《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第6話：暴走と絶望

　――轟音。

　私が斬ったものの向こうで、執務室の壁が吹き飛んだ。

　厚い石壁が一瞬で砕け、金色の飾りと窓枠が宙を舞う。

　破片が庭へ降り注ぎ、夕暮れの光と埃が室内になだれ込んできた。

　何かが倒れる音。

　誰かの悲鳴。

　そして。

「リアリス様っ！」

　牡丹の叫びが、すべての音を押しのけた。

　私は、刀を握ったまま立っていた。

　何を斬ったのか、分からなかった。

　さっきまで目の前にいたのは、ゴゾーラ子爵だったはずだ。

　その男へ、全力で刃を振った。

　なのに、今。

　私の前に倒れているのは――。

「……桜花？」

　銀色の髪が、砕けた床へ広がっていた。

　　　　　◇

　刀が、手から滑り落ちた。

　からん。

　その音だけが、妙にはっきり聞こえた。

　桜花が動かない。

　両腕を広げて、私の前に飛び込んできた桜花が。

　あんなに近くで私を呼んでいた桜花が。

「……桜花？」

　私は、膝をついた。

　目の前の光景が、理解できなかった。

　いや。

　理解したくなかったのかもしれない。

　彼女の体には、決してあるはずのない傷があった。

　《絶対防御》がある。

　《不老不死》もある。

　私が、この手で与えたものだ。

　どんな危険からも守れるように。

　……なのに。

「桜花！」

　私は、その体に手を伸ばした。

　温かい。

　まだ、温かいのに。

　呼びかけても返事がない。

　いつもなら、必ず「はい、リアリス様」と答えてくれるのに。

　　　　　◇

「リアリス様！」

　牡丹が、もう一度呼んだ。

　私は顔を上げた。

　牡丹は、倒れたゴゾーラ子爵と私との間に立っていた。

　子爵は、崩れた壁のそばで動かなくなっている。

　全力の斬撃が壁を吹き飛ばした、その衝撃で気を失ったようだった。

　私は、一度だけその姿を見た。

　牡丹が、静かに言った。

「リアリス様。子爵は私が見張ります」

　私は、牡丹を見た。

　彼女の声は、いつもどおり落ち着いていた。

「今は、桜花様を」

　その一言で、私は我に返った。

　……そうだ。

　何をしてるんだ、私。

　桜花が、目の前にいる。

　私が助けなきゃいけないのは、桜花だ。

　　　　　◇

「《完全回復》！」

　私は、桜花へ魔法を使った。

　何度も人を助けてきた魔法。

　どんな傷も、失われた手足も、元どおりにしてきた魔法。

　なのに。

　何も、起こらなかった。

　傷は、そのままだった。

「……え？」

　私は、もう一度桜花へ手を向けた。

「《完全回復》！」

　変わらない。

　さっきと、何も。

　私は、桜花の顔を見た。

　青白く見えた。

　返事はない。

　息遣いも、聞こえない。

　……どうして。

　私の《完全回復》なら、治せるはずなのに。

　その考えを追いかけて、私はようやく思い出した。

　《完全回復》は、生きている人を治す魔法だ。

　心臓が動き、呼吸がある相手なら、失われた体も元に戻せる。

　だけど。

　もう、呼吸していない相手には――。

「……嘘だ」

　声が、かすれた。

　　　　　◇

　《不老不死》。

　桜花には、それがある。

　私が初めて彼女を作ったとき、永続的に付与した魔法。

　魔力がなくなっても、消えない。

　死んでしまっても、完全な状態へ戻してくれる。

　そういう力のはずだった。

　……だから。

　だから、戻るはずだ。

　私は桜花の名前を呼んだ。

「桜花。ねえ、桜花」

　返事はない。

　傷も、そのまま。

　《不老不死》が働いた様子は、どこにもなかった。

　何度か呼びかけてから、私は自分の両手を見た。

　……何で。

　どうして、何も起きないの。

　《絶対防御》は、私の一撃を防げなかった。

　だったら、《不老不死》まで……？

　そこまで考えて、私は首を振った。

　違う。

　まだ、決まっていない。

　何も、決まっていない。

　そう思おうとしたけれど、胸がうまく息を吸ってくれなかった。

　　　　　◇

　杏子が、壊れた扉の方から駆け込んできた。

「桜花様！」

　普段は静かな彼女の声が、ひどく鋭かった。

　すぐに膝をつき、桜花の顔を覗き込む。

　私の手が震えていることに気づいたのだろう。

　杏子は、少しだけ私を見た。

「リアリス様。桜花様のお体は、私が支えます」

「……うん」

　私は、うまく返事ができなかった。

　杏子は慌てなかった。

　桜花を動かすときも、傷に負担がかからないよう、できる限り静かに手を添えていた。

　その姿を見て、ようやく気づいた。

　私は何度も回復魔法を唱えた。

　けれど、目の前の桜花をどう支えればいいのかさえ、考えられなくなっていた。

　……だめだ。

　こんなときにまで、みんなに頼りきりで。

　私はもう一度、桜花の手に触れた。

「……お願いだから」

　続く言葉が、声にならなかった。

　　　　　◇

　外から風が吹き込んだ。

　壁があった場所には、夕暮れの空が見えている。

　下の庭では、砕けた石の欠片がまだ転がっていた。

　たった一振り。

　私は、あの一振りでここまで壊した。

　誰かが私を攻撃したわけじゃない。

　桜花が敵だったわけでもない。

　私が、勝手に怒って。

　私が、勝手に刀を振った。

　そして、桜花を斬った。

　私は、彼女の手を握った。

　小さくて、いつも温かい手。

　今は、私の指を握り返してくれない。

「……ごめん、桜花」

　それだけ言った。

　もう一度謝れば何かが変わるような気は、しなかった。

