《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第4話：怒りと、桜花の涙

　四十五人。

　男が十五人。女が三十人。

　その一人一人に、名前がある。

　帰りたい場所があるかもしれない。

　会いたい人がいるかもしれない。

　好きな食べ物や、嫌いなものだってあるはずだ。

　それなのに、あの男は。

　――白金貨、何枚。

　まるで、品物の話でもするように言ったらしい。

　私は、歩きながら何度も拳を握った。

　何度も開いた。

　……駄目だ。

　今は、落ち着かないと。

　そう思っているのに、握った指がなかなか緩まなかった。

　　　　　◇

　ゴゾーラ子爵邸から離れた大通り。

　行き交う人たちは、いつもと変わらない顔をしていた。

　果物を買う人。

　荷車を引く人。

　店の前で立ち話をする人。

　……ああ。

　こんなに普通の一日なのに。

　私は、さっき聞いた数字のことばかり考えていた。

「おい、リアリス」

　隣から、クオシンさんの声がした。

「……はい」

「顔を上げろ。そんな顔で歩いてりゃ、誰だって何かあったと気づくぞ」

　私は、はっとした。

　……そうだ。

　まだ、子爵の屋敷からそれほど離れていない。

　あの男の手の者が、通りを歩いているかもしれない。

「……すみません」

「チッ。謝るくらいなら、しっかりしろ」

　クオシンさんは、前を向いたまま続けた。

「俺だって、あの豚野郎の顔を今すぐ殴りてえよ」

　……うん。

　そうだろうね。

　彼は、あの場で全部聞いてきたんだ。

　四十五人の人数も。

　人を値段で分ける言葉も。

　逃げられないようにしているという、あまりにもひどい話も。

「……でもな」

　クオシンさんが、声を落とした。

「ここで騒いで、あいつが警戒したらどうする。地下の連中を別の場所へ移されたら、終わりだぞ」

「……分かってます」

「分かってるなら、黙って歩け」

　……うん。

　言い方は相変わらずだけど。

　今は、その言葉が必要だった。

　　　　　◇

　帝国邸へ向かう途中、桜花はほとんど口を開かなかった。

　私の隣を歩き、時折こちらを見る。

　銀色のおかっぱ髪が、歩くたびに小さく揺れている。

「桜花」

「はい、リアリス様」

「……心配、かけちゃったね」

「……いいえ」

　返事は、いつもより少し遅かった。

「私が勝手に参ったのです。お気になさらないでください」

　私は、首を横に振った。

　そうじゃない。

　桜花が来てくれたことは、嬉しかった。

　むしろ、今、ここにいてくれてよかったと思っている。

「……ありがとう」

　それだけ言うと、桜花がほんの少し目を細めた。

「はい」

　……ああ。

　それでも、胸の中は落ち着かなかった。

　　　　　◇

　帝国邸の門が見えてきた。

　普段なら、あの門を見るだけでほっとする。

　庭には花が咲いていて、メイドたちが待っている。

　屋敷に帰れば、温かいお茶が飲める。

　……でも。

　今は、あの綺麗な門が妙に遠く感じた。

　近づくと、門番の役目をしていた一般メイドが頭を下げる。

「お帰りなさいませ、リアリス様」

「……ただいま」

　いつもどおりの挨拶。

　私は、それに答えたつもりだった。

　けれど。

「……リアリス様？」

　メイドが、少しだけ顔を上げた。

「いかがなさいましたか」

　……あっ。

「ううん。何でもないよ」

　私は、笑おうとした。

　でも、自分でも分かった。

　うまく笑えていなかった。

　　　　　◇

　玄関へ入ると、聞き慣れた声がした。

「……お父さん！」

　……え？

　顔を上げる。

　廊下の向こうから、カトレアが小走りでこちらへ向かってきた。

　その後ろに、巴さん。

　そして、淡い桃色を帯びた髪の杏子。

「カトレア……？」

「お父さん、お帰りなさい！」

　カトレアが、嬉しそうに手を振る。

「……あれ？　どうしてここに？」

　私は、思わず尋ねた。

　カトレアは、少し不思議そうな顔をした。

「巴さんと、お花を見に来たの。帝国のお家に置いたお花、今日も見たくて」

　……ああ。

　昨日買った、あの紫の花。

　そうだったね。

　カトレアは、この屋敷へ来たら、毎回見たいと言っていた。

　巴さんが、柔らかく微笑んだ。

「お帰りなさい、リアリスちゃん。今日はカトレアちゃんと一緒に来ていたのよ。ちょうど夕食の支度もしていたところ」

「……そうなんだ」

　普段なら、嬉しい偶然だったと思う。

　今日は娘と一緒にご飯が食べられる。

　そう言って、笑っていたはずだ。

　でも。

　私は、カトレアに近づくことができなかった。

　　　　　◇

「……お父さん？」

　カトレアが、首を傾げた。

「どうしたの？」

　……何でもない。

　そう言いたかった。

　いつものように抱き上げて、頭を撫でて。

　今日も可愛いね、って。

　けれど、頭の中で数字が鳴っていた。

　十五。

　三十。

　四十五。

　……白金貨、何枚。

　私は、思わず奥歯を噛みしめた。

「……リアリス様」

　桜花が、小さく呼んだ。

　その声で、私はようやく息を吸った。

　……ああ。

　駄目だ。

　今の顔を、カトレアに見せたくない。

「……杏子」

　私が呼ぶと、杏子がすぐにこちらへ来た。

「はい、リアリス様」

「悪いんだけど、カトレアと一緒にお花を見てきてくれるかな」

　杏子は、私の顔を一度見た。

　すぐに何かを察したように、小さく頷く。

「……かしこまりました」

　私は、もう一度だけ言った。

「それから、しばらく私のところへは近づけないでほしい。……お願い」

　……言ってしまった。

　カトレアを近づけないで、なんて。

　今まで、自分からそんなことを言っただろうか。

　杏子は、表情をほとんど変えなかった。

「承知いたしました。カトレア様は、私がお預かりいたします」

　……ありがとう。

　その言葉だけは、何とか声にできた。

　　　　　◇

「お父さん、忙しいの？」

　カトレアが尋ねた。

　私は、無理に口元を上げた。

「……うん。少しだけ、大事なお話があるんだ」

「……そっか」

　カトレアは、杏子を見た。

「じゃあ、杏子お姉ちゃんと待ってるね」

　……ああ。

　いい子だね。

　あまりにも、いい子だ。

「……うん。ごめんね」

「大丈夫だよ。お仕事が終わったら、また一緒に遊ぼう」

　その言葉が、胸に刺さった。

　……遊ぼう。

　いつもなら、私が一番楽しみにしている言葉だ。

「……約束だよ」

　私は、やっとそう答えた。

　杏子が、カトレアの手をそっと取る。

「カトレア様。花壇の新しい蕾も見に参りましょう」

「うん！」

　二人は、庭の方へ歩いていった。

　水色の短い髪が、角の向こうへ消える。

　私は、その姿が見えなくなるまで動けなかった。

　　　　　◇

「……リアリスちゃん」

　巴さんが、静かに声をかけた。

　私は、顔を上げた。

「……巴さん」

「何があったの？」

　いつもの柔らかな声。

　けれど、今日は少しだけ厳しかった。

　私は、すぐには答えられなかった。

　言おうとすると、あの数字が浮かぶ。

　四十五人。

　人間。

　金額。

　……ああ。

「……少し、話をさせて」

「ええ」

　巴さんは、静かに頷いた。

　私たちは、居間ではなく、奥の応接室へ入った。

　クオシンさんも、黙ってついてくる。

　扉を閉める。

　その瞬間。

「……おい、リアリス」

　クオシンさんが、低く声を出した。

「しっかりしろ。お前の娘まで怯えさせる気か」

　私は、何も言えなかった。

　……そうだね。

　今の私は、娘を避けてしまった。

