《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第3話：地下オークションの招待状

　たった一枚の招待状。

　貴族同士が集まる夜会や、珍しい品を披露する催しなら、それはきっと、どこにでもあるものなのだろう。

　でも。

　その紙に書かれた日時と場所が、人の人生を取り返しのつかないものに変えるとしたら。

　そんなものを、招待状と呼んでいいのだろうか。

　……私は、このときまだ知らなかった。

　私が確かめようとしていた噂は、思っていたよりもずっと、深いところに根を張っていたのだ。

　　　　　◇

　翌朝。

　シルク王国邸の食堂には、いつもと変わらない朝の光が差し込んでいた。

　カトレアは、昨日描いた花の絵を巴さんに見せている。

「これが、帝国のお家に置いたお花なの」

「あら、綺麗ね。花びらの色もよく覚えているわ」

「うん！　窓のところにあるから、お日様も当たるんだよ」

　……うん。

　楽しそうだね。

　巴さんも、優しく頷いていた。

　私は、その光景を眺めながら朝食を取っていた。

　目の前には、焼いた魚と温かい汁物。

　いつもなら、ひと口食べるたびに美味しいなぁと思っているところだ。

　でも今日は、少しだけ味が遠く感じる。

「リアリスちゃん」

　巴さんが、私を見た。

「今日、帝国へ行くのね」

「うん。まずは皇帝に連絡して、それからクオシンさんと向かう予定だよ」

「……そう」

　巴さんは、カトレアへ目を向けた。

　それから、また私へ視線を戻す。

「カトレアちゃんのことは心配しなくていいからね」

「ありがとう」

　カトレアが、私を見上げる。

「お父さん、お仕事？」

「うん。今日はちょっと大事なお話をしてくるよ」

「そっか。気をつけてね」

　……ああ。

　この子は、少しずつ言葉が増えてきたね。

　でも、こうして心配してくれる可愛らしさは、そのままだ。

「うん。ちゃんと帰ってくるよ」

　私は、カトレアの頭をそっと撫でた。

　　　　　◇

　朝食を終えて、自分の部屋へ戻る。

　机の上には、昨夜まとめたメモがある。

　帝都で耳にした行方不明者の噂。

　皇帝から聞いたゴゾーラ子爵の名前。

　アリーナさんが教えてくれた、クオシンさんと子爵の面識。

　そして、昨日の王城での話し合い。

　……うん。

　これだけ整理しておけば、説明はできそうだ。

　私は、手元へ魔力を集めた。

「《映像通話》」

　目の前に、薄く光る画面が現れる。

　ローズ帝国のヴァリロッサ皇帝へ連絡を取るためだ。

　少しして、画面の向こうに見慣れた顔が映った。

『おう、リアリス！　どうした、朝から！』

「おはよう、皇帝。ちょっと相談があるんだけど、今は時間ある？」

『……また、何かやらかしたのか？』

「いやいや、まだ何もしてないよ！」

　……あっ。

　まだ、って言い方も変かな。

　皇帝は、豪快に笑った。

『ははは！　ならいい！　話してみろ！』

　私は、昨日王城で話したことを手短に説明した。

　ゴゾーラ子爵と面識がある人物が見つかったこと。

　その人物が、子爵から話を聞く協力を申し出てくれたこと。

　ただし、相手はシルク王国の第一王子だということ。

　画面の向こうで、皇帝の表情が変わった。

『……第一王子だと？』

「うん。クオシンさん」

『ほう。あの王子がな』

　皇帝は、少し考えた。

『よし。まずは直接話を聞こう。昼前なら城にいる。来られるか？』

「ありがとう！　それじゃ、本人と一緒に行くね」

『ああ。ガラントにも同席させる』

　……うん。

　そこまで考えてくれるなら、ありがたいね。

　通話を終える前に、皇帝がふっと笑った。

『……ところで、リアリス』

「ん？」

『随分と面白いことになってきたな。楽しみにしているぞ』

「……何を？」

『決まってるだろう。久しぶりに会えるんだ、今度こそ手合わせを――』

「……皇帝？」

　そこで、画面の向こうから別の声が聞こえた。

『陛下。今はその話ではございません』

　……おっ。

　ガラントさん！

　助かった！

　　　　　◇

　通話を終えると、扉が控えめに叩かれた。

「リアリス様」

「桜花？　どうぞ」

　入ってきたのは、銀色の短いおかっぱ髪の桜花だった。

　いつもどおり、姿勢が綺麗だ。

「皇帝陛下とのお話は、終わられましたか」

「うん。昼前に会えることになったよ」

「承知いたしました。では、私も支度を」

「……桜花」

　私は、少し迷ってから声をかけた。

「今日は、ここで待っていてもらってもいいかな」

　桜花の目が、わずかに見開かれた。

「……私が、ですか」

「うん」

　いつも一緒にいる桜花に、留守番を頼むことは多くない。

　だからこそ、言いにくかった。

「今日はクオシンさんと二人で話を進める予定なんだ。皇帝への説明も、子爵への訪問もね」

「……はい」

「桜花がいると余計に警戒されるかもしれないし、昨日もそういう話になったから」

　桜花は、すぐには答えなかった。

　私は続けた。

「何かあれば連絡する。だから、今日は巴さんたちとここにいてほしいんだ」

　少しの沈黙。

　それから、桜花が静かに頭を下げた。

「……かしこまりました」

　……うん。

　ありがとう。

　そう言おうとしたとき、桜花が顔を上げた。

「ただし、リアリス様」

「ん？」

「どうか、ご無理だけはなさらないでください」

「もちろん」

　私は、笑って答えた。

　でも、桜花の表情は、いつもより少しだけ硬かった。

　　　　　◇

　出発前。

　私は、巴さんにも予定を伝えた。

「皇帝に会って、そのあとクオシンさんが子爵へ話を聞きに行くよ。私は外で待つつもり」

「そう。桜花ちゃんは？」

「今日はお留守番をお願いしたんだ」

　巴さんは、少し驚いたようだった。

　そのあと、静かに頷く。

「分かったわ。こちらは任せてね」

「ありがとう」

　カトレアも、廊下から顔を出した。

「お父さん、行ってらっしゃい！」

「いってきます！」

　……うん。

　いつもと同じ挨拶。

　でも、今日に限っては、少し重く感じた。

　私は、桜花へ向き直った。

「帰ってきたら、ちゃんと話すからね」

「……はい。お待ちしております」

　その返事を聞いてから、私は一人で屋敷の庭へ向かった。

　目指すのは、まずシルク王城。

　昨日約束した、クオシンさんとの合流だ。

　　　　　◇

　王城では、クオシンさんがすでに待っていた。

　……おっ。

　早いね。

　昨日と違って、今日は外出用の上等な服を着ている。

　深い色の上着に、丁寧に整えられた襟元。

　髪も綺麗に整えられていた。

　……ああ。

　こうして黙って立っていると、本当に立派な王子様だね。

「おはようございます、クオシンさん」

「……チッ。遅え」

「……えっ。約束の時間には、まだ余裕がありますよ？」

「俺より遅く来たんだから、遅えんだよ」

　……ああ。

　はい。

　やっぱり、いつものクオシンさんだ。

「皇帝から、昼前に来ていいと返事をいただきました」

「……で？」

「まず帝国邸へ《転移》して、そこからお城へ向かおうと思ってます」

「さっさとしろ。無駄話で時間を潰すな」

　……うん。

　今日も、口が悪いねぇ。

　私は苦笑しながら頷いた。

「分かりました。こちらへどうぞ」

　彼は、短く鼻を鳴らした。

　　　　　◇

　王城の人目につきにくい場所へ移動する。

　そこで、私はクオシンさんへ確認した。

「《転移》は初めてですよね？」

「ああ。だから何だ」

「ちょっと驚くかもしれませんけど、すぐに着きますよ」

「……ふん。さっさとやれ」

　……あっ。

　ずいぶん、堂々としてるね。

　私は、ローズ帝国邸の庭を思い浮かべた。

「《転移》」

　ふわりと景色が変わる。

　石造りの王城の壁が消え、次の瞬間には帝国邸の庭。

　木々が風に揺れ、屋敷の窓から朝の光が差し込んでいた。

　……うん。

　到着！

「……は？」

　後ろから、短い声。

　振り向くと、クオシンさんが周囲を見回していた。

「……おい。ここはどこだ」

「ローズ帝国の、私の屋敷です」

「……はぁ？」

　私は、笑顔で答えた。

「帝都に着きましたよ」

　クオシンさんの額に、少しだけ青筋が浮かぶ。

「……お前、今、何をした？」

「《転移》です。説明したとおり、一瞬で移動できる魔法で」

「そんなもん、知ってる！　……いや、知ってはいるが……」

　……おっ。

　ちょっと動揺してる？

　クオシンさんは、深く息を吐いた。

「……チッ。気に食わねえ魔法だな」

　……うん。

　便利なんだけどねぇ。

　　　　　◇

　庭から屋敷へ入ると、留守を守ってくれていた一般メイドたちが迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、リアリス様」

