鬼×人戦記

第一章『１日の幕開け』

朝の団欒から

　道場の入り口で一旦綾奈達に別れを告げ、勇は着替えをするために自室へ戻る。調度品の少ない自室で勇は鍛錬でかいた汗を塗れタオルで拭い取り、真新しい白のシャツへと着替えて黒の男子学生服へと袖を通す。

「……傷は、大丈夫だよな」

　ズボンをベルトで固定し、着替えを終えると、部屋を出て脇の洗面所に向かい、殴られた右後頭部を鏡で確認して一息。

「ちょっとひやっとしたぜ……」

　 少し安堵の吐息を漏らしながら、登ってきた階段を降りて下の階へ。続くフローリングの床に降りてすぐ右手に曲がれば食卓を囲うリビングだ。

「おー、勇じゃん。おはよー」

　 リビングに入り、すぐのソファが置かれたくつろぎスペースでテレビを見ていた一人の女性が声を掛ける。

「朝っぱらから起きて鍛錬?飽きないねぇあんたも」

　年の頃にして二十代のはじめの頃と思しき女性はタンクトップにショートパンツというラフな出で立ちで肘を突いた姿勢でソファに横たわり、気怠げに首だけを向ける女性に、勇は半目を向ける。

「祀姉……。仕事はいいのかよ」

「へーき、へーき。ちょっとやそっとの遅刻でめげる貴方の祀梨姉さんじゃないわよ」

「いや、それ前提で遅刻してっから……」

　半目のまま突っ込みを入れる勇を尻目にボサボサの黒髪のショートカットを引っ掻く姉の姿に勇は溜め息を一つ。

「高姉と母さんは?」

「ふぁ～……。高祢は講義が午後からだからまだ寝てる。お母さんはダイドコ」

　欠伸を噛み殺し切れていない祀梨に勇も心の籠もらない感謝の意を伝えリビングを離れる。くつろぎスペースとは反対側のリビングのすぐ隣にキッチンは繋がっていた。

　リビングとキッチンを仕切っている暖簾が掛かっただけの吹き抜けた入り口から顔を覗かせると、キッチンでは妙齢と見える女性がまな板の方へ向かって忙しそうに手を動かしていた。

「あら、勇ちゃん。おはよう。鍛錬はもう終わったのね」

　勇の存在に気付き、作業の手を止める女性。艶のある黒の長髪を一つに縛ってまとめ、背は勇よりも少し低いくらい。優しげな細い弓なりの双眸は、今は笑みでさらにその弦を一層強くしている。