　　　　　◇

　巴さんが、全員へ椅子を勧めた。

　私とクオシンさんが向かい合い、桜花が私の隣へ座る。

　巴さんは、少し離れた席へ腰かけた。

「……何があったのか、聞かせてもらえる？」

　私は、口を開こうとした。

　でも。

　声が出なかった。

　……困ったな。

　説明しなくちゃいけないのに。

「……クオシンさん」

　私は、ようやく言った。

「……私の代わりに、話してもらってもいいですか」

「……あぁ？」

　クオシンさんが、眉をひそめた。

「お前が連れてきた話だろうが」

「……すみません」

　彼は、しばらく私を睨んでいた。

　それから、苛立ったように舌打ちする。

「……チッ。使えねえな」

　そう吐き捨てて、巴さんへ向き直った。

「……帝都で、人間を売りさばいてる豚野郎がいた。それだけだ」

　巴さんの表情が、静かに変わった。

　　　　　◇

　クオシンさんは、話を続けた。

　最初は、帝都で広がっていた噂。

　次に、皇帝への相談。

　そして、今日ゴゾーラ子爵邸で聞いたこと。

　相手の名前。

　オークションの日時。

　地下の会場。

　招待状。

　四十五人という人数。

　男性十五人、女性三十人。

　そのうち三人は、技能のある職人。

　私がすでに聞いていた話を、クオシンさんはもう一度説明した。

　……何でだろう。

　二度目なのに。

　むしろ、一度目よりも重く感じた。

　静かな部屋で、数字だけが積み重なっていく。

「……それで、値段までつけていやがった」

　クオシンさんが、唇を歪めた。

「男は白金貨三枚から十枚。女は五枚から三十枚。容姿だの使い道だので変えるって、嬉しそうによ」

　巴さんが、目を伏せた。

　桜花は、膝の上で両手を重ねていた。

　私は、机の木目を見つめた。

　……まただ。

　また、あの言葉。

　値段。

　人間の、値段。

　　　　　◇

「……ゴゾーラ子爵が、そのように」

　巴さんの声は、とても静かだった。

「ああ」

　クオシンさんが答える。

「あいつは、俺を上客だと思い込んでやがる。二日後の招待状を、帝都の宿へ送ると言った」

「……それで、四十五人の方々は今も？」

「奴の話じゃ、屋敷の地下にいる。だが、俺は実際に見たわけじゃねえ」

　……うん。

　そこは、大事な違いだ。

　子爵が自分の口で話した。

　それでも、地下の人々を直接見たわけではない。

　……だから。

　今の私たちには、まだできることとできないことがある。

「……子爵は、逃げられないようにしている、とも言っていました」

　私が、ようやく声を出した。

　巴さんが、私を見る。

「……そう」

　それだけだった。

　けれど、その短い返事には、私が聞いたことのない重さがあった。

　　　　　◇

　クオシンさんが、椅子の背へもたれた。

「……それで」

　彼は、私へ視線を向ける。

「どうする、リアリス」

　私は、顔を上げた。

「……まず、皇帝へ報告します」

「当然だ。あの場でも約束しただろうが」

「はい」

「それから？」

　……それから。

　私は、考えた。

　地下にいるという四十五人。

　明後日には、競りにかけられる。

　買い手がつけば、別々の場所へ連れていかれるかもしれない。

　家族へ戻れる可能性は、ますます低くなる。

「……その前に、助けたいです」

　私は、静かに答えた。

　クオシンさんが、頷いた。

「……俺も、そこは同じだ」

　ただし、すぐに続ける。

「だからって今夜突っ込むなよ。あいつの口だけじゃ足りねえ。招待状が届いて、皇帝が動けるようになってからだ」

「……分かっています」

　……分かっている。

　そう答えることだけは、できた。

　　　　　◇

　巴さんが、私を見た。

「リアリスちゃん」

「……ん？」

「今、何を考えているの？」

　……え？

　不意に聞かれて、言葉が詰まった。

「……どうやって、助けようかって」

「それだけ？」

　私は、巴さんを見た。

　彼女の目は、まっすぐだった。

　……それだけ。

　じゃない。

　でも。

　それを言ってしまったら、何かが壊れる気がした。

「……うん」

　私は、嘘をついた。

　巴さんは、それ以上問い詰めなかった。

　ただ、少し悲しそうに目を伏せた。

　……ごめんね。

　私は、心の中で謝った。

　　　　　◇

　報告のために《映像通話》を使ったのは、それから間もなくのことだった。

　相手は、ヴァリロッサ皇帝。

　クオシンさんが、自分から説明すると言ってくれた。

　私は、机の上へ画面を開いた。

「《映像通話》」

　光る画面。

　少しして、皇帝の顔が映った。

『おう、リアリス。何か分かったか？』

「……うん。クオシンさんが、子爵から話を聞いてきたよ」

　皇帝は、画面の向こうで姿勢を正した。

『……話せ』

　クオシンさんが、すっと背筋を伸ばす。

　さっきまでの粗暴な表情が消えた。

「ヴァリロッサ皇帝陛下。お忙しいところ、再びお時間を賜り、恐れ入ります」

「本日、ゴゾーラ子爵との面会を果たしました。その際、子爵自身から、二日後に自邸の地下で人身売買の競りを催す旨を伺っております」

　皇帝の表情が、一瞬で変わった。

『……何だと』

　クオシンさんは、丁寧な口調を崩さない。

「男性十五名、女性三十名。計四十五名を商品として扱うとの説明でした。うち三名の男性は、職人としての技術を有しているとも申しておりました」

　皇帝は、黙った。

　画面の向こうにいるガラントさんも、目を細めている。

　　　　　◇

「さらに」

　クオシンさんが、続けた。

「子爵は、男性を白金貨三枚から十枚、女性を五枚から三十枚ほどで扱う旨も述べております。いずれも、子爵自身の言葉でございます」

　皇帝は、拳を机へ置いた。

　どん。

　大きな音がした。

『……あの野郎』

　低い声だった。

　いつもの豪快な笑い声は、どこにもない。

『ガラント』

『はい、陛下』

『聞いたな』

『はい。ですが、現段階ではクオシン殿下の証言と、まだ届いていない招待状が主な手がかりとなります』

　皇帝は、口を引き結んだ。

『……分かっている』

　それから、画面越しにクオシンさんを見た。

『よくやった、クオシン殿。危険な役を引き受けさせたな』

　クオシンさんが、丁寧に頭を下げた。

「お言葉、痛み入ります。私も、看過できない行いだと考えております」

　……うん。

　それは、本当だ。

　ただ、その怒りをどこまで隠せるのか。

　私は、少し心配になった。

　　　　　◇

『リアリス』

　皇帝が、私を呼んだ。

「……うん」

『今夜は動くな』

　……え？

　私は、画面を見た。

『招待状を確認する。場所と日時の裏づけを取る。こちらでも人を動かす用意をする。だが、今夜はお前たちだけで突入するな』

「……分かった」

　返事は、すぐに出た。

　でも。

　胸の奥で、何かがざわついた。

　今、地下で助けを待っている人がいるのに。

　もう一晩、待つ。

　そのことが、急に恐ろしくなった。

　皇帝は、低い声で続ける。

『もしお前が暴れて、奴らが人質に何かしたらどうする。四十五人を守りたいなら、まずそいつらの安全を考えろ』

「……うん」

『明日、招待状が届いたら連絡しろ。その内容を見て、次の手を決める』

「……分かったよ」

　私は、もう一度答えた。

　……本当に、分かっている。

　頭では。

　　　　　◇

　通話が終わると、応接室は静かになった。

　クオシンさんが、机の上の何もない場所を見た。

　光る画面が、消えたばかりだ。

「……おい、リアリス」

「……はい」

「今の話、聞いてたな？」

「はい」

