《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第10話：母の涙と娘の涙

　あの事件から、数日が過ぎた。

　朝のシルク王国邸は、相変わらず賑やかだ。

　庭では鳥が鳴いている。

　廊下からは、メイドたちの足音。

　食堂へ向かう途中には、焼きたてのパンのいい匂い。

　……うん。

　今日も平和だね。

「リアリスちゃん！」

　背後から聞こえた声に、私は振り返った。

「おはよう、巴さん」

「おはようじゃないでしょう。朝ご飯の前に雑貨屋を見に行こうとしたでしょ？」

「……あれ。どうして分かったの？」

「いつもと違う方へ歩いていたら、分かるわよ」

　……さすがだ。

「ちょっと新しい商品が気になってね」

「商品は逃げないでしょう？　まずは食事。桜花ちゃんも待っているわよ」

「はーい」

　私は素直に向きを変えた。

　……うん。

　巴さんは、すっかりいつものお母さんだ。

　　　　　◇

　食堂へ入ると、いつものように桜花とカトレア、それにメイドたちが食卓を囲んでいた。

「お父さん、おはよう！」

「おはよう、カトレア。桜花も」

「おはようございます、リアリス様」

　桜花が、私の椅子を引いてくれる。

「ありがとう、桜花」

「恐れ入ります」

　桜花は、いつものように自分の席へ戻った。

　……以前なら、そんなに気にしなかったかもしれない。

　桜花がいつも私より先に起きていることも。

　こうして自然に世話を焼いてくれることも。

　今は、少し違う。

　でも、何をするにも心配していたら、桜花も困ってしまうよね。

　私は、椅子へ座った。

「いただきます！」

　カトレアの元気な声が響く。

　……ああ。

　やっぱり、これが一番だね。

　　　　　◇

　朝食の途中で、カトレアが私を見た。

「お父さん」

「ん？」

「この前、帝国のお家にいた人たち、もうみんな帰ったの？」

「帰りたい人は故郷へ帰ったよ。新しい国に行った人もいるんだ」

「そうなんだ」

　カトレアが、パンを小さくちぎる。

「……まだ、お家にいる人もいる？」

「うん。一人、いるよ」

「その人、寂しくないかな」

　私は、少しだけ言葉に詰まった。

　……エーデルさん。

　あの日、帰る場所はないと言っていた女性。

　杏子から毎日様子を聞いている。

　少しずつ食事は取れるようになったけれど、ほとんど自分からは話さないらしい。

「……寂しいかもしれないね」

　私が答えると、カトレアは俯いた。

「じゃあ、お話しに行ってもいい？」

「……カトレアが？」

「うん。お花のお話なら、できるかなって」

　……ああ。

　優しいな。

　だけど、すぐにいいよとは言えなかった。

　　　　　◇

「エーデルさんは、まだ心が疲れていると思うんだ」

　私は、なるべく分かりやすく話した。

「だから、今は誰かと会いたくないかもしれない。お話するのがつらいことだってあると思う」

　カトレアは、真剣に聞いてくれた。

「……じゃあ、聞いてみる？」

「そうだね。エーデルさんが会ってもいいって言ってくれたら、一緒に行こうか」

「うん！」

　桜花が、静かに頷いた。

「杏子にも、事前に確認していただきましょう」

「そうするよ」

　私は、カトレアの頭を撫でた。

「それとね。無理に元気にさせようとしなくてもいいんだよ」

「……うん？」

「何も言わずに一緒にいるだけでも、嬉しいことはあるから」

　カトレアは少し考えた。

　それから、小さく頷いた。

「……分かった」

　……うん。

　きっと、大丈夫。

　　　　　◇

　朝食を終えた私は、《映像通話》でローズ帝国邸の杏子へ連絡した。

『おはようございます、リアリス様』

「おはよう、杏子。エーデルさんの様子はどうかな」

『本日は、朝食を半分ほど召し上がりました。昨夜もお休みになれたようでございます』

「そっか。よかった」

『ただ……』

　杏子が、わずかに言葉を止める。

『ときおり、お一人で窓の外を見つめておられます。お声をかけても、返事をなさらないことがございます』

「……そうなんだね」

　私は、カトレアの顔を見た。

　隣で、じっと通話を聞いている。

「今日、カトレアと一緒に顔を見に行こうと思ってるんだ。エーデルさんが嫌じゃなければ、少しだけ会えないかな」

　杏子が、静かに頷く。

『承知いたしました。まずはエーデル様のお気持ちを伺ってまいります』

「ありがとう。無理だったら、今日はやめよう」

『はい』

　通話が終わった。

　　　　　◇

　返事が来るまで、カトレアは庭で花を選んでいた。

　楓が、その隣についている。

「……これは？」

「うーん。もう少し小さいお花がいいかな」

「……こっち」

「わあ。かわいい！」

　楓が示したのは、小さな淡い紫の花だった。

　カトレアが、そっと膝を折る。

「これなら、お部屋に置けるかな」

「……置ける」

「じゃあ、これにしよう！」

　楓は、小さく頷いた。

　……うん。

　会話は少ないけれど、ちゃんと仲良くやってるね。

　私は二人の様子を眺めながら、杏子からの返事を待った。

　しばらくして、《映像通話》が開いた。

『リアリス様。エーデル様から、お会いしてもよろしいとのお返事をいただきました』

「本当？　ありがとう」

『長いお時間では、お疲れになるかもしれませんが……』

「うん。様子を見ながらにするよ」

　カトレアが、花を手に顔を上げた。

　私は、微笑んだ。

「じゃあ、行こうか」

　　　　　◇

　シルク王国邸の《簡易転移》の扉を開き、桜花とカトレアと一緒にくぐる。

　扉の向こうは、ローズ帝国邸の廊下だった。

　窓の外の庭は、陽の光で明るい。

　帝都トリテアの賑わいは、屋敷の外からかすかに聞こえるだけだ。

　カトレアは、小さな鉢植えを両手で抱えている。

　桜花は、いつもどおり私の隣。

「お父さん、ここにお花を置いてもいいかな」

「うん。エーデルさんに聞いてからね」

「うん！」

　私は、鉢を抱えた小さな手を見た。

　……そういえば。

　カトレアがこの屋敷へ来るたびに、何か花が増えてる気がする。

　……まあ、いいか。

　お花は綺麗だしね。

　　　　　◇

　廊下の先では、一般メイドが迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、リアリス様。桜花様、カトレア様も、ようこそお越しくださいました」