「ただいま。今日は、お客様をお連れしたんだ」

　メイドたちは、クオシンさんへ丁寧に頭を下げる。

「ようこそお越しくださいました」

　その声を聞くと、クオシンさんは姿勢を正した。

「……ああ」

　……うん。

　今は、まだ普通の返事だ。

　彼は、屋敷の内装を見回した。

　家具や照明。

　整えられた床。

　季節の花を飾った小さな花瓶。

　……おっ。

　気になるのかな。

「こちらで少し休んでから、帝城へ向かいましょう」

　私が言うと、クオシンさんは不機嫌そうに答えた。

「……好きにしろ」

　……あはは。

　お客さんなのに、偉そうだなぁ。

　　　　　◇

　応接室へ入ると、メイドが紅茶と焼き菓子を用意してくれた。

　香りのよい紅茶。

　小さく丸く焼いたクッキー。

　どちらも、屋敷の敷地内にある雑貨屋で販売している商品だ。

　……うん。

　見慣れたお茶の時間だね。

「どうぞ」

　私が勧めると、クオシンさんはカップを持ち上げた。

　一口、紅茶を飲む。

　……おっ。

　何だか、顔が変わった？

「……何だ、これは」

「紅茶ですけど……？」

「そんなことは見りゃ分かる！」

　……あっ。

　怒られちゃった。

　クオシンさんは、もう一口飲んだ。

「……香りがいいな」

「気に入りました？」

「別に」

　……あはは。

　そう言うわりに、もう半分くらい飲んでるよ。

　私は、クッキーの皿を彼の前へ寄せた。

「お菓子もどうぞ」

「……ふん」

　クオシンさんが、一枚つまんだ。

　さくっ。

　小さな音。

　しばらく無言。

　それから、もう一枚。

　……うん。

　これ、気に入ってるね。

　　　　　◇

「……おい」

　クオシンさんが、私を見た。

「はい？」

「この菓子、どこの店で売ってる」

「うちの雑貨屋で売ってますよ」

「……は？」

「このクッキーも、今飲んでる紅茶の茶葉も、敷地内の雑貨屋で買えるんです。お土産にもできますよ」

　クオシンさんは、皿へ目を落とした。

「……そうか」

　そして、また一枚取った。

　……ああ。

　素直に美味しいって言えばいいのに。

「お口に合って、よかったです」

「勝手に決めつけるな。腹が減ってるだけだ」

「……はい」

　……うん。

　やっぱり、この人はこの人だねぇ。

　クオシンさんは、紅茶を飲み干した。

　それから、空のカップを机へ置いて言った。

「……もう一杯」

　…………。

　……おっ。

　おかわり！

「はい。すぐに」

　私は、メイドに目で合図した。

　……あはは。

　不思議だなぁ。

　こんなに口が悪いのに、お茶を飲む姿は結構優雅なんだね。

　　　　　◇

　ただ。

　お茶を飲んでいるあいだも、話す内容は昨日の続きだった。

「……で、皇帝は何と言ってた」

「昼前なら会えるそうです。ガラントさんも同席してくれるみたい」

「そうか」

　クオシンさんは、少し考えた。

「話す順番は決めてあるな？」

「はい。まず私から経緯を説明して、それからクオシンさんに――」

「違う」

　……おっ。

「俺が自分で話す。お前は聞かれたことだけ答えろ」

「……分かりました」

「余計な一言を足すな。帝国の皇帝に、下手な誤解をさせたくねえ」

　……うん。

　確かに、そこは大切だ。

「それから、子爵に会ったときも、俺の邪魔はするなよ」

「はい。外で待ってます」

　クオシンさんは、短く頷いた。

「……ふん。それならいい」

　口調はいつもどおり荒い。

　でも、今の彼の言葉には、一つずつ目的があるように感じた。

　何を聞いて。

　何を話して。

　何をまだ話さないか。

　……ああ。

　この人、考えることはちゃんと考えてるんだね。

　問題は、その言い方なんだけど。

　　　　　◇

　帝城へは、屋敷から通常どおり大通りを通って向かった。

　空は晴れていて、道沿いの商店もいつもどおり賑わっている。

　……うん。

　昨日と変わらない帝都だ。

　でも、今は景色が違って見える。

　商品の値段を書いた札。

　店先で交わされる商談。

　忙しそうに荷を運ぶ人。

　……それらを見るたびに、昨日聞いた言葉が浮かぶ。

　――人を、売り買いする。

　私は、隣を歩くクオシンさんを見た。

　彼も、帝都の様子を眺めている。

　ただし、顔はいつもどおり不機嫌だ。

「……何だ」

「いえ。何でも」

「だったら、じろじろ見るな」

　……うん。

　すみません。

　私たちは、やがて帝城の門へ着いた。

　　　　　◇

　門に立つ兵士へ声をかけると、すぐに案内の者が現れた。

「リアリス殿。本日はお連れ様もご一緒と伺っております」

「はい。シルク王国の第一王子、クオシンさんです」

　クオシンさんが、前へ進んだ。

　姿勢を正し、静かに一礼する。

「シルク王国第一王子、クオシン・シルクと申します。本日は皇帝陛下にお目通りの機会を賜り、誠に光栄に存じます」

　…………。

　……えっ？

　思わず、隣を見た。

　誰？

　……いや。

　クオシンさんだよね！？

　あの人が、こんな丁寧な言葉を？

　兵士も、深く頭を下げた。

「恐れ入ります。こちらへどうぞ」

「よろしくお願いいたします」

　……おお。

　姿勢も、声の高さも、穏やかだ。

　まるで、別人。

　私は、少し遅れてその後ろを歩いた。

　……ああ。

　王子様って、こういうこともできるんだね。

　　　　　◇

　案内されたのは、以前皇帝と話したことのある会議室だった。

　扉が開く。

「リアリス殿、ならびにシルク王国第一王子クオシン殿下をお連れしました」

「おう！　入れ！」

　ヴァリロッサ皇帝の大きな声。

　部屋には、皇帝とガラント宰相がいた。

「リアリス！　よく来たな！」

「こんにちは、皇帝」

　私は、いつもどおり挨拶した。

　すると、クオシンさんが一歩前へ出る。

「ヴァリロッサ皇帝陛下。このたびは突然の訪問にもかかわらず、貴重なお時間を賜り、心より御礼申し上げます」

　彼は、綺麗に頭を下げた。

「シルク王国第一王子、クオシン・シルクでございます。本日は、陛下へ直接ご説明申し上げたい事柄があり、参上いたしました」

　…………。

　……えっ。

　いや、待って。

　今朝、私に『遅え』って言ってた人だよね？

　皇帝が、少しだけ目を丸くした。

