《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第8話：それでも私は守りたい

　夜が、少しずつ薄くなっていく。

　シルク王国邸の寝室には、静かな寝息だけが響いていた。

　私は、寝台のそばに椅子を寄せたまま、桜花の顔を見つめていた。

　白い枕に広がる、銀色の髪。

　真っ直ぐに切り揃えられた前髪。

　何度も見てきた、見慣れた顔だった。

　桜花は、眠っている。

　時折、胸が小さく上下する。

　それを確かめるたびに、私はそっと息を吐いた。

　……うん。

　大丈夫。

　ちゃんと、生きてる。

　もう、あのときのような傷はない。

　《不老不死》が、桜花の体を元どおりに戻してくれた。

　それでも。

　目を覚ましてくれないうちは、どうしても安心しきれなかった。

　　　　　◇

　窓の外から、かすかに鳥の声が聞こえた。

　あれから、どれくらい経ったのだろう。

　夜が長かったのか。

　それとも、私が時間を長く感じているだけなのか。

　……どっちでも、いいか。

　桜花の指先を、そっと握る。

　温かい。

　人間と同じ温かさがある。

　創造したとき、そうなるように想像した。

　触れたときに冷たかったら、寂しいだろうと思ったから。

　あの頃の私は、そんな小さなことまで考えていたんだね。

　髪の長さ。

　声の調子。

　表情。

　好きな人のそばにいられる、優しい女の子。

　……桜花。

　私が最初に作った、家族。

　その子を、私は自分の刀で傷つけた。

　今になって考えても、そこだけは変わらなかった。

　　　　　◇

　帝都の地下で見たものは、今でもはっきり覚えている。

　閉じ込められていた人たち。

　動かなくなった人たち。

　手遅れだった命。

　その光景が、頭から離れない。

　……怒るのは、当然だったと思う。

　あんなことをした相手に、腹が立たないわけがない。

　でも。

　怒ったことと、刀を振ったことは違う。

　私は、誰かを助けるために子爵邸へ行った。

　桜花も、フラワーズのみんなも、同じ気持ちでついてきてくれた。

　ゴゾーラを殺して終わりにしようなんて、最初から決めていたわけじゃない。

　むしろ、そうしないために。

　冷静になろうと、みんなと約束したはずだった。

　それなのに。

　遺体を見た瞬間、私の頭の中は一つの言葉だけになってしまった。

　――殺す。

　あのとき、誰が何を言っていたのか。

　私は、ほとんど覚えていない。

　覚えているのは、階段を駆け上がったこと。

　ゴゾーラの顔を見たこと。

　そして、刀を振ったこと。

　……それだけだった。

　　　　　◇

　桜花は、何度も私を呼んでいただろう。

　追いかけてきてくれたんだろう。

　地下から、あの執務室まで。

　私が何をしようとしているのか、分かっていたのだろう。

　……そうだよね。

　あの子は、私のことをよく見ている。

　楽しいときも。

　嬉しいときも。

　怒っているときも。

　誰より近くで、ずっと。

　私が自分の感情に振り回されている間も、桜花は私を止めようとしてくれた。

　その結果が、あれだった。

　……うん。

　もう、ごまかすのはやめよう。

　私がしなければならないのは、謝ることだけじゃない。

　同じことを二度と起こさないようにすることだ。

　桜花が目を覚ましたら、ちゃんと話そう。

　何をしてしまったのか。

　どうして、こんなことになったのか。

　忘れたふりなんて、できないから。

　　　　　◇

　控えめな音が、扉から聞こえた。

　こん、こん。

「リアリス様」

　一般メイドの声だった。

「……どうぞ」

　扉がゆっくり開く。

　入ってきたのは、湯気の立つ水差しと清潔な布を持ったメイドだった。

「桜花様のお体をお拭きするお時間でございます。お邪魔してもよろしいでしょうか」

「……うん。お願いできる？」

「かしこまりました」

　メイドは、寝台のそばへ近づいた。

　眠っている桜花へ、そっと声をかける。

「桜花様。失礼いたします」

　返事はない。

　それでも、メイドは丁寧に動いていた。

　布を温かな湯に浸し、固く絞る。

　桜花の額や指先を、優しく拭いていく。

　私は、その様子を見守った。

　こういう仕事も、毎日の積み重ねなのだろう。

　桜花が私のためにしてくれていたこと。

　一般メイドたちも、誰かのためにしてくれていたこと。

　……私は、ちゃんと見ていただろうか。

　　　　　◇

「リアリス様」

　メイドが、静かに声をかけた。

「桜花様のお体に、今のところ異常は見られません」

「……うん」

「呼吸も安定しております。ほかのメイドにも、定期的に確認するよう申し伝えてございます」

「ありがとう」

　私は、頭を下げた。

　メイドは、一瞬だけ困ったように微笑んだ。

「恐れ入ります」

　それから、少しだけ間を置く。

「何かございましたら、すぐにお知らせください」

「……うん。そうするね」

　メイドが部屋を出ていく。

　扉が閉まると、再び静けさが戻った。

　私は、桜花の手をそっと握った。

　……みんな、心配してるんだよ。

　桜花。

　私だけじゃない。

　楓も、杏子も。

　巴さんも、ほかのメイドたちも。

　……帰ってきてほしいな。

　いつもの、桜花に。

　　　　　◇

　寝台のそばの小さな卓には、いつもの髪飾りが置かれていた。

　桜花が普段使っているものだ。

　眠る前、髪を整えるときには外している。

　普段なら、私より先に起きて身支度を済ませている桜花。

　私が目を覚ます頃には、すっかり準備が終わっている。

「おはようございます、リアリス様」

　そう言って、静かに微笑む。

　……ああ。

　当たり前のことだと思っていたんだね。

　今日も明日も、同じ声を聞ける。

　この子は《不老不死》だから。

　傷がついても大丈夫で、死んでも戻ってくる。

　そう思っていた部分が、確かにあった。

　でも、《不老不死》が発動するまでの時間を、私は忘れられない。

　どうして遅れたのか、はっきりとは分からない。

　ただ、自分の一撃が《絶対防御》を破った。

　その事実が、私に一つのことを教えていた。

　どれほど強い魔法を持っていても、安心しきってはいけないんだ。

　　　　　◇

　窓の向こうが、少しだけ明るくなった。

　私は立ち上がり、薄いカーテンを少し開ける。

　朝の光が、寝台の足元へ差し込んだ。

　庭の木々は、いつもどおり静かに揺れていた。

　どこかの部屋で、メイドたちが仕事を始めた気配がする。

　王都も、もうすぐ目を覚ますのだろう。

　……世界は、変わらないんだね。

　昨日、あんなことがあったのに。

　私たちの家の外では、いつもどおりの朝が始まっている。

　……うん。

　それで、いい。

　誰かが安心して眠って。

　朝になったら、起きて。

　今日の予定を考えられる。

　私は、そういう毎日が好きなんだから。

　桜花にも、またあの毎日へ戻ってきてほしい。

