第2話：国宝捜索開始！
国宝が消えた。
しかも、場所はエルフ国の王城にある宝物殿。
……うん。
神様の落とし物を四回も拾ったあとだから、私も少しは慣れたつもりだったんだけど。
今回は、さすがに勝手が違うね。
「……リアリス殿」
ライノーラ森王が、静かに私を呼んだ。
「我が国の不始末に、客人であるそなたを巻き込んですまない」
「いえいえ。まだ、何もしてませんから」
私は、慌てて手を振った。
……ああ。
本当に落ち着いた人だなぁ。
国宝がなくなったのに、誰かを怒鳴ったり、慌てて犯人扱いしたりしない。
……うん。
だからこそ、こちらも冷静になれるんだよね。
「まずは、分かっていることを整理しましょう」
「……うむ。頼む」
私は、空っぽの台座を見た。
緑色の結晶が置かれていたはずの場所。
もちろん、今は何もない。
……さて。
国宝捜索、始めようか！
◇
「……最後に国宝を確認したのは、いつでしょう？」
私は、宝物殿の管理担当の方へ尋ねた。
「昨日の夕方、最後の点検の際でございます」
「そのときは、間違いなく？」
「はい。確かに台座の上にございました」
……うん。
昨日の夕方には、あった。
今朝になって、なくなっていた。
つまり、その間に何かが起きたんだね。
「今朝、最初に入ったのは？」
「私でございます。いつもどおり鍵を開けたところ、台座が空になっておりまして……」
…………。
……おっ。
鍵は、ちゃんとかかっていたんだ。
「昨日の夕方から今朝まで、扉が壊された様子はありませんでしたか？」
「ございません。鍵にも、扉にも、目立つ異常は見当たりませんでした」
……うーん。
不思議だね。
鍵がかかったまま、国宝だけが消えた。
……あっ。
こういうの、推理小説でよくあるよね！
密室から宝物が消えた謎！
…………。
……いや。
喜んでる場合じゃないんだけど。
◇
管理担当の方は、記録用の帳面を差し出してくれた。
「こちらが、宝物殿への出入りの記録でございます」
「ありがとうございます。少し見てもいいですか？」
森王様が、静かに頷いた。
「……構わぬ」
私は、帳面へ目を通した。
清掃の人。
管理担当。
護衛の兵士。
……うん。
ちゃんと名前も時間も書いてある。
昨日の夕方、最後に点検した記録も残っていた。
「……この記録にない人が入った可能性は？」
「……本来は、ございません」
……ああ。
本来は、だよね。
もちろん、それが徹底できていれば事件は起きなかったはず。
私は、もう一度扉を見た。
金属の鍵。
丈夫そうな蝶番。
厚い扉。
……うん。
力任せに壊して入ったようには見えない。
「桜花。何か気づく？」
私が尋ねると、桜花は静かに周囲を見回した。
「……出入口が一つでしたら、扉の開閉とその記録が重要かと存じます」
……おお。
そうだね。
「……ほかに、人が通れる場所はありますか？」
管理担当の方が、首を横へ振った。
「通気口はございますが、人が通れるほどの大きさではございません」
……うん。
普通なら、扉しかないんだね。
ただし。
ここは魔法のある世界。
私だって《転移》を使えば、鍵とは関係なく出入りできてしまう。
……もちろん、そんなことはしないけど。
そう考えると、鍵が壊れてないというだけでは、何も断定できないね。
◇
「……森王様」
「……何だ？」
「一度、《サーチ》で調べてもよろしいでしょうか？」
「……捜索の魔法か？」
「はい。探したいものの位置を、脳内の地図に表示できるんです」
森王様が、少し驚いた顔をした。
「……そのような魔法があるのか」
「ただ、うまくいくかは分かりません」
「……構わぬ。試してみてくれ」
「ありがとうございます」
……よし。
それじゃ、国宝の特徴を思い浮かべよう。
緑色の結晶。
両手に収まるくらいの大きさ。
エルフ国の宝物。
……うん。
《サーチ》。
脳内マップに、青い点が点滅した。
…………。
……おっ。
出た！
……出たけど。
……えっ。
多い。
ものすごく、多い！
森都の中にも。
町の外にも。
遠くの山の方にも。
…………。
……ああ。
そっか。
緑色の結晶なんて、国宝以外にもたくさんあるんだね。
「……リアリス殿。どうだ？」