　そして、大きく笑った。

「ははは！　ずいぶん礼儀正しい王子だな！　楽にしろ！」

「恐れ入ります。お心遣いに感謝いたします」

　……おお。

　完璧だ。

　完璧に、王子様だ！

　　　　　◇

　ガラント宰相が、椅子を勧めてくれた。

「どうぞ、お掛けください」

「ありがとうございます」

　クオシンさんは、綺麗な所作で着席した。

　私も、隣へ座る。

　皇帝は、私たちを交互に見ていた。

「それで、クオシン殿。俺に話があるそうだな」

「はい。陛下には、まず今回の訪問の趣旨をご説明いたします」

　……うん。

　話が始まるね。

　私は、口を挟まずに聞くことにした。

　クオシンさんは、昨日の王城で話した内容を、順番に説明し始めた。

　帝都で行方不明者の噂があること。

　違法な奴隷売買が疑われていること。

　その疑惑に、ゴゾーラ子爵の名が挙がっていること。

　そして、自分が以前その子爵と面識を得ていたこと。

　話の順序は、分かりやすかった。

　何が確かで、何がまだ噂なのかを、丁寧に区別している。

　……ああ。

　すごいね。

　あの粗暴な口調の人と、本当に同じ人物なのかな。

　　　　　◇

「……以上の事情から、私個人として、ゴゾーラ子爵との旧交を温める形でお話を伺えればと考えております」

　クオシンさんが、静かに続けた。

「もちろん、現時点で子爵の罪を決めつける意図はございません。帝国の統治権を侵すような行いも、厳に慎む所存です」

　皇帝の顔が、少し真面目になった。

「ふむ」

　ガラント宰相が、片眼鏡を直す。

「つまり、シルク王国からの正式な使者としてではなく、殿下個人の訪問ということですね」

「おっしゃるとおりでございます」

　クオシンさんは、頷いた。

「父王より、帝国に対する調査命令を受けた事実はございません。あくまで私自身の判断によるものです」

　……うん。

　昨日用意した記録のとおりだ。

　皇帝は、机へ肘をついて考えていた。

「……それで、もし本当に奴隷売買があったら？」

　クオシンさんは、落ち着いて答えた。

「その際は、直ちに陛下へお知らせいたします。処置は帝国の法とご判断に委ねるべきと存じます」

　……おお。

　これなら、勝手に事件を起こすことにはならない。

　私は、内心ほっとした。

　　　　　◇

「リアリス」

　皇帝が、私の方を見た。

「はい？」

「お前は、どういうつもりでこの王子を連れてきた？」

　……おっ。

　私にも質問だね。

「昨日の話を聞いて、何かできないか考えたんだ。でも、証拠がないまま勝手に動くのはよくないと思って」

　私は、正直に答えた。

「クオシンさんが子爵と知り合いだと聞いたから、協力をお願いしたよ」

「無理やり連れてきたのか？」

「違うよ。クオシンさん自身が手伝うって言ってくれたんだ」

　皇帝は、クオシンさんへ目を向けた。

「そうなのか？」

　クオシンさんは、姿勢を正して答えた。

「はい、陛下。私の意思でございます。リアリス殿から強制された事実はございません」

　……ああ。

　はっきり言ってくれたね。

　私は、少しだけ嬉しくなった。

　皇帝も、ゆっくり頷いた。

「なるほどな」

　　　　　◇

「……ただし、一つ条件がある」

　皇帝が、低い声で言った。

　室内の空気が、少しだけ張りつめる。

　……あっ。

　やっぱり、そう簡単にはいかないよね。

　ガラント宰相も、皇帝へ目を向けた。

「陛下」

「分かっている」

　皇帝は、私をまっすぐ見た。

「帝国の貴族に近づくことを認める以上、俺も責任を持つ。お前たちが勝手に屋敷を荒らすような真似は、認めんぞ」

「うん。もちろんだよ」

　私は、頷いた。

「もし何か見つかったら、すぐに皇帝へ報告する」

　クオシンさんも、丁寧に頭を下げる。

「陛下のご意向、承知いたしました。必ず遵守いたします」

　皇帝は、少しだけ満足そうに頷いた。

　それから。

「……それと、リアリス」

「ん？」

「今回の件が片づいたら、俺と手合わせをしろ」

　…………。

　……えっ？

　　　　　◇

「……手合わせ？」

「ああ！」

　皇帝の顔に、いつもの笑みが戻った。

「前から、ずっと頼んでるだろう！」

　……ああ。

　そういうこと！

　私は、思わず天井を見上げそうになった。

　人身売買の話をしていたはずなのに、そこで手合わせが出てくるんだねぇ。

「皇帝。それ、今の話と関係ある？」

「ある！　大いにある！」

「……どこが？」

「お前を自由に動かすなら、俺にも一つくらい楽しみがあっていいだろう！」

　……うーん。

　理屈が、よく分からない。

　ガラント宰相が、深く息を吐いた。

「……陛下。条件に含めるべきお話ではないかと存じますが」

「固いことを言うな、ガラント！」

　……あはは。

　いつもの二人だ。

　私は少し迷った。

　皇帝が自分の楽しみを条件にしている。

　でも、それで帝国が協力してくれるなら、今は断る理由もない。

「……分かった。今回の件が終わったら、手合わせするよ」

「本当か！」

「うん。ただし、安全な場所で、怪我をさせない範囲にしてね」

「ははは！　約束だぞ！」

　……うん。

　約束しちゃったね。

　……まあ。

　あとで何とかしよう！

　　　　　◇

　クオシンさんは、そのやり取りを静かに見ていた。

　皇帝が笑うと、彼は穏やかな表情で一礼する。

「陛下とリアリス殿は、たいへん親しいご間柄なのですね」

「おう！　この男は面白いぞ！」

「さようでございますか。陛下のお眼鏡にかなうとは、さすがでございます」

　…………。

　……おお。

　褒めた！？

　クオシンさんが、私を褒めた！？

　……いや。

　これは、皇帝の前だからだね。

　絶対、そうだ。

　私は、顔に出さないようにした。

　皇帝は、豪快に笑っている。

「よし！　今回の面会は認める。だが、くれぐれも証拠なく踏み込むな。何かあれば、まずガラントに知らせろ」

「ありがとうございます、陛下」

　クオシンさんが、深く頭を下げる。

「私も、そのようにするよ」

　私が言うと、皇帝は満足そうに頷いた。

　……うん。

　これで、ようやく動けるね。

　　　　　◇

　帰り際、ガラント宰相が私たちを呼び止めた。

「リアリス殿、クオシン殿下。少々よろしいでしょうか」