　それだけだった。

　　　　　◇

　私は、椅子へ戻った。

　桜花の手を握る。

　指先が、ほんの少し動いた気がした。

　……え？

　私は、顔を上げた。

　桜花の表情に、変化はない。

　呼吸も、さっきと同じように見える。

　気のせい、かな。

　そう思って手を離そうとしたとき。

　もう一度。

　指先が、小さく動いた。

「……桜花？」

　私は、息を止めた。

　桜花のまぶたが、わずかに震えた。

　ほんの少しだけ。

　けれど、確かに。

「……桜花」

　私は、椅子から身を乗り出した。

　桜花の瞼が、ゆっくり開いていく。

　まだ焦点の合わない瞳が、天井を見つめていた。

　それから、少しずつ横へ動く。

　私を見た。

「……りあ……」

　かすれた声。

　聞き慣れた声だった。

　私は、何も言えなくなった。

　　　　　◇

「……リアリス、様……？」

　桜花が、もう一度呼んだ。

　私は、ようやく息を吸った。

「……桜花」

　返事が、あった。

　目が、合った。

　ちゃんと、私を見ている。

「……よかった」

　声が、震えた。

「……本当に、よかった……」

　私は、桜花の手を両手で包んだ。

　温かい。

　その手が、弱々しく私の指を握り返してくれた。

　ただ、それだけで。

　胸の奥に張り詰めていたものが、ゆっくりとほどけていった。

　私は、深く息を吐いた。

　……ああ。

　目を、覚ましてくれた。

　桜花が。

　私の名前を、呼んでくれた。

　それだけで、今は十分だった。

　　　　　◇

「……リアリス様……」

　桜花は、私の顔を見つめたまま、ゆっくり瞬きをした。

　まだ、眠気が残っているのだろう。

　声も、普段より少し小さい。

「……おはよう、桜花」

　私は、ようやく言えた。

　いつもなら、何でもない挨拶だ。

　でも、今朝は違う。

　この一言を言えることが、こんなに嬉しいなんて。

「……おはよう……ございます」

　桜花が、かすかに微笑んだ。

　その表情を見た瞬間、目の奥が熱くなった。

　私は、慌てて俯いた。

　泣きそうになっていたから。

　……もう、泣いてるのかもしれないけど。

　桜花は、私の手を握ったまま、少しだけ首を傾げた。

「リアリス様……どうかなさいましたか……？」

　……ああ。

　そうだよね。

　目を覚ましたら、私が泣きそうな顔で覗き込んでるんだもん。

「……ううん。ちょっと、安心しただけ」

　私は、できるだけ笑おうとした。

　でも、上手くできなかった。

　　　　　◇

　桜花は、天井へ目を向けた。

　それから、ゆっくり室内を見回す。

「……ここは……」

「シルク王国邸だよ。私たちの家」

　桜花の目が、少し動いた。

「……お屋敷……」

「うん。帰ってきたんだよ」

「……そうで、ございますか」

　桜花は、何か考えるように黙った。

　私は、その顔を見つめていた。

　……あれ？

　いつもなら、周囲を確かめればすぐに状況を理解する子なのに。

　今は、少し戸惑っているように見える。

「……桜花。どこか痛いところはない？」

「……痛み、ですか」

「うん。頭とか、胸とか。どこでもいいから」

　桜花は、ゆっくり自分の体へ意識を向けたようだった。

　指先を動かし、足をわずかに曲げる。

　それから、静かに答えた。

「……特には、ございません」

　……よかった。

「息苦しくない？」

「……はい」

「目眩は？」

「……ございません」

　私は、ほっと息を吐いた。

　《不老不死》で体は完全に戻った。

　《完全回復》も使った。

　でも、今こうして桜花が自分で話してくれると、やっと安心できる気がした。

　　　　　◇

「……少し、体を起こせるかな」

　私が尋ねると、桜花は頷いた。

「はい、リアリス様」

　起き上がろうとして、少しだけ動きを止める。

　私は、すぐに背中へ手を添えた。

「無理しなくていいよ。ゆっくりで」

「……恐れ入ります」

　私は、枕を整えた。

　桜花が背中を預けられるように、少し高くする。

　いつもなら、彼女が私にしてくれることだった。

　……たまには、逆でもいいよね。

　桜花は、そんな私の手元を見ていた。

　そして、小さく微笑んだ。

「リアリス様に……お世話をしていただくとは」

「……今日は、私に任せて」

「……かしこまりました」

　穏やかな返事だった。

　無理をしている様子は、今のところない。

　私は、寝台の縁へ腰かけた。

　　　　　◇

　水を用意しようと立ち上がったとき、桜花が私の袖を掴んだ。

「……リアリス様」

「……ん？」

「……少し、よろしいでしょうか」

　私は、振り返った。

「……もちろん」

　桜花は、自分の手を見つめた。

　何かを思い出そうとしているような顔だった。

「わたくし……何故、こちらで眠っていたのでしょうか」

　……あっ。

　私は、言葉に詰まった。

「……覚えてない？」

　桜花は、静かに頷いた。

「……申し訳ございません。少々、記憶が……」

　私は、寝台へ座り直した。

　桜花は、困ったように眉を寄せている。

「帝国で、ゴゾーラ子爵のお屋敷へ向かったことは、覚えております」

「……うん」

「門を封鎖して……皆様を保護して……そのあと、地下を調べておりました」

　私は、頷いた。

　そこまでは、覚えているんだね。

「……その先は？」

　桜花は、少し考えた。

「……奥に、檻がございました」

　静かな声だった。

「……そこに、人が……」

　言いかけて、彼女の言葉が途切れる。

　表情が、少しだけ曇った。

　……ああ。

　あの部屋のことは、覚えているんだ。

　　　　　◇

「……思い出すのがつらいなら、無理しなくていいよ」

　私は、静かに言った。

　桜花は、首を横に振った。

「いえ。リアリス様のお顔が……」

「……私の？」

「……はい。あのとき、ひどくおつらそうでした」

　私は、目を伏せた。

　……そうか。

　桜花は、私の表情を見ていたんだね。

「そのあと……リアリス様が、どちらかへ向かわれたような……」

　桜花の指が、掛け布団をそっと握った。

「お呼びしたような気もするのですが……その先が、どうしても……」

　私は、何も言わなかった。

　桜花は、少し申し訳なさそうに笑う。

「……大切なことを、忘れてしまったようです」

　……うん。

　大切なことだったよ。

　私にとっても。

　でも。

　桜花が覚えていないからといって、なかったことにはならない。

　それだけは、ちゃんと伝えようと思った。

　　　　　◇

　私は、桜花の顔を見た。

「……桜花。今から話すこと、聞いてくれる？」

「……はい、リアリス様」

「……たぶん、あんまり楽しい話じゃない」

　桜花は、少しだけ首を傾げた。

「どのようなお話でも、お聞きいたします」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　この子は、いつだってそうだ。

