《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第14章：王国を襲う大災厄

第2話：希望の叫び

「リアリス、俺の役目は変わらん。お前が前を切り開け」

「はい」

「桜花は、左右から防衛線を越えようとする連中を頼む」

「かしこまりました」

「抜けたやつは、俺が全部引き受ける」

　シルベスターさんは、剣を軽く振ってから盾を正面へ向けた。

　もう、誰も後ろにいない。

　それでも、その場所から一歩も引くつもりはないらしい。

「いいな。行くぞ！」

「お願いします！」

　私は、刀を構えた。

　桜花が、音もなく横へ並ぶ。

　三人で、もう一度前を向いた。

　押し寄せる魔獣が、再び距離を詰めてくる。

　シルベスターさんは、盾の持ち手を強く握り込んだ。

　　　　　◇

　次の魔獣が突進してきた。

　角が二本。

　太い前脚。

　その後ろには、鎧のような殻を持つ別の魔獣。

　私は前へ踏み込む。

「【一閃】！」

　正面を斬り開く。

　左右へ逃れた魔獣が、背後へ回り込もうとした。

　左から来たものは桜花が斬る。

　右から来たものは、シルベスターさんが盾で受けた。

「そっちは俺がやる！」

　踏み込んだ剣が、魔獣の身体を貫く。

　続けて盾を半回転させ、別の敵の牙をはね返す。

　……おお。

　両腕の使い方が、さっきよりさらに馴染んでいる。

　私たちが前へ出れば出るほど、後ろに残るのはシルベスターさん一人になる。

　なのに、抜けた魔獣は一体も王都の方へ向かえなかった。

　　　　　◇

　大きな魔獣が、私の刀を避けて真横へ跳んだ。

　私は、そちらへ身体を向けかける。

「追うな、リアリス！」

　シルベスターさんの声が飛んできた。

「お前は正面を崩せ！　ここは俺の場所だ！」

　その直後。

　どんっ、と盾が鳴った。

　魔獣が勢いを失い、シルベスターさんの剣が振り下ろされる。

　……確かに。

　あの人がいるなら、後ろへ気を取られる必要はない。

　私は、もう一歩前へ。

　桜花も、左右から迫る魔獣を正確に迎え撃った。

　私の役割は、群れそのものを切り崩すこと。

　桜花の役割は、防衛線を越えさせないこと。

　そして、漏れたものは。

　すべて、あの盾が止めていた。

　　　　　◇

「……はっ！」

　シルベスターさんの剣が、空気を切った。

　斬撃を避けた魔獣が横へ回る。

　彼は盾を前へ出すのではなく、斜めに傾けた。

　魔獣の爪が滑る。

　できた隙間へ踏み込み、剣の柄を打ち込む。

　巨体がよろめいたところを、刃が貫いた。

　……すごいな。

　力で押すだけじゃない。

　相手が次に動く位置まで、読んでいる。

　その間にも、彼の目は周囲から離れなかった。

　森の縁。

　崩れた防壁。

　王都へ続く一本道。

　どこから抜けられれば危険なのか、全部把握しているようだった。

「右に回るぞ！」

　その声を聞き、桜花が動く。

　次の瞬間には、言われた場所へ魔獣が飛び出した。

　桜花の刀が、迷いなくそれを迎え撃った。

　　　　　◇

　やがて、私たちの足元に倒れた魔獣が増えていった。

　森からの足音は、まだ続いている。

　でも、先ほどの勢いとは違う。

　押し寄せる間隔が、少しずつ長くなってきた。

　シルベスターさんも、それに気づいたらしい。

「……来る数が減ったな」

「はい」

　私は、目の前の一体を斬り伏せた。

　桜花が、防衛線の左を見回す。

「現在の群れは、まもなく途切れます」

　そのとき、大きな魔獣が一体、崩れた柵を飛び越えた。

　王都へ向かって一直線に走り出す。

　……っ。

　シルベスターさんが、地面を蹴った。

　　　　　◇

　盾を斜めに構え、正面から受け止める。

　ずんっ！

　衝撃で、地面に深い跡が刻まれた。

　それでも彼の足は、滑らなかった。