「もちろん」

「はい。何なりとお申し付けください」

　……おお。

　クオシンさん、相変わらず丁寧。

　ガラントさんは、声を落とした。

「子爵について、現時点でこちらから断定できる情報はありません。ただ、帝都での行方不明者の噂自体は、私どもも把握しております」

　私は、頷いた。

「うん」

「子爵の名が出たからといって、ひとりの人物に目を向けすぎないでください」

　……あっ。

　桜花も、昨日似たことを言っていたね。

「もし別の場所で人が捕らえられているなら、子爵が無関係であっても、その人たちは救われません」

　ガラントさんの声は、静かだった。

　けれど、言葉が胸に残る。

「……分かった。忘れないよ」

　クオシンさんも、丁寧に答えた。

「ご忠告、痛み入ります。事実の確認に徹し、何か得られましたら速やかにご報告いたします」

　ガラントさんは、一度だけ深く頷いた。

「よろしくお願いいたします」

　……うん。

　今度こそ、子爵のところへ行く準備ができた。

　　　　　◇

　帝城を出たあと。

　私とクオシンさんは、大通りを少し歩いた。

「……おい、リアリス」

「はい？」

「いつまでぼけっとしてんだ。行くぞ」

　……あっ。

　戻った！

　さっきまでの完璧な王子様口調は、帝城の門を出た途端、綺麗に消えてしまった。

「……あの。さっき、すごく丁寧でしたね」

　思わず私が言うと、クオシンさんが眉をひそめた。

「あぁ？　当たり前だろ。相手は皇帝だぞ」

「……うん。そうですよね」

「お前相手にまで、あんな面倒な喋り方する必要がどこにある」

　……ああ。

　そういうことなんだね。

「貴族はな、相手を見て話すもんだ。皇帝には礼を尽くす。子爵にも必要なら頭を下げる。そうしなきゃ話にならねえこともある」

「……なるほど」

「だからって、お前に愛想を振りまいてやる義理はねえからな」

「……はい」

　……うん。

　本当に、はっきり言う人だ。

　でも、少しだけ分かったことがある。

　この人は、礼儀を知らないんじゃない。

　知っていて、使い分けているんだ。

　……それなら。

　普段の態度も、少しは直せそうなものなんだけど！

　　　　　◇

「ゴゾーラ子爵の屋敷は、分かるんですか？」

「ああ。以前、会合のあとに招かれたことがある。場所くらいは覚えてる」

「……それなら、安心ですね」

「安心だと？　まだ何も分かっちゃいねえだろうが」

　……あっ。

　そうだね。

「すみません。道のことだけです」

「……チッ。いちいち言い直すな」

　…………。

　……難しいなぁ。

　私は、隣を歩くクオシンさんを見た。

　彼は、周囲の建物を確かめながら進んでいる。

　表情は不機嫌そうだけど、行き先には迷いがない。

　こういうところは、頼りになるんだね。

　それでも。

　今日は彼を一人で子爵邸へ入れることになる。

　もし本当に犯罪をしている人物なら、危険がないとは言えない。

「……クオシンさん」

「何だよ」

「中へ入るときは、本当に一人で大丈夫ですか？」

「だから、何度言わせんだ。俺が一人で入るから意味があるんだろ！」

「……分かりました」

「お前は外で大人しく待ってろ。余計なことをすんなよ」

　……はい。

　また念を押されちゃったね。

　　　　　◇

　ゴゾーラ子爵邸は、帝都の大通りから一本奥に入った場所にあった。

　高い塀。

　金色の飾りがついた大きな門。

　庭には、立派な噴水と石像。

　その向こうに見える屋敷は、窓枠にまで細かな装飾が施されていた。

　……おお。

　随分、派手な屋敷だねぇ。

　どこを見ても、金色のものがある。

　門の持ち手。

　門柱の彫刻。

　屋敷の扉。

　……うーん。

　お金があることを、何としても見せたいのかな。

　クオシンさんが、小さく鼻を鳴らした。

「……趣味の悪い屋敷だな」

「……そうですか？」

「見りゃ分かるだろ。全部、金を見せびらかすための飾りじゃねえか」

　……ああ。

　確かに、そう見えるね。

　でも、それだけで悪い人だとは決められない。

　私たちが確かめるべきなのは、屋敷の趣味じゃない。

　子爵が、人の自由を奪っているのかどうかだ。

　　　　　◇

「じゃあ、俺は行く」

　クオシンさんが、上着の襟を直した。

「……はい。気をつけてくださいね」

「俺に指図すんな」

　……うん。

　最後まで、口が悪い。

　私は、少し離れた通りへ移動した。

　門が見えるけれど、通行人からは目立ちにくい場所。

　そこで待つことにした。

　クオシンさんが門へ近づく。

　すると。

　……おっ。

　姿勢が変わった。

　肩の力が抜け、顔には穏やかな笑み。

　声をかけた門番へ、丁寧に一礼している。

　……ああ。

　また、王子様だ！

　少しして門が開き、クオシンさんは屋敷の中へ入っていった。

　私は、閉じていく門を見つめた。

　……さて。

　ここからは、待つしかないね。

　　　　　◇

　――その頃、ゴゾーラ子爵邸。

　突然の来訪者を知らせる報告が、屋敷の玄関へ届いていた。

「シルク王国の第一王子殿下が？」

　執事が、門番へ尋ねる。

「はい。クオシン・シルク殿下と名乗られております。子爵閣下へご挨拶を、と」

　執事は、少し考えた。

　他国の王族。

　しかも、子爵と一度面識がある相手だ。

　軽く扱ってはならない。

「応接室へご案内しろ。閣下へ知らせてくる」

「かしこまりました」

　クオシンは、穏やかな笑みを浮かべた。

「突然お伺いしたのはこちらでございます。どうぞお気遣いなく」

「恐れ入ります、殿下」

　執事が頭を下げる。

　その様子を見ていた門番も、背筋を伸ばした。

　誰が見ても、礼儀正しい王子だった。

　　　　　◇

　応接室に通されたクオシンを迎えたのは、金色の置物だった。

　壁にも、棚にも、机にも、金の装飾がある。

　高価そうな酒杯。

　大きな石像。

　絨毯には、複雑な金糸の模様。

「……立派なお部屋ですね」

　クオシンが、静かに言った。

　執事は、嬉しそうに頷く。

「閣下が特にお気に召しているお部屋でございます」

「なるほど。子爵閣下の審美眼がうかがえます」

　声は穏やかだった。

　胸の内では、別の言葉が浮かんでいた。

　――金、金、金。