　私が何を話しても、まず聞こうとしてくれる。

　私は、一度だけ息を整えた。

「……地下の奥に、もう助けられない人たちがいたんだ」

「……はい」

「私は、それを見て……」

　桜花が、私を見つめる。

　私は、視線を逸らさなかった。

「……ゴゾーラを殺そうと思ったんだ」

　桜花の表情が、わずかに変わった。

　でも、口は挟まなかった。

「地下から走り出して……子爵の部屋まで行って……」

　私は、そこで一度言葉を止めた。

　桜花が、静かに待っている。

　私は、最後まで話した。

「……刀を、振った」

　　　　　◇

　寝室に、静かな時間が流れた。

　窓の外から、鳥の声が聞こえる。

　私は、桜花の手を見つめた。

「……全力だったんだ。加減なんて、全然してなかった」

「……リアリス様」

「……桜花が、止めに入ってくれた」

　桜花は、息を呑んだ。

　私は、ゆっくり顔を上げた。

「……桜花が、私とゴゾーラの間へ入ったんだ」

　銀色の髪が、少しだけ揺れた。

　桜花は、私を見つめている。

　私は、言葉を続けた。

「……それで、私の刀が……桜花に当たった」

　喉が、少しだけ詰まった。

　でも、ここでやめるわけにはいかない。

「……《絶対防御》を破って、体を……」

　私は、膝の上で手を握った。

　桜花は、静かに私を見ていた。

「……斬ってしまったんだ」

　　　　　◇

　桜花は、しばらく動かなかった。

　私は、その反応を待った。

　怒られても仕方がない。

　悲しまれても。

　怖がられても。

　私には、何も言えない。

　でも、桜花は、まず自分の体へ視線を落とした。

　胸元。

　腕。

　掛け布団に隠れた足元。

　それから、ゆっくり両手を動かした。

「……わたくしが……」

　かすかな声がした。

「……リアリス様の、刀を……」

　私は、頷いた。

「……うん」

　桜花の目に、驚きが浮かんだ。

　彼女は、もう一度手元を確かめる。

「……しかし、今は……」

「……《不老不死》が発動したんだ」

　私は、静かに答えた。

「体は元に戻った。でも、すぐには戻らなくて……」

　桜花が、顔を上げる。

「……そう、でしたか」

　私は、首を横に振った。

「……だから大丈夫、なんて言えないよ」

　それだけは、はっきり伝えたかった。

　　　　　◇

「……桜花。《絶対防御》は、ちゃんと発動してたんだよ」

「……はい」

「でも、私の一撃が強すぎた。守れなかったんじゃなくて……私が、その守りを壊したんだ」

　桜花は、静かに聞いていた。

「《不老不死》も、すぐには働かなかった。どうしてなのかは、まだはっきりしない。でも、あんなことが起きた」

　私は、もう一度彼女の顔を見た。

「……本当に、ごめん」

　桜花は、何も言わなかった。

　しばらくして、そっと私の手へ触れた。

「……リアリス様」

「……うん」

「少し、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「……もちろん」

　桜花は、真剣な顔だった。

「……子爵は、どうなりましたか」

　私は、少し驚いた。

　自分が斬られた話をした直後なのに。

　最初に聞くのが、それなんだね。

　　　　　◇

「……生きてるよ」

　私は、答えた。

「斬撃の衝撃で気を失ったけど、帝国軍が捕まえてくれた。家族も含めて、ガラントさんが調べてくれてる」

　桜花は、静かに頷いた。

「……そう、ですか」

　その顔から、少しだけ力が抜けたように見えた。

「……よかった、です」

「……桜花？」

　私は、首を傾げた。

「……どうして？」

　桜花は、私の手を握った。

　さっきより少し、力が入っていた。

「……リアリス様が、人を殺めずに済んだからでございます」

　私は、息を止めた。

　桜花は、まっすぐ私を見ていた。

　目が、逸れなかった。

「……わたくしは、それが、何より……」

　そこで、言葉が少しだけ途切れた。

「……何より、安心いたしました」

　私は、桜花の手を見つめた。

　……ああ。

　やっぱり。

　桜花は、私を止めようとしたんだね。

　この子は、ずっと。

　　　　　◇

「……桜花」

　私は、手を握り返した。

「……でも、桜花が傷ついたんだよ」

　桜花が、静かに瞬きをした。

「はい」

「私が、傷つけたんだ」

「……はい」

　その返事は、優しかった。

　でも、事実を否定する言葉ではなかった。

　私は、少しだけ顔を伏せた。

「……それなのに、よかったなんて」

　桜花は、私の手へ両手を重ねた。

「リアリス様。わたくしが斬られたことを、軽く考えているわけではございません」

　私は、顔を上げた。

　桜花は、いつもの落ち着いた目で私を見ていた。

「……痛みがあったのかも、今は覚えておりません。ですが、皆様にご心配をおかけしたことは、分かります」

「……うん」

「リアリス様がおつらい思いをなさったことも」

　私は、何も答えられなかった。

「けれど、わたくしが止めたかったのは……リアリス様が、怒りのまま人を殺めてしまうことです」

　桜花は、そこで少しだけ息を吸った。

「……ですから、子爵が生きていると分かり、安心したのでございます」