「ただいま。杏子は？」

「エーデル様のお部屋におります」

「分かった。ありがとう」

　廊下を歩いていると、カトレアの足取りが少し遅くなった。

「……お父さん」

「どうしたの？」

「私、何を話したらいいのかな」

　……あっ。

　今になって緊張したんだね。

「いつもどおりでいいよ。カトレアが話したいことを、少しだけ話せばいい」

「……うん」

「それに、何も話さなくてもいいからね」

　カトレアは、鉢植えを大事そうに抱え直した。

「……分かった」

　桜花が、そっと隣へ並ぶ。

「カトレア。わたくしたちも一緒でございますから」

「うん、桜花お姉ちゃん」

　カトレアの足取りが、少しだけ軽くなった。

　　　　　◇

　部屋の前で、杏子が待っていた。

「リアリス様。どうぞ」

「ありがとう、杏子」

　杏子は扉を開ける前に、内側へ声をかけた。

「エーデル様。リアリス様とカトレア様がお見えになりました」

　少しの間。

　それから、かすかな返事が聞こえた。

「……どうぞ」

　扉が、ゆっくり開く。

　部屋の中は静かだった。

　窓辺の椅子。

　小さな卓。

　清潔な寝台。

　その椅子に、エーデルさんが座っていた。

　黒い長い髪。

　細い肩。

　膝の上に重ねられた手。

　以前より顔色はよくなっていた。

　でも、目の奥はまだ、ひどく遠いところを見ているようだった。

「こんにちは、エーデルさん」

「……こんにちは」

　返事は、小さかった。

　　　　　◇

「今日は、カトレアも一緒なんだ」

　私は、隣に立つ娘を紹介した。

「私の娘の、カトレアだよ」

　カトレアが、ぺこりと頭を下げる。

「こんにちは。カトレアです」

　エーデルさんの目が、初めてはっきりと動いた。

　カトレアの顔を見ている。

　水色の短い髪。

　小さな体。

　両手で抱えた花。

「……かわいい、お嬢さん……」

　エーデルさんが、かすかに呟いた。

「ありがとう！」

　カトレアは、少し嬉しそうに笑う。

「これ、あげてもいい？」

　鉢植えを持ち上げる。

「お花があると、お部屋が明るくなるから」

　エーデルさんは、鉢植えを見つめた。

　長い沈黙。

「……私に、ですか」

「うん！」

　エーデルさんの唇が、わずかに動いた。

「……ありがとうございます」

　カトレアは、嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　鉢植えは、杏子が窓辺に置いてくれた。

　小さな紫の花が、陽の光を受けて揺れている。

　カトレアは、その花を見つめていた。

「ここなら、お日様が当たるね」

「……そう、ですね」

　エーデルさんが答える。

　その視線は花に向いたままだった。

「お花、好き？」

　カトレアが尋ねる。

「……昔は」

「昔？」

「……はい」

　そこで言葉が途切れた。

　カトレアは、それ以上尋ねなかった。

　ただ、花の横へ自分の椅子を持っていき、静かに座った。

　私も、近くの椅子へ腰かけた。

　桜花と杏子は、少し離れたところで見守っている。

　……うん。

　今は、このくらいの距離がいいね。

　　　　　◇

　しばらく、何でもない話をした。

　シルク王国邸の花壇のこと。

　カトレアが大事に育てている花のこと。

　楓が、花の名前を覚えるのを手伝ってくれること。

　カトレアが話すと、エーデルさんは静かに聞いていた。

　時折、小さく頷く。

　それだけだった。

　でも、最初よりは少しだけ、目の焦点が合っているように見えた。

　私は、無理に会話を続けなかった。

　沈黙が訪れたら、そのままにする。

　昨日までの私なら、何か話さなきゃって焦っていたかもしれない。

　……今は。

　隣にいることを、選んでくれただけで十分だと思えた。

　　　　　◇

　そのとき、エーデルさんが小さく尋ねた。

「……カトレア様は、おいくつでいらっしゃいますか」

「九歳だよ！」

　カトレアが答える。

　エーデルさんの手が、ほんのわずかに動いた。

「……九歳……」

　その言葉を、確かめるように繰り返した。

　カトレアは首を傾げる。

「どうしたの？」

「……いえ」

　エーデルさんが、目を伏せた。

　その横顔が、急に苦しそうに見えた。

　私は、カトレアと顔を見合わせた。

「エーデルさん。今日はここまでにしようか」

　そう声をかけると、エーデルさんは首を横に振った。

「……少し、待ってください」

　かすれた声。

　私は、黙って頷いた。

　　　　　◇

　エーデルさんは、膝の上で両手を握った。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　窓の外から、風の音が聞こえる。