　変えなければならないのは、私の方だ。

　でも。

　まずは、桜花に戻ってきてほしかった。

　　　　　◇

「……リアリス様」

　杏子が、静かに呼んだ。

「こちらをご覧ください」

　私は、顔を上げた。

　桜花の体の周囲に、ごく薄い光が集まり始めていた。

　最初は、夕日の反射かと思った。

　でも、違う。

　光は、傷のある場所から少しずつ広がっていった。

　……あっ。

　私は、息を止めた。

　白く柔らかな光。

　それは、かつて私が桜花に与えた魔法の気配だった。

「……《不老不死》」

　声が、こぼれる。

　光は、少しずつ強くなっていた。

　欠けた部分が戻っていく。

　失われたものが、元の形を取り戻していく。

　こんなふうに発動するのを見るのは、初めてだった。

　……ああ。

　よかった。

　まだ、終わってなかった。

　　　　　◇

　回復は、ゆっくりと進んだ。

　普段の《不老不死》なら、死を迎えた瞬間に完全な状態へ戻るはずだ。

　それなのに、今回は違った。

　私の攻撃が、あまりにも強すぎたのだろうか。

　《絶対防御》を打ち破るほどの威力が、回復の発動まで遅らせたのかもしれない。

　断言はできない。

　ただ、目の前で起きていることは確かだった。

　私は、桜花のそばから動かなかった。

　杏子も、じっと見守っている。

　光が消えかけるたびに、胸が跳ねた。

　しかし、やがてそれは安定し、最後には一つの光となって桜花を包み込んだ。

　そして。

　光が、静かに消えた。

　桜花の体は、元の姿へ戻っていた。

　傷は、跡形もなく消えている。

　白い肌。

　真っ直ぐに切り揃えられた銀色の髪。

　見慣れた、桜花の姿だ。

　　　　　◇

「……桜花！」

　私は、顔を覗き込んだ。

　桜花の胸が、小さく上下している。

　呼吸している。

　……生きてる。

　私は、震える手を伸ばし、その頬へ触れた。

　温かい。

　確かに、温かかった。

「……桜花。聞こえる？」

　返事はない。

　まぶたも、開かない。

「……桜花？」

　私は、もう一度呼んだ。

　胸は動いている。

　呼吸も、戻っている。

　なのに、目を覚まさない。

　杏子が、静かに桜花の様子を確かめた。

「リアリス様。呼吸は安定しております」

「……うん」

「お体の損傷も、見当たりません」

「……うん」

　私は、ゆっくり頷いた。

　それでも、桜花は動かなかった。

　戻ってきてくれた。

　けれど、いつもの笑顔はまだ見せてくれなかった。

　　　　　◇

　私は、手を桜花へ向けた。

　今なら、生きている。

　呼吸も、心臓も動いている。

「……《完全回復》」

　今度は、魔法の光が桜花を包んだ。

　きちんと発動した。

　それでも、桜花のまぶたは動かなかった。

　体は、もう治っているのだ。

　それが分かるほど、ほかに何をすればいいのか見えなくなる。

　私は、桜花の手をそっと置いた。

「……ありがとう、杏子」

　自分の声が、少しだけ戻ってきた。

「この子を、静かなところへ運ぼう」

「かしこまりました」

　私は、床に落ちた刀へ目を向けた。

　もう、二度と手に取りたくないと思った。

　それでも、屋敷に放置するわけにはいかない。

　私は、《収納》へしまった。

　乾いた金属音が消えると、部屋が急に静かになった。

　　　　　◇

「牡丹」

　私は、ようやく彼女の名前を呼べた。

「はい、リアリス様」

　牡丹は、気絶したゴゾーラのそばを離れなかった。

　子爵は、壊れた壁から離れた床に横たえられている。

　呼吸はしているが、目を覚ます気配はなかった。

「……子爵を、お願いできる？」

「もちろんでございます」

「二度と、ここから逃がさないで。でも、傷つけないでほしい」

　牡丹は一度だけ頷いた。

「承知いたしました」

　その返事を聞いて、私は目を閉じた。

　さっき、この部屋に入ってきたときも、牡丹が子爵を押さえてくれていた。

　なのに、私は。

　彼女の声を聞くことさえしなかった。

「……牡丹。さっきは、ごめんね」

「リアリス様」

　牡丹が私を見た。

　彼女の表情は普段と変わらない。

　けれど、声は少しだけ硬かった。

「お話は、後でもできます」

　私は、顔を上げる。

「今は、桜花様をお休ませください」

　……ああ。

　そうだね。

「……うん。ありがとう」

　牡丹は、子爵の体勢を静かに整え、逃走できないよう両腕を押さえた。

　ゴゾーラは、まだ意識を取り戻さなかった。

　　　　　◇

　杏子が、桜花のそばにしゃがんだまま言った。

「リアリス様。桜花様をお運びする前に、衣服をご用意してもよろしいでしょうか」

　私は、そこでようやく気づいた。

　《不老不死》が戻したのは桜花の体だ。

　傷ついた衣服まで元に戻ったわけではない。

「……もちろん。ありがとう」

　私は《収納》から、清潔な布と柔らかな上着を取り出した。

　杏子は手早く桜花を包み、傷んだ衣服が外から見えないように整えてくれた。

　こういうとき、私はいつも何かを作ることばかり考えてしまう。

　でも、今必要だったのは、桜花が寒くないようにしてあげることだった。

「少し、支えますね」

　杏子が静かに声をかける。

　桜花は、答えない。

　それでも杏子は、普段の仕事と同じ丁寧さで扱っていた。

　……うん。

　桜花は、ここにいる。

　私たちの声が届いているかどうかは分からないけれど。

　大切にしよう。

　今、できることを。

　　　　　◇

　壊れた壁の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「リアリス様！」

