禍の気遣い
華凛の今日の始まりはいつもと少し違った。
朝、いつものように幼なじみである勇の家に鍛錬兼お迎えに行くと、華凛を出迎えたのは勇の母親である伊叉美だった。
「華凛ちゃんごめんね～。折角来てくれたんだけど……、勇ちゃん、今日ちょっと具合悪いみたいで……」
そう言っていた伊叉美の眉根が、困惑しているように歪んでいた。
「昨日帰りに別れたときは元気そうだったけど……」
「えぇ……。昨日の夜中からちょっと、ね……」
伊叉美はそれ以上多くを語ろうとしなかった。取り敢えず、勇は病欠と言うことで、学校の方にも連絡はしているとの事。
華凛にはいつも来てもらっていて、連絡が遅れて申し訳ない、と伊叉美は重ねて謝罪した。その後はいつものように朝食をご馳走になり、この日は一人で登校したのだった。
「……しかし……、あいつが風邪でダウンするとは……」
正直なところ、華凛にはそれがとても信じられなかった。
勇とは幼稚園以前からの付き合いであり、彼がどのくらい馬鹿なのか、華凛はよく知っている。
小学生の時などは、おたふく風邪を患ったのにも関わらず両頬を真っ赤に腫らして登校してきていた。
「はっは～見ろよ！ほっぺた太陽みてぇだろ～！」
当時の勇の言葉である。この時程華凛、華凛馬鹿は風邪を引かないのではなく、馬鹿は自分が風邪なのだと分かっていないんだ、と思ったことはない。
少なくとも、それだけ馬鹿だった少年が、少し風邪を引いたくらいで休むのか？
華凛にはそれが最大の疑問だった。
「ーーんさん？華凛さん？」
「うぉわっ！何！？……って三枝？」
考え事に夢中になりすぎて、いきなり掛けられた声に驚いて飛び上がる華凛に、三枝は眉間を指で押さえながら溜め息を吐いた。
「何って、もう昼休みですよ？」
「え？あ、あぁ～そう。もうそんな時間なのね、お昼にしましょ」
そう言って鞄をごそごそとまさぐり始めた華凛に三枝はさらに、
「華凛さん、昼食はいつも購買パンでしょう？鞄から何を出そうって言うんです？」
「あ、はは……。財布を……」
「机の引き出しからチラッと見えてるそれが財布では？」
「あ、あ～！ホントだ！こんなとこに出して忘れてたわぁ！ってか、もうすぐ落ちそうだった。危ない危ないっ」
「……それと、補足ですが、華凛山の机の上に載ってる教科書は歴史ですが、さっきの授業は数学です。歴史は一時間目に終了してました」
一体自分は何時からぼうっとしていたのだろう。
思わず赤面して、慌てた動作で教科書を引き出しに隠す。そんな華凛の様子に三枝は心配そうに声を掛ける。
「どうかしたんですか？らしくありませんよ？」
自分でもそう思う。らしくない、と。
そうして華凛が表情を沈めていると、脇で三枝が、
「購買の残りの心配ですか？確かに、昼休みももう半分過ぎましたし、華凛さんの好物、梅ジャムメロンパンカツオ梅風味はもう売り切れてるでしょうね」
「うっそ！アレ大好きなのにぃ～……」
そう言って、華凛ががっくり肩を落とすと、三枝がズボンのポケットから何かを取り出した。
「私はさっきが購買に行ったので一応買ってますよ？ハチミツ梅風味ですけど……。これで宜しければ差し上げますが？」
うー、と唸りながら悩み、結局三枝から受け取る。包みを剥がし、一口咀嚼するとほんのりとハチミツ梅の風味が口の中に広がった。メロンパンの甘みとダブルパンチで、正直クドい。
「まぁ、ありがとね。心配してくれて」
「いえ、私はそんな……。お礼を言われるようなことは」
一応礼だけは言っておいて、つ、と視線を逸らす。新たに視線を向けた先は今は座る主のいない、勇の机だ。