　どこを見ても、そればっかりじゃねえか。

　こんな飾りで偉く見えると思ってるなら、ずいぶん安い頭だ。

　しかし、顔には出さない。

　今日は、相手の本音を聞くために来たのだ。

　　　　　◇

　やがて、扉が開いた。

「おお！　これはこれは、クオシン殿下ではございませんか！」

　大きな腹を揺らしながら、一人の男が入ってきた。

　五十歳ほど。

　背はそれほど高くないが、太っているためか、ひどく大きく見える。

　白髪混じりの薄い髪。

　丁寧に整えた髭。

　高価な衣服。

　両手には、宝石をはめ込んだ指輪がいくつも。

　部屋には、濃い香水の匂いが広がった。

　――ゴゾーラ子爵。

「本日はようこそお越しくださいました！　いやはや、まさか殿下自らお運びくださるとは！」

　子爵が、頭を下げた。

　ただし、大きな腹が邪魔なのか、あまり深くは曲がらない。

　クオシンは、すぐに立ち上がる。

「ゴゾーラ子爵閣下。突然の訪問にもかかわらず、お時間を賜り、心より御礼申し上げます」

「何をおっしゃいます！　殿下のためなら、いつでも歓迎いたしますぞ！」

　子爵は、満面の笑みを浮かべた。

　その目だけが、クオシンの衣服や装飾品を素早く確かめていた。

　　　　　◇

「いやはや、殿下はますますご立派になられましたな！」

　子爵が、向かいの椅子へ腰を下ろす。

　椅子が、小さく軋んだ。

「次にお会いするときは、王としてお迎えすることになるやもしれませぬな！」

「身に余るお言葉でございます」

　クオシンは、静かに微笑んだ。

「子爵閣下こそ、ご健勝のご様子で何よりです」

「ほっほっほ！　健康だけは金では買えませんからな！」

　そう言いながら、子爵は傍らの使用人へ指を鳴らした。

「おい。茶だ。上等なものを持ってこい」

「かしこまりました」

　使用人が頭を下げる。

「……遅いぞ。客人を待たせる気か？」

「も、申し訳ございません」

　まだ部屋を出てもいない使用人へ、子爵が吐き捨てた。

　先ほどまでの愛想のよい声とは、まるで違う。

　クオシンの手が、膝の上で小さく握られた。

　だが、表情は変わらなかった。

　　　　　◇

「実は、本日は子爵閣下へ一つご相談がございまして」

　クオシンが切り出した。

「ほう。殿下から、私へですかな？」

「はい。以前お会いした際、交易や珍しい品の取引にお詳しいと伺いました」

　子爵は、嬉しそうに目を細めた。

「おお、よく覚えておいでで！」

「私も近頃、少々変わったものを探しておりまして。普通の商店には並ばないような品、と申しましょうか」

「……ほう？」

　子爵が、身を乗り出した。

「どのような品でございましょう」

「例えば、熟練の職人にしか扱えない工芸品。あるいは、そのような品を作り続けられる、腕のよい働き手などです」

　子爵の目が、わずかに光った。

「……働き手、ですかな」

「はい。王族の身では、一人雇うにも手続きが必要でして。私個人の趣味のためには、何かと不便なのです」

　クオシンは、少し困ったように微笑んだ。

　子爵が、大きな声で笑う。

「ほっほっほ！　殿下もお若い！　欲しいものを自由に手に入れたい、そのお気持ち、よく分かりますぞ！」

　その言葉に、クオシンは穏やかに頷いた。

「お恥ずかしい限りでございます」

　　　　　◇

「……実はですな、殿下」

　子爵が、声を落とした。

「私には、そうしたお悩みを解決できる心当たりがございまして」

「それは、大変興味深いお話です」

「ほっほっほ！　働き手というものは、逃げたり、文句を言ったり、給金を求めたりするから面倒ですな」

　クオシンは、黙って聞いた。

「ですが、最初から逃げられないようにしてしまえば、その心配も要りませぬ」

　子爵は、実に楽しそうに笑った。

　まるで、壊れにくい道具の話でもしているようだった。

「……なるほど」

　クオシンは、ほんのわずかに声を落とした。

　――逃げられないように？

　人間を何だと思ってやがる。

　胸の奥で、怒りが燃え上がる。

　しかし、笑顔は崩さない。

「……大変、参考になります」

　その言葉に、子爵はますます上機嫌になった。

　　　　　◇

「世の中、きれいごとばかり言う者が多くて困りますな！」

　子爵は、指輪をはめた手を振った。

「自由だの平等だのと、働く側が偉そうに！　貴族がいてこそ国は成り立つというのに！」

「……さようでございますか」

「下々の者は、我らのために働くのが筋というものです。食わせてやるだけでも感謝すべきでしょう！」

　クオシンは、静かに頷いた。

「子爵閣下は、実に実際的なお考えをお持ちなのですね」

　子爵の顔が、嬉しそうに緩む。

「さすがは殿下！　いずれ国を治める御方は、物事の本質を理解しておられる！」

　クオシンは、微笑みを返した。

　――何が本質だ。

　金で人を買えると思ってるだけじゃねえか。

　だが、今は黙って聞く。

　目の前の男に、本性を話させる。

　そのために、この屋敷へ来たのだから。

　　　　　◇

「ちなみに、子爵閣下」

　クオシンは、穏やかに切り出した。

「そのようなお話は、どちらで詳しく伺えるのでしょうか」

　子爵は、部屋の扉へ目を向けた。

　それから、使用人に言った。

「おい。外で待っていろ」

「かしこまりました」

　使用人が退出する。

　扉が閉まると、子爵は椅子の上で身を乗り出した。

「実は、二日後に、ささやかな催しを予定しておりましてな」

「二日後、ですか」

「ええ。この屋敷の地下でございます。選ばれた方々だけをお招きする、特別な夜会ですぞ」

　クオシンは、ゆっくり頷く。

「……どのような催しなのでしょう」

「ほっほっほ。いわゆる、オークションでございます」

「オークション……競りでございますね」

「さよう！　欲しい品を選び、もっとも高い値をつけた者が手に入れる。それだけの話でございます」

　子爵は、嬉しそうに腹を揺らした。

　クオシンは、音も立てずにカップを置いた。

「……大変、興味深いお話です」

　　　　　◇

「今回の品は、なかなかの上物揃いでしてな！」

　子爵が、得意げに続けた。

「働き盛りの男、若い女、腕のよい者。どれも、需要のある品ばかりでございますぞ」

　――男。

　女。

　腕のよい者。

　子爵の言う『品』が、何なのか。

　もはや、疑う余地はなかった。