「……行かせん！」

　身体をひねり、巨体の突進を横へ流す。

　そのまま、剣を突き立てた。

　魔獣が倒れる。

　シルベスターさんは盾を下ろさず、周囲を確認した。

　一体。

　また一体。

　最後に、森の端から飛び出した小さな魔獣を斬り伏せる。

　そこまで終えると、ようやく剣先を地面へ向けた。

　風が、血の匂いを遠くへ運んでいった。

　……一旦、止まった。

　　　　　◇

　私は、周囲へ意識を広げた。

　森の奥に、まだ大きな群れがいる。

　今の群れは、先頭に過ぎない。

　距離と移動速度を考えると、次が来るまで十分ほど。

　……それなら。

「シルベスターさん。次の群れが来るまで、少し時間があります」

「どのくらいだ」

「十分くらいです」

　彼は、短く頷いた。

「……そうか」

　息を整えながら、盾を地面へ立てる。

　その動きは自然だった。

　いや、自然に見せていたのかもしれない。

　彼は、立てた盾を左手で支えたまま、しばらく黙っていた。

　新しく戻った指を、一本ずつ曲げている。

　さっきまで、あれほど激しく戦っていたのに。

　今になって、腕があることを確かめ始めたらしい。

　　　　　◇

「……シルベスターさん」

　私は、彼の横に立った。

　桜花は少し離れた場所から、森の奥を見張っている。

「左腕、勝手に直しちゃってごめんなさい」

　彼の指が、ぴたりと止まった。

「……遅えよ」

　低い声だった。

「……はい」

「俺は前に、治さなくていいと言ったはずだな」

「覚えてます」

「覚えてて、やったのか」

「……はい」

　シルベスターさんが、こちらを向いた。

　怒っている。

　当たり前だ。

「お前には、何でも簡単に治せるんだろうな。だが、俺にとってこの腕は、そんな簡単な話じゃねえ」

　私は、目を逸らさなかった。

　言い訳をしたら、駄目だと思った。

「……過去のこと、聞いてもいいですか？」

　シルベスターさんは、しばらく黙っていた。

「……今さら、隠す話でもねえ」

　　　　　◇

「左腕をなくしたのは、まだ俺が冒険者だった頃だ」

　シルベスターさんは、盾から手を離さずに言った。

「仲間がいた。長いこと一緒に戦ってきたやつらだ」

　声が、少しだけ低くなった。

「俺は、その中でも前衛を任されていた。剣と盾で、仲間の前に立つのが役目だった」

　……今と同じだ。

　魔獣の進路を読み、背後へ通さない。

　さっき目の前で見た、その戦い方。

「ある依頼で、読みを誤った。引くべき場所で、俺はまだ戦えると思った」

　シルベスターさんは、左手を見つめた。

「そのせいで、仲間を逃がすのが遅れた」

　　　　　◇

「友人が、俺の目の前で倒れた」

　ぽつりと、彼は言った。

「助けようとした。盾を掲げて、魔獣の前へ飛び込んだ。だが、間に合わなかった」

　風が吹いた。

　シルベスターさんの声は、途切れなかった。

「別の仲間まで、俺を逃がすために残った」

　私は、黙って聞いていた。

「最後には、何人も死なせて……俺自身も左腕を持っていかれた」

　……ああ。

　それで。

「生き残った連中は、俺を責めなかった。だが、俺は自分を許せなかった」

　彼は、苦しそうに息を吐いた。

「腕を治したら、いつかあの判断を忘れてしまうんじゃないかと思った」

　左腕を失ったことが、戒めになった。

　その痛みを覚えていれば、二度と同じ失敗を繰り返さない。

　そうして、何年も戦い続けたんだね。

　　　　　◇

「何度も治療の話はあった。だが、俺は断り続けた」

　シルベスターさんは、強く拳を握った。

「この腕がない限り、あいつらを忘れずにいられると思ったからだ」

　私は、しばらく黙っていた。

「その人たちは、どんな人たちだったんですか？」

　彼は、しばらく答えなかった。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……馬鹿ばっかりだったよ」