「なら、勝手な真似をすんな。今、お前が暴れれば、あの四十五人が死ぬかもしれねえ」

　……死ぬ。

　その言葉で、心臓が強く跳ねた。

「……分かってます」

「……その顔じゃ、信用できねえな」

　クオシンさんが、吐き捨てた。

　私は、何も言い返せなかった。

　彼は、しばらく私を睨んでいた。

　それから、苛立ったように立ち上がる。

「俺は宿へ行く。招待状が届くはずだからな。明日、確認したら知らせる」

「……はい」

「お前は、頭を冷やしとけ」

　……うん。

　そうだね。

　クオシンさんが扉へ向かう。

　途中で立ち止まり、こちらを振り返った。

「……あと」

「……はい？」

「今、あいつを殺しても、売られるはずだった人間が自動で助かるわけじゃねえ。そこを間違えるなよ」

　私は、息を呑んだ。

　クオシンさんは、それ以上何も言わず部屋を出ていった。

　乱暴な足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　　　　　◇

　私は、しばらく椅子に座ったままだった。

　……殺す。

　クオシンさんは、そう言った。

　私が口にしていなかった言葉だ。

　頭の中だけで、何度も何度も繰り返していた言葉。

　……何で、分かったんだろう。

　私が顔を上げると、桜花がこちらを見ていた。

　巴さんも、静かな目で私を見ていた。

「……リアリスちゃん」

「……うん」

「今日は、少し休みましょう」

「……そうだね」

　私は、頷いた。

　けれど。

　心は、少しも休もうとしてくれなかった。

　　　　　◇

　夕食の時間。

　カトレアは、杏子と一緒に食堂へ来た。

　私がいることに気づくと、笑顔で近づいてくる。

「お父さん！　お話、終わった？」

「……うん。終わったよ」

「よかった。今日は一緒にご飯を食べられる？」

　……ああ。

　その言葉。

　今、一番聞きたかった言葉だったかもしれない。

「……もちろん」

　私は、頷いた。

　カトレアが、嬉しそうに笑う。

　……よかった。

　少なくとも、食事の時間は娘と過ごせる。

　私は、できるだけ普段どおりにしようと決めた。

　今日は、娘を怖がらせたくない。

　それだけは、どうしても守りたかった。

　　　　　◇

　食卓には、巴さんが用意してくれた料理が並んでいた。

　温かい汁物。

　香ばしく焼いた魚。

　野菜の煮物。

　いつもなら、それだけで嬉しくなる食卓。

　カトレアは、今日見つけた花壇の蕾について話してくれた。

「杏子お姉ちゃんと見つけたんだよ。まだ小さいけど、もうすぐ咲きそうなの」

「……そうなんだ」

「咲いたら、お父さんも一緒に見に来てね」

「うん。もちろん」

　私は、頷いた。

　カトレアは、何の疑いもなく笑っている。

　……その笑顔を見ていると。

　何だか、胸の奥が痛かった。

　この子も、もともとは家族を失っていた。

　馬車の中で、一人で怯えていた。

　あの日、私たちと出会わなければ。

　……いや。

　考えてはいけない。

　今、カトレアはここにいる。

　笑っている。

　それでいい。

　でも。

　四十五人は、今どこにいる？

　あの地下で。

　誰かの帰りを待ちながら。

　……そんなことを考えると、箸が止まった。

　　　　　◇

「……お父さん？」

　カトレアが、私を見た。

「ご飯、おいしくない？」

　……あっ。

　私は、慌てて首を振る。

「ううん。とっても美味しいよ」

「……ほんと？」

「うん。巴さんのご飯、大好きだもんね」

　カトレアが、ほっとしたように笑った。

「よかった」

　……ああ。

　ごめんね。

　何も知らない娘にまで、心配をかけてしまっている。

　巴さんが、私へ静かに目を向けた。

　私は、無理に笑って答えた。

　……大丈夫。

　大丈夫だから。

　自分へ言い聞かせた。

　　　　　◇

　食事が終わる頃、カトレアが私へ小さな紙を差し出した。

「お父さん、これ」

「……ん？」

　そこには、紫色の花が描かれていた。

　前にも描いてくれた、帝国の屋敷に置いた花。

　今日は、少しだけ大きく描いてある。

「昨日より、上手に描けたと思う」

　カトレアが、少し照れたように言った。

　私は、絵を受け取った。

「……うん。すごく上手だよ」

「本当？」

「本当だよ」

　私は、笑った。

　今度は、少しだけ自然に笑えたと思う。

　……ああ。

　ありがとう。

　この一枚が、今はどれだけ嬉しいか。

　カトレアには、きっと分からないだろう。

　でも、それでいい。

　この子には、ただ嬉しそうに笑っていてほしい。

　　　　　◇

　その夜。

　カトレアと巴さんは、シルク王国邸へ戻った。

　《簡易転移》の扉があるから、送迎のために私が《転移》を使う必要もない。

　カトレアは、帰る前に私へ手を振った。

「お父さん、明日もお仕事？」

「……うん。少しね」

「そっか。頑張ってね」

「ありがとう」

　私は、しゃがんで頭を撫でた。

　……やっと。

　いつものように触れられた。

　カトレアが、嬉しそうに笑う。

「またお花を見に来ようね」

「……うん。約束だよ」

　巴さんが、静かに近づいてきた。

「リアリスちゃん」

「……ん？」

「今夜は、ちゃんと休むのよ」

「……うん」

　私は、頷いた。

　巴さんは、少しだけ困ったように笑った。

「……無理はしないでね」

「……分かってる」

　そう答えたとき。

　何だか、自分の声が他人のものみたいに聞こえた。

　　　　　◇

　屋敷が静かになった。

　一般メイドたちも、夜の仕事へ戻っている。

　桜花は、私のそばにいた。

「リアリス様」

「……ん？」

「今夜は、どうなさいますか」

　私は、少し考えた。

「……何もしないよ」

「……はい」

「明日、招待状が届く。クオシンさんが確認してくれる。それから、皇帝と相談する」

　桜花が頷く。

「承知いたしました」

　……うん。

　これが正しい。

　これが、みんなを守るためのやり方だ。

　私は、理解している。

　でも。

　それでも。

　――今すぐ、あの男を殺したい。

　その思いが、胸の底から消えてくれなかった。

　　　　　◇

　私は、自分の部屋へ戻った。

　桜花も、いつもどおり隣にいてくれる。

　机の上には、カトレアが描いてくれた花の絵。

　海で拾った貝殻。

　平和な思い出。

　私は、椅子へ座った。

　……何をしているんだろう。

　明日、招待状が届く。

　明後日、オークションが開かれる。

　分かっている。

　それなのに、何もできない。

　……いや。

　何もしていないわけじゃない。

　クオシンさんが、危険を承知で話を聞いてきてくれた。

　皇帝も、動く準備をしてくれる。

　私は、その人たちを信じて待てばいい。

　……なのに。

　ただ待つことが、こんなに難しいなんて。

　　　　　◇

「……桜花」

「はい」

「今日は、ありがとう」

「……どういたしまして」

　私は、机の上の絵へ目を向けた。

「心配して、来てくれて」

　桜花は、静かに頷いた。

「私は、リアリス様のお傍におります」

「……うん」

　……ああ。

　本当に、ありがたいな。

　私は、少しだけ笑った。

　でも。

　胸の底の怒りは、まだそこにあった。

　じっと、燃えていた。

　今はまだ、外へ出ていないだけで。

　……明日になれば、少し落ち着くかな。

　私は、そう思おうとした。

　けれど、その夜。

　目を閉じても、眠りはなかなか訪れなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　目が覚めると、外が明るくなっていた。