　聞き覚えのある声。

　蘭だった。

　彼女の後ろには朝顔もいる。

　二人は崩れた壁を見て一瞬足を止め、それから室内を見渡した。

「外周を確認しておりました。大きな音がしましたので……」

　蘭の言葉が途切れた。

　杏子に支えられた桜花を見たからだろう。

　私は、ゆっくり頷いた。

「……私が、やったんだ」

　蘭は、何も言わなかった。

　朝顔が静かに近づく。

「桜花様は……」

「《不老不死》で、体は元に戻った。呼吸もしてる」

　自分で口にすると、その事実が少しだけ胸に落ちた。

「でも、まだ意識が戻らないんだ」

　朝顔が、桜花の顔を確かめた。

「承知いたしました」

　それ以上は聞かなかった。

　蘭がすぐに周囲へ目を向ける。

「リアリス様。庭に落ちた壁の破片は、私たちが確認いたします」

「……お願い。ほかに怪我をした人がいないか、見てきてほしい」

「かしこまりました」

　蘭が走り出す。

　朝顔も後へ続いた。

　……ありがとう。

　私が取り乱していたあいだも、みんなは自分の仕事を続けていた。

　　　　　◇

　私は、壁のあった場所へ近づいた。

　執務室の外側が、大きくえぐれている。

　外壁がなくなった部分から、庭の木が見えた。

　夕日は、もう建物の向こうへ沈みかけていた。

　……たった一撃で。

　石の壁が、これほど簡単に消し飛んだ。

　桜花の《絶対防御》すら砕いたのだから、当然なのかもしれない。

　でも、私には当然と思えなかった。

　自分がやったことなのに。

　私は、壁の縁から視線を外した。

「……リアリス様」

　杏子が声をかける。

「桜花様を先に、お屋敷へお戻ししてもよろしいでしょうか」

「……うん。そうしよう」

　帝国邸なら、清潔な寝室がある。

　巴さんやほかのメイドたちにも、助けてもらえる。

　こんな埃だらけの部屋で、休ませるべきじゃない。

　私は、桜花の手を取り直した。

　彼女は、まだ眠ったままだった。

　　　　　◇

　そのとき、小さな足音が聞こえた。

「……桜花」

　短い声。

　振り返ると、楓が立っていた。

　橙色の短い髪。

　いつもどおり、表情は落ち着いている。

　ただ、視線が杏子の腕の中にいる桜花から動かなかった。

「楓……」

　私は、喉が詰まるのを感じた。

　どこから説明すればいいんだろう。

　どうして、こうなったのか。

　全部、私のせいなのに。

「……意識」

　楓が、小さく尋ねた。

「……まだ、戻ってない」

　私が答えると、楓は頷いた。

「……運ぶ」

　それだけだった。

「……お願い、できる？」

「……うん」

　杏子がそっと桜花の体を持ち上げる。

　楓は、小柄な体でそれを静かに受け取った。

　普段の姿からは想像できないほど、力強く、安定した抱き方だった。

　桜花の頭が揺れないように、片腕を首の下へ添える。

　もう片方の腕で、体をしっかり支える。

　私は、その姿を見つめた。

　……ありがとう、楓。

　声にすると、また何かがこぼれてしまいそうだった。

　　　　　◇

「まず、帝国邸へ戻ろう」

　私は、楓と杏子に言った。

　それから、牡丹へ向き直る。

「牡丹。子爵の見張りを続けてもらえる？」

「はい。お任せください」

「皇帝の人たちが来るまで、絶対に外へ出さないでね」

「承知いたしました」

　ゴゾーラは、気を失ったまま動かなかった。

　私は、その姿へ一度だけ目を向け、すぐに桜花へ視線を戻した。

　私が何をしたか。

　桜花が何をしてくれたか。

　それを忘れたくなかった。

「牡丹。何かあったら、すぐに連絡してね」

「はい」

　私は、楓の腕の中にいる桜花へ目を向けた。

「……行こう」

　《転移》で移動できるよう、楓と杏子へ手を添える。

　景色が変わった。

　　　　　◇

　次の瞬間、私たちはローズ帝国邸の庭にいた。

　屋敷の窓から、温かな灯りがこぼれている。

　空には、夕暮れと夜が混じっていた。

　普段なら、ここへ戻るときは必ず「ただいま」と声をかける。

　今日は、その言葉を言う余裕がなかった。

　庭にいた一般メイドが、こちらへ駆け寄ってくる。

「お帰りなさいませ、リアリス様」

　そして、楓の腕の中を見た。

「……桜花様？」

「……寝室を、お願いできるかな」

　私が言うと、メイドはすぐに頭を下げた。

「かしこまりました。こちらへ」

　誰も、大声を出さなかった。

　桜花が意識を失っていると分かっても、慌てずに道を開けてくれた。

　……ああ。

　本当に、みんなに助けられているね。

　私は、楓の後ろを歩きながらそう思った。

　　　　　◇

　寝室には、綺麗に整えられた寝台があった。

　いつも桜花が私のために整えてくれているのと、同じように。

　真っ白なシーツ。

　柔らかな枕。

　薄い掛け布団。

　楓が桜花をそっと下ろした。

　杏子が、ずれていた布を直す。

　一般メイドが、水と清潔なタオルを運んできてくれた。

　私は、寝台のそばへ座った。

　……桜花。

　髪が枕へ広がっている。

　体に傷はない。

　呼吸も、安定している。

　それなのに、目を開けない。

　楓が小さく言った。

「……生きてる」

「……うん」

「……待つ」

　私は、楓を見た。

　彼女は、まっすぐ桜花を見ていた。

　……そうだね。

　今は、待つしかないのかもしれない。

　でも、さっきまでの待つこととは違う。

　桜花は、生きている。

　その事実だけは、確かだった。

　　　　　◇

　杏子が、寝台のそばへ椅子を置いた。

「リアリス様。こちらでお休みください」