　小さな花びらが揺れた。

「……私にも」

　エーデルさんが、口を開いた。

「私にも、子どもがいたんです」

　私は、息を止めそうになった。

　カトレアも、静かに顔を上げた。

「……男の子、でした」

　エーデルさんの視線は、どこか遠くに向いている。

「名前は……ハランといいます」

　……ハラン。

　私は、すぐには何も言わなかった。

　エーデルさんは、もう一度その名前を口にした。

「……ハラン」

　まるで、名前を呼べば返事が返ってくるとでも思っているように。

　　　　　◇

「……虚弱な子で」

　エーデルさんは、静かに続けた。

「小さい頃から、よく熱を出していました。外で遊べる日も、そう多くはなくて……」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「でも、あの子は、外の世界が大好きだったんです」

　窓へ目を向ける。

「商人だった夫が旅から戻るたびに、どんな町へ行ったのか、何を見たのか……同じ話を、何度も聞きたがりました」

　……ああ。

　お父さんの帰りを楽しみにしていたんだね。

　エーデルさんは、わずかに口元を緩めた。

「夫も、喜んで話してくれました。仕事で疲れているはずなのに、あの子が眠るまで、ずっと」

　ほんの一瞬。

　エーデルさんは、幸せそうな顔をした。

　でも。

　その表情は、すぐに消えてしまった。

　　　　　◇

「……ハランは、絵を描くのが好きでした」

　エーデルさんの指が、膝の上で動く。

「家から見える花や、旅の話に出てきた町を、想像しながら描いて……」

「私も、お花の絵を描くよ」

　カトレアが、小さな声で言った。

　エーデルさんが、ゆっくり顔を上げる。

「……そうなのですか」

「うん。まだ上手じゃないけど」

「……きっと、綺麗なのでしょうね」

　カトレアは、少し照れたように笑った。

　エーデルさんの目が、カトレアの手元に留まった。

　その視線が、少しずつ曇っていく。

「……あの子の描いた絵も」

　声が震えた。

「……まだ、家に残っているのでしょうか」

　私は、胸の奥が痛くなった。

　　　　　◇

「……夫は、よく働く人でした」

　エーデルさんが続ける。

「大きな商会の主人でも、裕福な商人でもありませんでした。でも、暮らしには困らないようにと、いつも……」

　そこで言葉が止まった。

　呼吸を整えるように、ゆっくり息を吸う。

「ハランの薬代が、必要でしたから」

　私は、静かに頷いた。

「……ある日、夫の荷を届けるため、三人で街道へ出たんです」

　エーデルさんは、自分の手を見た。

「いつもより短い道のりでした。ハランも体調がよくて……少しなら、一緒に行けるだろうと」

　……そうだったんだね。

「その日、あの子は朝から喜んでいました」

　エーデルさんの目元が揺れた。

「……私が、連れていこうと言ったんです」

　　　　　◇

　私は、何か言いかけた。

　でも、やめた。

　エーデルさんは、まだ話している。

　今は、私が言葉を挟むときじゃない。

「……街道で、馬車を止められました」

　エーデルさんの声が、少し低くなった。

「道を塞ぐ人たちがいて……荷を改めると言われたんです」

　指先が、細かく震え始める。

「夫は、おかしいと思ったのでしょう。引き返そうとしました。でも、もう……」

　エーデルさんが、唇を噛んだ。

　その先を言うのに、時間がかかった。

「……逃げられませんでした」

　部屋が、静まり返る。

　カトレアも、何も言わなかった。

　　　　　◇

「夫は、私とハランを守ろうとしました」

　エーデルさんの声が震えた。

「ずっと、私たちの前に立って……妻たちに手を出さないでくれと、何度も……」

　その目から、涙が一粒落ちた。

「私は、ハランを抱いていました。あの子が怖がって、私の服を離さなかったから……」

　エーデルさんは、自分の両腕を見た。

　空っぽの腕。

「……そのとき、夫が倒れたんです」

　私は、息を呑んだ。

「何度も呼びました。でも、返事をしてくれなくて……」

　エーデルさんの声が、細くなる。

「ハランが、お父さんはどうしたのって聞いたんです」

　そこで、エーデルさんは目を閉じた。

「……私、何も答えられませんでした」

　　　　　◇

　誰も、動かなかった。

　廊下の足音さえ、遠くに感じた。

　エーデルさんは、震える手を握りしめる。

「私たちは、そのまま連れていかれました。夫は……残されたままでした」

　私は、膝の上で手を握った。

　……ああ。

　胸の奥に、嫌な熱が広がる。

　子爵邸で感じた怒りと、少し似ている。

　でも、今は違う。

　私は、エーデルさんを見た。

　桜花も、カトレアも、ここにいる。

　今は、目の前の話を聞こう。

　そう、自分に言い聞かせた。

　　　　　◇

「……ハランは、途中から熱を出しました」

　エーデルさんの声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

「もともと、体が弱かったんです。怖い思いをして、食事も十分に取れなくて……」

　私は、静かに耳を傾けた。

「薬を……お願いしました」

　エーデルさんの指が、膝の上を握りしめる。

「必要な薬があるんですと。せめて、少し休ませてくださいと……」

　言葉の合間に、浅い息が混じった。

「……でも、誰も聞いてくれませんでした」

　カトレアが、私の服の袖をそっと握った。

　私は、その小さな手を包んだ。

　　　　　◇

「……夜になって、ハランが言ったんです」

　エーデルさんは、目を閉じたまま続けた。

「お母さん、寒いよって」

　沈黙。

「……私、抱きしめました。できるだけ強く、温かくなるように」

　その両腕が、ゆっくりと持ち上がる。

　何もない空間を抱くような形になった。

「大丈夫よって、言いました」

　唇が、震える。

「もう少ししたら、お家に帰れるからって……」

　私は、何も言えなかった。

「……嘘でした」

　一粒、また一粒。

　涙が、膝の上へ落ちていく。

「帰れなかったんです」

　　　　　◇

「……朝になって」

　声が途切れた。

　エーデルさんは、何度も息を吸おうとした。

「……あの子の手が、冷たくなっていて」