　私は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　……そっか。

　桜花は、私の代わりに怒りを受け止めようとしたわけじゃない。

　その先で、私が何をしてしまうかを止めようとしてくれたんだ。

　　　　　◇

「……覚えてないんだよね。刀が当たったときのこと」

　私は、念のため尋ねた。

　桜花は、ゆっくり頷いた。

「……はい」

　それから、目を閉じた。

「地下の通路までは、ぼんやりと覚えております。リアリス様のお名前をお呼びしたような……」

　少し考えてから、首を横に振る。

「ですが、そのあとの記憶が、どうしても繋がりません」

「……そう」

「わたくしがどのように子爵の前へ出たのかも、分からないのでございます」

　私は、頷いた。

　……そうなんだね。

　斬られた瞬間だけじゃない。

　その前後も、抜け落ちているんだ。

　《不老不死》は体を戻してくれた。

　でも、記憶まで元に戻るとは限らない。

　そういうことなのかもしれない。

「……無理に思い出さなくていいよ」

　私は、伝えた。

「覚えていなくても、桜花が悪いわけじゃないから」

　桜花が、少し困ったように微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　私は、桜花へ水を渡した。

　起き上がった彼女が、ゆっくり口に運ぶ。

　飲み終えてから、小さく息を吐いた。

「……落ち着きました」

「……よかった」

　私は、空になった器を受け取った。

　卓の上へ置く。

　桜花は、その動きをじっと見ていた。

「……リアリス様」

「……ん？」

「……お休みになっておられませんね」

　私は、思わず目を逸らした。

　……ばれた。

　こんなときでも、桜花には分かるんだね。

「……少しだけ、座ってたよ」

「お眠りには？」

「……あんまり」

　桜花の眉が、少しだけ下がった。

　私は、慌てて言った。

「大丈夫だよ。私、そんなに疲れてないから」

「……リアリス様」

　静かな声だった。

　私は、口を閉じた。

　……うん。

　無理に平気なふりをしても、今は通じないよね。

「……眠れなかったんだ」

　正直に言った。

　桜花は、私の手をそっと握り直した。

「……そうでしたか」

　それ以上、責める言葉はなかった。

　　　　　◇

　しばらく、二人で黙っていた。

　窓から、朝の光が差し込んでいる。

　薄いカーテンが、わずかに揺れた。

　私は、桜花の手の温かさを感じていた。

　……生きてる。

　そのことは、もう疑わなくていいんだね。

　それでも、あの光景を忘れることはできない。

　忘れたくないのかもしれない。

　私が何をしたかを。

　だから、桜花に聞いた。

「……桜花。私のこと、怖くない？」

　桜花が、目を丸くした。

「……怖い、ですか」

「……うん」

　私は、ゆっくり頷いた。

「私、あんなことをしたんだよ。自分でも止められなくて……」

　桜花は、私を見た。

　しばらくして、静かに答えた。

「……怖くは、ございません」

「……本当に？」

「はい」

　即答だった。

　私は、何も言えなくなった。

「リアリス様がお持ちの力が、どれほど大きいかは、存じております」

　桜花は、ゆっくり続けた。

「わたくし自身、その力をお分けいただいておりますから」

　……そうだね。

　桜花の強さも、魔法も。

　　　　　◇

「リアリス様が、誰かを守ろうとしておられることも、存じております」

　桜花が、言った。

「……でも、今回は守れなかった」

　私は、答えた。

「私が怒って、桜花を危険な目に遭わせたんだ」

「……はい」

　桜花は、逃げずに頷いた。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

　桜花は、私を無理に正当化しようとしない。

　何もなかったことにしようともしない。

「わたくしも、今後は同じことが起こらぬよう、注意してお支えいたします」

「……桜花？」

「リアリス様が、お一人で全てを抱え込む必要はございません」

　私は、彼女を見た。

「……だって、あのときも……」

　そう言いかけた私へ、桜花は静かに首を横に振った。

「お止めできなかったことは、残念でございます。ですが、それでわたくしがお役に立てないわけではございません」

　……ああ。

　そうだった。

　桜花は、私のそばにいることを望んでくれている。

　失敗したからといって、それが消えるわけじゃない。

「……頼っても、いいの？」

「もちろんでございます」

　桜花は、微笑んだ。

「わたくしは、リアリス様のお傍におります」

　　　　　◇

　私は、その言葉を聞いて、少しだけ考えた。

　今までの私は、何かがあれば魔法で解決できると思っていた。

　実際、そうできたことも多い。

　傷ついた人を治す。

　危険な魔獣を倒す。

　遠くにいる人を探す。

　遠くの場所へ移動する。

　誰かが困っていれば、何とかしてあげられる。

　……そう思ってた。

　でも、昨日は違った。

　自分の怒りを、魔法では止められなかった。

　刀を振る前に考え直すこともできなかった。