「酒が好きで、金の使い方が下手で、依頼が終わるたびに次は休むって騒ぐような連中だった」

　遠くを見る目になった。

「それでも、誰かが倒れりゃ、全員で助けに行く。そういうやつらだった」

　私は、静かに頷いた。

　　　　　◇

「その人たちを、ずっと覚えていたいんですね」

「……ああ」

　答えは、短かった。

　シルベスターさんは、戻った左手をもう一度開く。

「この腕は、俺があいつらを忘れないためのものだったんだ」

　私は、ひと呼吸置いた。

「左腕、治してしまってごめんなさい」

　今度は、言葉を続けた。

「でも、死んだ人たちがそれを望んでいるとは、私には思えません」

　シルベスターさんの顔が、上がる。

　彼は、何も言わなかった。

「私は、その人たちに会ったことがありません。だから、分かったようなことは言えないんですけど」

　私は、彼の左手を見た。

「それでも、ひとつだけ、間違いなく言えます」

　　　　　◇

「みんな、シルベスターさんには生きていてほしいと願ってるはずです」

　シルベスターさんは、私を見つめた。

　怒りの残る目。

　その奥に、別の感情が揺れていた。

「……お前は」

「今日も、シルベスターさんが守った人たちがいます」

　私は、王都の方を指した。

「さっき、走って逃げた兵士たちも、冒険者たちも。みんな、きっとギルドマスターが帰ってくるのを待ってます」

　私は、微笑んだ。

「シルベスターさんなら、左腕があってもなくても忘れないでしょ。私はそう信じてます」

　しばらく、沈黙が続いた。

　彼は、何も言わずに自分の左手を見つめていた。

　指を握り、開き。

　それから、盾を強く掴んだ。

　　　　　◇

「……お前はほんと、無茶苦茶だな……」

　シルベスターさんは、小さく笑った。

　笑ってはいる。

　でも、目元は少し赤かった。

「……はい」

「許したわけじゃねえからな」

「分かってます」

「後で、たっぷり説教だ」

「……覚悟してます」

　彼は、深く息を吸った。

　それから、盾を持ち上げる。

　その顔に、もう迷いはなかった。

「だが……腕を戻された以上、今日やるべきことは変わらん」

　私は、頷いた。

　シルベスターさんは、王都へ続く街道を振り返った。

　今頃、さっきの兵士たちは門の中へ戻れただろうか。

　きっと、必死で走っているはずだ。

　　　　　◇

「リアリス様、シルベスター様！」

　桜花の声が、緊張を帯びた。

　森の奥を見張っていた彼女が、こちらへ振り向く。

「第二波、来ます！」

　地面が、低く揺れ始めた。

　木々の向こうから、先ほどより重い足音が響いてくる。

　シルベスターさんが、剣を掲げた。

　その左手には、盾。

　何年も空だった場所で、今はしっかりと仲間を守るための盾を握っている。

「俺は戦う、そして全員守る！」

　力強い声が、戦場に響いた。

「お願いします！」

　私が応えると、シルベスターさんは大きく頷いた。

　桜花が、静かに刀を構える。

　森を押し潰すような足音が、近づいてきた。

　シルベスターさんが、一歩前へ出る。

　その背中を見た私は、思った。

　……ああ。

　この人は、まだまだ誰かを守っていくんだ。

　　　　　◇

　森の奥から、低い地鳴りが近づいてきた。

　倒れた木々の向こうに、黒い影。

　一体。

　十体。

　……いや。

　そんな数ではない。

　先ほど押し返した群れより、さらに大きな波が迫ってくる。

　シルベスターさんは、剣を下ろさなかった。

　右手に剣。

　左手に盾。

　その構えは、もう迷いのないものになっていた。

「来るぞ！」

　短い声が響く。

　私は、刀を構えた。

　桜花は、静かに防衛線の左へ回る。

　そして。

　最初の一体が、崩れた柵を飛び越えた。

