禍なお人好し
……黒い炎じゃ。
……なんと禍々しい……。災いの象徴ぞ……！
……彼奴を生かしておればやがては我ら一族は……。
……ここで一族を絶やすわけにはいかぬ。この子は、可哀想じゃが……。
…………。……ま、待って……、待って下さい！！
「っ……！」
気が付くとそこは見知らぬ布団の中だった。呼吸が荒い、背中を冷たい汗が流れる。悪い夢を見ていたことを近くすると同時、他人様の布団を濡らしてしまったという罪悪感を覚える。
「……ほっ」
息を吐き、呼吸を整え、思考をクリアに。一度閉じた視界を再び開けると見覚えのない天井がハッキリ目に映る。
質素な和室。木造の柱が四方囲い、布団の裏から伝わる感触は、今では珍しい天然の畳のモノだ。
その部屋の中央に、今自分は横たえられている。
「お……、……目が覚めた？うなされてたみたいだけど、大丈夫？」
和室の引き戸が引かれて、そこから一人の女性が姿を見せた。色の濃い黒の長髪の中、一重の鋭い眼差しが柔和に歪んでいる。
「あ、あの……！」
慌てて身を起こし、お礼を言わなければ、そう思った矢先彼女の下腹部辺りから可愛らしい音が響いた。
「……っ！」
「ぷっ……あはは……！その様子じゃ、心配ないみたいね？だいぶお腹空いた？」
頬を紅くして俯く彼女に、女性の方は思わず吹き出して言葉を続
けた。
「でもホント、あんたは運が良かったわよ。公園で倒れてたんだってよ？」
「あ、あの……。有り難う御座います……」
とお礼を述べると、女性は右手を左右に振った。
「……礼なら、あたしじゃなくって、私の弟に言ってよ」
「弟、さん……ですか？」
「そ。あたしは高祢。あんたを助けたのは勇って言うあたしの弟よ。今は用事でいないんだけど、必ず帰ってくるから」
「そうだったんですか……。あっ……！」
女性、高祢の言葉に頷きを作り、彼女は自己紹介を受けたことに慌てて返す。
「私は、その、灼亜って言います……」
「しゃくあ……？灼亜ちゃんか。変わった名前なのね？」
「えと、あの、その……」
額の角を隠しながら俯く灼亜に高祢は人の良い笑みを浮かべる。
「はは、隠せてないわよ。それに、大丈夫大丈夫。ここでも似たようなの飼ってるから」
「飼ってる？」
高祢の言葉に首を傾げたが、とりあえず鬼という存在は知っているようだ。そのことに灼亜を安堵を得て、顔を上げる。
「で、まぁ、もう十分話してて聞くけど……、あんたは人を襲ったり食べたりするのかしら？」
「……！し、しない、しないです……！」
問いに慌てて返して、怪しまれなかっただろうかと高祢の表情を伺う。高祢は柔和な笑みを浮かべていて、怪しまれてはいなさそうだが。
「なら良かった。那須火みたいな鬼って他にもいるのね」
「なすか……？」
「あぁ、さっき話した、ここで飼ってる鬼の事よ。その子は、まぁ昔の約束みたいなもんであたし達の為に戦ってくれてるらしいんだけどね」
そうなんですか、灼亜はまた俯くとくぅ、とお腹がまた空腹を告げた。
「……っ！」
「あははは！まぁ、食べることは大切だよね。今母さんがご飯作ってるから、遠慮しないで食べていってよ」
腕を組んだ姿勢で一息吐き、
「相手が人でも鬼でも、困った時はお互い様、ね」
含んだ口調の高祢に灼亜は初めて笑みといえる表情を浮かべる。
「優しいんですね」
そう言うと高祢は首を横に振った。
「お人好しなだけよ。自分でもどうして、って思う時があるもの」
「そんな事……ないんじゃないですか？」
「それで自分が不幸になってりゃ世話無いわ」
一瞬、灼亜の体が一つの単語に反応する。しかし、高祢の方はその様子に気付くこともなく言葉を続けた。
「あたしの弟は、そんな事もお構いなしなくらい。あたし以上のお人好しよ」
「うーん……」
満月の光が照らす。夜の町並みを眼下に勇は呻り声を上げた。
「ぷはー！ご馳走様～。……どったの勇？」
「お前な……まだ口元に肉片とかが残ってっかんな」
半目になって勇が注意すると那須火は長い懐になった和装の袖で口元を拭った。
「しかし、良く喰うなぁ、お前……今日三体目だぞ」
「そりゃ成長期だもん。一杯食べなきゃ、立派な鬼になれないもーん」
那須火が言うには、鬼を食すことでその鬼が持っていた"力"を吸収できるらしい。だから普通のご飯の他に倒した鬼を食することで、自身の鬼としての能力を向上させているのだとか。
「そう言うもんかね」
思わず言葉を持らした勇の傍に、那須火が寄ってくる。先ほどまで那須火のいた場所には、鬼の無惨な血溜まりだけが残っている。本体はペロリと平らげたのか。
「それで？どうかしたの？」
問いかけてくる那須火に、一瞬勇はこいつに話してもな、と思う。がやはり一人で考え込んでも仕方ない。
「いやな、今日学校でダチと話したんだよ。この町で行方不明者が増えてるって」
勇の視線は那須火の残した鬼の血溜まりから逸れ、何もない壁面へ。
「鬼に襲われた人間はその死体が残ってりゃ事件になるが、そん時ゃ"変死体事件"とか、そんなんだ」
勇にとっては守りきれなかった人達のことであり、一番嫌な話題だ。それに気遣ってか、家ではそんなニュースが流れ出すと祀梨が必ずチャンネルを変えるか、テレビ自体を消してしまう。
「今まで鬼の連中が人をさらうなんて起こったことがねぇ……」
この町で起こる全ての事件が鬼か関係していると関連づけるのは難しい。
「だが、そこまで頻発してるっつーと、なんか鬼の仕業な気がしてくんだよな……」
一通り話し終え、那須火の様子を伺う。那須火は少し難しい顔をしていて、先ほどの勇と同じく呻り声を上げている。
「うーん……。一つだけ……、人間の血って美味しいからね～。好みの味の人間を見つけて、それを連れ帰ってるって言うのはあるかも」
「前々から思ってたけど、そんなに美味いのか？人間の血って」
好奇心から尋ねると那須火は満面の笑みで大きく頷いた。
「うん！特に女の人の血は美味しいって言うよ！」
「……悪かったな、男で」
「ううん。勇の血は私好みに合ってるよ！」
褒められてるって事でいいのか？
そう思いながらそれでも一つ合点があった。
「しかし、那須火の言う通りなら、行方不明者が女性に集中してるって言うのも分かるな」
「そだね。知能の高い鬼がこの町に住み着いたのかな？」
それはそれで難儀な問題だな、そう思いながら勇はしかし目の前に迫った問題を解決するために立ち上がる。
「那須火」
「知ってるよ～」
知ってるならどうしてそんなに気楽なのか。それでも自然に互いの背中を預け合う。
「囲まれてるね」
「正確な数、分かるか？」
「うーん……。何というか、鬼であってそれっぽくないのも混じってるから正確には～……」
どう言うことだよ、と突っ込みを入れるより早く、陰に隠れた気配が動く。
咄嗟に身構え、鞘に収まった御鬼刀の柄に手を掛けた勇は、しかし一瞬で抜き打つ手を止める。
「何だよ……、こいつら……！」
勇の目の前に現れたのは鬼ではなく、大勢の女性達だった。