　言葉が、そこで止まる。

　私は、続きを求めなかった。

　カトレアが、私の手を強く握った。

　エーデルさんは、しばらく俯いていた。

「……名前を呼んでも」

　小さな声がした。

「……起きてくれませんでした」

　私は、目を伏せた。

　その言葉を聞いた瞬間。

　桜花の名前を、何度も呼んだ夜を思い出した。

　もう、取り戻せない時間だった。

　　　　　◇

「……ハランを、離したくなかったんです」

　エーデルさんの声が、震え続けている。

「でも、無理やり……」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　私は、ただ聞いていた。

　エーデルさんの指先が、何度も同じ動きをする。

　まるで、何かを握り直そうとしているみたいに。

「……あの子の、最後の声が」

　エーデルさんは、顔を覆った。

「まだ、聞こえるんです」

　涙が、指の隙間からこぼれた。

「お母さんって……呼んでくれた声が……」

　もう、言葉になっていなかった。

　私は、口を開いた。

　でも。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　大丈夫だよ、なんて言えない。

　時間が経てば忘れられるよ、なんて。

　そんなこと、言えるはずがなかった。

　　　　　◇

　静かな部屋に、すすり泣く声だけが響いた。

　杏子が、そっと水の入った杯を卓へ置く。

　誰も、飲むようには勧めなかった。

　私は、エーデルさんの前にいる。

　この人が失ったものは、二度と元には戻らない。

　夫も。

　ハランも。

　昨日まで当たり前だった毎日も。

　……私は、考えた。

　何でもできると思っていた《想像魔法》でも、失われた時間までなかったことにはできない。

　だから、今できることは何だろう。

　……分からない。

　私は、力の抜けた手を膝に置いた。

　そのときだった。

　　　　　◇

「……エーデルさん」

　カトレアの声が、静かに響いた。

　私は、顔を上げた。

　カトレアは、エーデルさんの方を見ていた。

　大きな瞳が、涙で濡れている。

「……私もね」

　小さな声。

「……お母さんと、お父さんが、いないの」

　エーデルさんが、ゆっくり顔を上げた。

「……え……」

「森で、魔獣に襲われたんだ」

　カトレアが、私の手を握ったまま続ける。

「すごく怖かった。お母さんも、お父さんも……もう、起きなくて」

　私の胸が、ぎゅっと痛んだ。

　……カトレア。

　あの日の話を、自分からするのは珍しかった。

「今のお父さんと桜花お姉ちゃんが、助けてくれたの」

　カトレアが、私を見上げる。

　私は、何も言わずに頷いた。

「……でもね」

　カトレアの声が、震えた。

「今でも、お母さんに会いたくなるの」

　　　　　◇

「お花を見つけたときとか」

　カトレアは、泣きそうな顔で笑った。

「美味しいものを食べたときとか……お母さんにも見せたいなって思うの」

　エーデルさんは、動かなかった。

　ただ、カトレアを見つめていた。

「……会えないって、分かってるんだけどね」

　カトレアの頬を、涙が伝った。

「それでも、会いたいときがあるの」

　私は、その小さな肩に手を添えた。

「カトレア。無理して話さなくてもいいんだよ」

「……うん」

　娘は、私の方を見た。

「でも、お話したいの」

　私は、静かに頷いた。

　……そうだね。

　ちゃんと、聞こう。

　　　　　◇

「……だからね、エーデルさん」

　カトレアは、椅子からゆっくり立ち上がった。

「悲しかったら、泣いてもいいと思う」

　エーデルさんが、唇を震わせる。

「……私は……」

「私もね、たくさん泣いたよ」

　カトレアは、涙を拭わなかった。

「今も泣いちゃうこと、あるんだ」

　エーデルさんの手が、膝の上で動いた。

「……でも」

　その声には、痛いほどの後悔が混じっていた。

「……私は、あの子の母親なのに……」

　エーデルさんが、自分を責めるように呟く。

「守ってあげられなかった……」

　カトレアは、少し首を傾げた。

　それから、静かに尋ねた。

「……抱っこ、してもいい？」

　　　　　◇

　エーデルさんの目が、大きくなった。

「……え……」

「ぎゅってしても、いい？」

　カトレアが、もう一度尋ねる。

　エーデルさんは、しばらく返事をしなかった。

　その視線が、小さな腕へ向かう。

　何も持っていない腕。

　誰かを抱きしめようと、少しだけ開かれた手。

「……よろしい、のですか」

　ようやく、かすれた声がした。

「うん」

　カトレアが頷く。

「私も、ぎゅってすると安心するから」

　エーデルさんは、ゆっくり両腕を開いた。

　カトレアが、一歩近づく。

　そして。

　その胸へ、そっと体を預けた。

　　　　　◇

　エーデルさんの腕が、カトレアの背中へ回った。

　最初は、とてもおずおずと。

　触れてもいいのか分からないように。

　でも、カトレアが小さな手を背中へ回すと、エーデルさんの指が震えた。

「……あ……」

　唇から、声がこぼれる。

「……温かい……」

　私は、息を止めた。

　エーデルさんは、カトレアの背中へ頬を寄せる。

「……子どもって……こんなに、温かかった……」

　その声が崩れた。

　カトレアは、何も言わずに抱きついている。

　エーデルさんの肩が、何度も震え始めた。

　そして。

　堪えていたものが、ついに溢れた。

　　　　　◇

「……ハラン……！」

　エーデルさんが、泣いた。

　声を押し殺すこともできずに。

「ハラン……っ、ごめんね……！」

　細い腕が、カトレアを抱きしめる。

　カトレアも、その背中へ手を回した。

「お母さんが……守るって……言ったのに……！」

　エーデルさんは、何度も息を詰まらせた。

「帰ろうねって……約束したのに……！」

　私は、立ち上がりかけて、止まった。

　助けてあげたい。

　そう思った。

　でも、今は邪魔をしたくなかった。

　これは、誰にも代わってあげられない涙だった。

　　　　　◇

　カトレアは、エーデルさんの背中を優しく撫でていた。

　まるで、巴さんがいつも自分にしてくれるように。

　その小さな顔も、涙で濡れている。

