第2話：王子様の相談と学校づくり
セバスがうちへ来てから、数日が過ぎた。
シルク王国邸の朝は、今日も穏やかだ。
……ただし。
「旦那様。まずは朝食をお召し上がりください」
「……はい」
私は、居間の机へ伸ばしかけた手を引っ込めた。
……うん。
どうやら、我が家に新しい決まりができたらしい。
朝ご飯を食べること。
……いや、当たり前なんだけどね！？
◇
食堂には、ごま油と醤油の香ばしい匂いが広がっていた。
今朝の献立は、巴さん特製のチャーハン。
卵とねぎ、細かく刻んだ焼き豚が入ったご飯は、つやつやしている。
隣には、ふんわり卵の中華スープと、きゅうりの中華風和え物。
……おお。
今日は中華の朝ご飯だ！
「巴さん、すごくいい匂いだね！」
「あら、ありがとう。たまにはご飯ものもいいでしょう？」
「うん！ いただきます！」
桜花と巴さん。カトレアと楓。そして、シルク王国邸の一般メイドたち。
いつもの顔ぶれに、セバスが加わっている。
この屋敷で暮らす仲間たちと、いつもの食卓を囲んでいる。
私はチャーハンをひと口頬張った。
ぱらっとほぐれるご飯に、卵の優しい味と焼き豚の旨みが広がる。
……ああ、美味しい。
朝から幸せだねぇ。
「お父さん、今日はお出かけ？」
「うーん。今のところ予定はないかな」
私が答えると、セバスが静かに頷いた。
「本日は急ぎのご予定はございません、旦那様」
……おお。
セバスのおかげで、予定が分かる。
それは、いいんだけど。
「……やっぱり、外交のお仕事はない？」
「平穏で何よりでございます」
……うん。
その返事、何回目だろうね。
◇
「セバス、お仕事ないの？」
カトレアが、チャーハンをすくうスプーンを手に尋ねた。
……あっ。
言っちゃった。
セバスは、穏やかな笑みを崩さずに答える。
「外交のお仕事はございませんが、毎日楽しく過ごしておりますよ、お嬢様」
「そっか！」
カトレアは、安心したように笑った。
「じゃあ、今日もお花見ようね！」
「喜んで」
……ああ。
この二人、すっかり仲良しだね。
隣で楓が、小さく頷く。
「……蕾」
「そう！ 昨日より大きくなってたの！」
……うん。
外交案件がなくても、セバスには大切な役目があるらしい。
◇
朝食のあと、私は庭の長椅子へ腰を下ろした。
桜花が、いつものように隣へ座る。
手元には、温かい紅茶。
花壇ではカトレアと楓が、何やら真剣に土を覗き込んでいる。
「……ああ。平和だねぇ」
「はい、リアリス様」
「今日は、のんびりできそうだよ」
桜花が、静かに微笑んだ。
……こういう日が続けば、最高だね。
そう考えた瞬間。
玄関の方から、人の足音が近づいてきた。
……あれ？
◇
「旦那様」
セバスが、こちらへ歩いてきた。
「コモド殿下がお見えになっております」
「……コモド君？」
「急な訪問をお詫びになり、ご都合をお尋ねでございます」
「もちろん！ 案内してあげて」
「かしこまりました」
セバスが、優雅に一礼して戻っていく。
……おお。
さすがは執事。
来客対応が、もうすっかり板についてる。
「桜花。コモド君、何か用事かな？」
「……ご相談かもしれませんね」
……相談。
うん。
そうだったら、ちゃんと聞こう。
◇
しばらくすると、コモド君が庭へやってきた。
茶色の髪を整え、少し改まった服を着ている。
でも、私の顔を見ると、いつもの親しみやすい笑顔になった。
「こんにちは、リアリス殿」
「こんにちは、コモド君。今日はどうしたの？」
「突然伺ってしまい、申し訳ありません」
「いいよ。暇してたところだから」
……あっ。
暇って言っちゃった。
コモド君が、ふっと笑った。
「それなら、少しお時間をいただけますか」
「もちろん。まず、お茶でも飲もうか」
「ありがとうございます」
……うん。
王子様相手でも、お茶から始めれば大抵何とかなる。
……たぶん。
◇
セバスが、新しい茶器を運んできた。
「コモド殿下。お飲み物のご希望はございますか」
「ありがとうございます。いただけるもので結構です」
「かしこまりました」
コモド君は、セバスを少し不思議そうに眺める。
「リアリス殿。こちらの方は？」
「最近うちに来てくれた執事のセバスだよ」
「セバスチャンと申します。よろしくお願いいたします、殿下」
「こちらこそ。よろしくお願いします」
……おお。
ちゃんとした初対面の挨拶だ。
私は、少し誇らしくなった。
「セバスは、外交交渉がとっても得意なんだ」
「それは心強いですね」
……うん。
心強いよ。
……仕事はまだないけど。
◇
お茶が行き渡ると、コモド君は少し真面目な顔になった。
「リアリス殿。実は、今日は相談があるのです」
「うん。聞くよ」
「最近、王都の市場や商人たちの話を聞いて回っていました」
「……商人さん？」
「はい。店を構える方も、荷馬車で各地を回る方もです」
……へえ。
コモド君って、そういう話も直接聞くんだね。
「そこで、一つ気になることがありまして」
コモド君が、ゆっくり続けた。
「新しく商売を始める人が、減っているのです」
◇
「……商売を始める人が？」