　クオシンは、ほんの一瞬だけ息を止めた。

「……人を、お扱いになるのですか」

　子爵は、にやりと笑った。

「殿下。そこは言い方でございますよ」

「……言い方、ですか」

「商品に、余計な名前をつける必要はございません。価値があり、買い手がつく。それで十分ではございませんか」

　クオシンの胸の内で、怒りが膨れ上がった。

　だが、彼は少しも顔に出さない。

「……なるほど。私には、まだ勉強すべきことが多いようでございます」

「ほっほっほ！　私がいくらでもご指南いたしますぞ！」

　子爵が、上機嫌で笑った。

　その笑い声だけが、やけに大きく響いていた。

　　　　　◇

「……差し支えなければ、今回の品について、もう少しお聞かせいただけますか」

　クオシンは、あくまで購入希望者の顔で尋ねた。

「もちろん、もちろん！　殿下のご関心とあらば！」

　子爵は、指を折って数え始めた。

「男が十五。女が三十。合わせて四十五でございます！」

　クオシンの指先が、膝の上でわずかに動いた。

「……四十五名も」

「ええ！　なかなか揃えられぬ数ですぞ！」

　子爵は、胸を張った。

「男のうち三人は、腕のよい職人です。鍛冶や細工に詳しい者もおります。殿下がお求めの働き手としても、きっとお役に立ちましょう」

「……職人が、三名」

「ええ。逃げる心配もございません。長く使えますぞ」

　子爵が、軽く笑った。

　――十五。

　――三十。

　――四十五。

　数字が、クオシンの胸の奥に刻まれていく。

　彼らは品物じゃない。

　生きた人間だ。

　そう怒鳴りたくなる気持ちを、彼は必死に押しとどめた。

　　　　　◇

「それほどの人数ですと、お値段も相当なものなのでしょうね」

　クオシンが尋ねた。

　子爵の目が、嬉しそうに光る。

「ほっほっほ！　お目が高いですな！」

　太い指が、机を叩いた。

「男は、白金貨三枚から十枚ほど。技能のある者には、もちろんそれなりの値をつけます」

「……女性は、いかがでしょう」

「こちらは、白金貨五枚から三十枚と幅がございましてな」

　子爵は、楽しそうに説明した。

「年齢、容姿、使い道。そういったものによって値が変わります。欲しがる客が多ければ、さらに吊り上がることもございますぞ」

　――値段。

　人に、値段。

　子爵は、その数字を口にすることに一切ためらわなかった。

　クオシンは、手にしていたカップを静かに戻した。

「……大変、参考になります」

　声は、揺れなかった。

「いやあ、さすが殿下！　価値を分かっておいでだ！」

　子爵が笑う。

　クオシンは、微笑みを返した。

　――理解したのは、お前の頭がどれだけ腐ってるかってことだ。

　　　　　◇

「……子爵閣下」

　クオシンは、少しだけ声を落とした。

「これほど貴重な催しへ、私のような者がお邪魔してもよろしいのでしょうか」

　子爵は、大きく目を見開いた。

「何をおっしゃいます！　殿下ほどのお方をお断りする理由などございませんぞ！」

「恐れ入ります。ただ、私的な用向きで帝都へ来ているものですから、あまり大げさな形にはしたくないのです」

　子爵は、何度も頷いた。

「もちろん、もちろん。お立場は重々承知しております！」

　そこで、少しだけ声を潜める。

「もっとも、あの催しへお入りいただけるのは、招待状をお持ちの方のみとなります」

「招待状、でございますか」

「ええ。身元の確かな客人だけを、特別にお招きするのです。万一にも、余計な者が紛れ込んでは困りますからな」

　クオシンは、静かに頷いた。

「それは、当然のご配慮と存じます」

　子爵の口元が、ますます緩む。

「ほっほっほ！　殿下は話が早い！」

　子爵は、嬉しそうに手を叩いた。

「招待状をご用意いたしましょう。ぜひ、ご参加くださいませ！」

　　　　　◇

「ありがとうございます」

　クオシンは、丁寧に頭を下げた。

「ただ、恐縮なのですが……」

「何でございましょう」

「明日まで、帝都でいくつか私用が残っております。招待状は、宿泊先へお届けいただけますでしょうか」

　子爵の目が、わずかに細くなった。

「……宿泊先、ですか？」

「はい。今回の訪問は公務ではございませんので、王城を通すよりも都合がよろしいのです」

　クオシンは、穏やかに微笑んだ。

「お手数をおかけいたしますが、ご容赦ください」

　子爵は、少しの間考えた。

　それから、腹を揺らして笑う。

「なるほど！　殿下にも、いろいろとご事情がおありなのですな！」

「ご理解いただけて、幸いでございます」

「もちろん、もちろん！　では、どちらの宿へお届けしましょう」

　クオシンは、道中で確認しておいた普通の宿屋を受取先に指定した。

　帝都の大通りから少し外れた場所にある宿だ。

　王家の施設でも、皇帝の宮殿でもない。

　受取人は、クオシン本人。

　封書を届けるだけなら、不自然ではない場所だった。

「承知いたしました。明日までに必ずお届けしますぞ！」

「ありがとうございます。二日後の催しを、楽しみにしております」

　その言葉を聞いて、子爵が満足そうに笑った。

　　　　　◇

「殿下」

　ゴゾーラ子爵は、身を乗り出した。

「最後に、一つだけ」

「何でございましょう」

「二日後は、ぜひ、十分なご予算をお持ちくださいませ」

　……予算。

　子爵にとっては、何よりも大切な言葉だった。

「よい品を見つけても、競り負けてしまっては残念でございますからな」

　クオシンは、丁寧に頷く。

「貴重なご助言、ありがとうございます」

「ほっほっほ！　殿下でしたら、白金貨を惜しむようなこともございませんでしょう！」

「品の価値に見合うのであれば、検討したく存じます」

　子爵の目が、再び輝いた。

　――白金貨。

　――価値。

　――競り勝つ。

　その一つ一つの言葉が、人間を指している。

　クオシンは、自分の指が椅子の肘掛けを強く掴んでいることに気づいた。

　今すぐ立ち上がって、この男の顔へ言ってやりたい。

　人間は商品じゃねえ、と。

　だが、まだ早い。

　ここで怒れば、地下にいる四十五人がどうなるか分からない。

　――あと少しだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　表情には、柔らかな微笑みだけを浮かべていた。