　……ああ。

　もう、朝なんだね。

　昨夜は何度も寝返りを打った。

　ようやく目を閉じても、すぐに考え事が始まってしまう。

　四十五人。

　地下。

　競り。

　金額。

　……駄目だ。

　まだ、頭から離れない。

　机の上には、カトレアが昨日描いてくれた花の絵があった。

　紫色の花。

　窓から入る光。

　穏やかな、いつもの絵だ。

　私は、しばらくそれを見ていた。

　こんな朝を、四十五人にも取り戻してほしい。

　……それだけを考えられたら、どれほど楽だろう。

　　　　　◇

　扉が、控えめに叩かれた。

「リアリス様。お目覚めでしょうか」

　桜花だ。

「……うん。起きてるよ」

　銀色の髪が、扉の向こうから現れる。

　いつもの、綺麗な姿勢。

　けれど、桜花は私の顔を見ると少しだけ目を細めた。

「……あまり、お休みになれませんでしたか」

「……まあね」

　私は、苦笑した。

　隠せないみたいだね。

「何か、私にできることはございますか」

　桜花は、静かに尋ねた。

　私は、考えた。

　できること。

　誰かに何かを頼むなら、まず自分が何をしたいのか分かっていなければならない。

　……でも。

　今は、それさえはっきりしない。

「……少し、静かなところへ行きたい」

「……静かなところ、でございますか」

「うん。誰もいないところ」

　少しの沈黙。

　桜花が、静かに頷いた。

「私も、ご一緒してよろしいでしょうか」

「……うん」

　私は、顔を上げた。

「……来てくれると、嬉しい」

「かしこまりました」

　……ああ。

　ありがとう。

　　　　　◇

　向かったのは、以前《亜空間生成》で作っておいた場所だった。

　ステラの世界の中にありながら、街の喧騒とは切り離された静かな空間。

　周囲には誰もいない。

　広い地面が、遠くまで続いている。

　桜花と一緒に入ると、外の物音が消えた。

　……静かだ。

　いつもなら、こういう場所へ来るだけで少し楽しくなる。

　魔法の練習をしようか。

　何か新しいものを作ろうか。

　……そんなことを考えるのに。

　今日は、何も思い浮かばなかった。

　私は、ただ歩いた。

　桜花も、少し離れてついてくる。

　足音だけが、二人の間に響いていた。

　　　　　◇

「……桜花」

「はい」

「昨日から、ずっと考えてたことがあるんだ」

　桜花が、足を止めた。

「……はい」

「四十五人を助けたい。それは、本当なんだよ」

　私は、自分の手を見た。

　いつもと同じ手。

　花を植えて、カトレアの頭を撫でて。

　魔法でいろいろなものを作ってきた手だ。

「……でも」

　言葉が、喉につかえた。

「……子爵に、どうしても怒りが収まらない」

　胸が、熱くなる。

「人間なのに。生きている人間なのに。あの男は、どうして値札なんてつけられるんだろう」

　桜花は、何も言わない。

「家族がいるかもしれない。帰りたい場所だってあるはずなのに」

　私は、息を吸った。

「……そんなこと、考えもしないで」

　胸の中にあった言葉が、少しずつ溢れてくる。

「自分が儲かれば、それでいいの？」

　大きな声になった。

　……ああ。

　何だか、情けないね。

　でも、言わずにはいられなかった。

　　　　　◇

「……あの男だけは、許せない」

　私は、足元を見た。

　平らな地面。

　どこまでも静かな空間。

「……消えてしまえばいいと思った」

　口にすると、胸がさらに苦しくなった。

　桜花が、小さく息を呑んだ。

「……リアリス様」

「……分かってるよ」

　私は、頭を振った。

「皇帝もクオシンさんも、今は待てと言った。私だって、その方が安全だと分かってる」

　……正しい。

　みんなが言ったことは、正しい。

「……でも」

　私は、自分の手を強く握った。

「頭で分かってても、腹が立つ気持ちは収まらないんだ」

　桜花が、一歩近づいた。

「……リアリス様」

　その声には、いつもより慎重な響きがあった。

　私は、顔を上げられなかった。

　　　　　◇

　私は、しばらく黙っていた。

　考えれば考えるほど、あの屋敷の地下が気になった。

　四十五人。

　窓もない場所に閉じ込められているのだろうか。

　食事は、ちゃんともらえているのだろうか。

　名前を呼んでもらえているのだろうか。

　……分からない。

　分からないからこそ、悪い想像ばかり浮かぶ。

「……桜花」

「はい」

「私、どうしたらいいのかな」

　何だか、ひどく小さな声が出た。

　桜花が、ゆっくり私の隣へ来る。

「……リアリス様」

　それから、静かに言った。

「まずは、何を守りたいのか、お考えになってください」

　私は、顔を上げた。

「……何を？」

「はい」

　桜花は、まっすぐ私を見た。

「四十五人の方々を助けたいというお気持ちと、子爵が許せないというお気持ち。どちらも、リアリス様の本心なのでしょう」

　……うん。

「ですが、その二つが異なる行動を求めるとしたら、どちらを選ばれますか」

　私は、何も答えられなかった。

　　　　　◇

　何を、守りたいのか。

　そんなこと、決まっている。

「……四十五人を助けたい」

　私は、静かに答えた。

「助けられる人がいるなら、助けたい。そのために帝都で話を聞いたんだ」

「……はい」

　桜花が、頷く。

「では、子爵への怒りが、その方々の安全を脅かすかもしれないときは？」

　私は、目を伏せた。

　……それも、分かっている。

「……怒りを抑えないと、いけない」

「はい」

　優しい返事。

　だけど、私は苦しくなった。

「……でも、できるか分からないんだ」

　桜花の顔を見られなかった。

「言葉にするのは簡単だよ。落ち着こう。安全に助けよう。……でも、あの男の顔を見たとき、私がどうなるのか」

　私は、自分の手を見た。

「……自信がない」

　その言葉が、一番つらかった。

　今まで、どんな魔獣が相手でも負ける気はしなかった。

　力が足りないと思ったことも、ほとんどなかった。

　それなのに、自分の気持ち一つを制御できるか分からない。

「……情けないね」

　私は、笑おうとした。

　でも、笑えなかった。

　　　　　◇