「……ありがとう」

　私は、椅子へ座った。

　桜花の顔を見つめる。

　少しだけ、呼吸が深くなったように感じた。

　その変化に気づけただけで、ほっとする。

　楓は、部屋の隅へ控えていた。

　杏子は、一般メイドへ必要なものを伝えている。

　……うん。

　私は、何かを言おうとした。

　けれど、うまくまとまらなかった。

　代わりに、桜花の髪をそっと撫でた。

　いつもなら、くすぐったそうに目を細めてくれるのに。

　今日は、まだ動かない。

　私は、手を止めた。

「……帰ってきたよ、桜花」

　静かな部屋に、声だけが残った。

　　　　　◇

　どれくらい座っていただろう。

　廊下から、控えめな足音が近づいてきた。

　扉が叩かれる。

「リアリス様。入室してもよろしいでしょうか」

　巴さんの声だった。

「……うん」

　扉が開くと、巴さんが入ってきた。

　シルク王国邸にいたはずの彼女が、どうしてここに。

　そんなことを考えるより先に、巴さんの目が寝台の方へ向いた。

「……桜花様」

　落ち着いた声が、そこで一瞬だけ途切れた。

　巴さんは、寝台へ近づいて桜花の顔を覗き込んだ。

　しばらく、何も言わない。

　それから、手を取って呼吸を確かめた。

「……呼吸は、ございますね」

「……うん」

　私は、頷いた。

「《不老不死》で、体は戻ったんだ。でも、まだ起きなくて」

　巴さんは、私の顔を見た。

　それから、桜花の呼吸をもう一度確かめる。

「……承知いたしました」

　それだけ言って、そっと掛け布団を直した。

　巴さんは、何があったのかを尋ねなかった。

　普段とは違う私の様子を、もう察してくれたのだろう。

「リアリス様」

「……うん」

「桜花様のことは、私どもにお任せください」

　私は、顔を上げた。

「……でも、まだ目を覚まさないんだ」

「はい。ですから、私がこちらでお守りいたします」

　巴さんは、桜花の手をそっと包んだ。

「何かあれば、すぐにご報告いたします。こちらは私どもにお任せいただき、リアリス様は今なさるべきことをなさってください」

　私は、寝台の上の桜花を見た。

　静かな寝息が聞こえる。

　そのそばには、巴さんがいる。

　……ああ。

　任せて、いいんだ。

　私は、ゆっくり立ち上がった。

「……分かった。桜花をお願いするね」

「はい。どうぞお任せください」

　巴さんは、私を見送るように小さく頷いた。

　私は、もう一度だけ桜花の顔を見て、部屋を出た。

　　　　　◇

　帝国邸の玄関で、蘭からの連絡を受けた。

　壁の破片が落ちた場所には、人がいなかったらしい。

　庭を確認した結果、ほかに怪我をした人もいない。

　外周の《結界》も、まだ保たれているとのことだった。

　私は、胸を撫で下ろした。

「……よかった」

　もう一つ、誰かを傷つけていたら。

　そんな想像が頭をよぎる前に、私は首を振った。

　まずは、確認できた事実を受け取ろう。

　怪我をした人はいない。

　それは、よかったことだ。

　ただ、壊れた壁はそのまま残してある。

　私が何をしたのかを、皇帝にも見てもらわなくちゃいけない。

　勝手に直せば済む話ではない。

「……あとで、きちんと説明しよう」

　私は、小さく呟いた。

　そして、子爵邸の庭を思い浮かべた。

「《転移》」

　　　　　◇

　子爵邸の庭へ戻ると、空はすっかり暗くなっていた。

　あちこちに灯りがともされている。

　門の近くでは、蘭と朝顔が見張りを続けていた。

「リアリス様」

　蘭が、すぐに頭を下げる。

「お帰りなさいませ」

「……ただいま。みんな、ありがとう」

　朝顔が、私を見た。

「桜花様は、いかがでしょうか」

「体は完全に戻ったよ。呼吸もしてる」

　私は、はっきり答えた。

「でも、まだ目を覚まさないんだ。今は巴さんたちが見てくれてる」

　蘭と朝顔は、静かに頷いた。

「承知いたしました」

　それだけだった。

　誰も、どうしてそうなったのかを尋ねなかった。

　……ああ。

　でも、隠しておくことでもない。

「……私が、斬ったんだ」

　私は、二人の顔を見た。

　蘭の目がわずかに動いた。

　朝顔は、何も言わない。

「あとで、みんなにも話す。まずは、今ここにいる人たちを守ろう」

　二人が、揃って頷いた。

「かしこまりました」

　　　　　◇

　広い客間には、保護した四十五人がいた。

　入ってすぐ、私は足を止めた。

　何人かが椅子へ座っている。

　床に座り込んだままの人もいる。

　水を飲んでいる人。

　小さく声をかけ合っている人。

　窓辺で、じっと外を見ている人。

　……うん。

　全員、ここにいる。

　藤が、私の方へ歩いてきた。

「リアリス様。皆様にお水と軽食をお渡ししております。具合の悪い方については、撫子と菖蒲が付き添っております」

「ありがとう」

　私は、室内を見回した。

　女性の一人が、私と目を合わせた。

　すぐに俯いてしまう。

　……ああ。

　まだ、怖いんだね。

　そりゃ、そうだ。

　牢から出られたからといって、すぐに安心できるわけじゃない。

　私は、藤へ小さな声で言った。

「急がなくていい。まずは、誰も怖い思いをしないようにお願い」

「承知しております」

　　　　　◇

　客間の奥には、年配の男性が座っていた。

　地下で話した職人の一人だ。

　私が近づくと、彼はゆっくり立ち上がった。

「……あんた」

「うん」

「さっき、大きな音がしただろう」

　……ああ。

　聞こえていたんだね。

「……ごめん。私が壊したんだ」

　男性は、目を見開いた。

　私は、続けた。

