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第7話厄災の終焉と昇格拒否

　目を覚ますと、見慣れない天井があった。

「……ああ、そうか」

　ここは異世界ステラ。私は昨日、四十三歳の人生を終えて、若い身体で転生してきたのだ。

　ギルドで測定器を三台壊し、ドラゴンを倒し、国王様を気絶させて、最後はシルベスターさんに宿を手配してもらった。

　……改めて並べてみると、初日の出来事とは思えない。

「今日は普通の一日にしたいなぁ」

　寝台から起き上がり、窓を開ける。

　朝の王都クーラルには、すでに人々の声が響いていた。荷車の車輪が石畳を転がり、どこかの店から焼き物の匂いが漂ってくる。

　身体は驚くほど軽い。

　昨日はあれほど歩き回ったのに、疲れが残っていない。

「若返るって、いいねぇ」

　私は伸びをして、階下の食堂へ向かった。

　まだ宿代の心配をしなくていいのは、シルベスターさんのおかげだ。朝食まで用意してもらえるらしい。

　テーブルに置かれた皿を見て、私は思わず頬を緩めた。

「おお、サンドイッチ！」

　薄く切ったパンに、緑の野菜と焼いた肉、それから卵が挟まれている。

　野菜をかじると、しゃきっとした歯応えがした。

「……おいしい！」

　肉はベーコンに似た香ばしい味で、卵は思った以上に濃厚だ。

　パンは少し硬い。昨日の夕食よりは食べやすいけれど、やっぱり日本のふわふわしたパンとは違う。

　でも、野菜と肉の汁気が合わさると、これがなかなかいい。

　私は夢中で食べ進めた。

　昨日の夕飯は、硬いパンと薄いスープに驚いたものだけど、今朝はかなりの当たりだ。

「……これは、また食べたいなぁ」

　食べ終わったところで、宿の入口が開いた。

「リアリスさん！」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　そこにいたのは、冒険者ギルドの受付嬢、リリーナさんだった。