「リアリス様」

　桜花が、すぐ横へ座った。

　いつものように綺麗な姿勢で、私と同じ方向を見ている。

「……私は、リアリス様のお力を存じております」

「うん」

「魔獣を倒すときも、皆様をお守りになるときも、いつもお見事でございます」

　……そんなことないよ。

　そう言いかけて、口を閉じた。

　桜花は、続けた。

「ですが、どれほど大きなお力であっても、悲しいお気持ちや苦しいお気持ちまで、簡単に消せるとは限りません」

　私は、顔を上げた。

「……そうだね」

　桜花の言葉は、驚くほど静かだった。

「リアリス様が、そのようなお気持ちを抱えていらっしゃることを、私は責めません」

　少しだけ、胸が軽くなった。

　けれど、次の言葉でまた息が詰まった。

「……ただ、私は、とても心配なのです」

　桜花の声が、小さく揺れた。

　　　　　◇

「……心配？」

「はい」

　桜花は、私の方へ向き直った。

「私は、リアリス様の強さに、いつも安心しております」

　そうだね。

　桜花が危険な目に遭えば、私が助ける。

　私に何かあれば、桜花が守ってくれる。

　ずっと、そうしてきた。

「でも……今は、少しだけ違います」

　桜花は、膝の上の手を見つめた。

「リアリス様ご自身が、苦しんでいらっしゃるからです」

　私は、黙っていた。

「どなたかにお怪我を負わされたのでしたら、私はその方を止めます。お具合が悪ければ、休んでいただきます」

　……うん。

「ですが、お心の中にあるものは、私が代わりに取り除くことができません」

　そこまで言って、桜花は唇を結んだ。

　初めて見るような、迷いのある表情だった。

「……リアリス様が、あの方を憎むあまり、ご自分を見失ってしまわれたら」

　桜花の声が、さらに小さくなる。

「……私は、どうすればよいのでしょう」

　　　　　◇

　私は、何も言えなかった。

　桜花は、いつも頼りになる。

　魔獣が出ても動じない。

　私がふざけたことを言っても、少しだけ微笑んで付き合ってくれる。

　そんな桜花が、今は答えを探すように私を見ていた。

「……リアリス様」

「……うん」

「私は、カトレア様をお迎えした日のことを覚えております」

　私も、覚えている。

　あの小さな女の子が、馬車の中で怯えていた日。

　彼女は、両親を失ったばかりだった。

　私たちは、その子を連れて家へ帰った。

「リアリス様は、あのときも誰かをお助けになりたいと仰いました」

「……うん」

「それから、カトレア様が笑ってくださることを、何より喜んでおられました」

　……ああ。

　そうだね。

「私も、そのお姿が大好きでございます」

　桜花は、ゆっくり息を吸った。

「……だから」

　ほんの少しだけ、声が震えた。

「どうか、そのお姿を失わないでください」

　　　　　◇

　私は、桜花の目を見た。

　銀色の髪の下。

　まっすぐな目。

　いつもなら、どんな危険な相手を前にしても揺れない目。

　その目が、潤んでいた。

「……桜花？」

　彼女は、急いで首を横に振った。

「……申し訳ございません」

　でも、声が震えている。

「私は、リアリス様に何があっても、お傍にいるつもりでおります」

「……うん」

「それでも、もしリアリス様が、あの方への怒りに呑まれて、ご自身を傷つけるようなことをなさったら……」

　そこで言葉が止まった。

　桜花が、ゆっくり目を伏せる。

「……どうしてお止めできなかったのかと、私はきっと後悔いたします」

　次の瞬間。

　桜花の頬を、一粒の涙が伝った。

　……あっ。

　私は、息を止めた。

　桜花が。

　泣いている。

　私の目の前で。

　　　　　◇

　どんな魔獣と向き合っても、ほとんど表情を変えなかった桜花。

　私の無茶な思いつきにも、いつも静かに付き合ってくれた桜花。

　その子が、今は涙を流していた。

　……私のせいで。

　桜花は、慌てたように頬へ手を当てた。

「……申し訳ございません。お見苦しいところを……」

「……違う」

　私は、思わず言った。

「……桜花、違うよ」

　桜花が、私を見る。

　私は、何を言えばいいのか分からなかった。

　昨日からずっと、言葉を選べなくなっている気がする。

　ただ、一つだけはっきりしていた。

　桜花に、こんな顔をさせたかったわけじゃない。

「……ごめんね」

　ようやく、それだけ言えた。

　桜花が、首を横に振る。

「……いいえ」

　私は、そっと手を伸ばした。

　頬を伝う涙を、指で拭った。

　……温かい。

　それが、ひどく胸に染みた。

　　　　　◇

「……桜花」

「……はい」

「私、昨日から、あの男のことばかり考えてた」

　涙の跡を残したまま、桜花が私を見ている。

「四十五人を助けたい。そのつもりだったのに、いつの間にか、子爵がいなくなればいいって、そればっかり」

　私は、手を握った。

「……そっちの方が簡単だから」

　小さく、言った。

「私が魔法を使えば、あの男を倒すだけなら一瞬だよ」

　……でも。

　それで、四十五人は帰れるのだろうか。

　名前を知らないまま、どこに家族がいるかも知らないまま。

　地下に閉じ込められている人たちの鍵は、誰が開けるのだろう。

「……私、何を優先してたんだろうね」

　桜花は、静かに答えた。

「今、気づいていただけたのでしたら、それでよろしいかと存じます」

　……うん。

　まだ、間に合う。

　少なくとも、今は。

　　　　　◇

　私は、桜花をそっと抱きしめた。

　銀色の髪が、頬へ触れる。

　桜花も、ゆっくり腕を回してくれた。

　しばらく、何も言わなかった。

　外の世界の音が届かない場所。

　二人の呼吸だけが、近くにある。

　……ああ。

　この子は、私がどんな顔をしていても、そばにいてくれる。

　でも、それを当たり前だと思ってはいけない。

　桜花だって、嬉しいことも悲しいことも感じる。

　私を心配して、涙を流すことだってある。

「……心配させて、ごめんね」

　もう一度、言った。

「私、桜花がいてくれてよかった」

　桜花の腕が、ほんの少し強くなる。

「……私も、リアリス様のお傍にいられて、幸せでございます」

　……ああ。

　ありがとう。

