《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第11章：奪われた自由

第1話：帝都で聞いた奴隷のうわさ

　人に、値段がつく。

　その言葉を聞いたとき、私はしばらく意味を理解できなかった。

　花にも、服にも、食べ物にも、値段はつく。

　でも、人間は違う。

　少なくとも、私はそう思っていた。

　――これは、海での旅を終えてしばらく経った、ある日の話だ。

　　　　　◇

　ローズ帝国、帝都トリテア。

　黒を基調とした建物が並ぶ大通りには、今日も多くの人が行き交っていた。

　金属を打つ音。露店の客引き。荷馬車の車輪が石畳を転がる音。

　シルク王国の王都クーラルとは、また違った賑わいがある。

「お父さん、こっちのお花も見ていい？」

「もちろん。今日は急ぐ用事もないからね」

　私の手を引くのは、カトレア。

　水色の短いおかっぱ髪が、歩くたびに小さく揺れている。

　海への旅行から戻って以来、カトレアは貝殻を飾る場所を考えるのに夢中だった。

　それで今日は、ローズ帝国邸に寄るついでに、帝都の市場を散歩することにした。

　付き添いは、いつもどおり桜花。

「リアリス様。通りの向こうに、花を扱うお店がございます」

「ありがとう、桜花。行ってみようか」

　カトレアが頷く。

　その顔は、もうすっかり普段の笑顔だった。

　……うん。

　こういう一日も、いいね。

　　　　　◇

　花屋の軒先には、小さな鉢植えが並んでいた。

　薄紫の花。淡い黄色の花。葉の先が白くなった、見慣れない植物。

　カトレアは、どれも大切なものを見るように眺めている。

「この紫のお花、かわいいね」

「そうだね。カトレアの部屋にも似合いそう」

「……でも、もうお花がいっぱいあるから」

　言いながら、カトレアは少しだけ笑った。

　……ああ。

　自分の部屋の花の数、ちゃんと分かってるんだね。

　店主が、柔らかい声で説明してくれた。

「そちらは、帝都でも人気の花ですよ。丈夫で育てやすいんです」

「へえ。じゃあ、一ついただこうかな」

「ありがとうございます！」

　代金を払うと、店主は鉢を丁寧に包んでくれた。

　カトレアが、その包みを両手で受け取る。

「ありがとう！」

　……うん。

　そんな何でもないやり取りが、嬉しかった。

　私たちの毎日は、こういう小さな出来事でできている。

　このときは、そう思っていた。

　　　　　◇

　花屋を出て、少し歩いた先。

　通りの角で、二人の商人が話していた。

　果物を扱う男と、布を売っている女だ。

　最初は、仕入れの相談に聞こえた。

「……また一人、戻ってこなかったらしい」

「また？」

「ああ。街の外で仕事を探していた女だ。家族が探してる」

　歩きかけた足が、止まった。

　女の商人が、声を落とす。

「この前の職人の話もあるでしょう。やっぱり、あの噂……」

「おい。ここではやめろ」

　男が、周囲を見回した。

「貴族が関わってるって話だ。下手に口にするな」

　カトレアは、花の包みを抱えたまま、首を傾げている。

　私は、二人の横を通り過ぎた。

　何となく気になったけれど、まだ何の話か分からなかった。

　人が戻ってこない。

　貴族が関わっている。

　それだけなら、どうとでも解釈できる。

　……そう思おうとした。

　けれど、胸の奥には小さな引っかかりが残った。

　　　　　◇

「お父さん？」

「ん？」

「どうかしたの？」

「……いや。ちょっと気になる話が聞こえただけだよ」

　カトレアは、私の顔を見た。

「困ってる人がいるの？」

　私は、すぐには答えられなかった。

　さっき聞いたのは、たった数言の噂話だ。

　事情も知らない。

　何が起きたのかも分からない。

「まだ分からないんだ」

　そう答えると、カトレアは静かに頷いた。

「……そうなんだ」

　私は、そっと手を握り直した。

　桜花が、私の横に並ぶ。

「リアリス様」

「うん。聞こえてた？」

「はい」

　それ以上、桜花は何も言わなかった。

　私も、今は問いただすことをしなかった。

　この場で商人を問い詰めても、怖がらせるだけかもしれない。

　まずは、落ち着いて確かめよう。

　　　　　◇

　昼前。

　私たちは、帝都の市場の奥にある、小さな広場へ出た。

　露店では焼き菓子を売っていて、近くの噴水では子どもたちが遊んでいる。

　カトレアは、花の包みを抱えたまま水音に耳を傾けていた。

「お父さん、あのお菓子、いい匂い」

「本当だ。少し買っていこうか」

「……うん！」

　桜花が、周囲を見回してから頷く。

「こちらでお待ちしております」

「うん。すぐ戻るよ」

　私は、露店へ向かった。

　焼きたての小さなお菓子が、布の上に並んでいる。

　店主の女性が、笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい。お嬢ちゃんにも、ひとつどうだい？」

「ありがとう。三つお願いします」

　店主が紙包みを作り始めたとき、隣の露店から声がした。

「……昨日、また兵が来たって？」

　男の声だった。

「ああ。例の、行方不明の件らしい」

　お菓子を選ぶ手が、止まった。

　　　　　◇

「見つかったのか？」

「いや。何も分からないそうだ」

「……またかよ」

　男が、低く息を吐いた。

「人が消えてるのに、誰も何も言わない。あんなの、昔の奴隷商と変わらねえじゃないか」

　――奴隷商。

　その言葉が、はっきりと耳に入った。

　私は、店主へ目を向けた。

「……すみません。今の話、どういうことですか？」

　女性の手が止まった。

　さっきまでの笑顔が消える。

「お客さん、旅の方？」

「はい。時々、この町へ来ています」

「……なら、あまり首を突っ込まない方がいいよ」