　　　　　◇

　子爵は、上機嫌で立ち上がった。

「では、二日後を楽しみにしておりますぞ、殿下！」

「こちらこそ。子爵閣下のお心遣いに、厚く御礼申し上げます」

　クオシンも、丁寧に立ち上がった。

　子爵は、わざわざ玄関まで見送りに出てきた。

　応接室の外には、執事と使用人たちが並んでいた。

「おい、お前ら！　殿下を丁重にお送りしろ！」

　子爵の声が、急に荒くなる。

　使用人が、びくりと肩を揺らした。

「……かしこまりました」

「少しでも粗相をしたら、ただじゃ済まんぞ！」

　子爵は、吐き捨てるように言った。

　クオシンは、何も言わなかった。

　ただ、使用人たちへ静かに頭を下げる。

「本日は、皆様にも丁寧にご対応いただき、ありがとうございました」

　使用人たちが、驚いたように顔を上げた。

　それから、急いで頭を下げる。

　クオシンは、再び子爵へ向き直った。

「それでは、失礼いたします」

「ほっほっほ！　また、お目にかかりましょう！」

　最後まで、王子らしい所作。

　最後まで、穏やかな微笑み。

　クオシンは、そのまま屋敷をあとにした。

　　　　　◇

　門が閉まる。

　その音を聞いたゴゾーラ子爵は、すぐに執事へ向き直った。

「……ふん。いい客が来たものだな」

「第一王子殿下でございますから」

「王子だろうと何だろうと、金を落とすなら上客だ」

　子爵は、宝石の指輪を眺めて笑った。

「白金貨を惜しまん客なら、いくらでも歓迎するわい」

　執事が、静かに頭を下げる。

「招待状の手配をいたします」

「うむ。必ず届けろよ。あれだけ金のありそうな客を逃したら、大損だ」

「かしこまりました」

　子爵は、腹を揺らしながら廊下を進んだ。

　向こうから来た使用人が、慌てて道を譲る。

「おい！　ぼさっとするな！」

「も、申し訳ございません！」

「まったく。使えん奴ばかりだ」

　子爵は、鼻を鳴らして歩き去った。

　絨毯の上を進む足音。

　金色の装飾。

　綺麗に磨かれた床。

　豪華な屋敷は、何事もなかったかのように静かだった。

　――その地下で、四十五人の人間が何を思っているのか。

　子爵は、一度も考えようとはしなかった。

　　　　　◇

　……その頃、私は。

　ゴゾーラ子爵邸から少し離れた通りで、門を眺めていた。

　時間が、ゆっくり過ぎていく。

　……うーん。

　長いね。

　クオシンさんが入ってから、結構経った気がする。

　私は、周囲を見回した。

　馬車が一台、通りを横切っていく。

　その後ろを、荷物を抱えた男が歩いている。

　屋敷の門番は、相変わらず同じ場所に立っていた。

　……うん。

　表から見る限り、何も変わっていない。

　ただの立派な貴族の屋敷だ。

　庭も、綺麗。

　窓も、綺麗。

　通りも静か。

　……それなのに。

　私は、どこか落ち着かなかった。

　　　　　◇

　《サーチ》を使えば、周辺にいる人や魔獣の反応は分かる。

　でも、それだけだ。

　誰が何を考えているのか。

　どんな話をしているのか。

　その人が何の罪を犯したのか。

　そんなことまでは、分からない。

　……ああ。

　今までは、魔獣の居場所が分かるだけで十分だったんだけど。

　今回は、違う。

　数えた反応だけで、屋敷の中にいる誰かが捕らわれているとは判断できない。

　働いている使用人もいるだろう。

　客人だっているかもしれない。

　その中から、どうやって助けを求めている人を見分ける？

　私は、息を吐いた。

　……難しいな。

　《想像魔法》があっても、何を確かめるべきかを知らなければ、判断はできない。

　今、屋敷に入っているのはクオシンさんだ。

　私は、彼が無事に戻るのを待つしかない。

　　　　　◇

　しばらくして。

　門の方へ目を向けたとき、私は小さな影が動いたことに気づいた。

　……ん？

　人影が、塀の角からこちらへ近づいてくる。

　銀色の短い髪。

　見慣れた姿勢。

　……あっ。

「……桜花？」

　声を抑えて呼ぶと、その人影が立ち止まった。

「リアリス様」

　……おお。

　やっぱり、桜花だ！

「どうしてここに？」

　私が尋ねると、桜花は静かに頭を下げた。

「申し訳ございません。お屋敷でお待ちするよう、仰せつかっておりましたが……」

　少しだけ、言葉が止まった。

　私は、桜花の顔を見た。

　普段とほとんど変わらない表情。

　でも、目元には、どこか心配そうな色があった。

「……何かあった？」

「いいえ。何もございません」

　桜花は、静かに答えた。

「ただ、どうしても気になりまして」

　……ああ。

　心配してくれたんだね。

　　　　　◇

「……来ちゃったんだ」

　私が小さく言うと、桜花はもう一度頭を下げた。

「申し訳ございません」

「ううん。怒ってるわけじゃないよ」

　私は、慌てて首を振った。

「でも、よく場所が分かったね」

「巴さんに帝国邸へ向かうことをお伝えし、《簡易転移》の扉を使いました。帝国邸からは、歩いて参りました」

　……ああ。

　なるほど。

　屋敷同士の扉があれば、魔力がなくても移動できるもんね。

「……そっか」

　私は、桜花を見た。

　この子は、いつも私のそばにいてくれる。

　今日も、一緒に来たかったんだろうな。

「心配させて、ごめんね」

「……いいえ」

　桜花は、首を横に振った。

「私は、リアリス様のお傍にいたいだけでございます」

　その言葉に、胸が少しだけ温かくなった。

「ありがとう」

　私は、静かに頷いた。

「じゃあ、一緒に待とうか」

「はい」

　桜花は、私の隣へ並んだ。

　……うん。

　これなら、少し安心できそうだ。

　　　　　◇

　待っている間、桜花が屋敷へ目を向けた。

「……あちらに、クオシン様が」

「うん。今、子爵と話してくれてるんだ」

「……そうでございますか」

　私は、小さく頷いた。

「今回は、クオシンさんのおかげで話が進んだよ」

　桜花が、こちらを見る。

「皇帝陛下とも、お話はできましたか」

「うん。許可をいただけた。あとで手合わせをすることになっちゃったけど」

　桜花が、少しだけ目を丸くした。

「……手合わせ、でございますか」

「うん。皇帝らしいよねぇ」

　私は、苦笑した。

　桜花も、ほんの少しだけ微笑んだ。

　……ああ。

　少し、普段の空気が戻ってきた。

　でも。

　門へ目を戻した瞬間、また胸の奥が落ち着かなくなった。

　……中で、どんな話をしているんだろう。

　　　　　◇

　やがて。

　門の向こうに、人影が現れた。

　……おっ！

　クオシンさんだ。

　門番が扉を開き、彼を送り出している。

　クオシンさんは、門番へ丁寧に一礼した。

　穏やかな笑顔。

　綺麗な姿勢。

