鬼×人戦記

第二章『災禍の炎』

禍の始まり

「おーい。こら、勇っ!……起きろー!」

　教室の中、華凛の声が響く。華凛が言葉を向けている下で机に突っ伏していた青年はモゾモゾと上体の動かした。

「……う、ん……。おはよう……華凛」

　寝ぼけ眼を擦りながら起きあがった勇に華凛も頷きを一つ。

「おはよう。もう放課後だけどね」

「あ……?マジか。最近、寝不足でさ……」

「その割に早朝の鍛錬の時間は元気だったじゃない」

「朝はほら、根気出せば頑張れるっつぅか。昼飯食うと駄目なんだよな」

「あんた……、午前の授業はちゃんと受けてたもんね……」

　だろ、と笑顔で返す勇に華凛は溜め息を漏らす。そんな華凛を尻目に勇はうん、と伸びを一つ。

「待たせちまったことは謝るよ。起こしてくれたことにも感謝してる。じゃ、帰るか」

「あんたの謝罪と感謝には気持ちが伴ってないわよ」

　そんな華凛の半目をかわしながら席から立ち上がる勇。

　鞄を手に教室から立ち去ろうと言うところで一人の青年と目があった。

「おや、神宮寺さん。やっと起きられたのですか」

「おう、三枝。さっき華凛に起こされた」

　三枝、という大人しそうな優男、という風貌の青年はふむ、と顎に人差し指を当てる仕草で頷きを作る。

「それは、内藤さんから物理的手法で起こされた、と?」

「何であたしが暴力女みたいな目で見られてんのよ!」

　荒ぶる華凛の肩に勇はまぁまぁ、と手を置いて、

「三枝。華凛がただの暴力女ってぇのは勘違いだ」

「そうよね、勇!さすがはあたし幼なじみ!」

「と、言うと?」

　三枝の問いに勇はあぁ、と相槌を返す。

「華凛はちゃんと手段を選べる暴力女だ……ぐぼぁ!」

　言葉の途中で勇の鳩尾に華凛の拳がぶち込まれる。

「結局一緒じゃない!全く……!」

　鼻息荒く憤慨している華凛に三枝の表情からさぁ、と血の気が引いていく。

「ほら、勇!二度寝してないで、早く帰るわよ」

「内藤さんが寝かしつけた気も……」

　制服の襟首を掴んで勇の体を前後に振っている華凛の視線が三枝を向く。

　 「何か?」

「いえいえいえ!私は何も……!」

　ギロリと向いた華凛の視線に三枝は慌てて手を振り誤魔化す。苦い笑みを浮かべた三枝に華凛は短く息を吐いた。

「そ。ならいいの。ほら勇、早く起きて」

「ん……?華凛?俺は……なんだか腹に強い衝撃を食らった気がすんだが」

「イヤね～、勇さっき自分で寝不足だって言ってたじゃない。だから気付かないウチに眠っちゃったんでしょ?ホント迷惑かけないでよ～」

「?まぁ、すまねぇな」

　華凛の手を借りてゆっくりと勇は身を起こす。途中三枝と目が合い、彼が複雑な笑みを作っているのに疑問を思いながら、ズボンに付いた汚れをはたき落とす。

「よし、と。時間取らせち待ったな。暗くならねぇ内に行くか」

「そ、そうですね!最近物騒ですし」

　何故か顔色の悪い三枝が応じる。

「この間もこの学校の近所で行方不明事件が起きたそうですし」

「へぇ～そうなの?」

　三枝の言葉に勇が苦い表情を作る横で、華凛が首を傾げる。

「えぇ。二日前にも似たように行方不明になった方が。被害者はどちらも二十代の女性で、仕事帰りに狙われたようです」

「ふぅん。三枝君ってそういうの詳しいのね」

「いえ、ただの新聞に載ってる情報ですよ……」

　華凛の感心した言葉に三枝は照れたように頬を赤らめる。

「とにかく、被害者は女性の方でしたけど、私たちも無関係、と油断していられません。被害者がいつか学生になる可能性もありますし、危険のない日の出ている内に帰った方が安心ですよ」

