禍な本能
「っ……！何だ、こいつら！？」
ビルの間の路地や物陰から突如として姿を見せた女性達に勇は困惑の声を上げる。
「おい！どうしたってんだよ！？」
必死の様相で女性達に声を投げ掛けるが、女性達は幽鬼のような不確かな足取りで一歩、また一歩と勇とのその距離を詰めてくる。
「無駄だよ、勇。この人達、洗脳されてるよ」
「洗脳？どう言うことだ？」
女性達との距離に注意を払いながら那須火は相槌の頷きを一つ。
「勇は私の血を交えたことによって、その鬼の力をモノにしたよね？」
「あぁ、それと、関係が？」
「あるんだよ。そうやって自分の血を他の人に与えて、お人形さんみたいに操っちゃう能力を持った鬼もいるの」
「っ！それこそヴァンパイアみてぇにって訳か……」
那須火の説明に、勇は欧州に伝わる伝説の怪人を連想させた。考えてみればあれも吸血"鬼"だ。
「あ゛ぁぁぁぁぁ、お゛ぉぉぉぉぉ！！」
両腕を広げた女性達の一人が、その姿勢のまま振り被って勇に襲いかかる。その姿は、まるで吸血鬼と言うよりもスプラッタなゾンビだ。
「ちぃっ！」
女性の攻撃に対し、勇は御鬼刀の鞘でその攻撃を受け止める。女性とは言うが、那須火の言う通りなら鬼の血を交えているので、その力は今の勇と同等だ。
そして力任せな分、立場に置いて上に立つ女性の方が拮抗状態では勝っていた。
「何してるの！？勇、戦って！」
那須火の叫びに勇は、鞘の向きを自身の後方に少しずらすことで応える。鞘に対して体重を掛けていた女性の体はずらした向きの方向へとずり落ちてバランスを崩す。その鳩尾に直蹴り一発叩き込んだ。
「んなこと出来っかよ！こいつら、操られてるだけで……人間だろ！？」
群がる女性の人垣を貫いて、ビルの壁面に衝突した女性が、意識を失ったのを確認し、勇は叫んだ。
「何か手はねぇのかよ！」
「勇の言ってる"手"って言うのが、この人達を元に戻す方法だって言うなら、あるよ？」
「マジか！？」
那須火の言葉に一抹の希望を抱いて振り返る。
「操ってる本体を殺せば、ここにいるヒト達自体は正気に戻るだろうね。"鬼人"になった体までは戻らないけど」
しかし、直後に放たれた言葉は何とも残酷な結果だった。
「でも、ここにその本体らしい気配はないよ。まずはこの人達を何とかしないと、本体を探すことも出来ない」
……つまり、ここで俺らを襲った奴らを助けらんねぇって事か？
告げられたことに対して、勇は憤りを覚えた。
「フザケんなよ！こいつらだって被害者なんだぞ！操られてるだけで、何の罪もねぇのに……」
勇の怒りに那須火もそうだね、と同意した。だけど、とも、
「操られて、この人達も知らない内に、他の人を殺しちゃうんだよ。勇はこの人達が殺人"鬼"になっても、それで許せるの？」
その言葉に勇は思わず視線を逸らした。那須火とは出会って半年ほどの付き合いだが、よく勇の気持ちを捉えていた。
「許せなよね。勇って、優しいから。だから簡単な話だよ、勇が人を殺すのか、このヒト達がヒトを殺すのを黙ってみてるか」
「……っ！俺に人殺しになれ、ってか……！」
悔しそうに毒を吐いた勇に那須火は頷く。
「ヒト殺しって言うのがこの世界で悪いことだって言うのは、伊叉美から聞いてる。勇がそういう"悪いこと"を嫌うって言うのもね……」
「そうだよ！悪ぃか！？どんな理由があったって、人が人を殺すってのは醜いことなんだよ。……正当化されることじゃねぇ」
勇は拳を強く握った。鬼人としての力で血が滲むのも厭わずに。
「人は殺せねぇ……。俺が殺すのは、人を襲おうとする鬼だけだ……！」
自身の絶対的な決意なのだ、と。そう言った勇の気持ちの顕れに、那須火は少しだけ、残念そうに眉尻を下げて、そう、と、
「ん～～……ちょっと残念かな～……」
言うなり、那須火は後ろに迫った女性を振り返りながらその爪で断った。
「那須火！！何を！」
「今日はちょっと血が足りないかなぁ？」
頭部の切断面から渋く朱を那須火は恍惚とした表情を浮かべ、すくい上げる。
「ん～～～！！美味しっ！勇のもそうだけど、ヒトの血ってホント美味しいよね！」
手の平にこびり着いた朱を舌で撫でるように舐め回して、満足げに一息。
「……勇は……分かってるよね……？」
妙な色気を帯びた那須火の瞳が、勇の姿を捉える。しかし、体は前へ。鬼と化した女性の群へと。
「キ、キャアアアアア！！」
那須火を迎えるように悲鳴を上げた女性を、那須火は躊躇わずに一刀。揃えて立てた爪を持って、その腹部を貫いた。
「あは……！これが鬼だってさ！」
その手に着いたぬるりとした感触を楽しむように声を立て、勇に向かって問いかける。
「鬼として生まれた血がぁ！本能が！戦いを求めるんだよぉ！？」
腹部に突き立てた腕を薙ぎ、上体を引き裂く。力を失い地に伏す下半身には目もくれず、宙に浮いた上体を両爪で握り潰すように外側から引き裂いていく。
「あははははは！スゴいスゴい！人間って鬼より脆いけど、だけど鬼よりイッパイ赤くなる！！」
女性の体が生んだ朱い飛沫の中に身を投じ、血肉となった肉体を付着させながら、堪能する。
「血を求める！為に戦うの！ただ血を浴びるだけじゃぁ、鬼としての血が満足しないのぉ！」
一人目の女性を味わった後、那須火は他に群がる女性に向かっていく。
「来てよ来てよ来てよぉ！私を殺しに、私も殺しに行くからぁ！私の血の色を知って？君の血の色を教えて！？命を懸けた殺し合いをしようよぉ！！」
身を翻し、力任せな攻撃をかわす。爪を立て、薙ぎ、辺り一面に血を飛沫かせていく。
「きゃははははははははははははは！あはははははは！！」
腕に絡み付いた臓物を引き延ばし、引きちぎり、新たな臓物を引き延ばす。肺は握り潰し、心臓は抉る。手足の爪と牙の着いた顎で相手を味わい尽くしていく。
朱の水芸を演じる那須火を勇は見守るしかない。分かっていたことを改めて理解するように、半ば呆然としながら。
「これが鬼として生きる事、なのか……？」
血が戦いを求める。その本能がある限り、戦わずにはいられない。
戦う相手に血を求め、その血を糧として生きていく種族。
「あ～ぁ、もう終わり？つまんなぁいな～……」
髪の毛の先からつま先まで、ベッタリと返り血を張り付けた那須火はただの亡骸となった女性の山を見下ろして一息吐いた。
最早ここには勇と那須火以外動く人影を見ない。
手応えの無かった相手に思いの外不服そうな那須火の姿を前に勇は、
「戦い続けて、自分が他の鬼に殺されるまでは満足できねぇんだろうな……」
そんな思いを得て小さな息を漏らす。新ためて一息吐いたところで、辺りには血の臭いが満ち溢れている事に気付いた。
つづく