　……うん。

　最後まで、王子様だね。

　そして。

　門が閉まり、彼が通りの角を曲がったところで。

「……チッ！」

　聞こえたのは、盛大な舌打ちだった。

　……あっ。

　戻った！

　クオシンさんは、私を見つけて眉をひそめる。

「おい、リアリス。まだそんなところにいたのか」

「……待ってろって言ったの、クオシンさんですよね？」

「口答えすんな」

　……うん。

　やっぱり、いつもの人だ。

　けれど。

　近づいてきた彼の表情は、いつもよりずっと険しかった。

　　　　　◇

「……どうでした？」

　私が声を落として尋ねると、クオシンさんは周囲を見回した。

「ここでする話じゃねえ」

「……分かりました」

「場所を変えるぞ。できれば、誰にも聞かれねえところだ」

　私は、頷いた。

　……ああ。

　何か、分かったんだね。

　クオシンさんは、桜花へ視線を向けた。

「……おい。そいつ、何でここにいる」

「すみません。心配して、来てくれたみたいで」

「……はぁ？」

　クオシンさんが、深く息を吐いた。

「だから、一人で待てと言ったんだろうが」

「……それは、私が桜花に伝えたので」

　私は、苦笑した。

　桜花が、静かに頭を下げる。

「ご迷惑をおかけいたしました」

　クオシンさんは、少しだけ顔をしかめた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らす。

「……もういい。とにかく行くぞ」

　……うん。

　今は、そっちが先だね。

　　　　　◇

　私たちは、帝都の大通りから離れた、人通りの少ない道へ移動した。

　クオシンさんは、ほとんど口を開かなかった。

　その沈黙が、妙に重い。

　さっきまで、口を開けば悪態をついていたのに。

　……変だな。

　何となく、そう思った。

　桜花も、静かについてくる。

　少しして、クオシンさんが足を止めた。

「……リアリス」

「はい」

「先に言っておく」

　私は、彼を見た。

　その顔には、いつもの傲慢な笑みも、苛立ちを隠さない不機嫌さもなかった。

　ただ、強い怒りがあった。

「……子爵は、真っ黒だ」

　……え？

　私は、言葉を失った。

　　　　　◇

「……どういうことですか」

　ようやく声を出すと、クオシンさんは、低く吐き捨てた。

「人を売ってやがる。あの豚野郎、自分の口で喋りやがった」

　……人を。

　売っている。

　私は、足元の石畳を見た。

　……ああ。

　噂じゃ、なかったんだ。

　でも。

　まだ、落ち着いて聞かなきゃ。

「……何を、聞いたんですか」

　私が尋ねると、クオシンさんは一度だけ息を吐いた。

「二日後だ」

「……二日後？」

「子爵邸の地下で、オークションをやる。あの野郎が自分で主催してるそうだ」

　私は、顔を上げた。

　……地下。

　子爵邸の。

「参加者は招待状を持った連中だけだ。俺のところにも送ると言いやがった」

　……招待状。

　……本当に？

「どこへ送ってもらうんですか」

「帝都の宿だ。受取先は指定してきた」

　クオシンさんは、唇を噛んだ。

「……明日には届くはずだ」

　……明日。

　そして、二日後。

　時間が、急に現実味を帯びてくる。

　　　　　◇

「……人数は？」

　自分でも、どうしてその言葉が出たのか分からなかった。

　ただ。

　聞かなければならないと思った。

「……何人、いるんですか」

　クオシンさんが、私を見た。

　その目は、厳しかった。

「……男が十五人」

　私は、息を止めた。

「女が、三十人」

　…………。

　……四十五人。

「男のうち三人は、腕のいい職人だと自慢してやがった。逃げられねえから、長く使えるってな」

　私は、何も言えなかった。

　頭の中で、数字だけが繰り返された。

　十五。

　三十。

　四十五。

　……ああ。

　四十五人も。

　　　　　◇

「……金額まで言ったぞ、あいつ」

　クオシンさんが、苦々しく言った。

「男は白金貨三枚から十枚。女は五枚から三十枚だと」

　……白金貨。

　私は、その言葉を聞いても、すぐには意味を飲み込めなかった。

　金額は分かった。

　でも。

　何の金額なのか、考えたくなかった。

「年齢だの容姿だの、使い道だので値段が変わるって、嬉しそうに喋りやがった」

　クオシンさんの拳が、硬く握られた。

「あの野郎、四十五人のことを一度も人間扱いしなかった」

　……ああ。

　その言葉が、胸に刺さった。

　私は、何とか声を出した。

「……本当に、そんな話を？」

「ああ。全部、あいつの口から聞いた」

　クオシンさんは、短く答えた。

　いつもの大きな声ではなかった。

　だからこそ、重く響いた。

　　　　　◇

「……リアリス」

　クオシンさんが、私の顔を覗き込んだ。

「お前、顔色が悪いぞ」

「……大丈夫です」

　私は、答えた。

　本当に大丈夫なのかどうか、自分でも分からなかった。

　私の頭には、カトレアの顔が浮かんでいた。

　朝、笑って送り出してくれた小さな顔。

　お父さん、お仕事頑張ってね。

　……ああ。

　同じように誰かを待っている人が、四十五人の向こうにもいるんだろうか。

　それとも。

　もう待っている人さえ、いないんだろうか。

　私は、目を閉じた。

「……クオシンさん」

「何だ」

「教えてくれて、ありがとうございます」

　クオシンさんが、鼻を鳴らした。

「礼なんざいい。あいつの顔を見たら、胸糞悪くなるだけだ」

　……うん。

　それは、分かる。

　私は、ゆっくり息を吸った。

　　　　　◇

「まず、皇帝に知らせましょう」

　私が言うと、クオシンさんが頷いた。

「ああ。当然だ」

　彼は、子爵邸の方を振り返った。

「……だが、今すぐ門をぶち壊すような真似はすんなよ」

「……分かってます」

「招待状が届けば、さらに証拠になる。場所も日時も、あいつが自分で指定した」

　……そうだね。

　皇帝も、証拠なく踏み込むなと言っていた。

　今度は、ただの噂じゃない。

　でも、ここで勝手に動いたら、四十五人がどこかへ移されるかもしれない。

　そんなことは、絶対に避けたい。

「……それなら、帝国邸へ戻りましょうか」

　私は、静かに言った。

　クオシンさんが、頷いた。

「……ああ」

　桜花は、ずっと黙って私の隣にいた。

　その手が、そっと私の袖へ触れた。

「リアリス様」

「……うん」

　何か、言おうとした。

　でも、上手く言葉にならなかった。

　私たちは、ゴゾーラ子爵邸から背を向けて歩き出した。

　――二日後。

　あの煌びやかな屋敷の地下で、四十五人の人生が値踏みされる。

　今は、その事実だけが、頭から離れなかった。