　彼女は、小さく声を落とした。

「最近ね、人を売り買いしてる貴族がいるって噂があるんだ」

　……人を。

　売り買い？

「……それは、人身売買ということですか？」

　店主は、私の目を見なかった。

「噂だよ。ただの噂。あたしは、何も見てない」

　そう言うと、包みを差し出してきた。

「ほら。お嬢ちゃんに、冷めないうちに持っていってあげな」

　私は代金を払い、静かに頭を下げた。

　どうも、ありがとうございました。

　その言葉が、うまく声にならなかった。

　　　　　◇

　広場へ戻ると、カトレアが手を振ってくれた。

「お父さん、お帰り」

「ただいま」

　私は、お菓子の包みを開いて渡した。

　カトレアは、嬉しそうに一口食べる。

「……おいしい」

「よかった」

　いつもなら、私も一緒に食べていたと思う。

　でも、その日はどうしても食欲が湧かなかった。

　桜花が、静かに私を見た。

「何か、お聞きになりましたか」

「……うん」

　私は、小さく答えた。

「あとで話すよ。今は、カトレアと一緒に食べよう」

　カトレアが、私へ半分になったお菓子を差し出した。

「お父さんも食べて」

　……ああ。

　優しい子だね。

「ありがとう」

　私は受け取って、一口食べた。

　甘い香りがした。

　それなのに、何だか味が分からなかった。

　　　　　◇

　しばらくして、私たちはローズ帝国邸へ戻った。

　帝都トリテアの邸宅は、今日も静かだった。

　門をくぐれば、整えられた庭。

　花壇。

　大きな屋敷。

　いつもと変わらない光景だ。

　出迎えてくれた一般メイドへ、花の鉢を預ける。

「カトレア様のお部屋へお運びしましょうか」

「……うん。窓の近くに置いてほしい」

「かしこまりました」

　カトレアが、嬉しそうにメイドの後ろをついていく。

　……その姿を見送りながら、私は思った。

　この屋敷では、誰かが帰ってこないというだけで、きっと大騒ぎになる。

　巴さんが心配する。

　桜花が探しに行く。

　フラワーズも、放っておかない。

　私だって、必ず迎えに行く。

　でも。

　帝都で消えたという人たちは、どうなんだろう。

　待っている家族がいるなら、その家族は今、何を思っているんだろう。

　　　　　◇

「リアリス様」

　桜花が、少し離れたところから声をかけた。

「お話を伺っても、よろしいでしょうか」

「……うん」

　私たちは、カトレアのいる部屋から離れた、小さな応接室へ入った。

　扉を閉める。

　窓からは、庭の花が見えた。

　私は、広場で聞いた話を桜花へ伝えた。

　人が消えていること。

　貴族が関わっているという噂。

　そして、人を売り買いしているかもしれないという話。

　桜花は最後まで黙って聞いた。

「……そのようなことが」

「まだ、噂でしかないよ」

「はい」

「でも、同じような話を、別の場所で二度聞いた」

　桜花の視線が、ほんの少し鋭くなった。

「ご調査なさいますか」

「うん。そのつもり」

　私は、窓の外へ目を向けた。

　風に揺れる花。

　子どもの笑い声。

　何も知らなければ、今日も穏やかな一日で終わったはずだ。

　……それでも。

　聞いてしまった以上、知らないふりはできなかった。

　　　　　◇

　私は、桜花に尋ねた。

「桜花は、この世界の奴隷制度について、どれくらい知ってる？」

「各国で扱いは異なりますが、人間を財産のように扱う行為について、良いものではないと認識しております」

「……そうだよね」

　私は、膝の上で両手を組んだ。

　日本にいた頃も、人身売買という言葉は知っていた。

　ニュースで見たこともある。

　教科書で、昔の奴隷制度について習ったこともある。

　けれど、それはずっと遠い出来事のように思えていた。

　どこかにある、恐ろしい話。

　自分が暮らす毎日からは、隔てられた話。

　そして今、私が歩いてきたばかりの市場で、その言葉が交わされていた。

「この帝都で本当に人が売られているなら……」

　続きが、うまく口にできなかった。

　桜花は私の向かいに座り、静かに言った。

「リアリス様。まずは、確かな情報を集めましょう」

「うん。そうする」

　その言葉は、私が自分で考えていたことでもあった。

　誰かを疑って、間違っていたらどうするのか。

　本当に被害者がいるとして、下手に動いたせいで隠されてしまったらどうするのか。

　力があるからといって、何も考えずに動いていいわけじゃない。

　……そうだね。

　今、必要なのは怒りをぶつけることじゃない。

　事実を知ることだ。

　　　　　◇

　昼食の時間になり、カトレアが応接室へ顔を出した。

「お父さん、もうご飯だって」

「うん。今行くよ」

「桜花お姉ちゃんも、一緒？」

「はい。ご一緒いたします」

　カトレアが、にっこり笑った。

　私たちは、立ち上がって食堂へ向かった。

　食卓には、帝国邸のメイドたちが用意してくれた料理が並んでいた。

　焼いた肉と野菜。

　温かいスープ。

　果物の盛り合わせ。

　カトレアは、さっき買った鉢植えをどこに置いたか、楽しそうに話してくれる。

「窓のところにね、お日様が入るから、あそこにしたの」

「それはいい場所だね」

「帰る前に、お父さんにも見てほしい」

「うん。あとで見せてね」

　たったそれだけの会話が、今はとても大切に思えた。

　食事があって、帰る家があって、誰かが待っていてくれる。

　当たり前みたいな一日。

　……だけど、その当たり前を、奪われている人がいるかもしれない。

　　　　　◇

　カトレアが食事を終え、一般メイドと庭へ出ていったあと。

　私は、帝国邸の管理を担当しているメイドに声をかけた。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな」