　《絶対防御》がある桜花でさえ、守りきれなかった。

　……だったら。

　もっと強い魔法を作れば、それで済むのかな。

　……違うよね。

　桜花にどれだけ強い防御を与えても、私自身が同じままなら。

　また、誰かを傷つけるかもしれない。

　そのことが、今ははっきり分かった。

　　　　　◇

「……ねえ、桜花」

「はい」

「私、力を使うのが……少しだけ、怖くなったんだ」

　桜花は、黙って聞いていた。

「昨日、あんなことをして……自分にこんな力があって、本当に大丈夫なのかなって」

　私は、膝の上の手を見た。

　何も持っていない手。

　あの刀も、今は《収納》にしまってある。

　それなのに、昨日あの手がしたことは消えない。

「……誰かを助けるつもりで行って、違う人を傷つけた」

　桜花は、私の手へ触れた。

「……リアリス様」

「……うん」

「恐ろしいとお感じになることは、悪いことではございません」

　私は、顔を上げた。

　桜花は、いつもどおり落ち着いていた。

「ご自身のお力が、どれほど大きなものかを知っておられるからこそ、そうお感じになるのでしょう」

　……そっか。

「ですが、そのお力で救われた方々も、大勢いらっしゃいます」

　私は、ゆっくり頷いた。

　……うん。

　四十五人のネックレスを外せた。

　屋敷を守れた。

　病気や怪我を治せたことも、たくさんある。

　力があること自体が、悪いわけじゃない。

　どう使うか。

　そこが、大切なんだね。

　　　　　◇

　桜花は、私をまっすぐ見つめた。

「リアリス様。あの方々は、どうなりましたか」

「……あの人たち？」

「地下で保護した皆様です」

　私は、小さく息を吐いた。

「……四十五人全員、助け出したよ」

　桜花の表情が、少しだけ明るくなった。

「……そうでしたか」

「うん。ガラントさんたちが子爵を捕まえてくれて……首のネックレスも全部壊したんだ」

「……本当に」

　桜花の声に、安堵がにじんだ。

「今は、ローズ帝国邸にいるよ。巴さんやみんなが、面倒を見てくれてる」

　桜花が、静かに頷いた。

「……よかったです」

　私は、続けた。

「まだ、すぐに安心できる人ばかりじゃないと思う。でも、今夜は温かいところで休んでもらえたはずだよ」

　桜花は、ゆっくり目を閉じた。

「……リアリス様。ありがとうございます」

「……え？」

　私は、少し戸惑った。

「……私に？」

「はい。皆様を、お救いくださって」

　私は、首を横に振った。

「……桜花も、みんなも手伝ってくれたからだよ」

「それでも、ございます」

　桜花は、静かに微笑んだ。

「助けたいとお思いになった、そのお気持ちは、間違っておりませんでした」

　　　　　◇

　私は、少しだけ目を閉じた。

　……そうだね。

　救いたいと思った。

　それは、本当だった。

　だけど、途中で何かを間違えた。

　そのことを、桜花はちゃんと分けて考えてくれている。

「……桜花。ありがとう」

　私は、素直に言った。

　桜花が、首を傾げる。

「……わたくしは、何も」

「……ううん。話を聞いてくれて」

　私は、手を握り直した。

「……ちゃんと、言ってくれて」

　桜花は、ほんの少しだけ目を細めた。

「……恐れ入ります」

　それから、静かに続けた。

「リアリス様は、これからどうなさりたいのでしょうか」

　私は、その言葉を考えた。

　これから。

　……そうか。

　まだ、これからがあるんだね。

　昨日のことは消えないけれど。

　今日のことも、明日のことも。

　全部、なくなったわけじゃない。

　私は、窓へ目を向けた。

　朝の光が、少しだけ明るくなっていた。

　　　　　◇

「……これから、か」

　私は、呟いた。

　昨日までは、目の前のことだけで精いっぱいだった。

　桜花が生きているか。

　目を覚ましてくれるか。

　そのことばかり考えていた。

　でも、もう違う。

　桜花が、私を見てくれている。

　名前を呼んでくれている。

　……これから何をするのか。

　考えられるところまで、戻ってこられたんだ。

「……桜花。もう少しだけ、話を聞いてくれる？」

「はい。もちろんでございます」

　私は、ゆっくり頷いた。

「……私、強くなりたいんだ」

　桜花の目が、少しだけ大きくなった。

「……お強く、でございますか」

「……うん」

　私は、手のひらを見つめた。

　何も持っていない。

　ただの、いつもの手。

「今だって、力はあると思う。でも、そういうことじゃなくて」

　桜花は、黙って待ってくれていた。

　　　　　◇

「……私は、誰かを守れる力があれば十分だと思ってた」

　私は、言葉を探した。

「病気も治せるし、危険な魔獣が来ても何とかできる。家に《結界》を張れば、みんなは安心して暮らせる」

「……はい」

「それで、みんなを守ってるつもりだったんだ」

　私は、桜花の顔を見た。

「でも、昨日は違った。危険だったのは……私自身だった」

　桜花は、少しだけ目を伏せた。

　私は、静かに続ける。

「力があっても、使い方を間違えたら、誰かを傷つける。止めてくれた人まで傷つけてしまう」

　口にすると、胸が少し苦しくなった。

　でも、もう目を逸らさなかった。