　　　　　◇

「リアリス、正面を頼む！　桜花は防衛線を越えさせるな！」

「はい！」

「承知いたしました！」

　シルベスターさんの指示を受け、私たちは動いた。

　正面へ踏み込む。

「【一閃】！」

　斬撃が、群れの先頭を切り開いた。

　その向こうから、また別の魔獣が押し寄せる。

　私は、そのまま前へ。

　桜花は左右へ散った魔獣を迎え撃ち、背後へ抜けようとするものを止めた。

　それでも、数体は私たちの間をすり抜けていく。

　……しまった。

　そう思った瞬間。

　がんっ！

　盾の音が響いた。

　　　　　◇

「俺がいる！！」

　シルベスターさんの剣が、魔獣の胴を斬り裂いた。

　左の盾で二体目を押し返す。

　背後へ回ろうとした三体目には、踏み込んで剣を突き立てた。

　その間、彼は一度も防衛線から離れなかった。

　私が正面を崩す。

　桜花が左右を塞ぐ。

　そこを抜けたものを、シルベスターさんが確実に仕留める。

　……ああ。

　この人の守りがあるから、私たちは前へ出られる。

　戻った左腕には、もう迷いが見えなかった。

　盾の角度も、剣を振るう速度も、戦いが進むほど鋭くなっていく。

　長年積み重ねた鍛錬は、片腕で終わっていなかったんだ。

　　　　　◇

　巨大な魔獣が、一際大きな咆哮を上げた。

　角の生えた頭。

　木の幹ほどもある前脚。

　その身体が、防衛線へ向かってきた。

「……でかいな」

　シルベスターさんが、低く呟いた。

　私は、振り返る。

「そちらに――」

「前を見ろ！」

　その声に、身体が止まった。

「お前が振り返れば、正面が空く。こいつは俺の獲物だ！」

　……っ。

　私は、刀を握り直す。

　その言葉に、迷いはなかった。

「……お願いします！」

　私は前へ進んだ。

　背後で、重い足音が止まる。

　　　　　◇

　どんっ！

　大きな衝撃が響いた。

　シルベスターさんは、巨大な魔獣の突進を盾の真正面で受け止めていた。

　ただ、力任せではない。

　足を開き、盾を斜めへ傾ける。

　角が縁を滑り、重い頭が地面へ落ちた。

　すかさず、右の剣を振るう。

　一撃目。

　硬い皮膚を裂く。

　二撃目。

　魔獣の脚を崩す。

　そして、三撃目。

「……おおおっ！」

　シルベスターさんが踏み込み、剣を突き立てた。

　巨体が、ゆっくり傾く。

　轟音とともに地面へ倒れた。

　……すごい。

　あの人は自分の技だけで、この大きな魔獣を止めたんだ。

　　　　　◇

　その直後、魔獣の群れが大きく乱れた。

　私は、正面の密集した一団へ踏み込む。

「【一閃】！」

　何体もの魔獣が倒れる。

　桜花が、横から押し寄せる別の群れを迎え撃った。

　すると、左右へ散った魔獣たちが、一斉にシルベスターさんの方へ向かった。

　……まずい。

　さっきの大型魔獣を倒した直後だ。

　隙があるかもしれない。

　でも。

「来い！」

　シルベスターさんは、すでに盾を構え直していた。

　剣を低く構え、最初の一体を斬る。

　次は盾で受け流す。

　その次は、身体をひねって刃を返す。

　一体倒すごとに、足を元の位置へ戻していた。

　後ろに、敵を通さないためだ。

　……この人、ずっとそれだけを考えてるんだね。

　　　　　◇

　遠くから、鐘の音が聞こえた。

　王都の避難を知らせる鐘だ。

　シルベスターさんが、一瞬だけ南へ目を向けた。

　もう、ここには守るべき兵士たちは残っていない。

　けれど、王都には大勢の人がいる。

　彼は、再び前を向いた。

「……もう、二度と」

　声が、風に混じる。

「仲間を置いていく戦いは、させん……！」

　剣が、ひときわ鋭く振り下ろされた。

　魔獣が一体倒れる。

　さらに、もう一体。

　私は、その背中に何も言わなかった。

　今は、言葉よりも。