「……大丈夫だよ」

　カトレアが、囁いた。

　エーデルさんが、わずかに顔を上げる。

　カトレアは、泣きながら微笑んだ。

「大丈夫だよ、お母さん」

　……あっ。

　私は、言葉を失った。

　カトレアは、エーデルさんの背中を撫で続ける。

「今は、いっぱい泣いていいんだよ」

　その声が、少し震えている。

「私も、泣いたから……」

　エーデルさんの目から、また涙が溢れた。

　　　　　◇

「……お母さん……」

　エーデルさんが、小さく繰り返す。

　その言葉が、胸の奥に届いたようだった。

「……私……」

　声が、震えた。

「……もう、呼んでもらえないと……思って……」

　カトレアが、ぎゅっと抱きしめる。

「……ごめんね。私の本当のお母さんは、別にいるんだけど……」

　カトレアは、少し言葉を探した。

「でも、エーデルさんが泣いてるの、見ていられなかったの」

　エーデルさんが、首を横に振る。

「……謝らないで……」

　その声は、涙で途切れていた。

「……どうか……謝らないでください……」

　そして、もう一度カトレアを抱きしめた。

　何度も、何度も。

　　　　　◇

　私は、静かに二人を見守っていた。

　エーデルさんが失った家族は、帰ってこない。

　カトレアの両親も、戻らない。

　そのことは、変えられない。

　でも。

　今、二人が抱きしめ合っている。

　泣いている。

　誰かの温かさを、確かめている。

　……それだけで。

　今は、十分なのかもしれない。

　隣にいた桜花が、そっと私の手を取った。

「リアリス様」

「……うん」

　私は、握り返した。

　……ありがとう、桜花。

　今日は、何も急がなくていいね。

　　　　　◇

　どれくらい経ったのだろう。

　エーデルさんの泣き声は、少しずつ小さくなっていった。

　それでも、カトレアを離そうとはしなかった。

　カトレアも、ずっと抱きついたままだった。

　やがて、エーデルさんが小さく口を開く。

「……カトレア様」

「……うん？」

「……ありがとうございます」

　その声は、まだ震えていた。

「……こんな私に……」

　カトレアが、首を横に振る。

「こんな、じゃないよ」

　エーデルさんが、少し驚いたように顔を上げた。

「エーデルさんは、エーデルさんだよ」

　カトレアが、当然のように言う。

「……だから、泣いてもいいんだよ」

　……ああ。

　私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　　　　　◇

　しばらくして、杏子がそっと声をかけた。

「エーデル様。お水をお持ちいたしました。よろしければ、少しお飲みになりますか」

　エーデルさんが、小さく頷く。

「……お願いします」

　杏子は、静かに杯を差し出した。

　エーデルさんは、ゆっくり水を飲んだ。

　それから、カトレアの顔を見た。

　目元は赤く、頬には涙の跡が残っている。

　でも、初めて見たときとは少し違った。

「……お花」

　エーデルさんが、窓辺へ目を向ける。

「……大切にします」

　カトレアが、にっこり笑った。

「うん！　また見に来るね」

　エーデルさんは、すぐには答えなかった。

　それでも。

「……はい」

　確かに、そう返事をしてくれた。

　　　　　◇

　部屋を出る前に、私はエーデルさんへ尋ねた。

「今日は、たくさん話してくれてありがとう。疲れたよね」

　エーデルさんが、首を横に振る。

「……いえ。むしろ……」

　そこで少し迷い、目を伏せた。

「……ずっと、誰にも言えなかったので」

「……そっか」

　私は、静かに頷いた。

「これからどうするかは、ゆっくり決めていいからね。ここにいても、誰も怒らないよ」

「……ありがとうございます」

「杏子もいるし、何かあったら遠慮なく言ってね」

　エーデルさんは、頷いた。

　その返事に、まだ力はなかった。

　……うん。

　今日だけで、全部がよくなるわけじゃない。

　それでいい。

　　　　　◇

　廊下へ出ると、カトレアが私の手を握った。

「……お父さん」

「ん？」

「私、泣いちゃった」

「うん。見てたよ」

「……だめだった？」

　私は、しゃがんで目を合わせた。

「そんなことないよ」

　カトレアの頬に、まだ涙の跡があった。

　私は、そっと拭う。

「カトレアが泣きたいときは、泣いていいんだ。エーデルさんだって、同じだよ」

　娘は、しばらく私を見つめた。

　それから、小さく頷く。

「……うん」

「今日、頑張ったね」

　そう言うと、カトレアが私に抱きついてきた。

　私は、優しく抱きしめ返した。

　　　　　◇

「……私ね」

　カトレアが、私の肩へ顔を埋めたまま言った。

「エーデルさんのこと、お母さんって呼んじゃった」

「うん」

「……変だったかな」

　私は、少し考えた。

「どうして、そう呼んだの？」

「……分かんない」

　カトレアは、正直に答えた。

「ハラン君のお母さんが、いっぱい泣いてたから……」

　私は、黙って聞いた。

「お母さんが悲しいとき、私もぎゅってしたかったなって、思ったの」

　……ああ。

　カトレア。

　私は、娘の背中を撫でた。

「変じゃないよ」

　静かに答える。

「カトレアの気持ち、きっと伝わったと思う」

　娘が、小さく頷いた。

　　　　　◇

　私たちは、そのまま小さな休憩室へ向かった。

　杏子が用意してくれた温かな飲み物と、少しだけ甘いお菓子が置かれている。

　カトレアは、一つ手に取った。

「……おいしい」

「よかった」

　私は、隣へ座った。

　桜花が、控えめに声をかける。

「リアリス様。エーデル様のお部屋には、わたくしたちも時折お伺いいたしましょう」

「うん。でも、まずはエーデルさんの気持ちを聞いてからね」

「もちろんでございます」

　私は、杯へ目を落とした。

　……ああ。

　あの人は、今までどれだけ一人で抱えていたんだろう。

　私が想像できるのは、そのほんの一部だけだ。

　だから、勝手に分かったつもりにはならないでおこう。

　そう思った。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　応接室へ戻ると、一般メイドが近づいてきた。