「……だから、ただ力を増やすだけじゃ駄目なんだと思う」

　桜花が、頷いた。

「……そのとおりかと存じます」

　私は、少しだけ驚いた。

　桜花は、いつだって私を褒めてくれる子だ。

　でも、今は違った。

　私の言葉を、ちゃんと受け止めてくれている。

　　　　　◇

「リアリス様」

　桜花が、静かに呼んだ。

「……うん」

「一つ、お願いしてもよろしいでしょうか」

「……もちろん」

　桜花は、ゆっくり身を起こした。

　私は、枕がずれないように手を添えた。

　桜花は、それに小さく頷く。

「今後、同じようにお怒りになることがございましたら……どうか、わたくしの声をお聞きください」

　私は、動きを止めた。

　桜花は、まっすぐ私を見ていた。

「わたくしは、リアリス様のお傍におります。お怒りになることが悪いとは思いません」

「……うん」

「ですが、そのお怒りの先で、大切なものを見失わないでいただきたいのです」

　……大切なもの。

　私は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　昨日、見失ったものだ。

　桜花も、みんなも。

　何のために子爵邸へ行ったのかさえ。

「……分かった」

　私は、ゆっくり頷いた。

「……今度は、ちゃんと聞くよ」

　桜花が、小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

「でも、桜花」

　私は、そこで一度言葉を切った。

「……私がまた聞けなくなることだって、あるかもしれない」

　桜花は、少し考えた。

「そのときは、わたくしたちの誰かが、必ずお声をおかけします」

「……うん」

「楓も、牡丹も、杏子も。ほかのみんなもおります」

　私は、少しだけ笑った。

　……そうだね。

　昨日だって、みんなが自分の役目を果たしてくれていた。

　牡丹は子爵を押さえてくれた。

　楓は、桜花を運んでくれた。

　杏子は、体を支えてくれた。

　巴さんは、何も言わずに桜花を預かってくれた。

　……みんな。

　私を助けてくれていたんだ。

「……私、一人じゃないんだね」

「もちろんでございます」

　桜花が、頷く。

「リアリス様がわたくしたちを守ってくださるように、わたくしたちもリアリス様をお守りいたします」

　私は、その言葉を聞いた。

　……ああ。

　守るって、一方通行じゃないんだね。

　みんなが私に守られるだけじゃなくて。

　私も、みんなに助けられている。

　　　　　◇

　そのとき、ふと思い出した。

　桜花が初めて私の前に立った日のこと。

　銀色の髪。

　真っ直ぐな前髪。

　私が想像した姿で、ゆっくり目を開けた子。

　あのときから、桜花はずっと私の隣にいた。

　初めて料理を作った日も。

　新しい家を建てた日も。

　ほかの子たちが増えた日も。

　カトレアを家族として迎えたときも。

　いつだって、そばにいてくれた。

　……私は。

　桜花がいることを、当たり前だと思っていた。

　でも、昨日は、その当たり前がなくなるかもしれなかった。

「……桜花」

「はい」

「……生きててくれて、ありがとう」

　桜花が、少しだけ目を見開いた。

　私は、続けた。

「昨日、戻ってきてくれたとき、本当に嬉しかったんだ。今、こうして話せることも」

　桜花は、何も言わなかった。

　少しして、静かに微笑んだ。

「……こちらこそ、ありがとうございます」

「……え？」

「この命も、この体も……リアリス様がくださったものです」

　桜花は、自分の手を見た。

「《不老不死》も、《絶対防御》も。わたくしが今ここにいられるのは、リアリス様のおかげでございます」

　私は、その言葉を聞いた。

　……うん。

　確かに、私が与えた。

　でも。

「……だからって、桜花を傷つけていい理由にはならないよ」

　私は、静かに答えた。

「もちろんでございます」

　桜花は、すぐに頷いた。

「わたくしも、そのようには思っておりません」

　その返事に、少しだけ安心した。

　桜花は、自分が無事だったから全部終わりだとは思っていない。

　私も、そう思いたくない。

　　　　　◇

　桜花が、もう一度私の手を握った。

「……リアリス様」

「……うん」

「昨日のことを、すぐにお忘れになる必要はございません」

　私は、顔を上げた。

　桜花は、静かに続ける。

「ですが、ずっとご自身を責め続けることだけが、おできになることではないと思います」

　私は、その言葉を受け止めた。

　……そうだね。

　後悔しているだけなら、昨日から何も変わらない。

　私が桜花を斬った事実も、消えない。

　でも、その先へ進むかどうかは、私が決められる。

「……わたくしは、リアリス様と、これからも一緒にいたいのです」

　桜花の声は、小さかった。

　それでも、はっきり聞こえた。

「楽しいことも、嬉しいことも、また一緒に経験したいのでございます」

　私は、桜花の目を見た。

　ああ。

　そんなことを言われたら。

　……頑張るしか、ないよね。

「……私もだよ、桜花」

　私は、静かに答えた。

「私も、桜花と一緒にいたい」

　桜花が、微笑んだ。

　　　　　◇

