報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 下巻後篇「果てなき蒼に抱かれて」

最終章 空と海が交わるところ

最終章④ 自由の証

　ルキフェルはしばらく何も言わず、潮風に吹かれて立っていた。

　だが、次の瞬間。ふっと顔を上げ、まっすぐソフィーを見据える。

　その翡翠の瞳にはかつての荒々しさとは違う烈火のような光が宿っていた。

「……俺はな」

　低く、噛みしめるように口を開く。

「お前の言葉がなきゃ、自分を変えられなかった」

　ソフィーは息を呑む。

「『恐怖から逃げるな』。……トルチュ島で言われた、あの一言。あれは昔の話じゃない。……今も、ずっとここに刺さってる」

　ルキフェルは自分の胸元を拳で軽く叩いた。

「俺はずっと、怖かったんだ。失うのも、信じるのも、選ぶことすらも。だから逃げて、背を向けて……それで強いつもりでいた」

　一度、息を整える。

「でも今は違う。恐怖に向き合ってる。この瞬間も、だ」

　彼の声が少しずつ熱を帯びていく。

「だから今度は、誰かに流されるんじゃなくて……俺自身の意思で、道を選べる。逃げてた頃の俺には、絶対にできなかったことだ」

　そして、堰を切ったように言葉が溢れた。

「お前がいなきゃ……俺は、ただの抜け殻で終わってた！」

　港のざわめきも、波の音もかき消すほどの声。

　ソフィーの胸に熱が突き刺さる。気づけば視界が滲み、喉が詰まっていた。

　ルキフェルは荒く息を吐きながらも、その表情は澄み切っている。

「だから感謝してる。……この借りは、命懸けで返す。たとえ海の果てまでだってな」

　ソフィーは不意に胸の奥がいっぱいになるのを感じた。

　あの時、必死に絞り出した言葉。ただ届いてほしい一心で投げた言葉が、彼の中で今も生き続けている。

　その事実がどうしようもなく嬉しかった。

「……そう、だったんだね」

　ソフィーの声は震え、頬を伝う雫が止まらない。拭おうともせず、彼女は泣き笑いのまま続けた。

「なら……あの時の私の言葉、間違ってなかったんだ」

　幼子のように無防備で、それでいて凛とした微笑み。そして、ひとつ頷く。

「ありがとう。あなたがそう言ってくれるなら……それだけで、もう十分」

　世界の音が遠のく。涙と笑顔だけがこの瞬間を照らしていた。

　ルキフェルはしばらくその姿を見つめ、やがて肩をすくめる。少し照れ隠しのように視線を逸らしながらぼそりと言った。

「……感謝なんて、俺らしくねぇけどな」

　それでも、はっきりと告げる。

「ありがとな」

　彼の不器用な言葉に、ソフィーはまた涙を零しながら今度は誇らしげに微笑んだ。そして、今度は彼女が口を開く。

「でもね」

　ソフィーは自分の胸に手を当て、静かに続ける。

「私も、あなたの言葉に救われてる」

　ルキフェルがわずかに目を見開く。

「『今この瞬間を選べ』って……その言葉のおかげで、私は自分にできる道を見つけられた」

　涙を拭い、前を向く。

「だから、あとはもう迷わない。今、私にできることを……やっていくだけ」

　強くはない。けれど、決して揺らがない声だった。陽光が傾き、金色の光が波間をきらめかせる。港のざわめきは遠く、世界にただ二人だけが残されたかのような静かで鮮烈な瞬間だった。