「でも、ここには危険が及ばないようにしてある。今、門の方もみんなが見張ってくれてるよ」

　男性は、私の顔を見た。

　しばらくして、静かに頷いた。

「……そうか」

　それから、声を落とす。

「俺たちは……まだ、ここから出られないのか？」

「……もう少しだけ、待ってほしい」

　私は、正直に答えた。

「皇帝の人たちへ引き継ぐ準備をしているんだ。みんなが安全に移動できるようにしたい」

　男性は、何か言いかけた。

　けれど、結局小さく頷いた。

「……分かった」

　私は、その目を見て言った。

「必ず、ここから出すよ」

　今度こそ、守れる約束をしたかった。

　　　　　◇

　首元には、あのネックレスが残っていた。

　ほかの人たちも、同じものをつけている。

　……そうだったね。

　地下から出しても、まだ完全に自由になったわけじゃない。

　私は、そのことも忘れないようにした。

　ただ、今ここで全員の首元に触れて回るのは、怖がらせるかもしれない。

　ネックレスに何が仕込まれているのかも、まだ詳しく確かめていなかった。

　まずは、皇帝の人たちと話し、全員を安全な場所へ移せるようにしよう。

　それから、一人ずつ、ちゃんと外してあげたい。

「……あんたたち、何者なんだ」

　男性が、ぽつりと尋ねた。

　私は、少し迷った。

「……困ってる人を、助けたかった人たちだよ」

　男性は、すぐには答えなかった。

　それから、疲れたように笑った。

「……変な奴らだな」

「……そうかもしれないね」

　私は、ほんの少しだけ笑った。

　今度は、無理に作った笑顔ではなかった。

　　　　　◇

　部屋の反対側では、菖蒲が女性たちへ水を配っていた。

　撫子は、少し具合の悪い人の背中を支えている。

　私は、その様子を見てから、女性たちへ目を向けた。

　知らない男に近づかれたくない人もいるだろう。

　だから、無理に声をかけることはしなかった。

　代わりに、撫子へそっと尋ねた。

「みんな、必要なものはあるかな」

「温かい飲み物と、休める場所をご希望の方が多くいらっしゃいます」

「……そっか」

「中には、お話をすること自体が難しい方も」

　私は、頷いた。

「無理に聞かなくていいよ。明日でも、明後日でも、その人が話せるときでいい」

「かしこまりました」

　そのとき、隅に座っていた女性が、そっと顔を上げた。

　長い黒髪。

　細い肩。

　何かを言おうとして、結局口を閉じてしまう。

　私は、その姿を見て一度だけ頷き返した。

　それ以上は、近づかなかった。

　……うん。

　ここから先は、安心できる時間が必要なんだ。

　　　　　◇

　藤が、入口の方へ戻ってきた。

「リアリス様。使用人の方々についても、皆様お部屋でお待ちです」

「……ありがとう。怪我をした人はいない？」

「はい。何名か、気が動転しておられましたが、ご負傷はございません」

「よかった」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

　ゴゾーラの屋敷にいたからといって、全員が同じ罪を犯したわけじゃない。

　それに、怖くて命令に逆らえなかった人もいるかもしれない。

　だから、その人たちまで恐怖で押さえつけたくなかった。

「もう少し、待っててもらおう。帝国の人たちが来たら、ちゃんと話を聞いてもらえるようにするから」

　藤が頷いた。

「かしこまりました」

　私は、彼女の後ろに見える廊下へ目を向けた。

　先ほど、私たちがここへ来たときには、屋敷じゅうが怒鳴り声でいっぱいだった。

　今は、静かだ。

　その静けさの中で、みんながそれぞれの仕事を続けている。

　……うん。

　まだ、終わってないんだね。

　　　　　◇

　私は、もう一度二階へ向かった。

　執務室の前には、先ほどの騒ぎを聞きつけた使用人が数人集まりかけていた。

　けれど、菖蒲が穏やかに声をかけると、みんなすぐに待機部屋へ戻っていった。

「ご心配をおかけしております。こちらは、私どもが確認いたします」

　菖蒲は、頭を下げる。

　私は、廊下の壁に手をついた。

　あの扉を開ければ、ゴゾーラがいる。

　桜花を斬った場所も、そこにある。

　……行こう。

　私が壊したものを、見ないふりにはできない。

　扉の向こうからは、誰の怒鳴り声も聞こえなかった。

　私は、静かに息を吸った。

　私は、扉を開けた。

　　　　　◇

　壁のなくなった執務室には、夜風が吹き込んでいた。

　机の上に積まれた書類が、風でめくれそうになっている。

　牡丹はゴゾーラの両腕を押さえ、部屋の中央に立っていた。

　彼女の足元には、砕けた石と木の欠片が転がっている。

　私は、まず牡丹へ声をかけた。

「長い間、ありがとう」

「いえ」

　牡丹が、静かに首を横に振る。

「桜花様は、いかがでしょうか」

「体は元に戻った。今は帝国邸で眠ってるよ」

　牡丹の肩が、ほんの少しだけ下がった。

「……何よりでございます」

　その返事を聞いて、私は彼女もずっと心配していたのだと気づいた。

　でも、仕事を放り出さなかった。

　私が取り返しのつかないことをしたあとも、子爵を守りながら拘束してくれていた。

　……本当に、ありがとう。

　　　　　◇

　ゴゾーラは、意識を失ったままだった。

　呼吸は安定しているが、目を覚ます様子はない。

　私は、牡丹を見た。

「……ずっと、このまま？」

「はい。先ほどから、意識は戻っておりません」

「……そう。帝国軍に引き渡すまで、お願いできる？」

「もちろんでございます」

　牡丹は、静かに頷いた。

　私は、ゴゾーラの顔へそれ以上目を向けなかった。