　私は、ようやく深く息を吐くことができた。

　　　　　◇

　体を離すと、桜花の目元にはまだ少しだけ涙の跡があった。

　私は、彼女を見た。

「……桜花」

「はい」

「私、あの四十五人を助けたい」

　桜花が、頷く。

「……はい」

「できる限り、誰も傷つけずに。まだ何も知らない使用人や兵士まで、まとめて悪者にはしたくない」

　自分の声が、少しだけ落ち着いてきたのが分かった。

「クオシンさんも皇帝も、準備してくれてる。私も、やるべきことを考えるよ」

「かしこまりました」

「……でも」

　私は、少しだけ視線を落とした。

「ゴゾーラ子爵を許せるかどうかは、まだ分からない」

　桜花は、すぐには答えなかった。

　それから、静かに頷く。

「……それで、よろしいかと存じます」

「……いいの？」

「はい。許せないお気持ちを、無理に消す必要はございません」

　彼女は、まっすぐ私を見た。

「ただ、そのお気持ちに、リアリス様の大切なものまで奪わせないでください」

　……ああ。

　そうだね。

　怒りがあることと、怒りに従って動くことは違う。

　私は、ようやく自分が何を守りたいのかを思い出した。

　　　　　◇

「……ありがとう、桜花」

　私は、ゆっくり立ち上がった。

　桜花も、隣に立つ。

「亜空間へ来るときは、誰にも会いたくないと思ってたんだ」

「……そうだったのですね」

「……でも、今は逆だね」

　私は、少しだけ笑った。

「帰って、みんなの顔を見たい」

　桜花が、ほんの少し目を細めた。

「それは、何よりでございます」

　……うん。

　ただし。

　問題が終わったわけじゃない。

　まだ、四十五人は地下にいる。

　子爵は、明日の競りを準備しているはずだ。

　何も解決していない。

　……でも。

　助けるために動こう。

　憎むことだけに、時間を使うのはやめよう。

　私は、桜花の手を取った。

「帰ろうか」

「はい」

　私たちは、亜空間の出口へ向かった。

　　　　　◇

　帝国邸へ戻ったときには、もう昼を少し過ぎていた。

　屋敷の廊下では、一般メイドが掃除をしている。

　窓からは、庭の花が見えた。

　……ああ。

　いつもの景色だね。

　けれど、亜空間へ向かう前とは、少しだけ違って見えた。

「お帰りなさいませ、リアリス様」

　メイドが、丁寧に頭を下げた。

「ただいま」

　私は、今度はちゃんと顔を上げて答えた。

　メイドは、ほんの少しだけ安心したようだった。

　……うん。

　昨日は、心配させちゃったね。

　私は、桜花と一緒に応接室へ向かった。

　そこで、屋敷の管理をしているメイドから声をかけられた。

「リアリス様。少し前に、シルク王国の第一王子殿下からご連絡がございました」

　……おっ。

　クオシンさんから？

「どうしたって？」

「帝都の宿で、封書を受け取られたそうです。お渡ししたいものがあると」

　――招待状。

　私は、桜花と顔を見合わせた。

「分かった。ありがとう。来られるようなら、こちらへ案内してもらっていいかな」

「かしこまりました」

　……うん。

　届いたんだね。

　もう、噂という言葉だけでは済まなくなってきた。

　　　　　◇

　しばらくして、玄関の方から荒っぽい足音が聞こえた。

「おい、リアリス！」

　……ああ。

　この声。

　クオシンさんだ。

「ここです」

　私が応接室の扉を開けると、彼は不機嫌そうな顔で立っていた。

「……遅え」

「……すみません」

　……いや。

　今、来たばかりですよね？

　でも、今日は言い返すのをやめておこう。

「……お前、昨日よりはましな顔してるな」

「……そうですか？」

「ふん。少なくとも、今すぐ何か壊しそうな面じゃねえ」

　……あっ。

　そんなふうに見えてたんだ。

　私は、桜花へ目を向けた。

　桜花が、ほんの少し頷く。

　……うん。

　ありがとう。

　クオシンさんは、私たちの様子を見て眉をひそめた。

「……何だ、お前ら。妙に静かだな」

「……ちょっと、話をしてたんです」

「ふん。まあいい」

　彼は、持っていた封書を机へ置いた。

　　　　　◇

　封書は、厚い紙で作られていた。

　表には、金色の縁取り。

　裏側には、見覚えのない紋章を刻んだ封蝋。

　……おお。

　ずいぶん立派なものだね。

　クオシンさんが、顎で示した。

「宿へ届いた。俺の名を確認して、ちゃんと手渡してきやがったよ」

「……これが、招待状？」

「ああ。開けてみろ」

　私は、丁寧に封を切った。

　中には、一枚の厚い紙。

　流れるような文字で、招待の言葉が書かれていた。

　『選ばれた客人のための特別夜会』。

　日時は、明日の夕刻から。

　場所は、ゴゾーラ子爵邸。

　案内に従い、地下会場へ入ること。

　招待状のない者は入場できないこと。

　……地下。

　ちゃんと、書いてある。

　私は、何度もその行を読み返した。

　子爵の名前と、屋敷の所在地。

　日時。

　入場方法。

　ただし、何を競りにかけるかは書かれていない。

「……品物の内容は、ないんですね」

　私が言うと、クオシンさんは鼻を鳴らした。

「当たり前だ。人間を売るって紙に書くほど、あいつも馬鹿じゃねえんだろ」

　……そうだね。

　この招待状だけでは、人身売買の証明にはならない。

　でも、子爵が自分で話した内容と、場所と日時が一致している。

　それは、大きな手がかりだ。

　　　　　◇

「……これを、皇帝へ見せましょう」

　私が言うと、クオシンさんは頷いた。

「ああ。俺も、そのつもりで来た」

　彼は、椅子へ腰を下ろした。

　昨日と同じように、粗暴な態度だ。

　だけど、今日はお茶へ手を伸ばさない。

　……ああ。

　この人も、落ち着かないのかもしれない。

「クオシンさん」

「あぁ？」

「……ありがとうございました」

　私は、静かに頭を下げた。

「この招待状があれば、皇帝にももう少し具体的な話ができると思います」

「……ふん」

　クオシンさんは、顔を逸らした。

「礼なんざ要らねえ。あの豚野郎の顔を見た時間が無駄にならねえなら、それでいい」

　……うん。

　本当に、あの子爵が嫌いなんだね。

　私も、同じだよ。