「はい、リアリス様」

「最近、帝都で人が行方不明になっているって話、聞いたことはある？」

　メイドの表情が、少し曇った。

「……噂でしたら、耳にしております」

「やっぱり」

「ただ、実際に何が起きたのか、私たちにも分かりません。お屋敷の周辺では、特に問題は起きておりません」

　……うん。

　この子たちは邸宅の管理が仕事だ。

　帝都の全てを把握しているわけじゃない。

　私は、頷いた。

「ありがとう。無理に調べなくていいからね」

「かしこまりました」

　……ああ。

　聞けば聞くほど、噂は存在する。

　でも、肝心なところが見えない。

　どこで。

　誰が。

　何をしているのか。

　それが分からなければ、人を救う方法も決められない。

　　　　　◇

　その日の午後。

　私は、カトレアを連れて花壇を見に行った。

　買ってきた鉢植えは、陽の当たる窓辺へきちんと置かれていた。

　淡い紫の花が、静かに揺れている。

「……綺麗だね」

　私が言うと、カトレアが頷いた。

「うん。大きくなってくれるかな」

「ちゃんとお世話すれば、きっとね」

「じゃあ、帝国のお家に来たら、毎回見に来る」

「いいね」

　カトレアは、そっと花を見つめていた。

　私は、その横顔を眺めた。

　この子にも、帰れなくなった家がある。

　両親を失い、馬車の中で怯えていたあの日。

　私たちが出会わなければ、どうなっていたのだろう。

　……考えたくもなかった。

「お父さん？」

　カトレアが、私の服を引いた。

「……何でもないよ」

　私は、しゃがんで目線を合わせた。

「カトレアは、ここにいてくれて嬉しい？」

　何でそんなことを聞いたのだろう。

　自分でも分からなかった。

　カトレアは、一度だけ首を傾げた。

　それから、当然のように答えた。

「うん。お父さんと一緒がいい」

　私は、言葉を失った。

　……ああ。

　そうだよね。

「私も、一緒がいいよ」

　そっと抱きしめると、カトレアは嬉しそうに笑った。

　小さな手が、私の背中へ回る。

　……この温かさを、誰かの都合で奪っていいはずがない。

　　　　　◇

　夕方になる前に、私たちは一度シルク王国邸へ帰ることにした。

　帝国のメイドたちへ挨拶し、荷物をまとめる。

　桜花が確認を終えてから、私は《転移》を使った。

　見慣れた庭へ戻る。

　巴さんが迎えてくれた。

「お帰りなさい、リアリスちゃん。カトレアちゃん」

「ただいま！」

　カトレアは、買ってきた花の話をしたくて仕方がないらしい。

　……ああ。

　でも、今日は持って帰ってきていないんだよね。

「今度、巴さんにも見せてあげようね」

「うん！」

　巴さんが、二人の顔を見比べた。

「リアリスちゃん。何かあったの？」

　……あっ。

　分かるんだね。

　私は、カトレアへ向き直った。

「先に楓たちと遊んでおいで。お父さんは、巴さんと少しお話してくるから」

「……うん。あとでリバーシする？」

「もちろん」

　カトレアが、庭の方へ駆けていく。

　……うん。

　今は、あの子がいつもどおりでいてくれることが救いだった。

　　　　　◇

　居間で、私は巴さんにも話をした。

　帝都で聞いた、行方不明の人々の噂。

　奴隷売買に貴族が関わっているかもしれないこと。

　まだ、裏づけが何もないこと。

　巴さんは、いつもの穏やかな表情のまま、最後まで聞いてくれた。

　それから、小さく息を吐く。

「……嫌な話ね」

「うん」

「昔のことならともかく、今もそんなことをする人がいるのね」

「……本当なら、ね」

　私は、そう付け足した。

　断定してはいけない。

　今の私には、噂しかない。

「リアリスちゃんは、どうしたいの？」

「確かめたい。もし本当なら、放っておけない」

　巴さんは、静かに頷いた。

「そうね」

　それから、私の手をそっと包んだ。

「でも、無理はしないでね」

「うん。分かってるよ」

　……本当に、分かっているつもりだった。

　少なくとも、このときは。

　　　　　◇

　翌日。

　私は、桜花と二人で帝都トリテアへ戻った。

　カトレアは、シルク王国邸で巴さんと過ごしてもらうことにした。

　今日は、少し落ち着いて町の話を聞きたい。

　昨日のことが本当かもしれないなら、カトレアを不安な場所へ連れて歩きたくなかった。

「リアリス様。どちらから参りましょうか」

　桜花が、隣で尋ねた。

「市場へ戻ってみようかな。昨日とは別の場所も歩いてみたい」