「あ、おはようございます！」

「おはようございます。こちらにいらっしゃってよかったです」

　彼女はほっとしたように笑った。

「ギルドマスターがお呼びです。朝から申し訳ないのですが、ギルドまでお越しいただけますか？」

「……シルベスターさんが？」

「はい」

　おかしい。

　今日は普通の一日を過ごす予定だったんだけど。

「……もしかして、また何か起きました？」

「昨日のドラゴンの件です」

「ああ……」

　そういえば、王城の中庭に置いてきたんだった。

　すっかり忘れていた。

　……いやいや、あんな大きなものを忘れるなよ、私。

　リリーナさんと一緒にギルドへ向かう。

　朝の街には、焼きたてのパンを売る店や、荷物を運ぶ人の姿があった。

　昨日は何もかも初めてで、立ち止まってばかりだったけれど、今日は少し落ち着いて周りを見られる。

　そう思った矢先に王城の件で呼び出されるとは、何とも私らしい。

　ギルドに着くと、中には冒険者が数人いるだけだった。

　昨日の賑やかさが嘘のように静かだ。

「ギルドマスターは応接室でお待ちです」

「ありがとうございます」

　奥の部屋へ行くと、シルベスターさんが椅子に座っていた。

「来たか」

「おはようございます。昨日はお世話になりました」

「ああ。飯は食ったか？」

「はい！　今朝のサンドイッチ、とてもおいしかったです」

「そうか。それならいい」

　何だか少しほっとしたような顔をされた。

　昨日は散々心配をかけたし、今度何かお礼をしないとな。

「で、今日はいったい……？」

「王城から呼び出しが来ている」

「……また王様に会うんですか？」

「ああ。昨日のドラゴンの鑑定結果が出たそうだ」

　ほほう。

　異世界のお約束、その続きが来た。

　規格外の魔獣を倒した主人公が翌日呼び出され、偉い人から結果を告げられる。

　……もしかして、これって褒美がもらえる展開？

　ちょっと期待してもいいかな。

「リアリス。何をにやにやしている」

「いえ、何でもありません」

　いかんいかん。

　私は褒美をもらうためにドラゴンを倒したんじゃないんだから。

　街を守りたかっただけだ。

　でも、もしお礼においしい料理でもごちそうしてくれるなら、断る理由はない。

「いいか。昨日みたいに勝手に魔法を使うなよ」

「分かってますって」

「それを昨日も聞いた気がするんだが……」

　シルベスターさんが立ち上がる。

　あれ、この人、もう朝から疲れてない？

　私のせいではない……と言い切れないのがつらい。

　私たちはギルドを出て、昨日と同じ道を王城へ向かった。

　王城の門をくぐると、昨日と同じ兵士に案内された。

　磨かれた床も、高い天井も、昨日のままだ。

　ただ、私を見た兵士が一瞬ぎくりとした気がする。

　……あれ？　気のせい？

「こちらです。謁見の間でお待ちください」

　大きな扉が開かれた。

　中には国王カバディ・シルク十四世と、宰相のミキサーさん。それから、見知らぬ年配の男性が立っていた。

　ほかの兵士や使用人は退出している。

　昨日と同じく、人払いをしたらしい。

　シルベスターさんが片膝をついた。

「陛下。冒険者ギルドのシルベスター、参りました」

　私は隣で立ったまま、頭を下げた。

「おはようございます」

　シルベスターさんの肩が小さく揺れた。

　……昨日より丁寧に言えたと思うんだけどな。

「よい、顔を上げよ」

　王様は私を見てから、少し気まずそうに咳払いした。

「昨日は……その、取り乱してしまったな」

「あ、いえ。お身体は大丈夫ですか？」

「うむ。問題ない」

　王様はそう答えたものの、私の方を見る目がどこか慎重だった。

　……そりゃそうか。

　目の前に二十メートルのドラゴンが現れて、気絶してしまったんだもんね。

　ミキサーさんが一歩前に出る。

「リアリス殿。昨日の魔獣について、王城の上級鑑定士が調査を行いました」

　彼は隣の男性に目を向けた。

「報告を」

「かしこまりました」

　鑑定士は手にしていた記録を開いた。

「昨日、中庭へ運び込まれた個体の血液を採取し、王城に保管されていた古い資料と照合いたしました」

　……血液？

　そんなものまで残っているのか。

　さすが王城。魔獣の研究もしているらしい。

「過去にヴィクサスが各国を襲撃した際、戦闘の中で採取された血液が保管されております」

　鑑定士の声が、少し重くなった。

「照合の結果――昨日の個体は、記録にあるものと完全に一致いたしました」

　部屋が静まり返った。

「……それは、同じ種類ということですか？」

　私が尋ねると、鑑定士は首を横に振った。

「いいえ。同一の個体です」

　……同じ個体？

　昨日のドラゴンが、昔から生きているということ？

　なるほど、長生きなんだなぁ。

「ヴィクサスは、数千年にわたり各国を脅かしてきた厄災でございます」

　鑑定士は淡々と続けた。

