黄昏の追想
きっかけは今から半年程前だろうか。かつては陰陽師の家系としてそれなりに栄えていたらしい、神宮寺家の屋敷に那須火という鬼の少女がやって来た頃から始また。
ーー『すいませーん!神宮寺雪正って人がいるのはここですかー!?』
いきなり何事かと思い、勇達が外へ顔を出すと、屋敷の正門のど真ん中に那須火が立っていた。
雪正、というのは勇達のご先祖様の名前だったと、これから後に伊叉美が言っていた。
やってきた那須火の話によれば、勇の先祖である雪正は昔、鬼退治の仕事を専門に請け負っていた陰陽師であり、雪正が"協力者"として手を借りていたのが那須火の父親だったという。勇達が雪正の子孫だというのは一族として継いでいる血の匂いを判別して来たらしい。
ーー『前に父上達が交わした約束を果たしてもらいに来ました!』
当然、勇達には何の事か分からず、それを尋ねると那須火は言った。
ーー『今、私がここにいる通り、鬼の世と人の世を繋ぐ問の封印が解けちゃったの。父上と雪正はその門の封印が解かれた時はまたお互いに力を貸し合おうって約束してたんだよ?』
曰く、日夜鬼と戦いを続けていた先祖雪正は、その死力を尽くすことで鬼を人の世に呼び出す"鬼門"と呼ばれる門の封印に成功した。
しかしその封印は脆く、何か要因があれば簡単に崩れてしまうとのこと。
ーー『封印が解かれた要因が何かは分からないんだけど、それを調べるのは陰陽師だったそっちの仕事だし……、少なくとも私たちの一族は鬼が人を襲うのを黙って見てらんないから、手を貸して上げるって事なんだけど……聞いてない?』
那須火に当然のことのように言われるが、それを聞いた勇達は混乱していた。
もとより長命の種である鬼はその約束を昨日のことのように覚えていて当然だが、人間にとってはすでに何世代も前の話である。記録も残っていなければ、今の勇達にその開いた門とやらを再び封じる術を知っていよう筈がない。
そう説明した上で祀梨が断るような言葉を那須火に述べたとき、那須火がむくれた表情を作ったのを勇は覚えている。
ーー『あー、もしかしてホントに約束したかどーか疑ってるね?失礼なっ……。証拠だってあるんだよ!』
そう言って那須火が背中に差した袱紗を手に取る。
ーー『父上達が互いに信頼し合った証として、雪正氏が預けてくれたモノなんだって』
袱紗を解き、那須火が勇達の目の前に見せたモノこそ今勇がその手に担う日本刀だった。
「……御鬼刀。人が鬼を断つための力、か……」
決して鬼には抜けないらしい。刀身の付け根には確かに"雪正"の銘も刻まれている。那須火の一族と神宮寺家の約束の印と言うことだ。
「勇、どうかした?」
背の低いビルばかりが眼下に広がる町並みを駆け抜けながら追想に耽っていた勇は那須火の声に手を振り返す。
「いや、ちょっと考え事してただけだ」
気にするな、というこちらの言葉に那須火は半目を開けて振り返った。
「もー!勇って余計なことばっか考えてる?」
「こっちはお前に着いて行くだけだからな。お前の方こそ、ちゃんと探し出せよ」
「分かってるよ!この角だってもうビンビンに感じてるんだから」
那須火曰く鬼の社会は縦社会だそうで、その中でも上位に分類されているらしい那須火には、鬼の居場所をその気配で探知する特殊能力が備わっていた。
結果的にその能力がこの町で鬼を探し出すのに役立っている。
「気配は近くなってる、あんまり離れすぎないでね!」
「那須火が先走り過ぎなきゃ、ハグレるこたぁねぇよ」
アスファルトの地面に着地し、また跳ね上がるための力を生み出す傍らで勇の思考は再び追想へと巡る。