「かしこまりました」

　私は、帝国邸を出て、再び大通りへ向かった。

　昨日と同じ空。

　昨日と同じ賑わい。

　昨日と同じ店の呼び込み。

　――何も変わらないように見える。

　けれど、私の耳には、昨日までなら聞き流していたかもしれない声が残っていた。

　　　　　◇

　大通りの端で、荷物を運ぶ男たちが話していた。

「北の方で、また人を探してるそうだ」

「何日も帰ってないんだろう？」

「ああ。家族が、毎日あちこち回ってるらしい」

　私は足を止めた。

　男たちの話は、続く。

「役所には届けたってよ」

「じゃあ、何で見つからない？」

「……知らねえよ。見つからないものは見つからないんだ」

　短い沈黙があった。

　一人が、小さな声で言った。

「売られたって話もある」

　もう一人が、すぐに口を塞ぐようにした。

「やめろ。誰に聞かれてるか分からない」

　……まただ。

　昨日とは違う場所。

　違う人。

　それでも、同じ言葉が出てくる。

　私は、静かに男たちへ声をかけた。

「すみません。少しお話を聞いてもいいですか」

　　　　　◇

　男たちは、ぎょっとした顔で振り返った。

「……何だ、あんた」

「旅の者です。人が行方不明になっていると聞きました」

　私は、なるべく落ち着いた声で続けた。

「もし困っている人がいるなら、何かできないかと思って」

　男の一人が、警戒したように私を見た。

「……あんた、役人か？」

「いいえ」

「じゃあ、やめときな。あれは俺たちがどうこうできる話じゃない」

「……どういうことですか？」

　男は、ためらった。

　もう一人が、さらに声を落とす。

「偉い人が関わってるって噂だ。名前は言わねえ。俺たちだって、家族がいる」

　……家族。

　その一言で、私はもう無理に聞けなくなった。

「分かりました。引き止めてすみません」

　頭を下げると、男たちは早足で去っていった。

　桜花が、横へ並ぶ。

「……皆様、恐れておいでのようです」

「うん」

　私は、遠ざかる背中を見送った。

　情報がないんじゃない。

　口に出すこと自体を、怖がっている人がいる。

　――それが、何より嫌だった。

　　　　　◇

　次に立ち寄ったのは、広場近くの布屋だった。

　昨日とは別の店だ。

　私は、以前この店で買った布が使いやすかったことを思い出した。

　買い物をしながらなら、無理なく話を聞けるかもしれない。

「この布を、二枚ください」

「はい。少々お待ちを」

　年配の店主が、丁寧に布を畳む。

　私は、周囲の様子を見てから声をかけた。

「最近、帝都で物騒な噂があると聞きました」

　店主の手が止まった。

「……どんな噂ですか」

「人が、行方不明になっていると」

　店主は、私の顔をじっと見た。

　それから、小さく息を吐いた。

「……私も、耳にはしています」

「誰か、知っている方がいなくなったんですか？」

「いいえ。ただ、お客さんが話していったことがあって」

　店主は、布を包みながら言葉を選んでいた。

「仕事の紹介を受けて町の外へ出た人が、戻ってこないことがあるそうです。どこへ行ったのか、誰も分からないと」

「……仕事の紹介？」

「そう聞きました。でも、確かな話じゃありません」

　私は、頷いた。

「ありがとうございます」

　店主は、声を落として付け加えた。

「どうか、気をつけてください。ここでは、正しいことを言った人が守られるとは限りませんから」

　……その言葉が、重く残った。

　　　　　◇

　店を出たあと、私はしばらく無言で歩いた。

　桜花も、何も言わずについてきてくれる。

　……三度目だ。

　場所も人も違うのに、同じような話が出てきた。

　行方不明。

　貴族。

　奴隷。

　仕事の紹介。

　その言葉が、頭の中でつながりそうになる。

　……だけど。

　まだ、つなげてはいけない。

　噂同士を重ねても、それだけで事実にはならない。

　今の私が想像した筋書きで誰かを裁くこともできない。

　では、どうするのか。

　私は、大通りの向こうに見える大きな城へ目を向けた。

　この国を治める人なら、何か知っているかもしれない。

「……桜花」

「はい」

「皇帝に、会いに行こう」

「かしこまりました」

　桜花は、一度だけ深く頷いた。

　私たちは、帝城へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　ローズ帝国の帝城へ着くと、門の兵士が私たちに気づいた。