「幾度も勇者や冒険者が迎え撃ちましたが、討伐には至らず。今回、ようやく……」

「……討伐された、ということか」

　王様の声が震えた。

「はい。間違いございません」

　ミキサーさんが一歩よろめいた。

　シルベスターさんは片膝をついた姿勢のまま、ぴくりとも動かない。

　……あの。

　みんな、そんなに驚く話なの？

「ええと、あのドラゴンって、そんなに有名だったんですか？」

　誰も答えてくれない。

　王様はしばらく口を開けていたが、やがて椅子の肘掛けをぎゅっと握った。

「数千年の……厄災が……」

　……数千年？

　私はようやく話の大きさを理解し始めた。

　あの、寝ていたところを起こしてしまったヴィクサスさんが？

　昨日、私が「街を襲わないでください」とお願いした、あのドラゴンが？

「う、嘘ではあるまいな……」

「陛下。王家に伝わる血液資料との照合を重ね、鑑定でも同一個体と確認しております」

　鑑定士がはっきりとうなずく。

「…………」

　王様の顔が、みるみる青くなった。

　……待って。

　この表情、昨日も見たぞ。

「王様？　大丈夫ですか？」

　私が声をかけた、その瞬間。

　王様の目がくるりと上を向いた。

　椅子にもたれた身体が、すうっと横へ傾く。

「陛下！？」

　ミキサーさんが叫んだ。

　鑑定士も慌てて駆け寄る。

　……また気絶した！

　二日連続で！？

　さすがにこれは予想してなかった。

　シルベスターさんはまだ固まっている。

　ミキサーさんは、王様の様子を確かめながら震える声で言った。

「ついに……終わったのですね」

　その声が、静かな謁見の間に響いた。

「世界を脅かしてきた、数千年の厄災が……」

　私は思わず息をのんだ。

　この人たちにとっては、きっと昨日まで当たり前に続いていた恐怖だったのだろう。

　胸の奥に、少しだけ重いものが残った。

　……そんな相手だったのか、ヴィクサスさん。

　知らなかったとはいえ、ずいぶん大変なことをしてしまったらしい。

　駆けつけた兵士たちが王様を別室へ運び、鑑定士も報告書をまとめるために退出した。

　謁見の間には、私とシルベスターさん、ミキサーさんが残る。

　シルベスターさんは、ようやく動き出したところだった。

「……リアリス」

「はい？」

「お前、本当にあれを一人で倒したんだな……」

「昨日からそう言ってますよ？」

　シルベスターさんは頭を抱えた。

　いや、私だって今聞いたばかりなんですって。

　ミキサーさんは深く息を整え、私に向き直った。

「リアリス殿。改めて伺います。あなたはいったい何者で、何を望んでいるのですか？」

　……また来た。

　異世界の主人公、王城で正体を問い詰められる。

　これも定番といえば定番だけど、さすがにもう少し穏やかな展開が欲しい。

「リアリスです。小さな名もない村の出身で、冒険者になるために王都へ来ました」

　昨日と同じ答えだ。

　もちろん、村の話は嘘。

　でも本当のことを知っているのは、シルベスターさんだけでいい。

「目的は、あちこち旅をしながらのんびり暮らすことです」

「……それほどの力をお持ちなのに？」

「強さと、暮らし方は別ですから」

　ミキサーさんは困惑したように眉を寄せた。

「では、そのドラゴンを倒した魔法について、説明していただけますか？」

「はい。それは話しても大丈夫です」

　隣でシルベスターさんがちらりと私を見た。

　私は小さくうなずく。

　転生のことは秘密にすると約束した。でも、《想像魔法》を使っていることは、今後隠し続けるのも難しいだろう。

「私は《想像魔法》という魔法を使えます。頭の中で思い描いたものを、実際に作ったり、起こしたりできるんです」

「……想像、魔法？」

「はい。昨日の《完全拘束》も、ドラゴンを倒した《即死》も、そうして作りました」

　ミキサーさんは黙ったまま私を見つめている。

「魔力の消費もないので、普通の魔法とはずいぶん違うみたいですね」

「……魔力の消費がない？」

「はい」

　ミキサーさんの顔色がまた悪くなった。

　あっ、言い過ぎたかな。

　でも、嘘ではない。

「そのような魔法は聞いたことがありません」

「私も、ほかの人が使うところは見たことないです」

「……あなた自身が使っているではありませんか」

　ごもっともです。

　ミキサーさんは、今度こそ深々と息を吐いた。

「……承知しました。すべてを理解したとは申し上げられませんが、あなたの力が特別なものだということは分かりました」

　ミキサーさんがそう言うと、隣のシルベスターさんが小さく息を吐いた。

「陛下がお休みになっていますので、ヴィクサス討伐の正式な扱いと報酬については、改めて協議させてください」

「はい。分かりました」

　……褒美の話、今日はなしなのか。

　いやいや、何を期待しているんだ私は。

