プロローグ ～平穏な早朝～
しん、と静まり返った空間がある。五月早朝の空気はまだ冷たく、木で作られたの床面と共にひんやりとした感触を、その場に座る者に伝える。
四方に淡白な土塗りの壁と、上部の天井に板はなく、見上げれば木の柱の組み合わせが見える。それは簡素な和造りの道場であり、木の格子で仕切られた明かり取りの窓からは上り始めた陽光が差している。
仄かな明るみを帯び始める道場。その中央、向かい合う二つの人影がある。一つはやや背の低い、茶色がかった黒髪短く切り上げた、一七、八位の少女のもの。もう一つは相対する少女よりも背も肩幅も一回りは大きい、少年で、黒髪を短く切り揃えていた。互いの間には三メートル程の距離があり、二人は正座で向かい合い、俯いた姿勢で、静かに息を吐く呼吸音が道場の空間に響く。
「……」
静寂の間。完全に息を吐いた点を終点とし、同時に双眸を開けた。少女の少し大きな二重の双眸と少年のやや鋭い一重の双眸が交差する。
「……」
同時に、衣擦れの音と共に座礼を交わし、上体を起こす動作の余韻を残さず立ち上がる。
互いの手には自分で選んだのであろう、少年は五尺半ほどの木刀を、少女の方は自身の背丈以上の長さの木槍と、それぞれの得物を手にし、構えをとる。
少年は両手で握る木刀の左手方を引いた、相手に右肩を見せる姿勢。少女は木槍を右の手で握り、左手をその側面部に沿えた、いつでも突きの動きを出せるような右半身を相手から見て後ろに引いた姿勢だ。
「……」
互いの間合いを量り、打つべき瞬間を息づかいで狙う。
「っ!」
数刻の間ののち、先に動いたのは少年だった。彼は睨み合ってから五度の呼吸で右足を一歩踏み込み間合いを詰める。木刀の切っ先はやや下方、その動きから繰り出されるのは初弾の速い突きだ。少年の動きに対し、少女が取るのは迎撃だ。腰の捻りで全身を動かし、薙ぎの流れで木槍を打ち出し、木刀の突きを払う。
「っ!」
少年の攻撃をいなした少女の次の動きは速かった。払い据えた木槍を左手でグリップし、回転の反動を利用した、柄尻の薙ぎを少年の頬を狙って打ち付けた。
「くっ……!」
苦悶の声を漏らしつつも、半ば反射で頬の高さまで引き揚げた木刀で少女の一撃を弾く。
「やあぁぁ!!」
腕の痺れを気合いで堪えながら少女の木槍を弾き飛ばし、半ば強引に自信の攻撃に持っていく。
そんな破れかぶれな少年の攻撃に、少女は口の端を吊り上げた。
「……!?」
がら空きになった少年の脇腹を全力で打ち付ける。
「……っつぅ……!」
木床の上に打ち倒され、冷たい木床の感触を全身で味わうことになった少年に少女は笑みを含んだ声を向ける。
「ふっふ～ん♪今回のお昼もあんたの奢りね、勇?」
「……ったく、加減がないんだよな、華凛は」
勇と呼ばれた少年は脇腹を手で押さえながら、ゆっくり上体を起こす。
「いやいやいや。お昼ご飯掛かってんのよ?」
華凛、と呼ばれた少女はさも当然というように仁王立ちした姿勢で続ける。
「第一、加減した鍛練だと身にならないとか言ったのは、どこのどいつだっけ?」
「そら、そうだけどよ……」
呟きながら後頭部に手を当てた勇は、すぐにその手を視線の目の前へ。
「おい、血ぃ出てんだけど?それなりに……!これから学校だってのに……」
「ごめんごめんって。でも、大したことじゃないでしょ、あんたなら」
「そんなわけあるか。そりゃ、武器使っての鍛錬だから、俺だって多少の負傷には文句は言わねぇけどさ」
「はいはい!男なら過ぎたことグチグチ言わないっ。ともかくお昼は勇の奢りね?よろしく～」
「チェッ……!分かってるよ……」
諦めたように小さく息を吐く勇とは正反対に華凛は機嫌良く、胡座をかく勇の周囲を小躍りし始める。
「いやぁ、でも助かりますな～。幼なじみがお昼奢ってくれると、別に気遣わなくても良いし、小遣いピンチの時とかすっごい助かるわ～!」
「んなこと言ってると、幼なじみ無くすぞ……」
「大丈夫大丈夫。幼なじみあんたしかいないから」
「どう言うことだよ……」
そう言って勇は溜め息ではない息を吐く。華凜の言いたいことを分かりたくもないと、立ち上がるため脚に力を入れようとする。その時、道場入り口の戸がゆっくりと開いた。
「あのぅ～。朝食の用意が出来たよ……?」
気怠そうな声が響く。開けた戸の先、顔を覗かせたのは勇や華凛よりも年下に見える、十代中頃の少女の姿。白のノースリーブシャツとベージュのカーゴパンツという目を引く格好をした少女は、幼い顔つきに黒の濃い頭髪を長髪で下に流している。
「おう!綾奈～、ナイスタイミング!こっちも今終わったところだよ」
華凛の気さくな声に呼ばれた綾奈は微かな笑みを作る。
「そうですか。……一応、結果は?」
「当然、あたしの圧勝」
「言うほど圧勝でもねぇだろうが」
「おや?どっから犬の遠吠えが聞こえるな～?んん～」
意地の悪い笑みを浮かべた華凛に、勇は舌打ちを一つ、ふてくされたようにそっぽを向く。
そんな二人の様子を見ていた綾奈はふと、何かに気付いたように道場の中へ歩みを進め、そのまま勇の方へ向かっていく。
「血」
「え?」
反復する華凜を余所に、勇の下へ来てしゃがみ込むと、綾奈は血の滲む右後頭部へと手を当てた。
「血が出てる」
「あぁ、大した傷じゃねぇよ……」
「勇の、血……」
自身の右手。親指以外の四本の指に絡み付いた朱の色を綾奈は少し眺め、そしておもむろにそれを舐め始めた。
「勇の血……、美味しいね?」
「そっか」
何気なく言葉を返す勇に華凛は不思議そうに言葉を作った。
「はぁ～、相変わらず、あんたら兄妹の愛情表現はよく分かんないねぇ」
「兄妹じゃなく、綾奈は俺の従姉妹だ」
華凛の言葉に訂正を入れ、勇は綾奈の頭を一つ撫でると立ち上がった。
「ひとまず、飯にしようぜ。朝から血ぃ流して腹減ったわ」
つづく