「三枝君の言う通りかもね。ほら、勇!いつまで難しい顔してんの!」

　華凛の言葉にはっ、として顔を上げる。

「すまねぇな。ちょっと考え事をな」

「もぅ、考え事なんて勇に似合わないわよ。黙って突っ立ってるんなら、帰りましょ」

「何かヒドいこと言われた気もするが、華凛の言うとおりだな」

　気を取り直して、勇と華凛は教室の出口に向かう。

「あぁ、待って下さいよ!途中まで、私もご一緒させて下さい!」

　勇の背中を追うように後ろから三枝も続いた。

「それでは、私はここまでですね」

　学校出て数分。寄り道一つしない真面目な勇たちは住宅街の一つの路地で三枝と別れを告げる。

「おう!それじゃ三枝、拐かしに気を付けろよ!」

「それは何時の言い回しですか……。家はすぐそこですし」

　などと呟きながら三枝は路地を曲がり住宅街の中では目立つマンションの中へと姿を消していった。

「でも三枝君って意外に度胸あるよね～。あのマンションで一人暮らしなんでしょ?」

　三枝を見送った後、華凛が感心したように呟く。

「あぁ。確か両親が中学入る前に事故で……、なんだってな」

「今まで6年間ね……。あたしじゃ耐えられないな」

「へぇ、意外だな」

　華凛が漏らした言葉に勇は微笑を浮かべる。

「何よ?あたしは自分は一人で生きてきました、って誤解して生きてる人と違うわよ。現状、お父さんとお母さんに依存してるわけだし、独りぼっちで生きていくなんて、つまんないじゃない?」

　勇の作った笑みに少しムキになった華凛に勇はその笑みを濃くして、歩みを再開する。

「ちょっと、待ちなさいよ!寂しがり屋が、そんなに可笑しい?」

　頬の辺りを紅くして勇の後を追う華凛に勇はそのまま、

「いや、別にそうは思わねぇよ」

　ただ、と言葉の間を一拍置いて、

「今の時代、華凛みたいな奴は珍しいって思っただけさ」

「珍しいって……あたしは珍獣か何か?」

　実に心外そうな華凛の言葉を勇はそうじゃねぇ、と否定する。

「大体の奴ぁ、自分が親にいかに迷惑を掛けてるかっつぅの、分かってねぇもんだ。華凛みてぇに自分が独りになったら、って思える奴も少ねぇ」

　それに、と。

「自分で自分のこと寂しがりだって言えんの、俺は少し羨ましい」

　言われ、華凛は少し眉を上げた。何を言うか少し迷い、目線を住宅街に流したりしながら、やがて、

「へへ、羨んでも、あげないんだからね?」

　その言葉に勇はどんな表情を作ったのかは分からない。ただ勇は軽く手を振って応え、華凛はそれに満足して視線を通りがかった公園の方へと向けた。

「あっ……!」

　思わず上げた声に勇が振り返る。

「どうした?」

　問われ、華凛は公園から視線を外さず、その見ている方向を指して勇を促した。そして、今見たものを口に出して説明する。

「人が、倒れてる……」

　そこは本来なら児童が砂遊びをするために設けられた砂場だろう。

　しかしそこに今児童の姿はなく、代わりに一人の女性がうつ伏せの体勢で横たわっていた。

「さ、流石に死んでる訳じゃ……ないわよね?」

　女性の傍まで駆け寄って、屈み込んだ勇の一歩後ろで華凛が青ざめた表情で尋ねる。

「あぁ、死んでる訳じゃねぇみてぇだな。流石にな」

　安堵の吐息を漏らす華凛を後ろに勇は女性の全身に目を移す。

　パッと見は変わった出で立ちだ。全身を黒一色の和装、両腕には戦国武将を彷彿とさせる籠手、両足にも具足と、時代錯誤の服装だ。これには華凛も思わず言葉を失っている。

「あれかしらね。時代劇的な映画の撮影。ほら、戦国武将が現代にタイムスリップしてくる『近未来ブショー2000』とか」

　華凛の言葉に勇はそのパラレル作品『近代武将VS未来人～現代人はとばっちり～』かも知れないと思いつつ、一つの心当たりを覚えて女性の表情をのぞき込む。

「っ……!」

「何?どうかした!?」

　思わず挙げてしまった驚きを飲み込み、華凛に軽く手を振る。

「何でもねぇよ……。ちょっと転びそうになってな」

「ホントに?もう、紛らわしいことしないでよね……」

　やれやれ、と呆れるような華凛の苦笑に勇も苦笑を返し、女性の顔を庇い隠すようにしながら肩で担ぎ上げる。

「格好はともかく……、行き倒れだろ。俺んちで介抱しとく」

「そう?何か手伝うことあるかしら?」

「いや、いいよ。ウチには母さんも高姉もいるし」

　華凛の申し出に断りを入れ、勇は女性担いだ女性を背負って歩き出す。

「あぁ待ちなさいよ。途中まであたしも手を貸すわ」

「お、おう。じゃあ間違って落ちたりしないように後ろから支えててくれよ」

　隣に立って手伝おうとした華凛に慌てた様子でそう言った勇に華凛は少し眉根を歪めたが、取り敢えずは言われたとおりに女性の背中を支える。その様子を見て勇は安堵の息を吐いた。

　……さて、この後どうするか、だな。

　華凛に付き添われて家路に着きながら勇は思考を巡らせて、もう一度女性の表情を覗き込んだ。

　額の左側に鬼の角を生やした女性の表情を。

　 つづく