「リアリス様。クオシン殿下がお見えでございます」

「……えっ、クオシンさんが？」

　ちょっと驚いた。

　今日は、こちらから連絡していなかったからだ。

「先ほどシルク王国邸を訪ねられ、巴様の許可を得て《簡易転移》の扉からこちらへお越しになったそうです」

　……なるほど。

　あの扉を使ったんだね。

「お約束はございませんが、ご案内してもよろしいでしょうか」

「もちろん。どうぞ」

　私は、桜花と顔を見合わせた。

　カトレアが首を傾げる。

「クオシンさんって、この前お話してた人？」

「うん。今回の事件で、いろいろ手伝ってくれた人だよ」

「そうなんだ！」

　……あ。

　そういえば、カトレアとクオシンさんって、ほとんど話したことがなかったね。

　　　　　◇

「……邪魔するぞ」

　扉の向こうから、いつもの声。

　クオシンさんが入ってきた。

「こんにちは、クオシンさん」

「……ああ」

　彼は、私の顔を見るなり眉を寄せた。

「……お前、相変わらずのんきな顔してんな」

「えっ。普通の顔だと思うけど」

「それが気に入らねえんだよ」

　……今日も元気そうだ。

　クオシンさんは、すぐに話題を変えた。

「……あの女は、どうしてる」

「あの女？」

「……ゴゾーラのところにいた、まだ帰る場所が決まってねえやつだ」

「ああ、エーデルさんのこと？」

「……そうだ」

　私は、少し驚いた。

　……ちゃんと覚えてくれてたんだね。

　　　　　◇

「エーデルさんには、さっき会ってきたよ」

「……で」

「少しだけ、話してくれた」

　私は、そこで言葉を止めた。

　エーデルさんの過去について、どこまで話していいのか分からなかったからだ。

　クオシンさんは、私の顔を見た。

「……何だ」

「個人的な話だから、勝手に詳しくは言えないんだ。でも、今は休んでもらってる」

「……そうか」

　意外にも、それ以上は聞かなかった。

　クオシンさんは、部屋の奥へ目を向ける。

「食事は取れてんのか」

「杏子が見てくれてるよ。まだ少しずつだけど」

「……ふん」

　彼は、小さく息を吐いた。

「なら、いい」

　　　　　◇

　クオシンさんが、持っていた紙包みを卓へ置いた。

「……これ」

「ん？」

「……余ったから持ってきただけだ」

　包みの中には、クッキーが入っていた。

　……あれ？

　見覚えがある。

　うちの雑貨屋で売ってるものだね。

「これ、この前買ってくれた――」

「言うな」

「……はい」

　……あっ。

　照れてる？

　クオシンさんは、咳払いをした。

「食える状態なら、あの女にでも渡せ。食えねえなら、ここの連中で食えばいい」

「……ありがとう、クオシンさん」

「礼なんぞいらねえ」

　私は、包みを見た。

　……うん。

　ちゃんと、気にかけてくれてるんだ。

　　　　　◇

「……それで」

　クオシンさんが、椅子へ座った。

「帝国の調査は進んでんのか」

「ガラントさんが調べてくれてる。今日、報告ももらえる予定だよ」

「……そうか」

　私は、ふと気になって尋ねた。

「クオシンさんは、どうして今日来てくれたの？」

「……別に」

　クオシンさんが、目を逸らす。

「……シルク邸に寄ったついでだ」

「そっか」

　……『ついで』って言うけど。

　わざわざ巴さんに頼んで、ここまで来てくれたんだよね。

　私が黙っていると、クオシンさんが顔をしかめた。

「何だよ、その顔は」

「……何でもないよ」

　……ふふ。

　あまり追及しないでおこう。

　　　　　◇

　カトレアが、卓のクッキーを見つめていた。

　クオシンさんが、それに気づく。

「……何だ」

「……それ、食べてもいいの？」

　カトレアが、遠慮がちに尋ねた。

　クオシンさんは、少し驚いたようだった。

「……ああ。好きにしろ」

「ありがとう！」

　カトレアが、嬉しそうに一枚取る。

　私は、思わず笑った。

「カトレア。ありがとうは言えて偉いね」

「うん！」

　クオシンさんが、私を睨んだ。

「……何でお前が嬉しそうなんだ」

「娘が喜んでるからね」

「……親馬鹿か」

「うん。否定しないよ」

「……はあ」

　クオシンさんが、深いため息をついた。

　……あれ。

　今のは、何か悪かったかな。

　　　　　◇

「お父さん、このお兄ちゃん、怖い人？」

　カトレアが、私に小声で尋ねた。

　……あっ。

　聞こえてると思うよ？

　クオシンさんの眉が、ぴくりと動いた。

　私は、少し考える。

「口はちょっと悪いけど、優しいところもある人だよ」

「……そうなの？」

「うん。今日も、お菓子を持ってきてくれたでしょ」

　カトレアが、クオシンさんを見た。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　クオシンさんは、何とも言えない顔をした。