　でも、今日はそのことをあえて口にしなかった。

　　　　　◇

　《映像通話》の画面が開く。

　ヴァリロッサ皇帝とガラント宰相が、ほどなく姿を現した。

『……リアリス。何か動きがあったか』

　皇帝の声は、昨日よりずっと低かった。

「うん。招待状が届いたよ」

　私は、紙面を画面の前へかざした。

　クオシンさんが、姿勢を正す。

「ヴァリロッサ皇帝陛下。昨日申し上げた件につきまして、子爵邸の夜会への招待状を正式に受領いたしました」

　……おっ。

　また、王子様。

「記載された開催日時と場所は、子爵から直接伺った内容と一致しております。ただし、人の売買を示す文言はございません」

『……なるほど』

　皇帝が、紙面を確かめるように目を細めた。

　ガラントさんも、画面へ近づく。

『子爵邸の地下会場……明日の夕刻。記載は確認いたしました』

　……うん。

　これで、同じ情報をみんなが共有できたね。

　私は、紙を机へ戻した。

　　　　　◇

『……リアリス』

　皇帝が、私へ声をかけた。

「……うん」

『お前は、どうしたい』

　私は、すぐには答えなかった。

　昨日なら、何を言っていただろう。

　今すぐ行きたい。

　あの男を許せない。

　……きっと、そんな言葉だった。

　でも、今は違う。

「……四十五人を、安全に助けたい」

　私は、はっきり答えた。

「子爵を問い詰めることより、地下にいる人たちを外へ出すことを優先したいんだ」

　皇帝が、小さく頷いた。

『……ああ。それでいい』

「兵士や使用人の中には、何も知らない人もいるかもしれない。だから、いきなり全員を敵だと思って動くのはやめる」

　ガラントさんが、静かに言った。

『その区別は必要です。今の段階では、誰が関与しているかも分かりません』

「……うん」

　私は、ゆっくり息を吸った。

「そのうえで、お願いがあるんだ」

『言ってみろ』

「人を安全に保護できるように、明日の夜会を待たずに屋敷を押さえたい。もし誰かが地下にいるなら、競りへ出される前に助けたいんだ」

　画面の向こうが、静かになった。

　　　　　◇

　最初に口を開いたのは、ガラントさんだった。

『……陛下。これまでの証言と、今回の招待状を合わせれば、少なくとも現場を確認するための手配を進める理由はございます』

『ああ』

　皇帝が腕を組む。

『だが、相手は子爵だ。俺が兵を連れて正面から行けば、地下の連中を隠す時間を与えるかもしれん』

　……うん。

　それが、怖い。

『それに、屋敷全体の内情は分かっていない。急に動けば、無関係の使用人も巻き込む』

　皇帝は、しばらく考え込んだ。

　やがて、私を見た。

『……お前なら、地下の連中を傷つけずに動けるか』

　私は、頷いた。

「できると思う。まず屋敷を《結界》で囲って、逃げられないようにしてから、中を確かめる」

『……なるほど』

　皇帝は、少しだけ目を細めた。

『ただし、必要以上に人を傷つけるな。誰が罪を犯したか決めるのは、現場を確認してからだ』

「……分かってる」

　私は、静かに答えた。

　　　　　◇

『ガラント』

『はい、陛下』

『こちらも動く準備をしろ。正式な報告を受け次第、対応できるようにしておけ』

『承知いたしました』

　……ああ。

　よかった。

　私たちだけで、全部を抱える必要はない。

　皇帝が、もう一度こちらを見る。

『リアリス。屋敷の中に人がいると確認できたら、まずそいつらを助けろ。俺との約束を忘れるな』

「……うん」

『それから、クオシン殿』

　クオシンさんが、すっと姿勢を正した。

「はい、陛下」

『よく情報を持ち帰ってくれた。ここからは危険が増す。無理をするな』

「ご配慮、心より感謝申し上げます。私も、被害を最小限にできるよう努めます」

　……おお。

　どこまでも、丁寧だね。

　皇帝が、静かに頷く。

『よし。何か分かれば、すぐに知らせろ』

　そう言って、通話が終わった。

　　　　　◇

　光る画面が消える。

　その途端、クオシンさんが大きく息を吐いた。

「……チッ。やっと話が進んだな」

　……あっ。

　戻った。

「クオシンさん、本当にお疲れさまでした」

「うるせえ。お前に労われる筋合いはねえ」

　私は、静かに頭を下げた。

「……でも、助かりました」

　彼は、私を少し睨んだ。

「……昨日のお前なら、今の話もまともにできなかっただろうな」

　私は、答えなかった。

　……そうかもしれない。

「何があったか知らねえが、今は四十五人のことを考えてる顔になった」

　……ああ。

　分かるんだね。

「……そうしたいと思ってます」

　私が答えると、クオシンさんが鼻を鳴らした。

「ふん。口だけで終わるなよ」

「……はい」

　……うん。

　今日は、その言い方が少しだけありがたかった。

　　　　　◇

「……で、お前はどう動く」

　クオシンさんが尋ねた。

「今日の夕方までに、準備を整えます」

「……今日、か」

「はい。明日の夜会を待つより、先に地下の人たちを助けた方が安全だと思うので」

　クオシンさんは、ゆっくり頷いた。

「……そうだな。奴らに売り先が決まる前に動く方がいい」

　少しだけ、表情が厳しくなる。

「だが、俺はあいつの屋敷へもう行かねえぞ」

「……そうですね。子爵も警戒するかもしれません」

「それだけじゃねえ。あの面をもう一度見たら、今度こそ我慢できる自信がねえ」

　……あっ。

　クオシンさんも、そうなんだ。

「……分かりました。ここからは私たちでやります」

　私が言うと、彼は眉をひそめた。

「おい、勘違いすんな。俺が全部投げ出すって意味じゃねえぞ」

「……え？」

「招待状も、証言も、必要なら俺が持っていく。だが、屋敷の中で人を押さえる仕事はお前らに任せるって言ってんだ」

　……ああ。

　そういうことか。

「ありがとうございます」

「……礼は要らねえっつってんだろ！」

　……はい。

　　　　　◇

　クオシンさんは、封書を丁寧にしまった。

「俺は、ここで待つ。何かあったら連絡しろ」

「分かりました」

「それから、リアリス」

「……はい？」

　彼は、私をまっすぐ見た。

「昨日言ったこと、忘れてねえだろうな」

　私は、目を逸らさなかった。