「はい。長く商売を続けてきた方々も、いつかは年を取ります。ところが、跡を継ぐ人が少なくて」
……ああ。
それは、困るね。
「商品を揃えるお金が足りないのかな？」
「もちろん、それもあります。ですが、それだけではないのです」
コモド君が、手元の紙を広げた。
「読み書きと、計算です」
…………。
「……読み書き？」
「はい」
……そうか。
この世界では、誰もが当たり前に学校へ通えるわけじゃないんだ。
◇
「商売をするには、帳面をつける必要があります」
コモド君が、説明を続ける。
「荷札を読んだり、取引の内容を書き残したり、金額を計算したり」
「……うん」
「しかし、それが苦手な人も少なくありません」
私は、頷いた。
……そうだよね。
文字を読めないと、誰かに代わりに読んでもらうしかない。
計算に自信がなければ、商品をいくらで売ればいいかも分からない。
「学校とか、教えてくれる場所はないの？」
「ございます。ですが、通える人は限られます」
「……そうなんだ」
「家庭で習う人もおりますし、師匠について覚える人もおります。ただ、費用を出せない家庭もありますし、家の仕事が忙しい子もいますから」
……なるほど。
勉強する場所が、あるかないかだけじゃない。
そこへ行けるかどうかも、大事なんだね。
◇
「ある商人の息子さんのお話です」
コモド君が、紙へ目を落とした。
「荷物の扱いも、お客様への対応も上手なのだそうです」
「おお。いいね！」
「ですが、帳面を任せられない。文字を読むのが苦手で、計算にも自信がないそうで」
……ああ。
「お父様は、いつか店を継いでほしいと願っておられます。しかし、ご本人は『自分には無理だ』と」
私は、少し黙った。
……つらいね。
得意なことがあるのに。
足りないものを学ぶ機会がないだけで、諦めるなんて。
「それで、コモド君は何とかしたいんだね」
「はい。すべての人に商人になってほしいわけではありません」
コモド君は、私をまっすぐ見た。
「ですが、学ぶ機会がないために選べる道が減るのは、残念だと思うのです」
……うん。
私も、そう思うよ。
◇
コモド君が、庭の方へ目を向けた。
その先では、カトレアが花壇にしゃがみ込んでいる。
「子どもたちが今、何を学べるかで、十年後の国も変わると思うのです」
「……十年後」
「はい。今すぐ結果が出る話ではないでしょう。それでも、何か始めたいのです」
……おお。
十八歳なのに、先のことまで考えてるんだ。
私は、少し感心した。
……自分が十八歳の頃、何を考えてたっけ。
ゲームと漫画のことばかりだったような。
……うん。
比べるのは、やめよう。
◇
「じゃあ、学校を増やすのはどうかな」
私は、何気なく言った。
コモド君が、顔を上げる。
「……学校、ですか」
「うん。読み書きと計算を、誰でも学べる場所」
「それができれば、ありがたいことです」
彼は、少し考えた。
「ですが、建物、教材、教える人、運営の費用……」
……あっ。
そうだよね。
普通なら、ものすごく大変だ。
でも。
私は、自分の手を見下ろした。
……建物と教材なら。
作れるよね？
「……うちの敷地に建てようかな」
…………。
「……えっ？」
コモド君が、目を瞬いた。
「リアリス殿。今から、ですか？」
「うん」
「……学校を？」
「うん」
……あれ。
何か、おかしなこと言っちゃった？
◇
「建築には、職人と資材が……」
「あっ。そこは《想像魔法》があるから大丈夫だよ」
コモド君が、額へ手を当てた。
「……そうでした。リアリス殿でしたね」
「……えっ」
「時々、常識を忘れそうになります」
……うん。
何だか、すみません。
桜花が、隣で口元をほんの少しだけ緩めている。
……あっ。
笑ってるね？
「まあ、建物ができても、それだけで学校になるわけじゃないけど」
私が言うと、コモド君が頷いた。
「はい。そこを一緒に考えられれば、嬉しいです」
……うん。
そうしよう。
◇
「旦那様。少々よろしいでしょうか」
セバスが、静かに口を開いた。
「ん？ セバス、どうしたの？」
「学校の設立にあたり、確認しておきたい点がございます」
「うん。聞かせて」
セバスは、コモド君へ丁寧に一礼した。
「殿下。こちらの敷地で教育施設を開くことについて、王国のお許しをいただくことは可能でしょうか」
「父と宰相に相談いたします。私の独断で決めることではありませんので」
……ああ。
確かに。
勝手に学校を作ればいい、ってことでもないよね。
「ありがとう、コモド君。正式に許可をもらってから作るよ」
「その方がよいと思います」
……うん。
思いつきで動く前にセバスがいてくれて、助かったね。
◇
「対象は、どのような方をお考えでございますか」
セバスが尋ねた。
「……そうだね。まずは、五歳から十八歳くらいまでの子どもたちかな」
「年齢の幅は広めでございますね」
「うん。年齢だけで決めないで、できるところから学べるようにしたいんだ」
コモド君も、頷いた。
「それなら、まだ文字を習ったことのない子も通えますね」
「そうそう」
「授業の時間は、どうなさいますか」
……うーん。
日本の学校みたいに、一日中？