「……ああ」

　それだけ答える。

　……ふふ。

　子ども相手だと、ちょっと調子が狂うのかもしれないね。

　　　　　◇

　クオシンさんが、ふと窓の外へ目を向けた。

「……リアリス」

「ん？」

「お前が何をしたか、俺は全部は知らねえ」

　私は、顔を上げた。

「……うん」

「ただ、あれだけ怒り狂ってたお前が、今は人の話を聞こうとしてる。それは見りゃ分かる」

　いつもの荒い声だった。

　でも、からかうような響きはなかった。

「……無茶はすんなよ」

　私は、少し驚いた。

　……心配、してくれてる？

「……ありがとう」

「勘違いすんな。お前がまた暴れたら、面倒なことになるからだ」

「……うん」

　私は、微笑んだ。

「気をつけるよ」

　クオシンさんが、そっぽを向いた。

「……ふん」

　　　　　◇

　少しして、クオシンさんが立ち上がった。

「そろそろ王城に戻る」

「じゃあ、送るよ」

「……ああ。頼む」

　私は、思わず目を瞬いた。

　……あれ？

　今日は素直だね。

　クオシンさんは、私の顔を見て眉を寄せた。

「……何だよ」

「いや、何でもないよ」

「……変なこと考えてんだろ」

「考えてないって」

　……少しだけ、考えたけど。

　私は、桜花へ目を向けた。

「桜花。先にクオシンさんを送ってくるね」

「かしこまりました。こちらはお任せください」

　私は、クオシンさんと一緒に玄関へ向かった。

　　　　　◇

　玄関前の庭。

　クオシンさんは、周囲を一度見回した。

　それから、私へ手を差し出す。

「……早くしろ」

「うん」

　私は、手を取った。

　《転移》。

　景色が変わる。

　シルク王城の門前。

　兵士たちが、こちらに気づいて姿勢を正した。

「クオシン殿下！」

「……ああ」

　クオシンさんは、短く頷いた。

　私は、手を離す。

「今日はありがとう。また何か分かったら報告するよ」

「……好きにしろ」

　彼は、城の方へ歩きかけた。

　けれど、途中で足を止める。

「……リアリス」

「ん？」

「……あの女に」

　短い沈黙。

「……ちゃんと、休ませてやれよ」

　私は、静かに頷いた。

「うん。分かってる」

　クオシンさんは、それだけ聞くと、振り返らずに城へ入っていった。

　……うん。

　やっぱり、あの人も優しいところがあるんだね。

　　　　　◇

　私は、《転移》でローズ帝国邸へ戻った。

　玄関では、桜花が待っていた。

「お帰りなさいませ、リアリス様」

「ただいま、桜花」

「クオシン殿下は、無事にお戻りでございますか」

「うん。王城まで送ってきたよ」

　私は、少しだけ笑った。

「今日も、なかなか素直じゃなかったね」

　桜花の口元が、ほんの少し緩む。

「……そうでございますね」

　私たちは、そのまま応接室へ戻った。

　カトレアは、杏子と一緒に花の絵を描いていた。

　……ああ。

　いつの間にか、お絵描きが始まってたんだ。

「お父さん！　見て！」

「うん。綺麗に描けてるね」

　……うん。

　こういう時間が、ありがたいな。

　　　　　◇

　夕方前。

　ガラントさんから《映像通話》が入った。

『リアリス殿。お時間をいただいてもよろしいでしょうか』

「もちろん。調査の件だよね」

『はい。現時点で分かった範囲を、ご報告いたします』

　私は、桜花へ目を向けた。

　桜花は、静かに頷いた。

「お願いします、ガラントさん」

　画面の向こうで、ガラントさんが書類を開く。

『まず、ゴゾーラ子爵と関係者の身柄は、引き続き帝国側で確保しております』

「……うん」

『子爵邸の地下施設と、発見された書類については、捜索と照合を進めております』

　私は、ゆっくり頷いた。

　……あの地下。

　まだ、はっきりと覚えている。

　でも、今は最後まで聞こう。

　　　　　◇

『保護された四十五名については、全員の身元と現在の所在を確認しております』

「よかった」

『帰郷された方々には、必要に応じて現地の担当者が連絡できるよう、記録を引き継いでおります。また、聖国へ移られた方々の受け入れ状況も、向こうの行政担当者から報告を受けております』