「それと、今後も何かありましたら、お話を伺うことになるかもしれません」

「できれば、あまり騒ぎにならないといいんですけど」

「……それはこちらも同じ気持ちです」

　ミキサーさんと目が合った。

　お互い、何とも言えない顔で笑う。

　こうして謁見は終わった。

　王城を出ると、空気が少し暖かく感じられた。

「……ふぅ」

　私が息を吐くと、シルベスターさんも同じタイミングでため息をついた。

「お疲れさまでした」

「……ああ。本当にな」

「ところで、シルベスターさん。昨日から気になってたんですけど」

「何だ」

「ヴィクサスって、そこまで恐れられていたんですか？」

　シルベスターさんが足を止めた。

「……今の話を聞いていなかったのか？」

「聞いてましたよ。でも、昨日会ったときは普通に寝てましたし。そんなに昔からいるとは思わなくて」

「記録によれば、最後にあいつが国を襲ったのは五百年以上も前だ。それ以前にも何度も各国が被害に遭い、そのたびに勇者たちが命懸けで追い払ってきたと記されているだ」

「……そうだったんですか」

　私は昨日の金色の瞳を思い出した。

　人間の願いなど聞かないと言った、低い声。

　あの言葉が決して大げさではなかったのだと、ようやく実感した。

「……街を守れて、よかったです」

　思わず本音が出る。

　シルベスターさんは少し黙ってから、何かを考えるようにうなずいた。

「……そうだな」

　その一言だけは、とても静かだった。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ると、私たちは再び応接室に通された。

　目の前に温かいお茶が置かれる。

　私は一口飲み、ようやく肩の力を抜いた。

　……ふう。

　これで、今日は普通の冒険者として過ごせるかな。

　そう思ったのだけれど。

「リアリス。今後のことを話そう」

　シルベスターさんが真面目な顔で言った。

　……ああ、まだ続くんだ。

「昨日のヴィクサス討伐、それに今朝の鑑定結果を考えれば、お前の実力は疑いようがない」

「ありがとうございます」

「そこでだ。お前をSランク冒険者に推薦したい」

「……はい？」

　私はカップを持ったまま止まった。

　えっ。

　Sランク？

　確か、冒険者ギルドで一番上のランクだよね？

　昨日Fランクで登録したばかりなんだけど。

「世界にSランク冒険者は三人しかいない。認められれば、お前が四人目だ」

「……四人目」

　なるほど。

　転生した主人公が、初日から規格外の実力を見せて一気に最高ランクへ。

　来た。

　いかにも異世界ものらしい昇格イベント！

　……いや、待てよ。

　これ、喜んでいいことなんだろうか。

　Sランクって、ものすごく目立つよね？

　面倒な依頼とか、各国からの呼び出しとか、次々に来そうじゃない？

「……お断りします」

「何っ！？」

　シルベスターさんが勢いよく立ち上がった。

　お茶がこぼれそうになり、私は慌ててカップを置く。

「ちょ、ちょっと落ち着いてください！」

「落ち着けるか！　世界に四人目だぞ！」

「そこなんですよ。四人しかいないなら、絶対に目立つじゃないですか」

「……は？」

「私は、静かに暮らしたいんです。国から呼ばれたり、大きな魔獣を倒せと言われたりするのは、できれば遠慮したくて」

「お前はもう国王に呼ばれてるだろう！」

「そうなんですよねぇ……」

　困ったことに、まったくそのとおりだ。

　でも、だからこそこれ以上目立ちたくない。

「そもそも、ヴィクサスが何千年も恐れられていたことだって、今日初めて知ったんですよ」

「それも信じられん話だ……」

「名前は聞きましたけど、そんな大事件になるとは思ってませんでしたし」

　シルベスターさんが、ゆっくりと椅子に座り直す。

「……お前な。あいつを倒せる人間がどれだけ貴重か、分かっているのか」

「今、少しずつ分かってきたところです」

「分かっていて断るのか？」

「はい。Fランクのままでお願いします」

　きっぱりと言った。

　私は強くなりたくて、ここに来たわけじゃない。

　朝ご飯がおいしくて、午後は気楽に仕事ができて、夜はゆっくり眠れる。

　そんな暮らしがしたいだけだ。

　……まあ、風呂はまだないんだけど。

「……はぁぁぁ……」

　シルベスターさんが今日一番長いため息をついた。

　そして、片手で頭を抱える。

「今日はもう結論を出さん。昇格については、後日改めて話すぞ」

「はい。でも、私はFランクがいいです」

「分かったから！　少し黙ってくれ！」

「……はい」

　また怒られてしまった。

　でも、私の希望はちゃんと伝えられたはずだ。

　私はお茶を飲み干し、窓の向こうを見た。

　いい天気だ。

　せっかく冒険者になったんだし、今日は薬草でも採りに行こうかな。

　ドラゴンにはもう会ったことだし、次こそ普通の依頼だけで終わるはず。

　……終わるよね？