闇夜の一波乱
湿度の高い路地裏の雰囲気はあいつ等にはピッタリだと思う。
三方をくすんだ灰色のビルに囲まれた袋小路。道と建築物を隔てる三方の高いコンクリート塀の内、一番奥のモノは今、鮮やかな紅で彩られている。
夜の闇に光をもたらす街灯が壁面にベットリと張り付いた紅を照らす元、立っている猫背の何かがこちらを振り返る。
色合いの無い濃灰色一色の肌の中ギョロリとした双眸は濁った血の色を湛えている。全身に筋肉と思えるモノはなく、猫背の姿と相まってその様相は古い絵の"餓鬼"のようだった。
「下級位の雑魚だね～。個体の区別も付かない量産型だよ」
「量産型って……、まぁいいか。雑魚ってんなら俺一人でも行けんな。那須火は後ろで見てろよ」
「えー。つまんないな～、あたしも運動したい」
「言ってろよ。今回は束になってる感じじゃねぇし、那須火の出番はねぇな」
那須火の毒に応えつつ、勇は左手に担った御鬼刀を鞘から抜き打つ。単色の紅を照らしていた街灯の明かりを刀身の銀が照り返す。
「う～、分かったよ!けど、あんま刻み過ぎないでね!」
那須火の言葉に応えるより餓鬼の初動が先立った。こちらの存在に気付いた餓鬼は両の膝を屈伸させて、伸ばす動作で全身を前に飛び出した。
「ーー善処する!」
加速を得た全身からこちらを引き裂くために右腕の爪を立てた餓鬼の動きに、勇は身を低くしてそれを逃れる。餓鬼と自分が接触する間際に身を翻し、天に向け返した御鬼刀の刃で突き出た餓鬼の右腕へ切り上げる。
「ーーーっ!」
叫びと共に細い腕が宙を舞う。黒々とした鬼の血が弧を描き、アスファルトに落ちた腕とその地面を濡らす。
「っっっ……!」
片腕を失ったバランスを整えながら鬼の体がゆっくりと勇の方を振り返る。その目の紅が今は怒りの色を宿していることを察しながら、勇は御鬼刀を正眼の構えに持ち直しながら思う。
……やっぱ腕一本ぐれぇじゃ、何ともねぇよな……。
ただ痛みを感じるだけだ。戦うことが生き甲斐と言える鬼の一族は、それくらいでは怯まないし、苦しまない。人とは違う鬼は心臓を突いたくらいでも命を落とすことはない。
……そんな鬼を殺す、唯一の方法は……。
怒りに満ちた餓鬼が、勇に向かって左の腕を振り上げる。自らの危機を感じる一方で、勇は冷静に息を吐いて、御鬼刀の刃の背をなぞった。
「ここを断つのみ!」
一度刃を翻し、重心を低く持ち替えた御鬼刀を勇の体の右から水平に打ち出した。
餓鬼の左脇口方向に切り上げた御鬼刀の刃は、振り上がった鬼の左腕を断ち切り、それでも勢いを殺さないよう、勇は腰を捻り、刃をさらに加速させた。
御鬼刀の残りの切っ先で鬼の頭の上半分を切り払い、振り抜いた。
「……らっ!」
力を失った鬼の体がこちらに覆い被さる前に勇はその体を蹴り払う。断末魔も上げず崩れ落ちた鬼の体は頭の切り口から熱を帯び、発火して全身を包み込んだ。燃え尽きてしまえば、鬼が動き出すことは二度と無い。
「ざっとこんなもんか……」
鬼の燃え尽きた灰に目を落としながら、勇は御鬼刀を肩に担ぐ。視線を上げれば、那須火が焦った歩調でこちらによって来る。
「あ～ぁ～あぁ～!燃えて、燃え、燃え尽きちゃう～!」
「もう残りカスしかねぇから。落ち着け」
錯乱気味の那須火に勇はそう言って何かを放り投げる。
「ほら、腕は切り取っておいたから、これで満足しろ。あっちに逆の腕も落ちてるぜ」
那須火の背後に落ちていた鬼の右腕を指さす勇に、那須火は抗議の目を向ける。
「……だから勇に任せたくなかったんだ」
その言葉と抗議をいなしてる勇に那須火は溜め息を一つ。
「でも、いっか。ちゃんと部位は残してくれたし。それじゃあ……」
後ろの右腕も拾い集め、那須火はまず、最初に勇から受け取った鬼の左腕を口元まで持ち上げた。
「いっただきま～す♪」
言うなり、喜々とした表情で鬼の腕にかぶりついた那須火。バリバリと骨を噛み砕く音が響いて、周りに付いた鬼の肉を頬ばり咀嚼していく。
「ん～～～!おいしっ!やっぱ生肉に限る!」
「食い過ぎて腹下すなよ……」
鬼の生肉を美味しそうに頬ばる那須火に勇は呆れるように言葉を作って背を向けた。
歩き出し、勇の向かう先は袋小路の行き止まり。血で赤く染まった塀には寄りかかるように崩れ落ちた亡骸がある。
「……」
半分以上が先程の餓鬼に喰われてしまっている。だから亡骸が誰であったか分からなかったが、唯一残された下半身が身につけているビジネススーツが女性モノであったことから、亡骸の性別を知ることが出来た。
「すまなかったな……」
亡骸に謝罪の言葉を述べ、勇は立ち上がる。
「那須火、もう食い終わったか?もう次行くぞ」
「おーぅ!早く行こう!」
意気揚々と立ち上がる那須火と勇は肩を並べる。
「ほら、口の周りに血が付いてんぞ」
「ん……。ありがと」
ズボンのポケットから取り出したハンカチで口元を拭うと那須火は笑みを浮かべる。共に袋小路を離れながら、勇はもう亡骸に振り返ることはなかった。
つづく