　窓から差し込む光が、少しずつ強くなっていた。

　私は、立ち上がって窓辺へ歩いた。

　庭には、朝露が残っている。

　遠くに、王都の建物が見えた。

　いつもと同じ景色。

　昨日までなら、何も考えずに眺めていたはずだ。

　……でも、今は違う。

　この景色の中には、私の家族が暮らしている。

　桜花も。

　カトレアも。

　巴さんも。

　フラワーズのみんなも。

　一般メイドたちも。

　そして、遠くの帝国邸には、ようやく自由になった四十五人がいる。

　みんなが、今日を生きている。

　私は、そのことが嬉しかった。

　……だから。

　もう、誰かを守るために誰かを傷つけたくない。

　守ると決めた人を、私自身の手で傷つけることも。

　……そんなことは、二度としたくない。

　　　　　◇

　私は、桜花の方へ振り返った。

「……桜花」

「はい、リアリス様」

「……私、決めたよ」

　桜花が、私を見つめた。

　私は、ゆっくり言葉にした。

「……もう、ただ強いだけじゃ駄目なんだと思う」

　桜花は、静かに聞いていた。

「怒っても、悲しくても、自分を見失わないこと。誰かの声を聞くこと。危険なことが起きたら、まず守るべき人を見ること」

　私は、桜花の目を見た。

「……その全部が、私に足りなかったんだ」

　桜花は、首を横に振らなかった。

　ただ、静かに頷いてくれた。

　私は、深く息を吸った。

　そして。

「……家族を守れるように、もっと強くなる」

　そう言った。

　言葉にすると、胸の中で何かが静かに定まった。

　昨日のことが消えたわけじゃない。

　これからも、きっと思い出す。

　でも、それで立ち止まるのはやめよう。

　私には、守りたい人がいるんだから。

　　　　　◇

　桜花が、ふわりと微笑んだ。

「……はい。リアリス様」

　その声は、朝の光のように穏やかだった。

「わたくしも、さらにお力になれるよう努めます」

　私は、少しだけ笑った。

「……うん。よろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　桜花が、ゆっくり頭を下げようとした。

　私は、慌てて手を伸ばす。

「だ、駄目だよ。まだ起きたばっかりなんだから、そんなに動かないで」

　桜花が、一瞬だけ目を丸くした。

　それから、くすりと小さく笑った。

「……かしこまりました」

　その笑い声を聞いて、私は思わず笑ってしまった。

　……ああ。

　これだ。

　いつもの、桜花だ。

　ようやく、戻ってきたんだね。

　　　　　◇

「……ねえ、桜花」

「はい」

「お腹、空いてない？」

　桜花が、少し考えた。

「……多少は、空いているようでございます」

「……そっか」

　私は、卓の上に置かれた水差しを見た。

　水ばかりじゃ、足りないよね。

　目を覚ましたばかりだし、体に負担のないものがいいかな。

　そう考えていると、桜花が小さく微笑んだ。

「リアリス様は、お食事を召し上がりましたか」

　……あっ。

　私の方を聞くんだ。

「……まだ、かな」

　桜花の眉が、少しだけ下がった。

「それはいけません」

「……うん。そうだね」

　私は、苦笑した。

　ずっと、桜花が起きることばかり考えていたから。

　お腹が空いているのかどうかさえ、分からなくなっていた。

　でも、今は違う。

　……そうだ。

　朝なんだね。

「……じゃあ、一緒に食べようか」

　私が言うと、桜花は微笑んだ。

「はい。ぜひ」

　　　　　◇

　私が扉へ向かおうとすると、桜花が掛け布団を押さえた。

「……リアリス様。わたくしが、ご用意いたします」

　私は、すぐに振り返った。

「……駄目だよ」

　桜花が、少し驚いた顔をする。

「……え？」

「今日は、桜花は休む日」

「ですが、わたくしはもう……」

「……体は元に戻ったけど、目を覚ましたばかりでしょ」

　私は、寝台のそばへ戻った。

「それに、私も今は桜花を甘やかしたいんだ」

　桜花の目が、少しだけ大きくなった。

「……甘やかす、でございますか」

「……うん」

　私は、頷いた。

「いつも桜花には、いろいろしてもらってるから。今日は私がやるよ」

　桜花は、少しだけ困ったように微笑んだ。

「……リアリス様にお手間をおかけしてしまいます」

「手間じゃないよ」

　私は、素直に答えた。

「……大切な人のために、したいことだから」

　桜花が、黙った。

　銀色の前髪の下で、目が少し揺れた。

「……ありがとうございます」

　声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　　　　　◇

　扉を開けると、近くを通りかかった一般メイドが頭を下げた。

「おはようございます、リアリス様」

「……おはよう。お願いがあるんだけど」

「はい」

「桜花が、目を覚ましたんだ」

　メイドの表情が、ぱっと明るくなった。

「……桜花様が！」

　けれど、すぐに声を落とす。

「それは……何よりでございます」

　私は、頷いた。

「……うん。ありがとう」

　メイドは、私の顔を見て静かに微笑んだ。

「皆にも、お知らせしてよろしいでしょうか」

「もちろん。でも、まだ桜花には休んでもらいたいから、みんなで押しかけないようにしてね」