今こうしているよう通り、結局は那須火に力を貸すことにはなった。勇の内心としては、約束を反故にされ、一人で戦う道を那須火が選んだとき、後ろめたいモノがあったのかもしれない。
でも、人は人が守るのは当然のことだ、とそう言う思いもあった。
ーー『門を閉じる方法は、今は知らねぇがよ……。けど、ここでお前一人を戦わせるのは、俺としてはどうかと思うんだ』
だから勇はそう言った。祀梨も伊叉美も信じられない、という顔をしていたが、誰一人、見て見ぬ振りは出来ないと思っていたのも事実で、
ーー『その刀がよ、お前ぇと俺たちの約束の証ってんなら、丁度良いじゃねぇか。俺がそいつを使って戦えばいいんだろ?……門を閉じる方法ってのはその内分かるさ』
そう言ったのも半ば当然だった。
御鬼刀は鬼が抜くことは出来ない。人の血を引く者がその柄に触れてはじめて御鬼刀の封印は解かれるのだ。人の子である勇とは好相性の得物である。
こうして、勇が那須火と共に戦うことになったわけだが、その為の鍛錬の模擬戦で勇と那須火の絶対的な差がいきなり露見する事になった。
……何たって殺され掛けたからな……。模擬戦で。
「ん?勇、あたしの顔に何か付いてる?」
こちらの視線に気付いた那須火に何でもねぇよ、と簡単に返す。
鬼と人とではその身体能力の差は決定的だった。元々得意科目が体育で、普通の人より少し体力がある程度だった勇である。戦闘技術云々以前に人としての身体能力では、到底鬼には敵わないのだ。
……そんな俺が唯一鬼と対等になれる方法…
それこそが勇の右肩に残る那須火の歯形であり、先ほどの那須火とのやり取りだ。
ーー『人の血に鬼の血を交えることで、その体内に鬼の力を宿す……!?』
鬼の血とは強大な闘争心の奔流だ。
人間よりも遙か永い刻を生き、その生涯をただ敵と定めたものと戦うために費やす鬼の血は、人間の体に秘められた能力を解放するための劇薬となる。
……今、俺の体には俺自身が母さんと父さんから継いだ、人の血のほかに、那須火から交えもらった鬼の血が流れている……。
勇の体内を流れる鬼の血は、日常では眠っていてその状態では一般人と何の代わりもない。
ただ、先ほど那須火がして見せたように鬼の血を流し込んだ傷跡から、その鬼の持つ力を流し込むことによってその血の力は解放される。
勇の体を流れる鬼の血は血管から全身を浸食して皮膚や骨を硬質化し、その筋力を何倍にも引き上げる。今の状態ならば機関銃の射撃を受けても皮膚には傷一つ付かず、拳の一撃で分厚い装甲を貫けるまさに"超人的"な能力を発揮することが出来る。
もちろんそれは永遠ではなく、血の力の解放には制限時間があり、およそ一時間ほどでその解放された能力は失われる。そうなれば、また那須火に力を借りて解放し直さなければならない。
そして、超人的能力と引き替えに鬼の血を交えたことによって、勇の体は人間のものとは程遠いモノになりつつもある。
「だが、鬼の血のお陰で俺は鬼と戦える。人の血が残ってるお陰で御鬼刀が抜ける」
御鬼刀は戦うための爪。今の勇は鬼と人の中間の存在。言うなれば鬼人だ。
「那須火!目標が近づいてるな!?」
那須火との間の距離を詰め、問い掛ける。それは那須火のような特殊な感覚ではなく、鬼として強化された闘争への欲求という第六感が相手の存在を知覚させていた。
「さすがにここまでくれば勇にも分かるね!あそこ、路地の角を曲がったところだよ!」
那須火も活き活きとした笑顔の表情で目的地を指さす。住宅街の突き当たり、角を曲がったその方角からは仄かな血の匂いが漂ってきていた。
「ちぃ……!少し遅かったか……!」
「あ、勇……!」
那須火の制止も聞かず、両脚に力を込めて疾走した勇は素早い動作で路地の角を曲がり、鋭い眼光を前方に向けた。
目標と、接触する。
つづく