「……四十五人を助けることが、先ですよね」

「そうだ」

　クオシンさんは、短く頷いた。

「子爵を殴るために行くんじゃねえ。そこだけは間違えるなよ」

「……はい」

　私は、ゆっくり頷いた。

　桜花が、私の隣で静かに息を吐く。

　……うん。

　忘れない。

　四十五人。

　まずは、その全員を外へ出すんだ。

　　　　　◇

　クオシンさんが応接室を出ていったあと、私は桜花へ向き直った。

「……桜花」

「はい、リアリス様」

「お願いがあるんだ」

　彼女は、姿勢を正した。

「何なりとお申し付けください」

「フラワーズのみんなを、ここへ集めてほしい」

　桜花が、少しだけ目を見開いた。

「……全員、でございますか」

「うん。八人全員」

　いつもなら、各邸を守ってくれている子たちだ。

　突然全員を集めるのは、簡単なことじゃない。

　でも、今回は力が必要だ。

　それも、敵を倒すだけの力じゃない。

　人を傷つけずに取り押さえて、助けたい人を守るための力。

「各邸には一般メイドたちが残っているし、《結界》もある。巴さんにも《状況把握》で異常がないか見てもらおう」

「……承知いたしました」

　桜花が、静かに頷いた。

「《簡易転移》の扉を使い、順番に皆へ伝えてまいります」

「ありがとう。できるだけ急ぎたいけど、無理はしないでね」

「かしこまりました」

　……うん。

　これで、準備を進められる。

　　　　　◇

　桜花が部屋を出たあと、私は一人で応接室に残った。

　窓の外には、帝国邸の庭が広がっている。

　花壇には、昨日カトレアが描いた紫の花が咲いていた。

　……ああ。

　綺麗だね。

　私は、窓辺へ近づいた。

　風で、花が揺れる。

　何も知らなければ、今日もただ平和な一日だった。

　でも、今はその平和を守るために、動かなければならない。

　……いや。

　守りたいのは、私の家族だけじゃない。

　地下にいる四十五人にも、こんな日常があったはずだ。

　あるいは、まだ知らないだけで。

　これから、作れるはずなんだ。

　私は、拳をゆっくり握った。

　……今度こそ。

　怒りに呑まれずに、行動しよう。

　　　　　◇

　少しして、扉が開いた。

　最初に入ってきたのは、杏子だった。

　白から桃色へと変わる短い髪。

　いつもと変わらない、静かな表情。

「リアリス様。お呼びでしょうか」

「うん。来てくれてありがとう」

　杏子は、小さく頷いた。

　その後ろには、桜花。

　そして、ほかのフラワーズたちが続いていた。

　楓。

　藤。

　蘭。

　牡丹。

　撫子。

　菖蒲。

　朝顔。

　みんな、揃ったんだね。

　八人が、静かに並んだ。

　誰も、大きな声を出さない。

　でも、その小さな姿を見て、私は少しだけ安心した。

　　　　　◇

「……みんな」

　私は、全員を見回した。

「急に呼んじゃって、ごめんね」

　藤が、小さく首を横に振る。

「問題ございません、リアリス様」

　蘭も、静かに頷いた。

「各邸の引き継ぎは済ませております」

　菖蒲が続ける。

「一般メイドたちへ、今夜の連絡方法も伝えてございます」

「ありがとう」

　……うん。

　本当に、頼もしい子たちだね。

　撫子と朝顔も、いつもと変わらない表情でこちらを見ていた。

　牡丹は、少しだけ拳を握っている。

　杏子は、私の顔を静かに見上げた。

　そして、楓。

　橙色の短い髪の、小さな天才。

　私の前へ一歩だけ進み出て、短く言った。

「……指示」

　……ああ。

　相変わらず、無駄がないね。

「うん。これから話すよ」

　　　　　◇

　私は、八人へ事情を説明した。

　帝都で行方不明の人がいること。

　ゴゾーラ子爵が、地下で人を売る競りを開こうとしていること。

　クオシンさんが、四十五人という人数と開催日時を聞き出したこと。

　皇帝へ報告し、救出へ向けて動くことになったこと。

　……そして。

「今回、みんなにお願いしたいのは、誰かを倒すことだけじゃないんだ」

　私は、八人を見た。

「地下にいる人たちを守りながら、屋敷の中を安全に確かめたい。誰が関わっているかも分からないから、むやみに傷つけたくない」

　桜花が、私の隣で頷いた。

「リアリス様のご意向は、皆へお伝えしております」

　……うん。

「危険な相手は止める。でも、関係のない人まで傷つけない。そのことを優先してほしい」

　八人が、静かに頷いた。

　……ああ。

　少しだけ、肩の力が抜けた。

　　　　　◇

「……それから」

　私は、一度だけ息を吸った。

　これを言うのが、少し怖かった。

「もし私が、冷静じゃなくなっていたら……止めてほしい」

　部屋が、静かになった。

　フラワーズたちは、ほとんど表情を変えない。

　けれど、私を見つめる目は真剣だった。

「私が何か間違えそうになったら、遠慮せずに言ってね」

　桜花が、私を見た。

「……リアリス様」

「うん」

「そのときは、必ずお声をかけます」

　私は、微笑んだ。

「ありがとう」

　……うん。

　これでいい。

　一人で全部背負おうとしなくてもいいんだ。

　みんながいてくれる。

　　　　　◇

　窓の外では、陽が少し傾き始めていた。

　明日のオークションを待たずに、今日動く。

　それが、私たちの決断だった。

　皇帝も、クオシンさんも、桜花も、フラワーズも。

　みんな、それぞれの立場で力を貸してくれている。

　……だから。

　私は、もう一度八人を見回した。

「みんな。よろしくね」

　返事が、静かに揃った。

「かしこまりました、リアリス様」

　楓も、ほんの少し頷いた。

「……任せて」

　……ああ。

　頼もしいなぁ。

　私は、手を開いた。

　昨日から何度も握り締めてきた手。

　今は、少しだけ落ち着いている。

　桜花が、その手へそっと触れた。

「リアリス様」

「……うん」

「ご一緒いたします」

　私は、ゆっくり頷いた。

「……ありがとう、桜花」

　助けたい人がいる。

　待っている人がいる。

　私たちには、その人たちを守るための力がある。

　……なら。

　その力を、今度こそ正しく使おう。

　――私たちは、四十五人を迎えに行く。