　今の私が、話すべき相手ではない。

　　　　　◇

　風が強くなる前に、机の書類を押さえておく必要があった。

　ただし、中身を勝手に片づけるのは避けたかった。

　誰が何を記録していたのか、あとで皇帝側が調べるための手がかりになるかもしれないからだ。

　私は、何も持ち去らず、書類が飛ばないよう重しを置いた。

　壊れた壁の付近には、危険がないよう別の立ち入り禁止の《結界》を設けた。

　近づけないようにするだけで、壊れた部分を消したりはしない。

　……うん。

　この部屋も、現場なんだね。

　壁がなくなった理由を、私は説明しなければならない。

　桜花を斬ったことも。

　自分が怒りに任せて力を振るったことも。

　それは、子爵の罪とは別の話だ。

　私は、壊れた窓枠へ目を向けた。

　埃が少しずつ落ち着き、床の石片が見えてきた。

　ここに残っているものは、全部私がしたことの痕跡だ。

　……隠すつもりはなかった。

　　　　　◇

　地下の奥にあった部屋についても、改めて確認した。

　今度は、私一人では入らなかった。

　藤と菖蒲に同行してもらった。

　奥の檻の扉は、まだ開いている。

　冷たい空気。

　湿った石の床。

　そこで、私は立ち止まった。

　さっき、あの部屋で何を見たのか。

　思い出す必要はなかった。

　目の前に、答えがある。

　でも、今度は刀を取り出さなかった。

　私は、静かに頭を下げた。

　助けられなかった人たちへ。

　名前も知らない人たちへ。

「……遅くなって、ごめんなさい」

　それだけ言って、顔を上げた。

　藤が、そっと隣へ立つ。

「リアリス様。こちらは、私たちが見守ります」

「……お願い」

「勝手に何かを動かすことはいたしません。皇帝陛下の方々がいらしたら、こちらをご案内いたします」

　私は、頷いた。

　……そうだね。

　この人たちがここにいたことを、誰にもなかったことにはさせたくない。

　　　　　◇

　広間へ戻る途中、私はあの地下のオークション会場を通った。

　整えられた椅子。

　客人のために用意された壇。

　磨かれた床。

　昨日なら、これを見るだけでまた腹が立っただろう。

　今も、怒りは残っている。

　でも、今日は一つずつ見た。

　椅子が何脚あるのか。

　どこが入口なのか。

　地下へ降りる階段が何本あるのか。

　どの部屋とつながっているのか。

　あとで調べる人たちが、迷わずたどり着けるように。

　……今の私にできることは、そのくらいだ。

　会場の入口では、菖蒲が見取り図に通路の位置を書き加えていた。

「こちらから、奥の檻へ続いておりますね」

「うん。ほかにも横道があるから、そこも忘れずに」

「承知いたしました」

　私は、図面を見た。

　正確なものではない。

　でも、何もないよりはいい。

　まずは、分かったことから残しておこう。

　　　　　◇

　地下の見張りだった二人は、まだ廊下で拘束されていた。

　彼らは、私を見ると顔を青くした。

　片方が小さく尋ねた。

「……俺たちは、どうなる」

　私は、足を止めた。

「……帝国の人たちに、話をしてもらうよ」

「俺は命令されただけだ！　何も好きであんな場所の見張りをしてたわけじゃない！」

　男の声が震えていた。

　私は、静かに聞いた。

「……そう」

　その言葉だけでは、何も分からない。

　本当に命令に逆らえなかったのかもしれない。

　知っていて協力していたのかもしれない。

　どちらも、今の私には判断できなかった。

「でも、そこに閉じ込められていた人たちは、外へ出たいと思っていたはずだよ」

　男が、顔を伏せた。

　私は、それ以上責めなかった。

　責めることが目的じゃない。

　何が起きたのかを、正しく残すことが先だ。

　　　　　◇

　屋敷の地上へ戻ると、蘭が近づいてきた。

「リアリス様。外周に異常はございません」

「ありがとう」

「また、兵士の皆様は全員、武器を手放しておられます。逃走を試みた方はおりません」

　私は、頷いた。

「うん。皇帝の人たちが来るまで、そのままお願い」

「かしこまりました」

　私は、周囲を見回した。

　封鎖のための《結界》。

　窓の向こうの灯り。

　庭の片隅に落ちた、私の斬撃の破片。

　この屋敷で起きたことは、まだ終わっていない。

　帝国の法で裁かれるべき人がいる。

　保護された人たちがいる。

　そして、取り戻せない命がある。

　私は、胸の奥で静かに思った。

　……ここから先を、勝手に一人で決めないようにしよう。

　　　　　◇

　屋敷の一室を借りて、《映像通話》を使った。

　相手は、ヴァリロッサ皇帝。

　もう夜になっていたけれど、知らせないわけにはいかない。

　しばらくして、画面が開く。

『……リアリスか』

　皇帝は、私の顔を見た瞬間に表情を変えた。

『何があった』

　普段の豪快な声とは違う。

　短く、低い声だった。

「……ゴゾーラ子爵の屋敷を、封鎖したよ」

『そうか』

「地下から、四十五人を保護した。男が十五人、女が三十人。クオシンさんが聞いた人数と同じだった」

　皇帝の眉が、わずかに動く。

『……全員、生きているんだな』

「うん。四十五人は、全員無事だよ」

　皇帝が、小さく息を吐いた。

『……よくやった』

　私は、頷くことができなかった。

　まだ、話が終わっていないからだ。

　　　　　◇

「……でも、皇帝」

　私は、続けた。

「地下の奥に、ほかの人たちがいたんだ」

『……何だと』

「……遺体だった」

　画面の向こうが、静かになった。

　隣にいたガラントさんが、一歩前へ出る。

『場所は、子爵邸の地下ですか』