「すみません。候補が多すぎて、まだ特定できません」
森王様が、静かに頷く。
「……そうか。ならば、実物を描いた記録を持ってこさせよう」
……おお。
さすが。
すぐに別の方法を考えてくれるんだね。
◇
しばらくすると、管理担当の方が一枚の絵を持ってきてくれた。
「……こちらが、国宝でございます」
……おお。
綺麗だね。
両手に収まるほどの緑色の結晶。
表面には、細かな模様のようなものがある。
ただの宝石とは、ちょっと違う感じだ。
「……これを参考にしてみます」
私は、形と大きさを思い浮かべ直した。
《サーチ》の条件を少しずつ細かくしていく。
……おっ。
点が減ってきた。
……減ってきたけど。
…………。
……うーん。
まだ、何か所もある。
しかも、町の宝石屋さんらしい場所にも反応してる。
……ああ。
これじゃ、どれが本物か分からない。
《サーチ》が間違っているわけじゃない。
私の指定した特徴に当てはまるものが、ほかにもあるだけなんだね。
「……もう少し、何か特別な特徴はありますか？」
私が尋ねると、森王様は静かに考えた。
「……その結晶には、エルフの成長に関わる力がある」
…………。
……うん。
前にも聞いたね。
でも、魔法の種類も仕組みも、私はまだ十分に知らない。
想像が曖昧なら、捜索対象も絞りきれない。
「……すみません。今の情報だけでは、まだ断定できないみたいです」
ライラ王女が、少しだけ肩を落とした。
「……そうですか」
……あっ。
落ち込ませちゃったかな。
「でも、大丈夫です。ほかにも調べる方法はありますから」
私が笑うと、ライラ様は小さく頷いてくれた。
◇
「……リアリス殿」
森王様が、ゆっくり口を開いた。
「一つ、覚えておいてほしいことがある」
「……はい？」
「我が国のエルフで、国宝を自分のために盗んで使おうなどと考える者は、まずおらぬはずだ」
…………。
……おっ。
随分、はっきり言うね。
「……どうしてですか？」
私が尋ねると、森王様は穏やかに答えた。
「《グリーンクリスタル》は、持っただけで大きな力が得られるような宝ではない」
…………。
……ん？
「……成長に関わる力があるんですよね？」
「うむ。だが、その先は本人の努力にかかっている。しかも、我が国では望む者が正規の手続きを踏めば使用できるのだ」
…………。
……ああ。
なるほど。
つまり、盗んでまで独り占めする理由がない。
「国宝の性質は、民にもよく知られている。だからこそ、我が国の者がそれを望んで持ち去ったとは考えにくい」
……うん。
そういうことか。
私は、少しだけ考えた。
……じゃあ。
国宝のことをよく知らない人が、盗んだのかもしれない。
珍しい結晶だから高く売れると思ったとか。
持てばすぐ強くなれると思ったとか。
……いや。
まだ、何の証拠もないんだけどね。
「……そうなると、外から来た誰かという可能性もありますね」
森王様が、ゆっくり頷いた。
「……否定はできぬ」
…………。
……うん。
なら、まずは町の人たちに話を聞いてみよう。
◇
「……森王様」
「……何だ？」
「少し、町で聞き込みをしてもいいですか？」
「……もちろんだ」
「国宝のことは、むやみに広めず、何か変わったことがなかったかを聞いてみます」
……うん。
まだ事情が分からないうちに、噂が広がっても困るからね。
「……よかろう。城の者にも、必要な協力をするよう伝えよう」
「ありがとうございます」
そのとき。
「……お父様」
ライラ様が、一歩前へ出た。
「私も、ご一緒してよろしいでしょうか？」
…………。
……おっ。
王女様も？
「……ライラ。そなたが町へ出るのか？」
「はい。森都でしたら、私も道をご案内できます」
……ああ。
確かに。
私と桜花は、今日初めて町へ入ったばかりだ。
案内してくれる人がいれば、助かるね。
でも。
「……ライラ様。危ない人がいるかもしれませんよ？」
私が聞くと、ライラ様は柔らかく微笑んだ。
「ご心配ありがとうございます。でも、町の人たちのことは、私も気になっていますから」
……うん。
国の王女様なんだね。
自分のことより、町の人のことを考えてる。
森王様は、しばらく娘を見つめた。