「今日、あいつ学校休んでるでしょ」
「あいつ……。あぁ、勇さんのことですね」
華凛の視線の先に気付いたのか、三枝も同じ方を向いて言葉を返す。
「……珍しいですね」
「そうよ。私の両親が選挙の投票に行くくらい珍しいことなのよ」
「それがどれほどのベクトルで言っているのか私には想像が着きませんが、かなり珍しい、と言う意味ならばそれは華凛さんの両親がダメな大人なのではないか、と」
その通りね、と華凛も適当に頷いて言葉を続ける。
「小中高とずっと一緒にやってきて、……腐れ縁だけど。あいつが学校休むなんて、これが初めてなんだからね」
「それで、華凛さんは勇さんの最新情報が知りたくて気が気ではない、と？」
「そんなんじゃないわよ」
口で否定して、それも考えのうちにある、と言うところを言及はしない。
机から視線を外の景色へと流して華凛はただ、と。
「あいつ、私たちに何か隠し事してるんじゃないかって」
「隠し事、ですか……」
三枝の反芻に頷きを返す。
「だって、あいつ最近変じゃない？ううん、今年に入ってから。今まで続けてきた部活をいきなりやめたり、かと言ってみれば、槍術やってた私に稽古着けてくれって頼んでみたり……。可笑しいよ、何か」
「でも、それは勇さんにとっても触れられたくないことなのではないですか？」
勇への疑いを募らせる華凛に三枝は笑みを持って返す。
「私も、華凛さんの言う勇さんの違和感は感じてます。……勇さんとは高校だけの付き合いですけどね。でも、何か隠し事をしているようでも、私たちの前では勇さんは勇さんじゃないですか？」
「確かに……」
三枝の言う通りかも知れない。しかし華凛はだけど、と。
「もし、私たちに嘘ついてまで隠さなきゃいけないことだったらどうする？そんなの放っておけないよ」
「まぁまぁ、悪いことしていると、決まったわけではありませんし……」
「そう言う話じゃないのよ。良いことでも悪いことでも。良いことなら隠さなくって良いって、協力するって言ってあげなきゃいけないし、悪いことならやめさせなきゃ！……それが友達って言うものでしょ？」
「……確かにその通りかも知れませんが……」
三枝が何か言い掛けているのも聞かず、華凛はメロンパンを完食して立ち上がった。
「決めた！今日の今日こそ勇に、裏で何やってるのか確かめるっ！」
「えぇ！？私たちに隠すようなことですよ？そう簡単に話すとは思えませんが……」
「それでも！話してくれるまで待つのよ。……私は決めたわ。そうでもしないと、もう引っ込みつかない！」
そんな意気込みと共に口の中にわずかに残ってたパンを一気に飲み込む。ある種、決意を滲ませる華凛に三枝は息を吐いた。全く、と呟き、
「分かりました。そこまで言うのなら、私も付き合いましょう」
「ホントに！？」
苦笑を浮かべながら、えぇ、と返し、
「私も勇さんとは高校三年間の"腐れ縁"仲間ですからね。何か隠しているというのなら、気にならないわけはありませんし」
三枝の一言に華凛も嬉しげに笑みを浮かべた。そんな華凛に三枝はやれやれ、吐息を吐きながら、
「ただしですね……、一つ、お願いがあります」
と言葉を続けた。何か？、と首を傾げる華凛の向こうで三枝は、
「……その、ですね……。放課後、勇さんの家に行く前に……その、この流れで言うのもアレなんですけど、……話したいことがあります。だから……放課後、帰らないで、教室に残って下さい」
やっと、絞り出すように紡がれた三枝の言葉に華凛はもう一度首を傾げた後に、
「分かったわ。取り敢えず、ここで待ってればいいのね？」
と了承した。