「リアリス殿。お久しぶりです」

「こんにちは。皇帝に会いたいんだけど、今は大丈夫かな」

「少々お待ちください。確認してまいります」

　兵士はすぐに城内へ向かった。

　私は、門の外で待った。

　目の前には、頑丈な外壁と、高い塔。

　城を守る兵士たちは、いつもと変わらずきびきび動いている。

　この国には、皇帝がいる。

　宰相がいる。

　兵士がいて、役人がいて、街にはたくさんの人がいる。

　それでも。

　誰かが消えて、家族が探しているという噂が広まっている。

　国が大きくなれば、見えなくなることもあるのだろうか。

　……いや。

　見えないからといって、なかったことにはできない。

「リアリス様」

　桜花が、私を見た。

「大丈夫だよ。まだ、何も起きてない」

　自分へ言い聞かせるように、そう答えた。

　今は、話を聞くだけだ。

　　　　　◇

　しばらくして、兵士が戻ってきた。

「皇帝陛下がお会いになるそうです。こちらへ」

「ありがとう」

　私たちは、案内に従って城へ入った。

　以前にも歩いた廊下。

　高い天井。

　磨かれた床。

　豪華だけれど、どこか武骨な飾りつけ。

　……うん。

　変わらないね。

　案内されたのは、謁見の間ではなく、奥にある小さな会議室だった。

　扉の前で、兵士が立ち止まる。

「リアリス殿をお連れしました」

「入れ！」

　聞き慣れた、よく通る声。

　扉が開いた。

　　　　　◇

「おう、リアリス！」

　ヴァリロッサ皇帝が、席から立ち上がった。

　灰色の短髪に、大柄な体。

　相変わらず、皇帝というより強い冒険者みたいな人だ。

「久しぶりだな！　どうだ、今日は手合わせでも――」

「皇帝。今日は、相談があるんだ」

　私が言うと、皇帝の言葉が止まった。

「……ほう？」

　笑いかけていた顔が、少しだけ真面目になる。

　その横には、黒髪に片眼鏡の宰相、ガラントさんがいた。

「リアリス殿。どうぞ、お掛けください」

「ありがとうございます」

　私は椅子へ腰かけた。

　桜花は、その隣へ静かに座る。

　皇帝は、私の顔をしばらく見ていた。

「……何があった？」

「帝都で、気になる噂を聞いたんだ」

　そこで私は、一度言葉を切った。

　自分が話そうとしていることは、軽い相談ではない。

「人が売り買いされているかもしれない、という噂だよ」

　室内が、静かになった。

　　　　　◇

　皇帝の表情から、笑みが消えた。

　ガラントさんも、片眼鏡の奥で目を細める。

「……その話か」

　先に口を開いたのは、皇帝だった。

　私は、その反応を見て背筋を伸ばした。

「皇帝も知ってるの？」

「ああ。噂なら、耳にしている」

　――知っていた。

　私は、膝の上で手を握った。

「本当に、そんなことが起きてるの？」

　皇帝は、すぐには答えなかった。

　しばらくして、低い声で言った。

「分からん」

「……分からない？」

「少なくとも、今のところ確かな証拠は上がっていない」

　私は、皇帝の顔を見た。

　その目には、いつもの勝負を楽しむような光はなかった。

「帝都では、最近、人が消えたという話がある。人身売買につながっているのではないかという噂もな」

　皇帝は、腕を組んだ。

「だが、噂と証拠は別だ」

　……うん。

　私も、そこは分かっている。

　　　　　◇

　ガラントさんが、静かに補足した。

「我々としても、確認が必要な話だと認識しております。ただ、誰が何をしたのかを示すものが、まだありません」

「行方不明になった人についても？」

「確かな報告として整理できた情報は、十分ではありません」

　……なるほど。

　つまり、何も心配していないわけじゃない。

　調べたいと思っても、相手や場所が分からない。

　私は、ゆっくり息を吐いた。

「……でも、噂が何度も出ているんだよね」

「そうだ」

　皇帝が頷いた。

「だから、俺も気にしている」

　その声は、短かった。

　けれど、いつもの大きな声よりずっと重く聞こえた。

　私は、窓の外へ目を向けた。

　高い場所から見下ろす帝都は、さっきまで歩いていた市場が小さく見える。

　あの中に、家族を探し続けている人がいるかもしれない。

　ここからは、その顔までは見えない。

　　　　　◇

「一つ、聞いてもいいかな」

　私が言うと、皇帝は頷いた。

「何だ」

「もし本当に奴隷売買が行われているなら、この国では許されることなの？」

　皇帝の眉が、はっきりと動いた。

「許すわけがない」

　即答だった。

　ガラントさんも、静かに頷いている。

「少なくとも、勝手に人を捕らえ、財産として売り渡すようなことを、帝国は認めておりません」

　……ああ。

　その言葉を聞いて、少しだけ息がしやすくなった。

　この国の支配者が、人を売ることを当たり前だと思っているわけじゃない。

　……でも。

「それなら、調べないといけないね」

「ああ。そう思っている」

　皇帝は、そこで声を落とした。

「ただし、相手が貴族なら話は厄介だ」

　私は、皇帝を見た。

　　　　　◇

「貴族だから、調べられないの？」

　思わず、そう尋ねてしまった。

　皇帝は、首を横に振った。

「そういうことではない。俺が命じれば、調べさせることはできる」

「じゃあ……」

「だが、何の根拠もなく屋敷へ兵を送り、誰かを罪人と決めつけていいわけではない」

　私は、口を閉じた。

「俺は皇帝だ。だからといって、噂だけで人を裁けば、それもまた権力の乱用になる」

　……そうか。