……いや。
家の仕事を手伝ってる子もいるんだった。
「最初は、一日三時間にしようかな。あとは家の事情に合わせて考えたい」
「それなら、無理なく通える方も増えると思います」
……よし。
ひとつ決まったね。
◇
「授業料は、どうされますか」
セバスが、続けた。
「取らないよ」
私は、即答した。
コモド君が、目を丸くする。
「……無料、ですか」
「うん。お金がないから勉強できない、を少しでも減らしたいからね」
セバスが、静かに頷いた。
「建物と教材は、旦那様がご用意くださるのですね」
「そこは任せて！」
「では、日々の運営や安全確保などについて、別途整理いたしましょう」
……うん。
学校は、作ったら終わりじゃない。
ずっと使ってもらう場所なんだ。
「身分でも区別したくないな」
私は、付け加えた。
「貴族でも商人でも、農家でも。学びたい子は、みんな一緒」
コモド君の表情が、少し柔らかくなった。
「……それは、とても素敵だと思います」
◇
そこへ、元気な足音が近づいてきた。
「お父さーん！」
「おっ、カトレア！」
水色の短い髪が、ふわりと揺れる。
小さな手には、白い花が一輪。
「これ、咲いたの！」
「わあ。綺麗だね！」
私は、しゃがんで見せてもらった。
カトレアは、隣のコモド君に気づく。
「あっ、コモドさん！」
「こんにちは、カトレア」
「こんにちは！」
……うん。
相変わらず普通に話すねぇ。
カトレアは、コモド君が第二王子だとは知らない。
今は、庭に来る気のいいお兄さん、くらいに思ってるんだろうね。
◇
「コモドさんも、お花見る？」
「ぜひ見せてください」
カトレアが、花を差し出した。
コモド君は、そっと覗き込む。
「綺麗ですね」
「でしょ！」
……ああ。
楽しそうだね。
私は、ふと思い出した。
「そうだ、カトレア。今、学校を作ろうって話をしてたんだ」
「……がっこう？」
カトレアが、目を丸くした。
「うん。文字や計算を、みんなで勉強するところだよ」
「お勉強？」
「そう。カトレアも、行ってみたい？」
娘は、少し考えた。
「……お父さんも行く？」
「私も準備はするけど、授業を受けるのはカトレアたちかな」
「……そっか」
……あれ。
ちょっと寂しい？
◇
カトレアが、もう一度尋ねた。
「ほかのお友達も、いる？」
「うん。たくさん来てくれたら嬉しいな」
すると。
カトレアの顔が、ぱっと明るくなった。
「じゃあ、行きたい！」
……ああ。
よかった！
「お絵描きもする？」
「きっとするよ。文字を書くのも、絵を描くのにちょっと似てるしね」
「えへへ！」
カトレアが、嬉しそうに笑う。
それから、楓を振り返った。
「楓お姉ちゃんも一緒？」
……あっ。
そう来たか。
楓が、静かにこちらを見ている。
「楓はお屋敷のお仕事があるからね。でも、学校が終わったらいつもどおり一緒に遊べるよ」
カトレアの肩が、少し下がる。
私は、そっと頭を撫でた。
「新しいお友達ができたら、楓にも紹介してあげようよ」
楓が、小さく頷いた。
「……待ってる」
「……うん！」
……ああ。
この二人、やっぱり仲良しだね。
◇
コモド君は、そんな様子を見て微笑んだ。
「……リアリス殿」
「ん？」
「今のお話で、少し実感が湧きました」
「実感？」
「学校ができると、子どもたちの毎日が変わるのですね」
……ああ。
そうだね。
文字や数字を覚えるだけじゃない。
同じくらいの年の子と知り合って、話して、遊んで。
知らなかったことを少しずつ覚えて。
……うん。
そういう時間も、きっと大切なんだ。
「コモド君のおかげで、いいことを思いつけたよ」
「いえ。考えてくださったのはリアリス殿です」
「でも、困ってる人の話を聞いてきてくれたのはコモド君でしょ？」
彼は、少し照れたように笑った。
◇
帰る前に、セバスがコモド君と手順を確認した。
「殿下。学校の目的、対象年齢、授業時間、敷地内の位置について、書面にまとめておきます」
「ありがとうございます。父と宰相へ見せます」
「正式なお返事をいただいてから、旦那様と準備を進めます」
「承知しました」
……おお。
さっきまで思いつきだった話が、もう計画になってる。
私は、セバスを見た。
……ついに。
外交交渉の天才に、外交のお仕事が来た！
「セバス」
「はい、旦那様」
「よかったね……！」
セバスは、穏やかに微笑んだ。
「何より、子どもたちのためになるお話でございます」
……あっ。
そうだね！
◇
コモド君を見送ったあと。
私は、桜花とセバス、巴さんを集めて学校の話をした。
もちろん、すぐに工事を始めるわけじゃない。
コモド君のお返事を待ちながら、準備を進めることにする。
「学校の教室って、どのくらいの大きさがいいかな」
「最初は百名ほど収容できる教室を、一室ずつ用意されてはいかがでしょうか」
セバスが、紙を広げた。
「百人？」
「はい。最初から百名集まらなくとも、余裕を持って使えます」
「……なるほど」
私は、考える。
学校なら、まずは教室。
机。
椅子。
大きな黒板。
……何だか、日本にいた頃が懐かしいなぁ。
◇
「大学の講義室みたいなのはどうかな」
私は、紙へ絵を描いた。
「大学、でございますか」
「うん。後ろの席が少し高くなっていて、どこからでも前が見える感じ」
セバスが、覗き込む。
「なるほど。視界を確保しやすい構造でございますね」
「そう、それ！」
私は、少し嬉しくなった。
……説明が通じるって、いいね。
でも。
百人も座ると、後ろの子は黒板が遠くないかな。
私は、少し考える。
……あっ。
「机にも、黒板と同じ内容が映ればいいんじゃない？」
桜花が、静かに目を瞬いた。
「机へ、でございますか」
「うん。薄い画面をつけて、黒板に書いた文字がそのまま映るようにするんだ」
……日本でいう、タブレットだね。
◇
「絵や映像を見せたいときにも使えるよ」
私は、続けた。
「後ろの席の子が、前の文字を見えないってことも減ると思うんだ」
「たいへん合理的でございます」
セバスが、頷いた。
巴さんも、少し興味深そうに紙を見ている。
「でも、リアリスちゃん。小さい子が、難しい機械を扱えるかしら」
「……あっ」
そうだね。
最初から複雑だと、使いにくい。
「じゃあ、画面にはまず、先生の黒板だけ映すことにしよう。必要なときだけ、絵や映像を切り替える」
「それなら、分かりやすそうね」
……うん。
せっかく便利なものを作っても、使えなかったら意味がないもんね。
◇
「それから、学校はどこに作るの？」
巴さんが、屋敷の周りを見渡した。
「庭の奥、とか？」
「それだと、毎日たくさんの子どもたちが屋敷の中を通ることになるわね」
……あっ。
確かに。
うちの廊下には《簡易転移》の扉もある。
学校へ行く途中で、違う国の邸宅に出ちゃったら大変だ。
……いや。
そんなこと、起きないようにしようね。
「じゃあ、敷地の外側に近い場所かな」
「そうね。屋敷の生活する場所とは、分けた方がいいわ」
セバスが、頷く。
「通学用の入り口と道を整え、屋敷の居住区へ入らずに教室へ向かえるようにいたしましょう」
「うん。それでお願い！」
◇
私は、今の結界の範囲を思い浮かべた。
半径五百メートル。
屋敷を守るには十分だったけど、学校ができるとなると少し心許ない。
「結界も広げようかな」
「どの程度にされますか、旦那様」
「半径一キロメートルくらい」
セバスが、頷いた。
「現在の倍でございますね」
「うん。子どもたちが通る場所を、できるだけ安全にしたいから」
……もちろん、結界は魔獣を防ぐためのもの。
通学する人を止めてしまったら、学校にならない。
敷地の境界や周辺の道路にも気をつけなきゃいけないね。
「周りの人が困らないように、配置も確認してくれる？」
「かしこまりました」
……うん。
セバス、本当に助かるなぁ。
◇
「リアリスちゃん」
巴さんが、少し考え込む。
「それで、先生はどうするの？」
…………。
……あっ。
私は、桜花を見た。
桜花も、私を見る。
…………。
……うん。
完全に忘れてた！
「……そこは、これから考えようかな」
巴さんが、優しく笑った。
「ふふ。建物だけあっても、お勉強はできないものね」
……はい。
おっしゃるとおりです。
セバスが、穏やかに口を開いた。
「教える方を決める前に、教材や授業の進め方を試しておくことは可能でございます」
「……そうなの？」
「はい。まずは見学会や短い試験授業を行い、先生に必要な役割を整理してはいかがでしょうか」
……おお。
それ、いいね！
「じゃあ、最初の授業は、私たちでやってみよう！」
……うん。
私も、ちょっと緊張してきた。
◇
そして数日後。
コモド君から、正式な連絡が届いた。
王国として、学校の設立を認めるという知らせだ。
もちろん、通学路の確保や利用者への案内など、守るべき条件も添えられている。
セバスが、その内容を一つずつ確認してくれた。
「旦那様。準備を進めても差し支えないとのことでございます」
「本当？」
「はい。殿下からも、ぜひよろしくとのお言葉を頂戴しております」
……ああ。
よかった！
私は、思わず笑顔になった。
「じゃあ、学校を作ろう！」
桜花が、静かに頷く。
「お手伝いいたします、リアリス様」
「うん。よろしくね！」
◇
私たちは、屋敷の敷地の端へ向かった。
庭の花壇や、雑貨屋からは少し離れた場所。
新しい通学路も確保できる。
周りは、見通しのよい草原だ。
「……ここならよさそうだね」
「はい。通学の際にも、分かりやすい位置でございます」
セバスが、頷いた。
「じゃあ、始めようか」
私は、ゆっくり手を伸ばした。
想像するのは、明るい教室。
大きな窓。
百人が座れる机と椅子。
少しずつ高くなる後ろの席。
黒板と連動する、机の小さな画面。
そして、子どもたちが安心して過ごせる場所。
「《建築》」
◇
光が、草原へ広がった。
地面の上に、淡い輪郭が現れる。
壁。
屋根。
窓。
通路。
それらが、ゆっくりと形を取っていく。
……おお。
何度やっても、建築魔法って便利だね。
普通なら、大勢の職人さんが何日もかけて作るもの。
それが。
私が手を伸ばしただけで。
……完成しちゃった。
目の前には、明るい色の学校が建っていた。
「……うん」
私は、少しだけ黙った。
「……また、すごいものを作っちゃったね」
桜花が、微笑んだ。
「立派な建物でございます」
……ありがとう。
褒められると、ちょっと照れるな。
◇
入り口の上には、誰にでも分かりやすい案内を用意した。
教室へ続く道。
手洗い場。
休むための場所。
具合が悪くなったときに、静かに横になれる部屋もある。
もちろん、水洗トイレも。
……ここは、大事だよね。
それから、段差で困る子がいないように、通路にも気をつけた。
小さな子どもも、大きな子どもも、安心して歩けるように。
……うん。
学校って、教室だけ作ればいいわけじゃないんだ。
改めて思い知らされるね。
◇
「では、中を確認いたしましょう」
セバスの案内で、教室へ入る。
目の前には、大きな黒板。
そこから後ろへ向かって、机と椅子が整然と並んでいる。
少しずつ高くなる席。
……ああ。
思っていた大学の講義室、そのものだね。
「おおっ……！」
私は、思わず声を上げた。
桜花も、周囲を見渡している。
「百名が着席しても、通路に余裕がございます」
「うん！」
私は、後ろの席へ歩いてみた。
黒板が、ちゃんと見える。
……でも。
やっぱり、細かい文字は遠いかな。
◇
私は、机の上を軽く指で叩いた。
そこには、薄い板のような画面がある。
黒板へ向かい、試しに文字を書いてみた。
『おはよう』
すると。
机の画面にも、同じ文字が映った。
「……おお！」
私は、思わず笑った。
「ちゃんと動いてる！」
「問題なく連動しているようでございます」
セバスが、頷く。
私は、さらに小さな花の絵を描いてみた。
画面にも、同じ花。
……うん。
これなら、後ろの子にも見えるね。
◇
「リアリス様」
桜花が、静かに声をかける。
「ん？」
「一番後ろからも、画面の内容が確認できました」
「よかった！」
……ああ。
桜花が確かめてくれると、安心するね。
セバスが、机の画面を操作してみる。
「映像への切り替えも、問題ございません」
黒板に、草原の風景が映った。
机の画面にも、同じものが現れる。
……おお。
これ、勉強するのが楽しそうだなぁ。
日本の学校にあったら、きっと授業が少し楽しくなっただろうね。
……いや。
宿題が減るわけじゃないんだけど。
◇
最後に、結界の設定を調整した。
これまでの半径五百メートルから、半径一キロメートルへ。
魔獣を遮断する条件は、そのまま維持する。
学校へ来る人たちは、普通に通れるようにしておく。
「……よし。《結界》」
目には見えない力が、屋敷と学校、その周囲へ広がった。
……うん。
これで、守れる範囲が増えた。
「旦那様。周辺の通行にも支障はございません」
「ありがとう、セバス」
桜花が、静かに頷いた。
「安全面の確認も、引き続き行ってまいります」
「うん。よろしくね」
……よし。
少なくとも、学校の建物は完成した。
◇
ただ。
これで終わりではない。
王国で一つ作って満足していたら、ほかの国の子どもたちは通えない。
……でも、各国の屋敷があるんだよね。
「セバス」
「はい、旦那様」
「これ、ほかの屋敷にも作れないかな」
「可能でございます。ただし、各国との調整が必要かと存じます」
「……うん。お願いしていい？」
「すでに、準備を進めております」
…………。
「……えっ？」
……すでに？
セバスは、穏やかに微笑んだ。
「旦那様がお考えになる可能性が高いと存じまして」
……おお。
先を読まれてる！
◇
セバスが用意した書類には、各国の邸宅と、学校候補地が整理されていた。
シルク王国。
ローズ帝国。
フォーサイド魔法国。
聖国。
エルフ国。
ジーラット獣人国。
ドルステン魔王国。
そして、ドワーフの統一国家、シギラ国。
……うん。
全部で八つ。
シギラ国の屋敷は一つ。
だから学校も、一校だ。
「各国へ同じ内容をご提案し、必要な条件を確認してまいります」
「ありがとう、セバス」
……こういうとき、外交が得意な人がいるのって、本当にありがたいね。
◇
それから、数日かけて準備を進めた。
セバスは《映像通話》も使いながら、各国の担当者へ学校の目的を説明してくれた。
読み書きと計算。
子どもたちの学ぶ機会。
無理のない授業時間。
授業料は取らないこと。
そして、安全と運営の責任について。
……うん。
私一人だったら、「学校を作ろう！」の一言で終わっていた気がする。
……いや。
きっと、そうだった。
各国から寄せられた質問も、セバスが整理してくれる。
私は必要なところだけ説明し、決めるべきことはちゃんと相談した。
◇
ローズ帝国からは、ガラントさんを通じて話が進んだ。
フォーサイド魔法国からは、文字や数字を教えることについて、確認事項が届いた。
聖国も、エルフ国も、獣人国も、魔王国も。
それぞれ、学校の立地や対象年齢、通学のことを気にしていた。
シギラ国でも、各地の子どもが通えるようにすることを確認した。
……ああ。
同じ学校でも、国が違えば事情は違うんだね。
私は、書類を並べた机を見つめる。
……これ、セバスがいなかったら、かなり大変だったと思う。
「セバス。助かったよ」
「恐れ入ります、旦那様」
「やっぱり、外交のお仕事あったね」
「はい。たいへん意義のあるお話でございます」
……うん！
◇
必要な了解が揃ったところから、私は桜花と各国の屋敷を回った。
もちろん、屋敷同士の移動には《簡易転移》の扉を使う。
扉を開ければ、次の屋敷。
その国の担当メイドと、現地の条件を確かめる。
学校へ通うための道。
ほかの建物との距離。
周囲の通行。
……全部、同じにはできない。
でも。
教室の仕組みは揃えられる。
一校につき百人の教室を一つ。
黒板と、連動する机の画面。
そして、結界を半径一キロメートルへ。
「《建築》」
私は、各地で同じ魔法を使った。
……おお。
本当に、八つの学校が揃っちゃった。
◇
ある屋敷では、窓の外に帝都の街並みが見えた。
また別の屋敷では、遠くに森が広がっていた。
ドワーフの大陸の学校では、空気の匂いまで少し違う。
……うん。
場所は違っても、子どもたちが勉強できる場所。
それが、八つもできたんだ。
桜花が、隣で静かに頷いた。
「各邸の設置が完了いたしました」
「うん。みんな、ありがとう」
……もちろん。
これで全部終わったわけじゃない。
先生も、運営も。
まだ、これから考えなきゃいけないことがある。
でも。
まずは、一歩だね。
◇
シルク王国邸へ戻った日の夕方。
カトレアが、玄関で待っていた。
「お父さん！」
「ただいま、カトレア」
「学校、できた！？」
「うん。できたよ」
カトレアが、ぱっと笑顔になった。
「見たい！」
「じゃあ、行ってみようか」
「やったあ！」
……ああ。
この顔を見るだけで、作ってよかったと思うなぁ。
楓も、隣で小さく頷いた。
「……行く」
「うん。一緒に見に行こう」
◇
学校の入り口へ着くと、カトレアが立ち止まった。
大きな建物を見上げる。
それから、ゆっくり私を見る。
「……おっきい」
「……そうだね」
うん。
私も、少し大きく作りすぎたかなって思ってる。
でも、百人の教室だしね。
……仕方ない、仕方ない。
カトレアは、私の袖を引いた。
「中、入っていい？」
「もちろん」
私が扉を開けると、娘は一歩踏み出した。
広い廊下。
明るい窓。
そして、大きな教室。
「……わあ！」
カトレアの声が、弾んだ。
◇
教室には、整然と机が並んでいた。
前には、大きな黒板。
カトレアは、一番前の席へ走ろうとして、ぴたりと止まる。
「……ここ、座っていい？」
「いいよ」
娘が、嬉しそうに腰を下ろした。
小さな体には、机が少し大きい。
……あっ。
高さは調整できるようにした方がいいね。
私は、そっと魔法で机と椅子の高さを合わせた。
「どう？」
「ちょうどいい！」
……よし。
いい感じだね。
◇
「これ、なあに？」
カトレアが、机の画面を指差す。
「黒板と同じものが映るんだよ」
「……ほんと？」
「うん。見ててね」
私は、黒板へ花の絵を描いた。
紫の花。
その横に、太陽。
すると。
カトレアの机にも、同じ花が映った。
「……あっ！」
娘の目が、大きくなる。
「お父さん！ 同じ！」
「そうだよ」
カトレアが、嬉しそうに画面を覗き込む。
後ろでは、楓が静かに頷いた。
「……すごい」
……おお。
楓に褒められちゃった。
ちょっと嬉しいね。
◇
「お父さん、ここでお勉強するの？」
「うん。そうだよ」
「……お友達も？」
「きっと来てくれるよ」
カトレアは、教室を見渡した。
まだ誰も座っていない、たくさんの椅子。
その一つ一つを、ゆっくり確かめるように見ている。
……ああ。
少し、不思議な気分だね。
これまでは、私たちのお家の中で過ごす時間が多かった。
これからは、家の外に自分の場所が増える。
……少し寂しいような。
でも。
それ以上に、楽しみだ。
◇
「ねえ、お父さん」
「ん？」
「学校でお友達ができたら、お家に呼んでもいい？」
…………。
……あっ。
私は、思わず笑った。
「もちろん！」
カトレアが、嬉しそうに笑う。
「じゃあ、みんなでお花見られるね！」
「そうだね」
……ああ。
この子らしいねぇ。
友達ができたら、まず見せたいのがお花なんだ。
桜花が、静かに微笑んだ。
「カトレア様のお花は、きっと皆様にも喜んでいただけるかと」
「えへへ！」
……うん。
今から、ちょっと楽しみだね。
◇
翌日から、学校の見学と通学の申し込みが始まった。
王国側から案内も出してもらったおかげで、少しずつ人が訪れるようになった。
最初は、親子で恐る恐る入り口を覗く人が多かった。
……まあ、そうだよね。
ついこの間まで、草原だったところに大きな学校が建ったんだもん。
しかも、授業料は無料。
……怪しむ気持ちも、分かるなぁ。
私は、セバスの隣で、訪れた人たちへ笑顔で挨拶した。
「こんにちは。見学だけでも大丈夫ですよ」
セバスが、丁寧に続ける。
「ご不安な点がございましたら、遠慮なくお尋ねください」
……うん。
この二人で説明すれば、少しは安心してもらえるかな。
◇
あるお母さんが、少し遠慮がちに尋ねた。
「……本当に、お金はいらないんですか」
「うん。必要ないですよ」
私が答えると、その人は目を瞬いた。
「でも、うちの子は、まだ文字が全然読めなくて……」
「大丈夫。そこから習うための学校だから」
私は、笑った。
「むしろ、知らないことがあっても、気にせず来てほしいな」
お母さんの表情が、少しだけ緩んだ。
隣の小さな男の子は、私の後ろにある教室を見つめている。
「……あれ、何？」
男の子が、机の画面を指差した。
「黒板と同じ文字が見られるんだよ」
「……すごい」
……ああ。
カトレアと同じ反応だね。
私は、思わず笑った。
◇
別の日には、商人さんが子どもを連れてきた。
「計算を覚えたら、帳面が読めるようになりますか」
「すぐに全部は難しいと思いますけど、少しずつ練習できるようにします」
私は、答えた。
「……そうですか」
商人さんは、息子らしい少年へ目を向けた。
少年は、ちょっと緊張している。
「……俺でも、いいんですか」
「もちろん」
「……年下の子より、文字が読めなくても？」
……ああ。
そこ、気になるよね。
私は、しゃがんで目線を合わせた。
「得意なことも、苦手なことも、人それぞれだから」
少年が、私を見た。
「勉強したいって思ったなら、それで十分だよ」
……うん。
少なくとも、ここではね。
◇
数日後。
最初の体験授業の日が来た。
教室には、いくつもの親子の姿。
入学を希望する子も、まだ迷っている子もいる。
百人の席が、すべて埋まっているわけではない。
でも、空っぽだった教室が、人の声で満たされている。
……ああ。
ちょっと感動しちゃうね。
「お父さん」
カトレアが、私の袖を引いた。
「ん？」
「……ちょっと、どきどきする」
……あっ。
そっか。
知らない子が、たくさんいるもんね。
私は、娘の頭を撫でた。
「大丈夫。緊張しててもいいんだよ」
「……うん」
「分からないことがあったら、聞いていいからね」
カトレアが、ゆっくり頷いた。
◇
「お嬢様」
セバスが、静かに近づいた。
「本日は、一番前のお席をご用意しております」
「……セバス」
「はい」
「お父さんも、ここにいる？」
「旦那様は、教室の後方で見守っておいでです」
カトレアが、振り返る。
私は、手を振った。
「ちゃんといるよ」
「……えへへ」
娘の肩から、少しだけ力が抜けた。
……うん。
最初は、それでいいんだ。
今日から急に、何でも一人でできるようにならなくていい。
◇
体験授業の進行は、セバスが引き受けてくれた。
まだ専任の先生は決まっていない。
だから今日は、教室と教材を試してみる日だ。
「皆さん。本日はお越しいただき、ありがとうございます」
セバスが、黒板の前に立った。
……おお。
燕尾服と整った髭。
大学の教授みたいにも見えるね。
「まずは、こちらの学校でできることを、ご案内いたします」
子どもたちが、静かに耳を傾ける。
私は、後ろから様子を見守っていた。
桜花も、隣にいる。
「セバス、すごく似合ってるね」
「さようでございますね」
……うん。
交渉の天才は、説明も上手なんだね。
◇
セバスが、黒板へ大きな文字を書いた。
『あ』
その文字が、机の画面にも映る。
教室のあちこちから、小さな声が上がった。
「……同じだ！」
「見える！」
「すごい！」
……おお。
やっぱり、この仕組みは好評みたいだね。
セバスが、穏やかに微笑む。
「皆さんの机にも、同じ文字が映っておりますね」
子どもたちが、頷いた。
「では、声に出してみましょう」
「あ！」
元気な声が、教室に響いた。
……うん。
いいねぇ。
◇
セバスが、次に小さな絵を描いた。
丸い果物が二つ。
そして、もう一つ。
「こちらは、いくつになるでしょうか」
子どもたちが、指を折り始める。
カトレアも、机の画面を見つめていた。
「……いち、に、さん」
小さく数えて、顔を上げる。
「三つ！」
「正解でございます、お嬢様」
カトレアが、嬉しそうに笑った。
近くの席の男の子も、少し遅れて答えた。
「……三つ」
セバスが、頷く。
「そのとおりです」
……ああ。
ちゃんと、どちらにも声をかけてくれるんだね。
◇
休憩の時間。
カトレアは、席を立って私のところへ来た。
「お父さん！」
「どうだった？」
「楽しい！」
……ああ。
よかった！
「ねえ、あのね、隣のニーナちゃんもお花が好きなんだって！」
「そうなの？」
「うん！ お家で育ててるんだって！」
……おお。
もう、お話したんだね。
カトレアが、嬉しそうに続ける。
「明日、どんなお花か教えてもらうの！」
私は、思わず笑った。
「いいね」
……あっ。
あれ？
学校の話より、花の話の方が多い気がするなぁ。
……まあ、いいか。
この子らしいもんね。
◇
すると、後ろから声がした。
「……あの」
振り向くと、さっきカトレアの隣に座っていたニーナちゃんが立っていた。
淡い赤髪を編み込み、花のヘアピンをつけている。
少しだけ、緊張した顔。
「……カトレアちゃん？」
「うん！」
「……一緒に、お花見てもいい？」
……あっ。
カトレアの顔が、ぱっと明るくなった。
「もちろん！」
二人は、楽しそうに話し始めた。
私は、少し離れて見守った。
……ああ。
この学校を作ってよかった。
まだ、文字を一つ教えただけなのに。
それだけじゃないものが、もう生まれている。
◇
体験授業が終わる頃。
教室には、子どもたちの声が残っていた。
「また来たい！」
「次は、もっと難しい字をやりたい！」
「計算も！」
……おお。
みんな、元気だねぇ。
私は、セバスの隣へ歩み寄った。
「お疲れさま、セバス」
「ありがとうございます、旦那様」
「やっぱり、先生もできそうだね」
「恐れ入ります。ただ、今後も継続して授業を行うのであれば、専任の者が必要になるかと存じます」
「……うん」
そうだね。
一日だけなら、みんなで何とかできる。
でも、毎日となると話は別だ。
私は、教室を見渡した。
……先生。
そこは、ちゃんと考えないとね。
◇
その日の夕方。
シルク王国邸へ戻ると、巴さんが夕食の準備をしていた。
「お帰りなさい、リアリスちゃん」
「ただいま、巴さん」
「カトレアちゃん、学校はどうだった？」
カトレアが、両手を広げた。
「すっごく楽しかった！」
「あら、よかったわね」
「ニーナちゃんっていう、お友達もできたの！」
巴さんが、嬉しそうに笑った。
「まあ！」
……ああ。
この報告を聞けただけでも、今日は十分だね。
私は、思わず顔を緩めた。
◇
食事の席では、カトレアが学校の話をしてくれた。
黒板に大きな文字が映ったこと。
机にも同じ字が出たこと。
果物を数えたこと。
そして。
新しくできたニーナちゃんのこと。
……うん。
最後が、一番楽しそうだね。
楓が、静かに頷く。
「……よかった」
「うん！ 明日もお話するの！」
……ああ。
楓も、嬉しそう。
表情は、ほとんど変わらないけどね。
◇
食後、私は庭へ出た。
空は、夕暮れの色になっている。
少し離れた場所には、今日できた学校。
……ああ。
あそこに、明日も子どもたちが来るんだね。
セバスが、静かに隣へ立った。
「旦那様。本日は、お疲れさまでございました」
「ありがとう、セバス」
「各国の学校も、見学と受け入れの準備が進んでおります」
「うん。よかった」
……全部、一度に同じ速さで進まなくてもいい。
その国の事情に合わせて、少しずつ。
でも。
もう、学ぶ場所はできたんだ。
◇
「セバス」
「はい、旦那様」
「コモド君から、こんなに大きな話になるとは思わなかったよ」
「大切な問題に、お気づきになられたのでしょう」
「うん……」
私は、庭の向こうを見た。
文字を読むこと。
数字を数えること。
日本にいた頃は、当たり前のように覚えた。
でも。
当たり前だと思っていたことが、誰にとっても当たり前とは限らない。
……そうだよね。
「一人でも多くの子が、やりたいことを選べたらいいな」
「そのための、最初の一歩でございます」
……うん。
そうだね。
◇
私は、ふとセバスを見上げた。
「……それにしても、セバス」
「はい」
「外交の仕事がないって言ってたのに、いきなり八か所の学校の交渉をお願いしちゃったね」
「はい。大変充実した数日でございました」
「……疲れてない？」
「お気遣いありがとうございます。問題ございません」
セバスが、整った髭の下で微笑んだ。
「ただ、旦那様」
「ん？」
「学校に必要なのは、建物と教材だけではございません」
……あ。
やっぱり。
私は、ちょっと遠い目をした。
「……先生、だよね」
「そのとおりでございます」
……うん。
◇
「先生を増やすために、またホムンクルスを作る？」
私は、ふと口にした。
でも。
そのまま、少し考え込む。
今いる一般メイドたちは、みんな優秀だ。
各邸には十人ずついて、それぞれの仕事をきちんとこなしている。
……うん。
増やす前に、できることはないのかな。
セバスが、静かに答えた。
「旦那様。まずは、現在の体制を確認されてはいかがでしょうか」
「……ああ」
そうだね。
何かを作る前に、考えてみよう。
「明日、巴さんとも相談しようかな」
「かしこまりました」
……よし。
次の課題が決まったね。
専任の先生が決まるまでは、セバスたちが見学会と短い体験授業を続けてくれる予定だ。
でも、ずっと任せきりにはできない。
……ちゃんと、次のことを考えよう。
◇
屋敷の中から、カトレアの声が聞こえた。
「お父さーん！」
「はーい！」
私が振り返ると、娘が廊下の窓から顔を出していた。
「明日も学校、行っていい？」
……あっ。
私は、思わず笑った。
「もちろん！」
「やったあ！」
小さな声が、夕暮れの庭へ響いた。
……ああ。
こんなに楽しみにしてくれるなら、作ってよかった。
私は、セバスを見る。
「セバス。今日はありがとう」
「こちらこそ、旦那様」
桜花が、いつものように隣へ並んだ。
「リアリス様。そろそろお戻りになられますか」
「うん。帰ろうか」
私たちは、灯りのついた屋敷へ向かって歩き始めた。
庭の向こうには、新しい学校。
屋敷の中には、新しい友達の話をする娘。
そして、明日から考えなきゃいけないことが、また一つ。
……うん。
のんびり暮らしたいだけなのに。
気がつくと、学校まで作っちゃったね。
……まあ、いいか。
カトレアが楽しそうだから。
それだけで、今日はいい日だ。