「……そっか」

　私は、ほっと息を吐いた。

　行き先を決めて、送り届けたあと。

　そこから先も、ちゃんと続いているんだね。

『エーデル殿については、引き続き貴邸で保護いただく形で問題ございません。ご本人の意思が確認できた段階で、必要な手続きを進めます』

「うん。ありがとう」

　……急がせないでくれて、よかった。

　　　　　◇

『一方、子爵邸で亡くなられた方々の身元については、まだ調査中のものがございます』

　ガラントさんの声が、少し低くなった。

『記録が残されていない方もおり、ご遺族への連絡には時間を要する見込みです』

　私は、膝の上で手を握った。

「……分かった」

『どなたが、どのような経緯で亡くなられたのか。そこを曖昧にはできません。引き続き、調べます』

　……うん。

　そうだよね。

　あの場所にいた人たちにも、名前があった。

　帰る場所があったかもしれない。

　待っている家族が、いたかもしれない。

「……お願いします」

　私は、静かに頭を下げた。

　　　　　◇

　ガラントさんは、少し間を置いた。

『それから、リアリス殿』

「……ん？」

『子爵邸の外壁が損壊した件についても、記録には残しております』

「……うん。私がやったことだからね」

『承知しております。ただし、事情を含めて整理する必要がありますので、現時点で結論を申し上げる段階ではございません』

「分かった。必要なら、ちゃんと話すよ」

　ガラントさんは、静かに頷いた。

『ありがとうございます』

　……ああ。

　あの日のことを、なかったことにはできない。

　でも、隠さず向き合うことはできる。

　私は、桜花の方を見た。

　桜花は、いつもの穏やかな表情で、私を見守っていた。

　　　　　◇

　通話を終えたあと、私は少しだけ椅子に座っていた。

　ゴゾーラ子爵のこと。

　地下で亡くなった人たちのこと。

　助けられた四十五人のこと。

　そして、エーデルさんのこと。

　……まだ、終わっていないんだね。

　事件としては、少しずつ片づいている。

　でも、誰かの人生は、そう簡単には片づかない。

　私は、窓の外へ目を向けた。

　庭には、夕方の光が差し込んでいる。

　……うん。

　今日、エーデルさんが話してくれたこと。

　私は、きっと忘れない。

　　　　　◇

「お父さん」

　カトレアが、私の隣へ来た。

「ん？」

「エーデルさん、また会ってくれるかな」

「……どうだろうね」

　私は、正直に答えた。

「会いたいと思ってくれたら、また会えるよ」

「……そっか」

　カトレアは、少しだけ考えた。

「じゃあ、次はお花の絵を持っていってもいい？」

「うん。聞いてみようか」

「うん！」

　娘が、嬉しそうに笑う。

　私は、その頭を撫でた。

　……ああ。

　カトレアは、いつも私が思っているよりずっと強いね。

　　　　　◇

　帰り支度をしていると、杏子が近づいてきた。

「リアリス様」

「どうしたの、杏子？」

「エーデル様より、伝言をお預かりしております」

「伝言？」

　杏子が、小さく頷く。

「『カトレア様に、ありがとうございましたとお伝えください』とのことでございます」

　私は、少しだけ目を見開いた。

　カトレアも、驚いたように杏子を見た。

「……それだけ？」

「はい」

　杏子は、穏やかに答えた。

「そして、窓辺の花を、長いあいだご覧になっておられました」

　……ああ。

　私は、ほっと息を吐いた。

　それだけで、十分だった。

　　　　　◇

　エーデルさんは、まだ悲しみの中にいる。

　明日になれば、また眠れない夜が来るかもしれない。

　ハランの名前を呼んで、泣く日だってあるだろう。

　でも。

　今日、少しだけ話してくれた。

　カトレアを抱きしめて、泣いてくれた。

　ありがとうと、伝えてくれた。

　……うん。

　それが、今は嬉しかった。

「杏子。これからも、よろしくね」

「もちろんでございます」

　杏子が、静かに頭を下げる。

「エーデル様が、ご自身のお気持ちで次の一歩を選べるまで、見守らせていただきます」

「うん。お願い」

　……ありがとう。

　任せられる人がいて、本当によかった。

　　　　　◇

　私は、桜花とカトレアを連れて、ローズ帝国邸の《簡易転移》の扉へ向かった。

　扉をくぐると、そこはもうシルク王国邸。

　窓の外の空は、夕暮れの色に染まっていた。

　廊下の向こうから、巴さんが顔を出す。

「リアリスちゃん、カトレアちゃん。お帰りなさい」

「ただいま！」

　カトレアが、元気に返事をした。

　巴さんは、娘の顔を見て、少しだけ目を細めた。

「……カトレアちゃん。何かあった？」

　……あっ。

　さすが、巴さん。

　カトレアは、少し考えてから答えた。

「……お友達に、会ってきたの」

　私は、思わず娘を見た。

　……お友達。

　そう呼ぶんだね。

　　　　　◇

「そう。よかったわね」

　巴さんが、柔らかく微笑んだ。

　カトレアは、頷く。

「うん。でも、その人、今はちょっと悲しいの」

　巴さんは、静かに聞いていた。

「だからね、また会いに行きたい」

「そうなのね」

　巴さんは、カトレアの頭を優しく撫でた。

「じゃあ、また会えるといいわね」

「うん！」

　カトレアは、明るく返事をした。

　私は、そのやり取りを見ていた。

　……ああ。

　こうやって、少しずつ。

　誰かを大切に思う気持ちは、つながっていくんだね。

　　　　　◇

　夕食の席。

　カトレアは、いつものように巴さんの料理を楽しそうに食べていた。

　桜花も、穏やかな顔で隣に座っている。

　私は、スープを一口飲んだ。

　……うん。

　美味しい。

　今朝と同じ味。

　いつもと同じ食卓。

　でも、今日は少しだけ違って感じられた。

　私は、窓の外へ目を向けた。

　遠く離れたローズ帝国邸。

　あの部屋では、エーデルさんが今夜も過ごしている。

　窓辺には、小さな紫の花。

　……あの花を見て、少しでも穏やかに眠れるといいな。

　　　　　◇

「お父さん」

　カトレアが、私を呼んだ。

「ん？」

「明日、お花の絵、描くね」

「うん。楽しみにしてるよ」

「……エーデルさん、喜んでくれるかな」

　私は、微笑んだ。

「きっと、喜んでくれると思う」

　カトレアが、嬉しそうに頷いた。

　その顔を見ながら、私は思う。

　失ったものは、戻らない。

　その悲しみを、誰かが簡単に消すこともできない。

　でも。

　新しい誰かと出会うことはできる。

　一緒に泣いてくれる人がいる。

　帰る場所を、もう一度探すこともできる。

　……そうだね。

　エーデルさんがいつか、自分でこれからの暮らしを選べる日が来たら。

　そのときは、心から応援したい。

　私は、カトレアの頭を撫でた。

「……今日も、ありがとうね」

「えへへ。どういたしまして！」

　窓の外では、夜の灯りが一つ、また一つと灯り始めていた。