それから、静かに頷いた。
「……よかろう。ただし、無理はするな」
「はい、お父様」
……ああ。
いい親子だねぇ。
◇
私たちは、森都ベルツリーの通りへ出た。
昼前の町は、朝より賑やかになっている。
木々の間を通る道。
石と木を組み合わせた家々。
窓辺には、色とりどりの花。
……おお。
綺麗な町だなぁ。
私は、つい周囲を見回した。
「……リアリス様」
ライラ様が、私の隣を歩きながら微笑んだ。
「こちらは、森都でも商人の多い通りです」
「おお。そうなんですね」
「旅人の方もよく通られますから、何か見かけた方がいるかもしれません」
……うん。
いいね。
私は、軽く頷いた。
「じゃあ、最初はあのお店で聞いてみましょうか」
……よし。
まずは、商人さんだね！
◇
「こんにちは」
声をかけると、荷物を整理していた男性が振り向いた。
「……おや、ライラ様！」
…………。
……おっ。
王女様のこと、知ってるんだ。
ライラ様が、丁寧に挨拶する。
「こんにちは。少し、お聞きしてもよろしいでしょうか」
「もちろんですとも！」
……おお。
さすが。
話が早い。
私は、昨夜から今朝にかけて、変わったことがなかったか尋ねた。
不審な人影。
夜中の物音。
慌てて町を出ていく人。
……うん。
何でもいい。
少しでも手がかりがあれば、助かる。
でも。
「……昨夜ですか。特に、何もなかったと思いますが」
…………。
……あっ。
駄目か。
「店を早めに閉めて、家に帰りましたからなぁ」
……うん。
そうだよね。
普通の人は、夜中ずっと外を見てるわけじゃない。
「ありがとうございました」
私は、頭を下げた。
……よし。
次に行こう。
◇
次は、布を扱うお店だった。
……おお。
綺麗な布が並んでる。
淡い緑。
柔らかな黄色。
それから、少し光沢のある青い布。
……ああ。
カトレアの服にも似合いそうだなぁ。
……いや。
今は、国宝探しだ！
私は、慌てて気持ちを戻した。
「……あの、少しお聞きしてもいいですか？」
店主の女性は、ライラ様に気づくと笑顔になった。
「まあ、ライラ様。今日はどうなさったの？」
……うん。
やっぱり、町の人と仲がいいんだね。
私たちは、さっきと同じように、昨夜の様子を尋ねた。
「……変わった人ですか？ 特に見ていませんねぇ」
…………。
……ああ。
また、駄目か。
すると、店主さんが、ぱっと顔を上げた。
「……あっ、そういえば！」
…………。
……おお！
何かあった！？
「昨日は孫が久しぶりに店を手伝ってくれたんですよ！」
…………。
…………。
……えっ。
……それは、よかったですね！
「本当に大きくなったものでしてねぇ」
……うん。
微笑ましい。
ものすごく、微笑ましい。
でも。
国宝の手がかりでは、ないね。
「……それは、よかったですね」
私は、笑顔で頷いた。
……ああ。
町の人たちは、今日も平和だなぁ。
◇
布屋さんを出ると、桜花が小さく微笑んだ。
「リアリス様。皆様、穏やかに暮らしておられるようでございますね」
「うん。本当に」
……ああ。
こういう町は、好きだなぁ。
みんな、自分の仕事をして。
家族の話をして。
普通に笑ってる。
……うん。
国宝がなくなったことで、こんな日常が壊れなければいいね。
「……でも、手がかりはないね」
私が呟くと、ライラ様が申し訳なさそうに眉を下げた。
「……お役に立てず、すみません」
「いえいえ！」
私は、慌てて手を振った。
「ライラ様のおかげで、皆さんに話を聞けてるんですから」
「……そう、でしょうか」
「もちろんです！」
…………。
……あれ。
ライラ様、ちょっと顔が赤い。
……暑いのかな。
日差しが強いなら、少し休んだ方がいいかもしれないね。
「……無理しないでくださいね」
私がそう言うと、ライラ様が、さらに赤くなった。
「……は、はい」
…………。
……うーん。
大丈夫かなぁ。
◇
それからも、いろんな人に話を聞いた。
荷物を運ぶ人。
通りを掃除していた人。
小さな屋台の店主さん。
王城へ物を届けていた商人さん。
……うん。
話は、たくさん聞けた。
でも。
不審な人物を見た人は、いない。
変わった物音を聞いた人も、いない。
…………。
……ああ。
完全に、空振りだね。
私は、通りの端で少しだけ息を吐いた。
「……これは、難しいなぁ」
桜花が、静かに頷く。
「……それだけ、目立たずに行動した者なのかもしれません」
「……うん。そうだね」
犯人がいるなら、かなり慎重なんだろう。
あるいは、町を通らずに逃げたのかもしれない。
……うーん。
まだ、どちらとも言えないね。
◇
「……リアリス様」
ライラ様が、そっと声をかけてきた。
「……少し、お休みになりませんか？」
…………。
……おっ。
確かに、ちょっと疲れたね。
それに、お腹も空いてきちゃった。
私は、頷いた。
「……そうですね。少しだけ休みましょう」
ライラ様が、嬉しそうに微笑んだ。
「それでしたら、私の好きなお店が近くにあります」
……おお。
王女様のおすすめ！
それは、ちょっと楽しみだね。
……いや。
お仕事中なんだけど。
でも、休憩も大事。
巴さんにも、ちゃんとご飯を食べるように言われてたしね。
「じゃあ、お願いします」
「はい。こちらです」
……うん。
行ってみよう！
◇
案内されたのは、大きな木のそばにある、小さなお店だった。
木製のテーブル。
花の飾られた窓辺。
香ばしい匂い。
……おお。
いいね。
とても落ち着く。
席へ座ると、温かい飲み物と、小さな焼き菓子が運ばれてきた。
私は、一つ手に取った。
……さくっ。
……おお！
おいしい！
木の実の香りが広がって、甘さもちょうどいい。
「……これ、すごくおいしいですね！」
ライラ様が、ぱっと笑った。
「……よかった。私も好きなんです」
……うん。
これは、いいお店を教えてもらったね。
私は、もう一つ食べた。
……ああ。
巴さんにも、カトレアにも、買って帰りたいなぁ。
……うん。
お土産にしよう。
◇
「……リアリス様」
ライラ様が、少しだけ身を乗り出した。
「先ほど、お花のお店を見ていらっしゃいましたよね」
…………。
……あっ。
見られてた！
「……あはは。娘に、お土産を買ってあげたくて」
「……カトレア様、でしたね」
「はい。花が大好きなんです」
私は、笑った。
「この前も、一緒に紫色の花を植えたんですよ」
ライラ様の目が、少し輝いた。
「まあ。素敵ですね」
「毎朝、どれくらい育ったか見に行くんです」
……ああ。
カトレアのことを話してると、つい嬉しくなっちゃうな。
ライラ様が、花の種類や育て方について、いろいろ教えてくれた。
日当たり。
水の量。
土の状態。
……おお。
すごく詳しい！
「ライラ様、植物がお好きなんですね」
「……はい。小さい頃から、ずっと」
……うん。
そうなんだね。
これなら、カトレアとも気が合いそう。
「いつか、娘にも教えていただけると嬉しいです」
私が言うと、ライラ様が少し驚いた顔になった。
そして、柔らかく微笑んだ。
「……ええ。ぜひ」
……おお。
いい約束ができたね。
◇
……ただし。
ここで、桜花が静かに口を開いた。
「リアリス様。そろそろ、お城へ戻られるお時間かと」
…………。
……あっ。
そうだった！
私は、慌てて顔を上げた。
「……ありがとう、桜花！」
……ああ。
危ない。
お茶がおいしくて、ついのんびりしちゃった。
今は国宝の事件を調べてるんだったね。
ライラ様も、少しだけ名残惜しそうに立ち上がった。
「……では、戻りましょうか」
「そうですね」
私は、笑顔で答えた。
「また落ち着いたら、ゆっくりお茶しましょう」
ライラ様が、ぱっと顔を上げる。
「……本当ですか？」
「はい。今度は、カトレアも一緒に」
…………。
ライラ様が、一瞬だけ考え込んだ。
……あれ。
どうしたんだろう。
でも、すぐに微笑んでくれた。
「……はい。楽しみにしています」
……うん。
よかった！
それじゃ、今度こそ王城へ戻ろう。
◇
王城へ戻ると、森王様が待っていてくれた。
「……リアリス殿。何か分かったか？」
「……すみません。聞き込みでは、手がかりを見つけられませんでした」
私は、素直に頭を下げた。
「皆さんに協力していただいたんですが、変わった人を見たという話もなくて……」
森王様が、静かに頷いた。
「……そうか」
…………。
……うん。
本当に、怒らない人だね。
「そなたが謝ることではない。もともと、我が国で起きた事件だ」
……ああ。
ありがたいなぁ。
「こちらでも、昨夜から今朝の記録を確認した。だが、今のところ矛盾は見つかっておらぬ」
…………。
……うーん。
城も、町も、手がかりなし。
これは、困った。
私は、少し考えた。
「……もう一度、宝物殿を見てもいいですか？」
「……無論だ」
……よし。
何か、見落としてるかもしれない。
戻ってみよう。
◇
宝物殿は、相変わらず静かだった。
空っぽの台座。
丁寧に整えられた棚。
傷のない扉。
……うん。
変わってないね。
管理担当の方が、申し訳なさそうに頭を下げた。
「……陛下。今のところ、異常は……」
森王様が、静かに首を振る。
「……よい。誰かを責めるのは、事実が分かってからだ」
……おお。
この言葉、さっきも聞いたね。
でも、何度聞いてもいいと思う。
むやみに犯人を決めつけるのは、よくない。
私だって、同じようにしたい。
「……管理担当の方も、ずっと調べてくださってますからね」
私が言うと、その方は少しだけ目を潤ませた。
「……ありがとうございます」
……うん。
だからこそ、何とか見つけたいなぁ。
◇
私は、台座をもう一度見つめた。
ここには、確かに国宝があった。
昨日の夕方までは。
今朝には、なかった。
…………。
……うーん。
……あれ。
ちょっと待って。
私は、ふとあることを思い出した。
昨日の夕方。
夜。
今朝。
……つまり。
過去に、何かが起きたんだよね。
…………。
……おお。
過去。
過去、か。
……あっ！
「……そうだ！」
私は、思わず手を打った。
…………。
ぱんっ！
……しまった。
ちょっと、大きな音だったね。
桜花が、私へ目を向ける。
「……リアリス様？」
「……あはは。ちょっと、思いついたことがあって」
……うん。
そうだった。
私は、過去を見る魔法を作っていたんだった！
《歴史閲覧》。
過去に起きた事実を、映像で確認できる魔法。
…………。
……これだ！
◇
「……森王様」
私は、少し緊張しながら口を開いた。
「ちょっと、変わった魔法を使ってもいいですか？」
「……変わった魔法？」
「はい。《歴史閲覧》という魔法です」
森王様が、少しだけ眉を上げた。
「……聞いたことがないな」
「過去に起きたことを、映像で確認できるんです」
…………。
森王様が、静かに私を見た。
ライラ様も、驚いた顔になっている。
「……過去を、見る？」
「はい」
私は、頷いた。
「ただ、こういう事件の捜索に使ったことはないので、うまくいくか分からないんですが……」
……うん。
正直に言っておこう。
魔法の効果は分かっている。
でも。
誰が盗んだかまで、ちゃんと見られるのかな。
……いや。
試してみないと分からないね。
「……よかろう」
森王様が、静かに頷いた。
「国宝を取り戻す手がかりになるなら、頼みたい」
「ありがとうございます！」
……よし。
やってみよう！
◇
「……リアリス様」
桜花が、そっと声をかけてくれた。
「はい？」
「もし映像が現れましたら、森王陛下にもご覧いただけるようにされますか？」
…………。
……あっ。
そうだね。
私だけが見ても、説明するのが大変かもしれない。
「……うん。そうしよう」
私は、森王様へ尋ねた。
「皆さんにも、映像を見ていただいていいですか？」
「……もちろんだ」
……よし。
それなら、見えたものを一緒に確認できるね。
私は、宝物殿の中央へ立った。
……さて。
昨日の夕方。
国宝が台座にあった時間。
そこから、順番に見てみよう。
私は、意識を集中した。
「……《歴史閲覧》」
◇
ふわり。
目の前に、淡い光が集まった。
……おっ。
何だろう。
空気に、薄い幕が広がるみたいだね。
その中に、宝物殿の映像が現れた。
…………。
……おおお！
本当に、映った！
台座。
棚。
扉。
それから。
緑色の結晶。
…………。
……あっ！
「……森王様！ あれが国宝ですか！？」
森王様が、ゆっくり頷いた。
「……うむ。間違いない」
……おお！
《グリーンクリスタル》が、ちゃんと映っている！
……いやぁ。
これ、すごいね！
私が作った魔法とはいえ、改めて使うとびっくりする。
「……リアリス様」
桜花も、少しだけ目を見開いていた。
「……見事でございます」
「……あはは。私も、ちょっと驚いてる」
……うん。
これなら、何か分かるかもしれない！
◇
映像の中では、管理担当の方が国宝を確認していた。
……うん。
昨日の夕方だね。
結晶の状態を確かめる。
台座の周りを掃除する。
帳面へ記録する。
それから、宝物殿を出ていく。
……うん。
普通の点検だね。
「……記録のとおりだな」
森王様が、静かに呟いた。
「はい。ここまでは、問題なさそうです」
……よし。
じゃあ、次は夜。
国宝がなくなった時間を探そう。
私は、《歴史閲覧》で確認する時間を少しずつ進めた。
誰もいない宝物殿。
静かな廊下。
……うん。
何も起きない。
…………。
もう少し先。
……まだ、何も。
私は、もう少しだけ時間を進めた。
すると。
画面の端で、何かが動いた。
…………。
……ん？
◇
「……待って」
私は、思わず声を出した。
廊下の奥。
柱の陰。
そこに、黒い影があった。
……あれ。
誰かいる？
私は、少しだけ映像を戻した。
夜の見回りをしていた兵士さんが、通り過ぎる。
そのあと。
柱の陰から、人影が現れた。
…………。
……おお。
何だろう、これ。
黒っぽい布で全身を覆っている。
顔は、深いフードで隠れていた。
……うん。
どう見ても、普通の見回りじゃないよね。
「……陛下」
管理担当の方が、震える声で言った。
「……この者は、記録にございません」
…………。
……あっ。
やっぱり。
森王様が、静かに頷いた。
「……続けてくれ、リアリス殿」
「……はい」
……うん。
ここからが、本番だね。
◇
人影は、周囲を何度も確かめてから扉へ近づいた。
……おお。
慎重だね。
足音を立てないようにしているみたいだ。
そして。
鍵の前で、何かを取り出した。
…………。
……ん？
細くて、黒い道具。
それを、鍵穴へ差し込んだ。
少しだけ手元が動く。
…………。
かちゃり。
扉が、開いた。
…………。
…………。
「……えええっ！？ 鍵、開けちゃった！？」
私は、思わず声を上げた。
……いや。
これ、すごい技術だね。
私なら《転移》で入れてしまうけど。
普通に鍵を開けるのって、簡単じゃないはずだよね。
でも。
この人影は、道具を使って開けた。
しかも、鍵を壊さずに。
……ああ。
だから、今朝も異常が見つからなかったのか。
私は、少しだけ納得した。
◇
人影は、そっと扉を開けて宝物殿へ入った。
そして、すぐ後ろの扉を閉める。
……うん。
慣れてるなぁ。
私は、少しだけ身を乗り出した。
人影は、周囲の飾りを見向きもしない。
まっすぐ、中央の台座へ向かっている。
…………。
……あれ。
国宝がどこにあるのか、最初から分かってるんだね。
下調べをしたのかな。
それとも、誰かに聞いた？
……うーん。
まだ、それは分からない。
人影は、台座の前で立ち止まった。
そして。
ゆっくり、フードをずらした。
…………。
……えっ。
……何、あれ。
私は、目を見開いた。
そこに映っていたのは。
私が想像していた泥棒とは、全然違う顔だった。
◇
細長い顔。
鋭く光る目。
口元には、獣のような牙。
指先には、長い爪。
……うん。
どう見ても、普通のエルフじゃない。
もちろん、人間でもない。
……でも。
二本足で立っている。
道具も使っていた。
しかも、王城の鍵を開けるほど器用なんだ。
…………。
……何だろう。
魔族？
……いや。
魔族には、いろんな姿の人たちがいる。
見た目だけで判断するのは、よくないね。
私は、森王様へ目を向けた。
その顔は、いつもより少しだけ厳しくなっていた。
「……森王様。あの者に心当たりがあるんですか？」
森王様は、映像を見つめたまま頷いた。
「……似た姿の魔獣について、聞いたことがある」
…………。
……えっ。
「……魔獣！？」
私は、思わず声を上げた。
◇
「……うむ。人のような姿を取り、道具を扱うこともある知性の高い魔獣だ」
…………。
……おおお。
そんな魔獣までいるんだね。
私が今まで出会った魔獣は、ほとんどが力任せに襲ってくるものだった。
もちろん、普通の動物より賢い魔獣もいたけど。
鍵を開けて、宝物を盗むなんて。
……いやぁ。
異世界、奥が深いなぁ。
「……でも、魔族とは違うんですよね？」
私が念のため聞くと、森王様は、はっきりと頷いた。
「……違う。魔族は我々と同じ、社会を築いて暮らす種族だ。今、話しているのは魔獣である」
…………。
……うん。
そうだよね。
そこは、絶対に混同しちゃ駄目だ。
少し前に、人間と魔族の長い戦争が終わったばかりなんだから。
ここで「魔族が国宝を盗んだ！」なんて誤解されたら、大変だよ！
「……ありがとうございます。そこは、はっきり分けておきたいです」
森王様が、静かに頷く。
「……私も、同じ考えだ」
……ああ。
この人が森王様で、よかった。
◇
映像の中では、人型の魔獣が《グリーンクリスタル》へ手を伸ばしていた。
……うん。
今は、こっちに集中しよう。
魔獣は、結晶を両手で持ち上げた。
顔の近くへ寄せ、嬉しそうに見つめる。
…………。
……ん？
口元が、少し動いた。
何か言ってるのかな。
でも、今見えているのは過去の映像。
小さな口の動きまでは分かっても、何を言っているのかは読み取れない。
……うーん。
何か、喜んでいるみたいだね。
……いや。
表情がちょっと怖いから、本当に嬉しいのかは分からないけど！
魔獣は、緑色の結晶を布で包んだ。
それから、腰の袋へ入れる。
……ああ。
盗んだ。
間違いなく、盗んだね。
私は、息を呑んだ。
……なるほど。
これが、国宝紛失の真相か。
◇
魔獣は、入ってきた扉へ戻った。
周囲を確かめてから、そっと外へ出る。
……うん。
まさか、ここで逃げるだけかな。
そう思ったら。
魔獣は、扉の鍵へもう一度手を伸ばした。
かちゃり。
…………。
……えっ。
鍵を、閉めた？
…………。
「……律儀に、鍵まで閉めるの！？」
私は、思わず声を上げた。
……いや。
どういうこと！？
泥棒なのに！？
……あっ。
そうか。
鍵が開いたままだと、すぐに誰かが異変に気づく。
だから、元の状態に戻したんだね。
…………。
……賢いなぁ。
いや、感心してる場合じゃない！
魔獣は、黒い布をまとい直し、廊下の奥へ消えていった。
……うん。
これで、鍵が壊れていなかった理由も分かった。
計画的な盗みだったんだ。
◇
映像が消えると、宝物殿はしばらく静まり返った。
……うん。
そりゃ、そうなるよね。
私だって、かなり驚いてる。
人型の魔獣が、王城へ忍び込んで。
鍵を開けて。
国宝を盗んで。
また鍵を閉めて帰った。
…………。
……普通の泥棒みたいな行動だね。
ただし、犯人は魔獣。
そこだけ、まったく普通じゃない！
「……リアリス殿」
森王様が、静かに口を開いた。
「……今見たものは、過去の事実なのだな？」
「はい。《歴史閲覧》は、過去に起きたことを映す魔法です」
森王様が、ゆっくり頷いた。
「……ならば、これが国宝が消えた理由か」
「そうなりますね」
……うん。
ようやく、分かった。
でも、まだ国宝は戻っていない。
犯人が誰かは分かったけど。
今、どこにいるかは、まだ分からないんだ。
◇
「……リアリス様」
ライラ様が、少しだけ顔を曇らせていた。
「……まさか、魔獣が犯人だったなんて」
「……本当に、驚きました」
私は、正直に頷いた。
……うん。
これは、誰も予想できないよね。
森王様が、静かに目を細めた。
「……人型の魔獣が、あれほど巧みに鍵を扱うとは」
「そうですよね。普通の魔獣なら、扉ごと壊しちゃいそうです」
……あっ。
そういえば。
神様の武器を拾ってたときも、周りの木や岩が壊れてたっけ。
…………。
……いや。
あれと比べるのは、ちょっと違うか。
「……犯人は、相当慎重みたいですね」
「……うむ。だが、姿が分かったのは大きい」
……おお。
そうだね！
さっきまで、探す対象もよく分からなかった。
でも、今は違う。
姿を見た。
動きも見た。
……うん。
これなら、次に何をするか決まったね。
◇
「……森王様」
「……何だ？」
「もう一度、《サーチ》を試してみます」
「……今度は、何を探すのだ？」
「あの人型の魔獣です」
…………。
