっている。