朱の放課後
学校のチャイムが今日の日の終業を告げるチャイムが響く。ホームルームを終えた生徒達は部活動へ向かい、或いは友人達と帰宅し、各々と向かうべき場所へと歩んでいた。
「勇、また明日ね!」
「おう、華凛も部活頑張れよ!」
そんな生徒達に紛れ、勇と華凛も互いに手を振り合い別れを告げた。靴を履き替え、外に出ると校門へと向かう最中に横切るグラウンドに目を向けて勇を目を細める。
「ま、気にしても仕方ない、か……」
一人呟いて、何かを振り払うように駆け出した。
「ただいまー」
無駄に立派に造られた自宅の正門をくぐり、勇は帰宅の声を上げる。
「お帰り。走って来たろ?」
すると正門を抜けた先、玄関の前で一人の二十代はじめ頃の女性が勇を迎えた。
「高姉……。大学は?」
勇の言葉に、彼の姉、神宮寺高祢は色の濃い黒のストレートヘアーを左の手でスッとかき上げた。吊り目がちの鋭い三白眼に冷静然とした顔立ちはどこか勇と似ている。
「今日はもう、とっくに終わらせたわよ。どうせ、あんた学校終わったらすぐに行く気だったんでしょ?」
そう言って高祢は後ろから細長い袋に入った棒のようなモノを勇に手渡す。
「はは……。さすがに分かるか」
苦笑を浮かべて受け取ったモノの袋を剥がす。浅い紫色をした袋から姿を見せたのは、夕陽を照り返す漆塗りが施された鞘に収められた一振りの日本刀だった。
「一応、家の清水で清めておいたわよ」
高祢の声を聞きながら勇は鞘から刀身を抜き出す。シャラン、と鉄が擦れる音を響かせながら抜き身になった、およそ五尺半ほどの日本刀に勇は朱の光を当てる。
「ホントは、祀梨がやった方が一番良いんでしょうけどね。あたしらの中で一番強い力を継いでる祀梨が……」
「そのことは言いっこ無しだって、高姉。コレは俺が趣味でやり始めたことなんだしな」
白銀の輝きを作る、曇りのない刀の刃を勇は元の鞘に収める。
「で、その祀姉は?」
「今日は仕事で遅くなるって。やっぱお前が行くトコに鉢合わせんなるの、嫌だったんでしょ」
「祀姉は、最後まで反対してたからな……」
「あたしや母さんだって、ホントは嫌だと思ってるわよ」
「……知ってる」
勇は高祢のこちらを見る三白眼がさらに鋭くなった、とそう感じる。
「でも、あいつ……綾奈がウチに来たあの日から、俺はもう決めてたし、昔っからのそういう約束らしいしな」
「名前も知らない先祖達が勝手に決めたものを守る必要なんてある?」
「……高姉。そういう現代人の感性が、伝統を消していってると俺は思うぜ?」
それに、と勇は口元に微笑を浮かべて、高祢に視線を返した。
「コレは、俺たちの先祖達が"約束"って決めてたもので、俺はそれをやりてぇって思ったから、やるって決めたことなんだ」
「約束事ってのは、自分のしたいことを正当化させるための口実って訳?」
やれやれと、腰に手を当てる高祢の問いかけに勇はそうだ、と答えた。
「俺がそれをやらなかったら、俺の知らねぇ奴でも、犠牲になっちまうってんなら、そういうのは見過ごせねぇからさ」
僅かに口の端を歪ませての勇の言葉に、高祢はふぅ、と息を吐く。
「あんたは昔っからそうだもんね。小学校の学芸会時も、ノリノリで桃太郎の鬼役引き受けたりして……」
「悪役がイヤだからって、誰もやんねぇのも、見過ごせねぇからな」
「それで、当日は主人公サイドを蹴散らす鬼サイドの逆襲ってわけ？」
「あぁ、その為に鬼陣営は俺と仲良かった奴で固めてな。小道具の金棒にも金属バット仕込んで、本気で主人公サイド追い回したな～……。その後、主人公一派の家庭に訪問して頭下げられたっけな……」
「お前と一緒に母さんも謝ってたのを忘れるんじゃないわよ。一通り謝り終えた後、"でも勇ちゃん、一番輝いてたわね。主役みたいだったわ"って。あの感想が一番どうかしてると思ったわ」
「つまり、俺たちの勝利だったって訳よ」
親指を立てた勇の言葉に高祢は違う、と突っ込みを入れつつ、
「あそこまで悪役を楽しく演じきれるのは、勇だけよね」
その言葉に勇も、同意の頷きを作る。
「あったり前だろ。折角やんなら楽しまねぇと。だろ?」
それが神宮寺家の家訓であり、伊叉美からの教訓だ、そんな事を姉弟で頷き合ったところで、玄関の戸が音を立てて開く。