　皇帝だからこそ、力の使い方に責任がある。

　私が《想像魔法》で何でもできるからといって、何をしてもいいわけじゃないのと同じだ。

「もちろん、証拠が出れば別だ」

　皇帝が続けた。

「俺の国で人を売り買いしていたなら、見逃すつもりはない」

　その言葉は、はっきりしていた。

　　　　　◇

　私は、少し考えてから尋ねた。

「……誰が関わっているか、心当たりはないの？」

　皇帝は、ガラントさんと視線を交わした。

　短い沈黙。

　それから、皇帝が口を開く。

「……一人、気になる男はいる」

　私は、顔を上げた。

「誰？」

「ゴゾーラ子爵だ」

　……ゴゾーラ。

　知らない名前だった。

　皇帝は、続ける。

「帝都に屋敷を持つ貴族だ。最近の噂と結びつけて、その名前を口にする者がいる」

「……その人が、奴隷を売っているの？」

「分からん」

　再び、きっぱりとした返事。

「疑いがあることと、事実であることは違う」

　私は、頷いた。

　……そうだった。

　ここで名前を聞いたからといって、その人が犯人だと決まったわけじゃない。

「その子爵について、証拠は？」

「ない」

　皇帝が、短く答えた。

　その言葉が、室内に残った。

　　　　　◇

「人が消えたという話と、子爵の名前。それ以外に、何かあるの？」

　私は、なるべく落ち着いた声で尋ねた。

　ガラントさんが答える。

「噂の内容にはばらつきがあります。確かな目撃者も、今のところ確認できておりません」

　……なるほど。

　誰かが『そうだ』と言ったからといって、次の人がそれを繰り返せば、噂は広まっていく。

　人数が多くても、元をたどれば同じ話かもしれない。

　……それは、私も分かる。

　だけど。

「本当に人が捕らえられているなら、その人たちは今も待ってるんだよね」

　言葉にしてみると、重かった。

　助けが来るのを待っているかもしれない。

　帰りたいと思っているかもしれない。

　あるいは、もう希望を持てなくなっているかもしれない。

　私は、唇を噛んだ。

「リアリス」

　皇帝が、低い声で呼んだ。

「……うん」

「気持ちは分かる。だが、今は慎重に動け」

　私は、小さく頷いた。

「分かってる」

　　　　　◇

　皇帝は、椅子の背へ深くもたれた。

「お前なら、屋敷の壁でも門でも簡単に壊せるだろう」

「……そうだね」

「だが、壊した先に誰もいなかったらどうする。疑いをかけられた者が無実だったらどうする。あるいは、誰かを隠している者が、こちらの動きを知って別の場所へ移したら？」

　……そうだ。

　どれも、考えておかなければならないことだ。

　私は力を使うことには困らない。

　でも、力で解決できることと、力を使うべき場面は違う。

　桜花が、静かに言った。

「リアリス様。皇帝陛下のお言葉は、もっともかと存じます」

「……うん」

　私は、桜花へ目を向けた。

　銀色の短い髪。

　真っ直ぐな眼差し。

　いつも私の隣にいてくれる、頼りになる存在。

「焦らず、確かなところから調べよう」

「はい」

　桜花の返事は、揺るがなかった。

　　　　　◇

　ガラントさんが、机の上の書類を揃えた。

「陛下。情報の確認については、引き続きこちらで進めます」

「ああ。頼む」

　私は、二人へ頭を下げた。

「今日は、話を聞いてくれてありがとう」

「構わん」

　皇帝は、私をじっと見た。

「リアリス。何か分かったら、俺にも知らせろ」

「うん。もちろん」

「この国のことは、俺にも責任がある。お前一人で背負うな」

　……ああ。

　強い人だと思っていた。

　戦うことが大好きで、いつも手合わせの話ばかりしている皇帝。

　でも、今日は違う。

　この人は、本当に国を背負っているんだね。

「……ありがとう、皇帝」

　私は、もう一度頭を下げた。

　　　　　◇

　会議室を出ると、廊下の空気が少し冷たく感じた。

　兵士の足音が、遠くで響いている。

　桜花が、隣を歩いていた。

「リアリス様」

「ん？」

「ゴゾーラ子爵という名が挙がりましたが……」

「うん。まだ、決めつけちゃ駄目だね」

「はい」

　私は、窓の外の街並みを見た。

　遠くには、市場の屋根が見える。

　朝、話を聞かせてくれた商人たちは、もう仕事へ戻っているのだろうか。

　家族を探す人たちは、今日も街を歩いているのだろうか。

　確かなことは、まだ何も分からない。

　それなのに、不安だけが確かに残る。

　……変な話だね。

　私は、桜花へ小さく笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　　　　　◇

　城を出ると、ちょうど夕方になっていた。

　大通りの店は、片づけを始めている。

　家路を急ぐ人。

　荷物を抱えた商人。

　親に手を引かれて歩く子ども。

　……ああ。

　昨日と同じ景色だ。

　そういえば、カトレアが花屋で私の手を握ってくれたっけ。

　あの子は、今ごろシルク王国邸で花壇の水やりをしているかもしれない。

　私は、その姿を思い浮かべた。

　……会いたいな。

　今は、そう思った。

「桜花。今日は、帰ろうか」

「かしこまりました」

　私は、人目のない場所へ移動した。

「《転移》」

　目の前の帝都の景色が、ふっと消える。

　次に見えたのは、シルク王国邸の庭だった。

　……帰ってきた。

　何も解決していないのに。

　私たちは、いつもどおり帰ってこられた。

　　　　　◇