「うん。競りの会場の、そのさらに奥。檻の中にいた」

　ガラントさんは、静かに頷いた。

『承知しました。遺体と現場は、そのままにしておいていただけますか』

「うん。藤たちに見張ってもらってる。誰にも触らせてないよ」

『ありがとうございます』

　皇帝が、拳を握っていた。

『……ゴゾーラは』

「生きてる。私の斬撃の衝撃で気を失って、まだ目を覚まさない。牡丹が二階の執務室で見張ってる」

　皇帝が、私を見た。

『……そうか』

　その目が、少しだけ鋭くなった。

『リアリス。ほかにも、何かあったな』

　　　　　◇

　私は、一度だけ息を吸った。

「……私が、暴走した」

　皇帝も、ガラントさんも黙っていた。

「遺体を見て、頭に血が上って……ゴゾーラを殺そうとしたんだ」

　声が、思ったより落ち着いて出た。

　私は、そのまま続ける。

「全力で刀を振った。子爵を止めてくれていた牡丹は避けたけど、桜花が割って入ってきて」

　そこで、一瞬言葉が詰まった。

　それでも、最後まで言った。

「……桜花を、斬ってしまった」

　画面の向こうで、皇帝が目を見開いた。

　ガラントさんも、片眼鏡に手を添えたまま動かなかった。

「執務室の外壁も、壊したよ。人がいないことは確認した。でも、現場はそのまま残してる」

　私は、皇帝を見た。

「……私がやったことだ。隠さずに報告しておきたい」

　　　　　◇

『……桜花は、どうなった』

　皇帝の声は、先ほどよりさらに低かった。

「……《不老不死》が発動して、体は完全に戻った。呼吸もしてる」

『……そうか』

「でも、意識が戻らない。帝国邸で、巴さんたちが見てくれてる」

　皇帝は、しばらく黙った。

　それから、ゆっくり頷いた。

『……まず、生きていると聞けてよかった』

　私は、何も答えられなかった。

『お前が何をしたかについても、あとで話を聞く』

「……うん」

『だが、今、俺がお前に頼みたいのは一つだ』

　皇帝は、まっすぐ私を見た。

『保護した者たちを、俺の兵が到着するまで守っていてくれ』

「……分かった」

『ゴゾーラも逃がすな。処断するかどうかは、調べたうえで決める』

「……うん」

　私は、深く頷いた。

　今度は、迷わず返事ができた。

　　　　　◇

　ガラントさんが、画面越しに一礼した。

『リアリス殿。子爵邸への帝国軍の派遣を手配いたします』

「……お願いします」

『私も現場へ参ります。保護された方々の身元確認と、屋敷の捜索を進める必要がございますので』

「うん。見つけたものは、なるべくそのままにしてある。地下への道も分かるようにしておいたよ」

『それは助かります』

　ガラントさんは、少しだけ表情を緩めた。

『ただし、リアリス殿』

「……ん？」

『桜花殿のお傍にいるべきとお考えなら、そのようになさってください。現場の管理は、引き継げます』

　私は、少し考えた。

　……ありがたい。

　でも、今はまだ、自分がここを離れるわけにはいかない。

　少なくとも、帝国の人たちへちゃんと引き継ぐまでは。

「……みんなが安全に引き継げるまで、ここにいるよ」

『承知いたしました』

　皇帝が、最後に言った。

『リアリス。今は、四十五人を頼む』

「……うん」

　通話が終わった。

　　　　　◇

　光が消えたあとも、私は少しだけ椅子に座っていた。

　皇帝に、全部話した。

　桜花を斬ったことも。

　壁を壊したことも。

　ゴゾーラを殺そうとしたことも。

　……うん。

　これで、もう隠すことはない。

　あとは、自分にできることを続けよう。

　私は、椅子から立ち上がった。

　扉を開けると、廊下で朝顔が待っていた。

「リアリス様。何かお手伝いできることはございますか」

　私は、少しだけ考えた。

「……皇帝の人たちが来ることになったよ。入口へ案内ができるように、門の準備をお願いしていいかな」

「かしこまりました」

　朝顔が、静かに一礼する。

　その姿を見送ってから、私は廊下の窓へ目を向けた。

　夜の帝都は、静かだった。

　あの大通りの向こうでは、もう家族の夕食が終わっているだろうか。

　……帰りたい。

　そんな思いが、ふと胸に浮かんだ。

　でも、ここでやることを終わらせてからだ。

　　　　　◇

　夜の門へ向かうと、蘭が兵士たちの配置を確認していた。

　子爵の兵士たちは、すでに武器を取り上げられている。

　門の外へ出ようとしても《結界》に阻まれるため、無理に押さえつけておく必要はない。

　ただし、何人かは縄で拘束したままだ。

　私は、立ち止まって蘭へ尋ねた。

「皇帝の人たちが来たら、私が《結界》の通行対象を調整するよ。到着したことを教えてね」

「承知いたしました」

　朝顔も、一歩前へ出た。

「それまでは、私どもで外周を見守ります」

「ありがとう」

　私は、門柱へ目を向けた。

　夕方、ここで最初の二人を《完全拘束》した。

　そのときは、こんな夜になるなんて思ってもいなかった。

　……いや。

　危険があることは、分かっていたはずだ。

　それでも、桜花が斬られることだけは想像していなかった。

　私は、一度だけ目を閉じた。

　そして、蘭へ向き直る。

「何かあったら、すぐ呼んでね」

「はい、リアリス様」

　私は、門から離れた。

　　　　　◇

　廊下の途中で、撫子に会った。

　彼女は、毛布を何枚も抱えていた。

「リアリス様」

「……撫子。何か手伝おうか」

　私が尋ねると、撫子は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます。ですが、こちらは私どもで対応できます」