「こっちももうすぐで用意出来るから待っててね。お姉さん頑張っちゃうからっ」

「母さん。高校以上の子供が三人もいて"お姉さん"にはさすがに無理だ……。……あとちゃん付けはやめてくれ」

　抗議の意を表した息子の言葉に女性は両頬を膨らませる。

「あら、いくつになろうと勇ちゃんは勇ちゃん何ですよ。それに若さだって年齢じゃないの、その人の意志だと思うのよっ」

「だが広義に子持ちの女性をお姉さんとは呼ばない。呼べない」

　熱く力説する女性に対し、勇が冷静な突っ込みを入れると、途端に女性はフローリングの床に崩れ落ちる。

「ヒドいっ……!祀梨ちゃーん!勇ちゃんが年増ババァっていーじーめーるーっ……!」

「勇ー、あんまお母さん泣かさないでー、後が面倒だから」

　泣き崩れる祀梨の声にリビングの方から祀梨が棒読みな返しをしてくるのを勇が苦笑いを浮かべて聞いていると、その間のリビングのドアががちゃり、と開いた。

「ふぃ～、サッパリした。お待たせ～」

　ドアを開けては言ってきたのは首元にバスタオルを引っかけ、胴着姿から白を基調としたセーラー服へと着替えた華凛だ。その後ろに綾奈も続く。

「おう、華凛。シャワーの加減はどうだった?」

「いや、悪いね。毎朝勝手に上がり込んでるのにシャワーまで貸してもらっちゃって。その上朝ご飯まで頂けるなんて、ホント至れり尽くせりです」

　そう言って華凛に向かって両手を合わせた合掌ポーズを取る。

「気にすんな、鍛錬に付き合えって頼んだのは俺の方だし、そのくらいの見返りはねぇと、な」

「でも今日のジュース奢りはチャラにならないよぉ」

　また意地の悪い笑みを浮かべる華凛に分かってるよ、と手を振って返し、勇は綾奈の方に視線を返る。

「綾奈も。華凛に変な事されなかったか?」

　勇の問いかけに綾奈は少し俯いた。胸の前で両手をもじもじと合わせ言葉を作る。

「う、うん……。今日は、何も。ただ着替えを持って行くだけだったから」

「む～。その言い方だといつも何かしてるみたいで不本意だなぁ」

　そんな華凛の抗議の声に答えたのは綾奈ではなく、いつの間にか身を起こしていた祀梨だ。

「でも、華凛ちゃんっていつもシャワー浴びるとき強引に綾奈ちゃんも一緒に入れるよね?そんで綾奈ちゃんの体好き放題してるっての、私知ってるんだから」

「もう、祀梨さんてば好き放題って、そんなはしたない事してないですよ」

　言いながら華凛は綾奈の肩に手を回し、ゆっくりとその体を自身の体と密着させる。

「あたし達がやってるのは、年相応のスキンシップって奴ですよ、ねぇ?綾奈」

「あ、華凛、体……近っ……!」

　華凛の魔の手から逃れようとする綾奈を執拗に攻める華凛に、脇で見ていた勇は不意の手刀をお見舞いする。

「いった～……。朝の仕返しか?こいつ……」

「さあな」

　憎々しげな華凛の視線を涼しく受け流し、勇は食卓のテーブルの席に着く。

「はあい、みんなお待たせ。朝ご飯の支度が出来たわよ」

　そこでタイミング良く朝食を完成させた勇の母がサラダの入ったボールなどを運んでくる。

「あ、伊叉美さん。おはようございます。いつも朝食一緒になって、すいません」

　恭しく頭を下げる華凛に伊叉美は気にしない、と笑みを作る。

「良いのよ。ご飯はみんなで食べた方が美味しいもの。それに、華凛ちゃんも勇ちゃんと同じくらいに一杯食べるから、お姉さん嬉しいわ」

「そ、そうですか?ありがとうございますっ」

　伊叉美の言葉に華凛も嬉しそうな笑みを作って食卓に加わるのを確認し、伊叉美はソファに横たわる祀梨に声を掛ける。

「ほら、祀梨もご飯冷めちゃうわよ」

「うぃー……」

　生返事を返した祀梨もやがてゆっくりと立ち上がり、テレビから背を向けて食卓に向かう。

　そのとき、テレビには朝のニュースが映し出されていたが、祀梨は静かな動作でそのテレビの画面を消した。

「忘れ物はなあい?」

　広い玄関の土間。朝食を取り終えた勇と華凛、そしてスーツ姿に着替えた祀梨の三人は玄関で出かける支度をしていた。

「あぁ、忘れ物はねぇかな」

　靴を履き終えて立ち上がり、勇は伊叉美にそう告げる。

「そう?まあ忘れ物があったとしても、お姉さんが学校まで届けに行くから心配しないで」

「あぁ……、あれ本気で恥ずかしいから、絶対忘れ物しないようにチェックしてるから安心して良いよ」

　複雑な笑みを作った勇に伊叉美はブー、と頬を膨らませる。

「じゃあ、綾奈ちゃんなら良いの?」

「いや、そういう問題じゃねぇから……」

　そんな親子の遣り取りを聞きながら、こちらも支度を終え立ち上がった華凛は視線を綾奈に、

「でも、そうだね。綾奈も、いつまでも学校休んでないで、早く行けるように何なよ?」

　いつも家にいて伊叉美の家事を手伝っている、そんな綾奈に気を遣って放った一言だったが、それで一瞬周囲の空気が止まった。

「ん?どうかした?」

　辺りの様子に首傾げる華凛の後ろで物音が一つ。いつの間にか支度を終えた祀梨だった。

「それじゃあね、お母さん。行ってきまーす」

「あ、えぇ……。行ってらっしゃい」

　周りの空気など感じていないかのように出かけていく祀梨を笑顔で送り出した伊叉美に釣られるように勇も声を上げる。

「お、俺たちもそろそろ行かねぇとなあ。遅刻したらマズいし……」

「え、でもまだ時間には余裕あるけど……」

「いいから。それじゃ母さん、綾奈、行ってくるよ!」

「うん!行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃーい」

　勇らしくもなく焦りを帯びた口調で、華凛を強引に引きずるように家を出た。

「ん……。あんた、あたしに何か隠してるでしょ」

「な、何だよ、いきなり?」

　家を出て数歩もしないうちに詰問の声は来た。

「だってそうでしょ。さっきのだって、何か誤魔化したでしょ?」

「そんな事は……ねぇよ」

　歯切れの悪い勇の言葉に華凛はふん、と鼻を鳴らして、勇より数歩先前を歩く。

「そもそも今やってる鍛錬だって、あんたが今年に入って急にやりたいって言い出し始めたよね」

「それは……ほら、俺らって今年受験だろ?このまま就職する奴もいるけど。で、俺の取り柄っつったら体育くらいしかねぇだろ?だからその長所を伸ばすために、槍術を習ってる華凛にその鍛錬を付き合ってもらおうと……」

「じゃあ何で去年まで入ってた陸上部までやめたわけ?」

「それは……」

　勇の言葉は続かない。その意味を察し、華凛は深く息を吐いた。

「別にいいんだけどさ、それが神宮寺家の家庭内の事情って言うんなら。部外者のあたしに口出す権利はないよ。でも……」

　一息間を置く。視線を上げ、視界に青空を移して思わず今の自分の気持ちを対比してしまった。

「あんたがあんた自身の家族を悲しませるようなことがあれば、あたしは許さないから」

　言って、答えを求めるように振り返ると勇は静かに頷いた。

「分かってるよ。それは自分でよく分かってる」

　その答えに、どこか胸の仕えがとれたような気がして、華凛はそう、と頷きを返す。

「ならば良し、よ。さぁ今日も学校へ急ごう!」

「おい、でもさっき時間に余裕があるって、華凛が……」

「良いから良いから。折角早く出たんだから、早く学校に行ってみんなをビックリさせてやろうじゃん!」

　そう言って華凛は狼狽える勇を差し置いて走り始めて、勇もやがてその後を追って走り始めるのだった。

　 つづく