　シルク王国邸の庭には、夕方の柔らかな光が差していた。

　花壇の向こうから、声が聞こえる。

「アリーナお姉ちゃん、こっちのお花も見て！」

「まあ、綺麗。こんな色もあるのね」

　……アリーナさん？

　私は、足を止めた。

　振り向いた桜花も、声のした方へ目を向けている。

　庭の中央に、二人の姿があった。

　カトレアと、シルク王国の第一王女アリーナさん。

　桃色の長い髪を揺らし、アリーナさんはカトレアの目線に合わせてしゃがんでいた。

　その様子は、王女様というより、本当に優しいお姉ちゃんみたいだ。

「……お父さん！」

　カトレアが、こちらに気づいた。

　ぱたぱたと駆け寄ってくる。

「お帰り！」

「ただいま。アリーナさんが来てたんだね」

「うん！　一緒にお花を見てたの」

　アリーナさんも、こちらへ歩いてきた。

「リアリス様。お邪魔しております」

「いらっしゃい。来てくれて嬉しいよ」

「カトレアちゃんと遊ぶ約束をしておりまして」

「そうだったんだね」

　……ああ。

　私がいなくても、楽しく過ごせてたみたいだ。

　よかった。

　でも。

　胸の奥にある重さだけは、消えてくれなかった。

　　　　　◇

「リアリス様？」

　アリーナさんが、少し首を傾げた。

「どうかなさいましたか？」

　……あっ。

　また、顔に出てたかな。

「ちょっと、気になることがあって」

　私が答えると、アリーナさんは心配そうな顔になった。

「何か、お困りのことですか？」

　私は、すぐには答えなかった。

　カトレアが、私の手を握っている。

　今、この子の前で話すことなのか。

　少し考えてから、私は言った。

「カトレア。巴さんに、帝国で買ったお花の話をしてきてくれる？」

「……うん。お父さんは？」

「アリーナさんと少しお話してるよ。あとで一緒に遊ぼう」

「分かった！」

　カトレアは、元気よく頷いた。

　それから、屋敷の方へ歩いていった。

　……ああ。

　少しずつ、ちゃんと話を理解してくれるようになってるんだね。

　でも、今は。

　それを喜ぶ余裕も、あまりなかった。

　　　　　◇

　私たちは、庭の端にある屋根つきの休憩所へ移動した。

　アリーナさんが向かいに座り、桜花は私の隣へ腰かける。

　風が、木々の葉を揺らしていた。

「……ローズ帝国で、少し話を聞いてきたんだ」

　私が言うと、アリーナさんは静かに頷いた。

「どのようなお話でしょうか」

「帝都で、人が行方不明になっているらしい」

　アリーナさんの表情が変わった。

「……行方不明、ですか？」

「うん。まだ、噂の段階だけどね」

　私は、言葉を選びながら続けた。

「人を売り買いしている貴族がいるかもしれない、という話もある」

　アリーナさんは、すぐには答えなかった。

　風の音だけが、少しの間続く。

「……そんな」

　ようやく漏れた声は、とても小さかった。

「本当に、そのようなことが……？」

「分からない。だから、確かめたいんだ」

　私は、アリーナさんの目を見た。

「皇帝にも話を聞いたよ。でも、確かな証拠はまだないらしい」

　アリーナさんは、両手を膝の上で重ねた。

　少し、強く握っているように見えた。

　　　　　◇

「……皇帝陛下も、ご存じなのですね」

「噂は知っていたみたい」

　私は頷いた。

「それで、気になる貴族の名前を聞いたんだ」

　アリーナさんが、顔を上げる。

「お名前は？」

「ゴゾーラ子爵」

　その瞬間。

　アリーナさんの目が、わずかに見開かれた。

　……ん？

　私は、彼女の反応を見た。

「アリーナさん？」

「……ゴゾーラ子爵、ですか？」

「うん。知ってる人？」

　アリーナさんは、少し考え込んだ。

　それから、ゆっくり頷いた。

「お名前は、存じております」

　……おっ。

　知ってるんだ。

　私は、身を乗り出しそうになるのをこらえた。

「その子爵、どんな人なの？」

「私自身は、詳しく存じません。ただ……」

　アリーナさんは、少しためらった。

　それから、はっきりと私を見た。

「クオシン兄様でしたら、お会いになったことがございます」

　……え？

　クオシン。

　シルク王国の第一王子。

　カバディ王の長男で、コモド君のお兄さん。

　そして。

　……ああ。

　私とは、あまり仲のよくない人だ。

　　　　　◇

「……クオシンさんが？」

　私が聞き返すと、アリーナさんは頷いた。

「はい。以前、王家に関わる席で、ゴゾーラ子爵とお話しされたことがあると聞いております」

「どんな話をしたのか、分かる？」

「申し訳ありません。そこまでは……」

　私は、首を横に振った。

「ううん。十分だよ。ありがとう」

　……そうか。

　クオシンさんなら、あの子爵の顔を知っているかもしれない。

　性格も、少しは分かるかもしれない。

　皇帝から聞いたのは名前だけだった。

　でも、話を聞ける人が一人いる。

　……これは、大きい。

「ただ、リアリス様」

　アリーナさんが、静かに言った。

「兄様が子爵と面識があることと、今回の噂とは別の話です」

　私は、頷いた。

「うん。もちろん分かってるよ」

　……そうだね。

　知り合いだったからといって、何かを知っているとは限らない。

　まして、関わっていると決めつけることもできない。

　それは、きちんと区別しないとね。

　　　　　◇

　アリーナさんは、少しだけ表情を曇らせた。

「……兄様に、お会いになるおつもりですか？」

「できれば、話を聞きたいと思ってる」