　ソフィーはひとつゆっくり息をつくと、首にかけていた小さな首飾りを外した。

　手のひらの上で光を受けて揺れるそれを見つめる。

「これ、あげる」

　ソフィーの声は柔らかく、迷いがなかった。

　ルキフェルは一瞬目を瞬かせ、首を横に振って微笑む。

「……仲の良かった友人にもらったんだろ。たしか、約束がどうとか……」

「ええ」

　ソフィーは静かに頷く。短い沈黙が流れ、港の音がふっと戻ってくる。それから、少しだけ表情を和らげて言った。

「でもね、前にほしいって言ってたじゃない」

「……言ったけどさ」

　ルキフェルは照れたように視線を逸らす。

　ソフィーは首飾りをそっと揺らす。青いアクアマリンが光を透かし、波間の反射みたいにちらついた。

「本当に俺がもらっていいのか？　お前にとって……支えだったんじゃないのか」

「そうだったよ」

　ソフィーは小さく頷く。

「でも、今は平気」

　そのまま視線を前に向け、無意識に腰の短剣に指を添える。

　冷たい金属の感触が覚悟を確かめるように伝わった。

「ねえ、ルキフェル。リー・ウェンが言ってたの。龍と蛇は、『守るもの』と『守られるもの』の象徴なんだって」

　彼の視線が首飾りに戻る。

「この首飾りは、自由の象徴なの。私が持つより……あなたが持つ方がいい」

　ソフィーは一歩、近づく。

「私は船に乗れない。でも、あなたが持ってくれたら……あの子の想いも、きっと海の上で自由になれる」

　彼女は両手でそっと首飾りを差し出した。

「お願い。受け取って」

　ソフィーの言葉は多くない。けれど、その重みは確かに空気を震わせていた。

　ルキフェルは高鳴る胸をぐっと押さえ、深く息を吐いた。震えを隠すように一度手を握りしめてから、そっと首飾りを受け取る。手のひらの上で光を宿すそれをしばらく黙って見つめたあと、胸に引き寄せてぎゅっと握りしめた。そして、意を決したように首にかける。

　銀細工の龍と蛇。その中央で、アクアマリンが陽光を受けてきらりと煌めいた。

　まるで——在るべき場所に、ようやく帰ってきたかのように。

　ソフィーが身につけていた日々よりも、今は不思議なほど強く美しく輝いていた。

「……どうだ？」

　少し照れを含んだ声で、ルキフェルが問いかける。

「……似合うか？」

　ソフィーは一瞬、言葉を失い、それから涙をこらえたまま静かに笑った。

「うん。……すごく、似合ってる」

　その一言にルキフェルは小さく息を詰め、視線を伏せる。何かを飲み込むように喉を鳴らし、やがて低く告げた。

「……今度こそ、本当に別れだな」

　深呼吸を一つ。

「無理すんな。……でも、手ぇ抜くなよ」

　そして、ふっと子どものように無防備で、どこか照れた笑みを浮かべる。

「ちゃんと、生きろよ」

　彼の笑顔は、これまでソフィーが見てきたどの表情とも違っていた。肩の力が抜け、鎖を外したような心の底から解放された顔だった。

　ソフィーは思わず息を呑む。しばらく呆然と立ち尽くし、やがてその笑顔を胸に焼き付けるようにゆっくりと頷いた。

「……うん。あなたも」

　そして、精一杯の笑みで応える。

「ちゃんと、生きて」

　ルキフェルは小さく頷き、背を向けた。振り返ることはない。けれど、その足取りは迷いなく穏やかだった。ソフィーの視線は自然とその背中を追う。

　遠ざかる背中。あの、一瞬の笑顔。——なぜか、胸の奥で。

　遠く懐かしい、誰かの面影を見た気がした。

　胸に残る温もりが、風に揺れる首飾りの煌めきと重なりながら。

　静かに……心に刻まれていった。

　帆が風を孕み、船はゆっくりと水面を滑り出す。

　青く澄んだ空の下、太陽の光が水面に反射し、無数の小さなダイヤモンドのように瞬いていた。

　穏やかな波が船体を揺らし、潮風が頬を撫で、髪や衣をやさしく揺らす。

　甲板の木目は陽を受けて金色の絨毯のように艶やかだ。

　リー・ウェン、カルロータ、ディッキーが懸命に手を振る。

　元マクシミリアン隊の隊員たちが渾身の敬礼を送る。

　ジャスパー、マテオ、ニール、コリン。

　——彼らの真っ直ぐな視線がソフィーを捉えていた。

　ソフィーも胸いっぱいの想いを込めて手を振り返す。

　ヘイロンの蹄が石畳を打つ音、帆のはためき、潮の香り。

　それらが溶け合い、甲板の上は静かな活気に満ちていた。

　舳先に立つルキフェルと、ふと目が合う。

　言葉は交わさない。それでも、互いの胸には決意と祈りの重みが届いていた。

　港の建物も、人々の姿も、少しずつ小さくなっていく。

　運河の両岸は流れるように遠ざかり、やがてその流れは水平線へと溶け込んでいった。

　空と海が境目を失い、ひとつになるその果てへ。

　水面は光を受けて金と銀の波紋を描き、帆は陽光に照らされて白く輝く。

　風に運ばれた水しぶきが光をまとい、船の周囲には幻想的な輝きの輪が浮かんでいた。

　その中を船は静かに、前へと進んでいく。

　ソフィーは遠ざかっていく彼らの背を見届けた。

　光の煌めきと風の匂いに包まれたこの瞬間を胸の奥に深く刻みながら。

　風に揺れる帆の向こう。

　空と海が溶け合う彼方で。

　自由は静かに息づき、それぞれの旅路をそっと包み込んでいた。