森王様が、少しだけ目を見開いた。
……うん。
さっきは国宝そのものを探した。
でも、実物を見たことがなかったから、似た結晶ばかり見つかった。
今は、犯人の姿をはっきり見た。
あの黒い布。
細長い顔。
鋭い目。
指先の長い爪。
……うん。
対象を、かなり絞れるはず。
「ただし、似た姿の魔獣がほかにもいるかもしれません。見つかっても、本人かどうかは確かめます」
森王様が、ゆっくり頷く。
「……慎重なのだな」
「間違えて、関係ない相手を追いかけたら困りますから」
……うん。
これは、大切なこと。
犯人が魔獣だからって、何も確かめずに決めつけちゃ駄目だね。
◇
私は、《歴史閲覧》の映像を思い出した。
黒い布の中の顔。
長い爪。
二本足で歩く姿。
……よし。
《サーチ》。
脳内マップが広がった。
森都ベルツリー。
周囲の森。
その先に続く山や小道。
…………。
……おっ。
青い点が、いくつか現れた。
さっきの結晶探しに比べれば、ずっと少ない。
……うん。
やっぱり、探す対象が明確になったからだね。
私は、その反応を詳しく確かめた。
いくつかは、姿の似ている別の魔獣かもしれない。
でも。
……あれ。
森都から少し離れた場所に、気になる反応がある。
しかも、少しずつ動いている。
……おお。
これは。
もしかして。
「……リアリス殿？」
森王様が、静かに声をかけた。
「……何か分かったか？」
私は、ゆっくり頷いた。
「……はい。森の方に、それらしい反応があります」
…………。
……うん。
場所は、町の外。
木々の多いところだ。
……なるほど。
町で聞き込みをしても、目撃情報が出なかったのは、そのせいかもしれないね。
◇
「……ただし、まだ犯人本人だと確定したわけではありません」
私は、念のため付け加えた。
「まずは、近くまで行って確認したいと思います」
森王様が、静かに頷く。
「……よかろう。必要ならば、兵を出す」
「ありがとうございます。でも、最初は私と桜花で確認してみます」
……うん。
できるだけ、騒ぎを大きくしたくないからね。
森の中に兵士さんを大勢連れて行ったら、犯人に気づかれて逃げられるかもしれない。
……いや。
まだ犯人かどうか、分かってないんだけどね。
「町の方は、念のため警戒をお願いできますか？」
「……承知した。民を不安にさせぬよう、慎重に進めよう」
……おお。
さすが森王様。
話が早いね。
私は、少しだけ安心した。
◇
ライラ様が、そっと私の隣へ来た。
「……リアリス様」
「はい？」
「……どうか、お気をつけて」
……おっ。
心配してくれてるんだね。
「ありがとうございます。桜花も一緒ですから、大丈夫ですよ」
私が笑うと、ライラ様は、少しだけ安心したように頷いた。
……うん。
桜花が隣にいるなら、本当に心強い。
もちろん、私も《絶対防御》があるし。
でも、だからって油断するわけにはいかない。
……よし。
慎重に行こう。
「……森王様。まずは、様子を見てきます」
「……うむ。頼む、リアリス殿」
森王様が、深く頷いた。
……ああ。
ちゃんと信頼してもらえてるんだね。
私は、改めて頭を下げた。
◇
宝物殿を出る直前。
私は、ふと空っぽの台座を振り返った。
……うん。
ここに国宝があった。
今は、ない。
でも、誰が盗んだのかは分かった。
人間でも、エルフでもない。
魔族でもない。
知性を持った、人型の魔獣。
……いやぁ。
異世界のお約束って、本当に予想外の方向から来るね。
私は、思わず苦笑した。
……そうだ。
カトレアに、エルフ国の花の話をする約束をしたんだった。
綺麗な町。
おいしいお菓子。
ライラ様が教えてくれた、花の育て方。
……うん。
帰ったら、ちゃんと話そう。
でも、その前に。
「……桜花」
「はい、リアリス様」
「……国宝を探しに行こうか」
「はい。ご一緒いたします」
……ああ。
本当に、頼もしい。
私は、脳内マップの青い点へ目を向けた。
森の中で、ゆっくり動く反応。
……うん。
次は、あそこだね。
まず、何がいるのかを確かめよう。
――国宝を盗んだのは、鍵まで開ける知恵を持つ人型魔獣だった。犯人の姿を知ったリアリスは、ついに森の奥へ目を向ける。