　一緒に前へ進むことが大事なんだと思った。

　　　　　◇

　第二波の勢いは、簡単には収まらなかった。

　森からは、次々と魔獣が飛び出してくる。

　今まで倒した数が、分からなくなるほどだ。

　私は、正面を大きく切り崩した。

　桜花は、防衛線を越えようとするものを迎撃する。

　そして、シルベスターさん。

　魔獣がどこから漏れるのかを、常に見ていた。

　右へ走ったものを盾で止める。

　足元を抜けようとした小型の魔獣を、剣で斬る。

　正面から押し寄せたものは、踏み込んで押し返す。

　再生した左腕が、戦場の真ん中で何度も動いていた。

　それは、彼がずっと求めていなかった腕だ。

　でも今は、その盾で確かに誰かを守っている。

　　　　　◇

　そのとき。

　後ろの街道から、声が聞こえた。

「ギルドマスター！！」

　……えっ。

　私は、思わず振り返りそうになる。

　でも、シルベスターさんは先に気づいていた。

「……何だと？」

　王都へ戻ったはずの兵士たちが、走ってきていた。

　その中には、さっき逃がした冒険者たちもいる。

　鎧は泥だらけ。

　誰もが息を切らしていた。

　……戻ってきたんだ。

　シルベスターさんの顔が、険しくなる。

「馬鹿野郎！　下がれと言ったはずだ！」

　先頭の兵士が、足を止めた。

「負傷者は、王都まで運びました！」

「だからって、戻ってこいとは言ってねえ！」

「……ですが！」

　兵士の声が、震えていた。

　　　　　◇

「俺たちも、戦えます！」

　一人の冒険者が、剣を握り直した。

「ギルドマスターだけを、ここに置いていけません！」

「……お前ら」

　シルベスターさんは、言葉を詰まらせた。

　戻ってきた兵士たちは、しっかり立っている。

　王都で負傷を治してもらった人もいるのだろう。

　戦う力が戻ったから、もう一度ここへ来た。

　……ああ。

　あの人が守ったものが、こうして戻ってきたんだね。

　けれど、戦場はまだ危険なままだ。

　シルベスターさんは、すぐに表情を引き締めた。

「……よし。戻った以上は、俺の指示に従え！」

「はっ！」

　　　　　◇

「俺の後ろで隊を組め！　無理に前へ出るな！」

　シルベスターさんが、盾を上げて指示する。

「リアリスが崩した群れから抜けてくる魔獣を仕留めろ！　桜花が止めたものには手を出すな！」

　兵士たちが、素早く隊形を作る。

「一人で追うな！　必ず二人以上で対処しろ！」

「了解！」

「怪我をしたら、すぐに下がれ！　今度こそ命令を守れ！」

「はっ！」

　……うん。

　シルベスターさんらしい。

　戻ってきたことは、まだ怒ってる。

　でも、帰れとはもう言わない。

　今できる役目を与えて、全員が生き残る方法を考えてるんだ。

「冒険者は左！　王国兵は右！　俺が間を守る！」

　大きな声が、戦場を貫いた。

　　　　　◇

「シルベスター殿に続けーっ！」

　王国兵の一人が叫んだ。

「おおおおっ！！」

　冒険者たちも、剣を掲げる。

「ギルドマスター！　俺たちもやります！」

「うおおおっ！！」

　鬨の声が、森へ響いた。

　ついさっきまで、逃げることしかできなかった人たちだ。

　その声に、恐怖がないわけじゃないだろう。

　でも、誰も一人ではない。

　目の前には、剣と盾を構えたギルドマスターがいる。

　彼は、振り返らずに右手の剣を高く上げた。

「……行くぞ！！」

　声に応えるように、兵士たちが盾を打ち鳴らした。

　　　　　◇

　隊列が整うと、シルベスターさんは盾を前へ突き出した。

「右から三体！　兵士は固まって受けろ！」

「はっ！」

「左の一体は俺が取る！」

　冒険者たちが素早く道を開ける。

　その隙間へ、シルベスターさんが踏み込んだ。

　左手の盾が、魔獣の爪を受け流す。

　返す右手の剣が、首元を斬り裂いた。

　続けて、別の魔獣が隊列へ突進してくる。