「あらあら、お姉さんをほっといて二人で何を楽しく話してたのかしら?」
「母さん!?」
思わず振り返った高祢の前に姿を見せた伊叉美はエプロン姿で、その後ろに綾奈が続いていた。
「はい、勇ちゃん。今日も遅くなるんでしょ?お夜食、作っておいたから」
「応、母さん。ありがと。……綾奈の方も、もう準備は出来たか?」
「もっちろん!じゃなきゃ出てこないよ?」
勇の問いかけに明るく答える綾奈の姿は朝よりも目を引く和装だった。袖口のすぼまった変わった形をした、炎の装飾を施した黒地の袴に上半身は胸に雲行模様が刺繍された肩と臍の空いたタイトシャツでやはり動きやすいのか悪いのか、よく分からない。
「さぁさぁ、今日も行こう、急く行こう!私は我慢の限界だよ?」
「お前、日が暮れるとテンション高過ぎだろ……」
両腕を水平に広く広げて中庭を駆け回る綾奈の姿を視線で追いながら、勇の視線は彼女の額へ。
「ん、どうした?勇」
「いや、相変わらず……、良い角だよなって」
勇の視線の先。綾奈の額、その右側部には朝は確認できなかった一本の角が立っている。黒く、鼈甲のような光沢を持ち、傷や凹凸もない、長さにして20センチほどの角だ。
角を覗かせる額を隠す前髪も、朝方のように濃い黒ではなく、紅に染まっていて、風に揺れる度に炎のように揺らめき目を奪われる美しさがあった。
「えっへへ～ん!角は鬼の命なんだよ。毎日手入れしてるから、当然じゃないっ!」
綾奈は八重歯を見せて笑う。その八重歯も牙と言っていいくらいに大きくなっており、見た目こそ彼女の言う鬼そのものだ。
「鬼の命、ねぇ……」
「でも綾奈ちゃんは人間っぽいからあんまり鬼だなんて思えないのよね、お姉さん」
それぞれの感想を持らす高祢と伊叉美に綾奈は少しムッと頬を膨らませる。
「伊叉美!今は人間名で呼ぶの禁止!華凛もいないんだからっ」
「ふふふ、そうね『那須火』ちゃん?」
糸目をさらに細くして笑みを打つ伊叉美に那須火も納得して頷き返す。
「名前は大切なんだからね?……まったく」
ふん、と鼻息高く鳴らし、
「ホント、こっちの世界って面倒だよねー。本名で過ごせないし、普段は角も隠してなきゃいけないし……」
「いや、でも『神宮寺那須火』ってのも、ゴロが悪いだろ」
「そう思うけどさ。角なんて、私たち鬼の誇りの象徴を隠さなきゃならないの!?」
「そりゃ、人間が角を付けてねぇからだよ……」
愚痴をこぼす那須火を勇は肩を落としながら宥めと、那須火の表情はすぐに明るい表情を取り戻し、
「んー!でも、伊叉美の作るご飯はおいしいし、高祢は怖いけど、こっちの世界のこと色々教えてくれるし、みんな好きだからここにいるのは悪くないよ!」
感情の起伏が激しいな、高祢と勇はそんな思いを抱きつつ、勇の方が那須火の方へと歩み寄る。
「よしよし。じゃあその好きな人達を守るためにも、今日もよろしく頼むな」
言いながら勇は制服の上着を脱ぎ捨てる。地面に落ちた制服を高祢が半目で拾い上げるのを横に見ながら、勇はシャツの首元の袖口を指で引いた。人の歯に噛まれたような、歯形の痕が付いた右肩の肌が露出する。
「あいあいー。じゃあ始めよっかー」
脳天気な口調の那須火は、おもむろに上げた右手を勇の肩の歯形痕の上に乗せる。
「……はいっ!、と……」
その手から朱の光が瞬き、勇の体に飲まれていく。次の瞬間に勇が感じたのは全身に炎が駆け抜けていく熱気と力の充実だ。
「……よし、これで準備完了、と」
黒かった双眸に真紅の緋の色が灯る。その視界の下で勇は開いた掌を拳にしまた開いて自らの感覚を確かめる。
「じゃ、ちょっくら行ってくるわ」
伊叉美から受け取った夜食の入ったザックを背負い、片手には鞘に収まった日本刀を持って、勇はそう告げると伊叉美達に背を向けた。
「はい、行ってらっしゃい～」
「ちゃんと帰ってくんのよ。祀梨も待ってんだからね！」
高祢の言葉に勇は微笑を返して、門をくぐるのではなく飛び越える。
その後を那須火がきっちりついて来るのを確認しながら勇はまた思いを得る。
自分では加減を入れた筈が、悠に十メートル程は跳躍できている。着地しても、足はしっかり衝撃を殺しきり、骨が砕けるようなこともない。そんな体の変調を近くして、感じるのだ。
自分はもう人間ではない
んだ、と。