「……そっか」

「保護した方々が、夜になって寒がっていらっしゃいますので」

　……ああ。

　地下は、ずいぶん冷たかった。

　あの人たちは、薄い服しか着ていなかった。

　だから、余計に寒さが身に染みるのだろう。

「《収納》に、毛布ならまだあるよ」

　私は、いくつか取り出した。

　普段、旅のために用意していたものだ。

　撫子が、静かに受け取る。

「ありがとうございます。皆様へお渡ししてまいります」

　私は、頷いた。

　それから、ふと思った。

　この屋敷には、金で飾られた部屋がいくつもある。

　なのに、地下にいた人たちへ渡す毛布一枚を惜しんでいた。

　そんな場所で、誰かが一人ずつ毛布を渡している。

　……今は、そのことが何より大切に思えた。

　　　　　◇

　広い客間へ戻ると、先ほどよりも少し落ち着いた空気があった。

　誰かが温かな飲み物を口にしている。

　別の人は、毛布に包まれて目を閉じていた。

　それでも、扉が開くたびにびくりと肩を揺らす人がいる。

　私は、入口で足を止めた。

　ここへいる人たちにとって、自由はまだ遠い。

　彼らは、私の名前すら知らない。

　信じていい相手なのか、分からなくて当然だ。

　私は、無理に中へ入らず、藤へ声をかけた。

「帝国の人たちが来ることになったよ」

　藤が頷いた。

「承知いたしました」

「何も知らない人を、いきなり大勢の兵士の前へ連れ出すのは怖いと思う。まずは、誰が来るのか、ゆっくり説明してあげてほしい」

「かしこまりました」

「それから、話をしたくない人に無理に何か聞かないでね」

　藤が、ほんの少しだけ目を細めた。

「そのようにいたします」

　私は、室内をもう一度見た。

　何人かが、静かにこちらを見ていた。

　私は、ゆっくり頭を下げた。

　声を出す人はいなかった。

　けれど、誰かが小さく頷いた気がした。

　　　　　◇

　子爵の執務室には、まだ牡丹がいた。

　少し前とは違い、彼女は子爵を壁から離れた場所へ移し、両腕を押さえている。

　壊れた外壁には《結界》を張ったため、風も直接は入らなくなっていた。

　ゴゾーラは、まだ気絶していた。

　牡丹が体勢を整えてくれているため、倒れたままでも危険はない。

　私は、子爵の呼吸が続いていることだけを確かめた。

　私は、牡丹へ近づいた。

「大丈夫？」

「はい」

「ずっと一人で見張ってもらって、ごめんね」

「問題ございません」

　牡丹は、いつもと同じ声で答えた。

　私は、少しだけ迷ってから言った。

「……さっき、牡丹の前で刀を振ったことも、ちゃんと覚えてる。怖い思いをさせたね」

　牡丹が、私を見た。

「私のことは、お気になさらないでください」

「……うん」

「ですが」

　そこで、彼女は少しだけ言葉を切った。

「桜花様が目を覚まされたら、リアリス様からお話しなさってください」

　私は、まっすぐ頷いた。

「……そうするよ」

　　　　　◇

　階段を下りながら、私は自分の腰に刀がないことを確かめた。

　《収納》には、しまってある。

　取り出そうと思えば、いつでも取り出せる。

　それが、少し怖かった。

　力を持っていることは、危険なことじゃない。

　けれど、力を使う自分が、何を考えているのか。

　それを見失えば、あんなことになる。

　昨日、桜花が教えてくれたことだった。

　私は、一度だけ深く息を吸った。

　今、同じことを繰り返さないためにできることは、はっきりしている。

　もう、誰かの命を奪うために力を使わないこと。

　助けを待っている人を、まず助けること。

　その順番を、忘れないこと。

　……うん。

　言葉にするのは簡単だ。

　でも、今度は言葉だけで終わらせたくなかった。

　　　　　◇

　《映像通話》で、巴さんにも連絡を取った。

　画面が開くと、いつもの落ち着いた顔が映った。

『リアリス様』

「……桜花は？」

　私が聞くと、巴さんは静かに答えた。

『桜花様は、まだお休みになっております』

「……そう」

『呼吸は安定しており、お体にも異常は見られません。楓と杏子が交代でお側についております』

「……ありがとう」

　私は、ほっと息を吐いた。

　目を覚ましてはいない。

　でも、悪くなっているわけでもない。

　それだけで、今は十分だった。

『そちらの状況はいかがでしょうか』

「皇帝に報告したよ。ガラントさんと帝国軍が来てくれることになった」

『承知いたしました。帝国軍が来てくださるのであれば、安心でございます』

「私は、みんなを引き継いだら帰るよ」

　巴さんが、穏やかに頷いた。

『かしこまりました。桜花様のことは、どうぞ私どもにお任せください』

　少しの沈黙。

　それから、巴さんが付け加えた。

『カトレア様には、まだ詳しい事情をお伝えしておりません。今夜はシルク王国邸で、普段どおりお過ごしいただいております』

　……ああ。

　そうしてくれたんだね。

「……ありがとう、巴さん」

『はい。こちらは私が責任を持ってお預かりいたします』

　私は、静かに頷いた。

　　　　　◇

　通話を終えると、廊下の向こうから足音がした。

　朝顔が、急いでこちらへ来る。

「リアリス様。外から、帝国軍の方々と思われる一団が近づいております」

　……あっ。

　来てくれたんだ。

　私は、窓へ近づいた。

　門の向こうには、いくつもの灯りが見えた。

　整った足音。

　甲冑の金属が触れる音。

　……うん。

　皇帝が、約束どおり動いてくれた。

「ありがとう。門へ行こう」

「かしこまりました」

　私は、朝顔と一緒に廊下を進んだ。

　途中で、蘭も合流した。

　楓は桜花のそば。

　杏子も、巴さんたちと一緒にいる。

　ほかのみんなは、それぞれの場所で誰かを守っている。

　……本当に、頼もしい子たちだね。

　私は、門を見た。

　皇帝の人たちへ引き継ぐ。

　そのあとは、桜花のところへ帰ろう。

　　　　　◇

　門の向こうに、帝国軍の旗が見えた。

　私が立ち止まると、蘭が静かに声をかけてくれた。

「リアリス様。通行のご準備は、よろしいでしょうか」

「……うん」

　私は、《結界》の条件を確かめた。

　まだ、この屋敷の中にいる者が勝手に外へ出ることはできない。

　それは変えない。

　ただ、今から来る帝国軍の人たちには、安全に入ってもらう必要がある。

　私は、通行を許す相手だけを調整した。

　門を守る兵士たちは、驚いた様子でこちらを見ている。

　でも、私は彼らに話しかけなかった。

　代わりに、蘭と朝顔へ頷いた。

「……これで大丈夫」

　二人が、一礼する。

　外で、誰かが門を叩いた。

　私は、その音を聞いた。

　ようやく、この屋敷を誰かに引き継げる。

　そして。

　桜花のもとへ、帰れる。

　……早く、目を覚ましてほしいな。

　その願いだけが、今は静かに胸に残っていた。