「……そうですか」

　その返事には、少しためらいがあった。

　……うん。

　気持ちは分かる。

　クオシンさんは、私のことをあまり快く思っていない。

　前に会ったときも、友好的とは言い難かった。

　何もなければ、わざわざ会いに行こうとは思わない相手だ。

　……でも。

「好き嫌いで、決める話じゃないからね」

　私は、静かに言った。

　アリーナさんが、顔を上げる。

「ゴゾーラ子爵が無関係なら、それを確かめられればいい。もし何か知っているなら、話を聞きたい」

　ただ、それだけだ。

　今は、誰かを敵にしたいわけじゃない。

　――帰れなくなっている人がいるなら、その人を帰したい。

　その思いの方が、ずっと大きかった。

　　　　　◇

　少しの沈黙のあと、アリーナさんが言った。

「……リアリス様」

「ん？」

「私、兄様がどのようなお返事をなさるかは分かりません」

「うん」

「でも、人が行方不明になっているのなら、何とかしてあげたいです」

　私は、アリーナさんを見た。

　王女として、軽々しく口にできる話ではないだろう。

　それでも、彼女は目を逸らさなかった。

「……ありがとう、アリーナさん」

　彼女は、小さく頷いた。

　桜花も、静かに頭を下げる。

「貴重なお話を、ありがとうございます」

　アリーナさんは、少しだけ微笑んだ。

「いえ。お役に立てることがあれば、嬉しいです」

　……うん。

　ほんの少しだけ、道が見えた気がした。

　　　　　◇

　話を終えた頃、屋敷の方からカトレアの声が聞こえた。

「お父さん！　お話、終わった？」

「うん。終わったよ」

　カトレアが、駆け寄ってきた。

　その手には、小さな花の絵。

　どうやら、帝国で買った花を思い出して描いてくれたらしい。

「これ、見て！」

　私は、絵を受け取った。

　紫色の花びら。

　緑の葉。

　その横には、小さな窓。

　……ああ。

　ちゃんと、飾った場所まで覚えてるんだね。

「上手に描けたね」

　カトレアが、嬉しそうに笑った。

「……お父さんにあげる！」

「ありがとう。大切にするよ」

　私は、絵を折らないように受け取った。

　その紙は、驚くほど軽かった。

　なのに、胸の奥にはずっしりと残った。

　　　　　◇

　カトレアは、アリーナさんにも絵を見せ始めた。

　何色を使ったのか。

　花をどこに置いたのか。

　次に咲いたら、どんな絵にしたいのか。

　アリーナさんは、一つ一つの話を嬉しそうに聞いている。

　桜花は、いつもの静かな表情でその様子を見守っていた。

　私は、少し離れて座ったまま、三人を眺めた。

　……平和だな。

　目の前では、誰も傷ついていない。

　帰る家があって、誰かが待っていて、明日の楽しみがある。

　少し前まで、私が見ていたのは、世界のそういう部分ばかりだった。

　それが悪いことだとは思わない。

　むしろ、ずっと守っていきたい。

　――でも。

　同じ空の下に、別の一日を過ごしている人がいるかもしれない。

　名前を呼ばれる代わりに、値段を告げられる人が。

　帰りを待っている家族へ、手紙一つ送れない人が。

　……本当に、そんな人がいるなら。

　私は、どうすればいいのだろう。

　　　　　◇

「リアリス様」

　桜花が、そっと私の隣へ来た。

「……桜花」

「お考え事でしょうか」

「うん。少しね」

　私は、手元の花の絵を見た。

「皇帝に聞いたことも、アリーナさんに聞いたことも、まだ断片ばかりだね」

「はい」

「でも、何も知らなかったときよりは、少し進めた気がする」

　桜花は頷いた。

「次は、どうなさいますか」

　私は、庭の向こうを見た。

　シルク王国の王城がある方角だ。

　そこには、カバディ王がいる。

　ミキサー宰相がいる。

　そして、クオシンさんがいる。

　……彼のことは、正直、得意じゃない。

　きっと向こうも、同じだろう。

　でも、今はそんなことを言っている場合じゃない。

「……明日、王城へ行こう」

　桜花が、静かに頷いた。

「かしこまりました」

　　　　　◇

　その夜。

　私は、カトレアの描いた花の絵を、自分の部屋の机に置いた。

　小さな紫の花。

　陽の入る窓。

　幸せそうな、何でもない景色。

　その隣には、海で拾ってきた貝殻が一つ置いてある。

　少し前まで、私たちはあの青い海で遊んでいた。

　みんな笑っていた。

　明日もきっと、同じように笑えると思っていた。

　……そうだ。

　私が欲しかったのは、こんな毎日だった。

　大切な人たちと、のんびり暮らすこと。

　それだけで十分だった。

　けれど、帝都で聞いた言葉は、頭から離れなかった。

　――人を、売り買いしている。

　まだ、事実と決まったわけじゃない。

　誰かを罪人と決めつけるつもりもない。

　ただ。

　もし、噂が本当なら。

　誰かが大切にしていた日常を、奪われているのなら。

　私は、それを見過ごすことができない。

　机に置いた小さな花の絵を、もう一度見た。

　明日は、クオシンさんに会うために王城へ向かおう。

　気の重い相手だ。

　うまく話せるかも分からない。

　それでも。

　確かめなければならないことがある。

　私は、部屋の灯りを落とした。

　暗闇の中で、帝都の商人が言った言葉を思い出す。

　――『俺たちだって、家族がいる』。

　……そうだね。

　家族がいるのは、あの人たちだけじゃない。

　消えたという人たちにも、きっと。

　目を閉じても、その言葉はいつまでも消えなかった。