「慌てるな！　盾を下ろすな！」

　指示を受け、王国兵たちが踏みとどまった。

　一人が盾を構え、隣の兵士が槍を突き出す。

　魔獣が倒れる。

　……おお。

　さっきまで、ただ押し込まれていた人たちなのに。

　今は、自分たちの役割を分かって動いている。

　　　　　◇

　私は、正面の群れを薙ぎ払った。

「【一閃】！」

　開いた空間へ、次の魔獣が入り込む。

　さらに斬る。

　刀を返す。

　倒れたものを踏み越えてくる魔獣を、また斬り伏せる。

　その間、桜花は防衛線の左右を守り続けていた。

　そこを抜けた魔獣が、兵士たちへ向かう。

　けれど、以前のように混乱は起きない。

「右へ二体！　槍隊、備えろ！」

　シルベスターさんの声。

「一体ずつだ！　孤立するな！」

　命令に合わせ、兵士と冒険者が動く。

　シルベスターさん自身も先頭へ出て、盾で一体を受け止めた。

　……うん。

　これなら、私も正面に集中できる。

　　　　　◇

　そのとき、森の中からひときわ大きな魔獣が現れた。

　背中には、岩のような厚い殻。

　長い尾が、地面を削りながら動いている。

　王国兵たちが、一瞬だけ動きを止めた。

「……あれは！」

　冒険者の一人が、青ざめる。

　シルベスターさんが声を張り上げた。

「見るな！　自分の前の敵だけを見ろ！」

　兵士たちの視線が戻る。

　彼は、私へ向かって叫んだ。

「リアリス！　でかいのは頼む！」

「はい！」

　私は、その魔獣へ刀を向けた。

　正面の大きな影を断ち切る。

　地響きとともに、巨体が倒れた。

　背後で誰かが歓声を上げかけたが、シルベスターさんがすぐに制した。

「まだ終わってねえ！　気を抜くな！」

　……ああ。

　この人、戦場の状況を本当によく見てる。

　　　　　◇

　大きな魔獣が倒れても、群れの流れは止まらなかった。

　何体もの魔獣が、左右へ広がる。

　一体が桜花を避けて、兵士の隊列へ向かった。

　シルベスターさんが、すかさず横へ動く。

「俺が止める！」

　盾の縁が、魔獣の顔を打つ。

　続く剣が、胴を斬り裂いた。

　だが、その背後から別の一体。

　彼は、戻った左腕で盾を引き戻し、再び構える。

　がんっ！

　二度目の衝撃を受け止めた。

　……おお。

　片腕で鍛えた剣技が、盾と組み合わさっている。

　今の動きを見たら、シルベスターさんがどれほど鍛錬を続けてきたのか、よく分かる。

　彼は、魔獣を押し返しながら叫んだ。

「そこだ！　冒険者、合わせろ！」

「了解！」

　二人の冒険者が踏み込み、魔獣を仕留めた。

　　　　　◇

「……よし！」

　シルベスターさんが、短く頷く。

　その顔には、戦いの厳しさが残っている。

　でも、もう絶望はなかった。

　仲間たちも同じだ。

　兵士は、盾を構える。

　冒険者は、剣を握り直す。

　誰かが倒れそうになれば、隣の者が支える。

　その中央で、シルベスターさんは動き続けた。

　彼の左手は、何度も盾を持ち上げる。

　守り切れなかった過去が、消えたわけではない。

　今日倒れた冒険者たちも、戻ってこない。

　それでも。

　今ここにいる人たちを、一人でも多く生きて帰す。

　シルベスターさんは、そのために剣を振るっていた。

　　　　　◇

　戦場の音が、少しずつ変わり始めた。

　途切れなく響いていた魔獣の咆哮が、間遠になっていく。

　足元に倒れた魔獣は数えきれない。

　森の奥から押し寄せていた黒い影も、明らかに薄くなっていた。

　シルベスターさんが、すぐに気づいた。

「……終わりが見えてきたぞ！」

　兵士たちが、一斉に顔を上げる。

「隊列を崩すな！　最後まで守り切れ！」

「おおっ！」

　歓声ではない。

　まだ、戦うための声だ。

　私は、正面に残った群れへ向き直った。

　桜花も、防衛線の端で最後の追撃を止めている。