「かしこまりました」

　メイドが、頭を下げる。

「それから、朝ご飯を二人分お願いできる？」

「承知いたしました。消化のよいものを中心にご用意いたします」

「……ありがとう」

　私は、少しだけ笑った。

　そうだ。

　ここには、家のことを一緒に考えてくれる人がいるんだ。

　　　　　◇

　寝室へ戻ると、桜花が窓の外を見ていた。

　朝の光の中で、銀色の髪が淡く光っている。

　私は、足を止めた。

　……綺麗だな。

　こんなときなのに、そう思ってしまった。

　いや。

　こんなときだからこそ、なのかもしれない。

　桜花が生きている。

　その姿が、ここにある。

　ただ、それだけで嬉しかった。

「……リアリス様？」

　桜花が、振り返る。

「……何でもないよ」

　私は、笑った。

「……朝ご飯、お願いしてきた」

「ありがとうございます」

　桜花が、静かに頭を下げる。

　私は、寝台のそばへ戻った。

　それから、置いてあった髪飾りを手に取る。

「……髪、整えてあげようか」

　桜花は、少し驚いたようだった。

「……よろしいのでございますか」

「……うん」

　私は、頷いた。

「桜花の髪、好きだから」

　桜花が、ほんの少し頬を赤くした。

「……恐れ入ります」

　　　　　◇

　私は、櫛を手に取った。

　短い銀髪へ、そっと通す。

　真っ直ぐな前髪。

　丸みのある、おかっぱの髪。

　私が最初に想像したときのまま、綺麗な形をしている。

　櫛を動かすたびに、やわらかな髪が揺れた。

「……痛くない？」

「はい。とても、心地よいです」

「……そっか」

　私は、少しだけ安心した。

　普段、こんなことは桜花に任せてしまっている。

　だから、慣れてはいないけれど。

　ゆっくり。

　丁寧に。

　髪を整える。

　桜花は、静かに目を閉じていた。

　しばらくすると、小さな声がした。

「……リアリス様」

「……ん？」

「……本当に、ありがとうございます」

　私は、櫛を止めた。

「……私も、ありがとう」

　桜花が、目を開ける。

　私は、微笑んだ。

「……戻ってきてくれて」

　桜花も、微笑んだ。

　　　　　◇

　廊下から、小さな足音が近づいてきた。

　ぱたぱた。

　何だか、聞き覚えがある。

　扉の前で、足音が止まった。

「……お父さん？」

　カトレアの声だった。

　私は、思わず桜花を見た。

　桜花も、少し目を丸くしている。

　私は、扉へ向かった。

「……カトレア。おはよう」

　扉を開けると、水色の短いおかっぱ髪の女の子が立っていた。

　両腕には、いつもの大きな猫のぬいぐるみ。

　彼女は、私の顔を見上げた。

「おはよう、お父さん」

「……うん。おはよう」

　私は、膝を折って目線を合わせた。

「……どうしたの？」

「……桜花お姉ちゃん、起きたって」

　……ああ。

　聞いたんだね。

　私は、静かに頷いた。

「……うん。起きたよ」

　カトレアの顔が、少しだけ明るくなった。

　　　　　◇

「……会っても、いい？」

　カトレアが、小さく尋ねた。

　私は、桜花へ目を向けた。

　桜花は、寝台の上で静かに微笑んでいる。

「……もちろん。いらっしゃいませ、カトレア」

　その声を聞いたカトレアが、ぬいぐるみを抱えたまま部屋へ入った。

　寝台の前で、少しだけ足を止める。

「……桜花お姉ちゃん」

「はい」

「……おはよう」

「おはようございます」

　カトレアが、少しだけ笑った。

　それから、寝台のそばへ近づく。

「……もう、元気？」

　桜花は、穏やかに頷いた。

「はい。もう、大丈夫でございます」

「……よかった」

　短い言葉だった。

　でも、カトレアは心から安心したような顔をしていた。

　私は、その横顔を見た。

　……ああ。

　守りたいな。

　この子の、こういう顔も。

　　　　　◇

「……お姉ちゃん」

　カトレアが、猫のぬいぐるみを少し持ち上げた。

「……これ、貸してあげる」

　桜花が、目を丸くする。

「……よろしいのですか？」

　カトレアは、小さく頷いた。

「……うん。そばにいると、安心するよ」

　……ああ。

　そのぬいぐるみは、カトレアにとって大切なものだ。

　そんなものを、桜花へ貸してあげようとしている。

　桜花が、そっと手を伸ばした。

「……ありがとうございます、カトレア」

　カトレアは、少し照れたように笑った。

　ぬいぐるみを寝台のそばへ置く。

　桜花は、それを優しく撫でた。

　私は、二人を見ていた。

　……うん。

　こんな朝が、ずっと続くといい。

　　　　　◇

　廊下から、朝食を運ぶ小さな音が聞こえた。

　窓の外では、庭の木々が風に揺れている。

　桜花は、目を覚ました。

　カトレアは、嬉しそうに笑っている。

　帝国邸では、四十五人が新しい朝を迎えているだろう。

　昨日のことは、きっと忘れない。

　でも、もう前だけを見ていていいんだと思えた。

　私は、桜花とカトレアのそばへ座った。

　桜花が、いつもの声で言った。

「リアリス様。朝食が届いたようでございます」

　私は、微笑んだ。

「……うん。一緒に食べよう、桜花」

　今日も、ここから始めよう。