　ここまで来たんだ。

　あと少し。

　　　　　◇

　森から飛び出した三体の魔獣が、最後の勢いで防衛線へ突進した。

　そのうち二体は、桜花が斬り伏せる。

　残る一体は、私の斬撃を避けて横へ走った。

「……しまった。」

　だが、シルベスターさんが一歩前へ出る。

「させるか！」

　盾を構え、突進を受け止めた。

　衝撃が、地面を震わせる。

　彼はそのまま身体をひねり、相手の力を横へ逃がす。

　そして、剣を突き立てた。

　魔獣が倒れる。

　その場に、短い静寂が訪れた。

　兵士たちは、すぐには声を上げなかった。

　誰もが、森の向こうを警戒していた。

　シルベスターさんも、剣を構えたままだった。

　　　　　◇

「……リアリス」

　シルベスターさんが、こちらを呼んだ。

「まだ、いるか？」

「確認します」

　私は、《サーチ》を使った。

　王都北側から森の奥まで。

　近くに残る魔獣の反応を、ひとつずつ確かめる。

　……ない。

　前方。

　左右。

　遠くの森。

　何度確かめても、もう襲撃してきた魔獣の反応は見つからなかった。

　私は、顔を上げた。

　シルベスターさんは、盾を構えたまま待っている。

　兵士たちも、冒険者たちも。

　誰も、まだ勝利を口にしていない。

　私は、ゆっくり近づいた。

「シルベスターさん」

「……どうだ？」

　私は、大きく頷いた。

「全部倒しました。もう、魔獣はいません」

　　　　　◇

　その言葉を聞いたシルベスターさんは、しばらく動かなかった。

　左手には盾。

　右手には、刃こぼれした剣。

　鎧は血と泥にまみれている。

　でも、今度は自分の傷じゃない。

　左腕も、しっかりそこにある。

　彼は、ゆっくり辺りを見回した。

　王国兵たちが立っている。

　冒険者たちも、誰一人その場で倒れていない。

　みんな、彼を見ていた。

「……終わった、のか」

　絞り出すような声だった。

「はい」

　私が答えると、シルベスターさんは大きく息を吸った。

　その肩が、わずかに震えた。

　　　　　◇

　兵士の一人が、兜を脱いだ。

　その頬を、涙が流れている。

「……ギルドマスター……」

　別の冒険者が、剣を地面へついて膝を折った。

「……生き残った……」

　シルベスターさんは、一人ずつを見た。

　自分が逃がした兵士。

　戻ってきて、もう一度並んで戦った冒険者。

　肩を貸し合いながら立っている仲間たち。

　その顔を確かめるたび、彼の目元が赤くなっていく。

　……ああ。

　今日、守れたんだ。

　全員を救えたわけじゃない。

　すでに失った命もある。

　それでも、ここにいる人たちは帰れる。

　そのことを、誰よりもシルベスターさんが噛みしめているようだった。

　　　　　◇

　シルベスターさんは、左手の盾をゆっくり下ろした。

　戻った指が、持ち手から離れる。

　右手には、長年使い続けた剣。

　彼は、それを胸の前へ持ち上げた。

　一度だけ、空を仰ぐ。

　何かを言いかけて、やめた。

　頬を、涙が一筋伝う。

　あの人が泣くところを、私は初めて見た。

　シルベスターさんは、剣を強く握った。

　それから。

　天へ突き上げるように、右腕を高く掲げた。

「うぉおおおおおおおおおおっ！！」

　戦場の中心で、雄叫びが響いた。

　　　　　◇

「おおおおおおっ！！」

　王国兵たちが、応えた。

「ギルドマスター、万歳！！」

「みんな、生き残ったぞーっ！！」

　冒険者たちも、剣を掲げる。

　歓声が、荒れ果てた街道を伝わっていった。

　シルベスターさんは、涙を流しながら剣を掲げ続けていた。

　勝利の喜び。

　仲間を守れた安堵。

　そして、今までずっと抱えてきた後悔。

　そのすべてを、声にしているようだった。

　シルベスターさんの雄叫びは、いつまでも戦場に響いていた。