第1話：世界樹を救う話じゃないの？
翌朝。
シルク王国邸の食堂には、いつもどおりのおいしそうな香りが漂っていた。
……ああ。
平和だなぁ。
私は、窓から差し込む朝日を眺めながら、温かいお茶を一口飲んだ。
神様の剣を拾って。
槍を拾って。
斧を拾って。
最後は、巨大マグロのお腹から盾を拾った。
…………。
……うん。
あの数日間は、一体何だったんだろうね。
しかも、最後には私がオリミス像を壊しちゃった。
もちろん、その場で《建築》を使って元どおりにしたし、ちゃんと謝った。
でも。
……ああ。
思い出すと、まだちょっと恥ずかしい。
「……お父さん？」
隣から、カトレアの声がした。
「ん？」
「……お茶、にがい？」
…………。
……あっ。
私、変な顔をしてたのかな。
「ううん。とってもおいしいよ」
「……そっか！」
カトレアが、安心したように笑った。
……ああ。
可愛い。
私は、その頭をそっと撫でた。
こういう時間を、ずっと大事にしたいんだよね。
……よし。
今日は、ちゃんと落ち着いて過ごそう。
◇
「リアリスちゃん」
巴さんが、焼きたてのパンを運んできた。
「はい！」
「昨日は、ちゃんと休めた？」
「うん！ おかげさまで！」
……おお。
今日は、神様からの連絡もない。
いや。
もう、神様のことを考えるのはやめよう。
きっと今ごろ、エレサリアさんにお説教されてるだろうし。
「……リアリスちゃん？」
「……はい？」
「また、変なことを考えている顔ね」
…………。
……えっ。
何で分かるんだろう。
巴さん、もしかして《サーチ》でも使えるのかな。
……いや。
そういう意味じゃなくて、私が分かりやすすぎるだけか。
「……神様のこと、ちょっと思い出してました」
「あら」
巴さんが、静かに微笑んだ。
「それなら、もう終わったこととしておきましょうね」
…………。
……はい。
おっしゃるとおりです。
「それより、今日は何か予定があるの？」
私は、パンを一口食べた。
……ああ。
おいしい。
「そうだね。そろそろ、次の国へ正式に挨拶しに行こうと思ってるんだ」
「次の国？」
「うん。エルフ国だよ」
カトレアが、ぱっと顔を上げた。
「……エルフ？」
「そう。耳が長くて、森と一緒に暮らしてる人たちだね」
……うん。
前にリルフィア近くの森へ行ったときは、遠くから町の人たちを見かけたくらいだった。
あれは、神様の落とし物を拾うためだったからね。
エルフ国の町に入るのは、今回が初めてだ。
「……お花、いっぱい？」
「たぶん、いっぱいあると思うよ」
「……行きたい！」
…………。
……おお。
そうだよね。
カトレア、花が好きだもんね。
私は、少しだけ考えた。
ただ、今回は正式な謁見。
王様と、大切な話をする予定がある。
「……今回は、お父さんと桜花で先に行ってくるよ」
カトレアが、少しだけ残念そうな顔になる。
……ああ。
ごめんね。
「でも、落ち着いたら、ちゃんとカトレアも案内するからね」
「……ほんと？」
「うん。約束！」
私は、小指を差し出した。
カトレアも、小さな指を絡めてくれる。
「……やくそく！」
……うん。
今度は、神様のせいで破られないといいなぁ。
◇
「リアリス様」
桜花が、静かに声をかけてきた。
「はい？」
「エルフ国へのご訪問でございますが、まずシルク王国の陛下へご連絡なさいますか？」
「……ああ、そうだね」
私は、頷いた。
これまでほかの国を訪ねたときも、カバディ王からの書状が役に立ってくれた。
見知らぬ人間が突然、王様に会わせてほしいと言っても困るだろうからね。
まして今回は、エルフ国。
人間の四か国とは、また事情が違うはずだ。
「先に王様に挨拶して、書状をお願いしよう」
「かしこまりました」
……うん。
そうしよう。
私は《映像通話》を開こうとして、少しだけ手を止めた。
…………。
……あっ。
さっきの四回の騒動のせいで、《映像通話》を見ると神様の顔が浮かぶ。
……いやいや。
これは便利な魔法なんだ。
悪いのは魔法じゃない。
神様だ。
「……リアリス様？」
「あっ、何でもないよ！」
私は、慌てて連絡先を選んだ。
……よし。
今度は、ちゃんと王様に連絡しよう。
◇
カバディ王へ連絡を入れると、しばらくして画面に、丸みのある穏やかな顔が映った。
『……おお、リアリス殿！』
「おはようございます、陛下」
『うむ。今日はどうしたのだ？』
「実は、次にエルフ国を訪問しようと思っていまして」
『……ほう、エルフ国か！』
カバディ王が、少し身を乗り出した。
『とうとう、中央大陸の外へも正式に足を運ぶのだな』
「はい。これまで、王国にもほかの国にも、いろいろお世話になりましたから」
……うん。
お世話になった、というか。
皇帝さんと模擬戦をしたり。
勇者君に会ったり。
教皇さんと神様をつないだり。
魔王と和平を結んだり。
…………。
……ああ。
普通の旅行とは、だいぶ違った気がするね。
『……そうか。では、紹介の書状を用意しよう』
「ありがとうございます！」
『ちょうど、宰相のミキサーもおる。王城まで来られるか？』
「はい。すぐに伺えます」
『うむ。待っておるぞ』
通話が終わった。
……おお。
さすが王様。
話が早いね。
私は、桜花へ頷いた。
「じゃあ、ちょっと王城まで行こうか」
「はい、リアリス様」
◇
王城へ着くと、カバディ王とミキサーさんが迎えてくれた。
「リアリス殿、よく来たな！」
「お邪魔します、陛下」
桜花も、丁寧に一礼する。
……うん。
もう何度も会っているから、こうして話すのも慣れてきたね。
ただ、王様の隣に立っているミキサーさんは、いつもどおり真面目な顔だった。
白い髪。
痩せた体。
きっちり整えられた服。
……うん。
この人がいるから、王国の仕事も円滑に進んでるんだろうなぁ。
「……リアリス殿」
ミキサーさんが、封のされた書状を差し出した。
「エルフ国のライノーラ森王宛てでございます」
「ありがとうございます」
私は、両手で受け取った。
……おお。
しっかり封がしてあるね。
大切にしないと。
「内容は、これまでのご訪問と同様、陛下からの正式な紹介と、友好の意思を伝えるものです」
「助かります」
私は、書状を《収納》へ入れた。
……うん。
ここなら、濡れる心配も、なくす心配もない。
…………。
……あっ。
『なくす』って言葉に、ちょっと敏感になってる自分がいる。
神様のせいだよ、これ。
◇
「……それにしても、リアリス殿」
カバディ王が、お茶を一口飲んだ。
「人魔の和平が成立してから、ようやく皆が少し落ち着いてきたところだ」
「……そうですね」
「しかし、エルフ国や獣人国には、まだ正式な話を通しておらぬ」
……うん。
そうだった。
人と魔族の和平交渉には、中央大陸の四か国と魔王国が参加した。
エルフ国も、獣人国も、ドワーフの二か国も、あの場にはいなかったんだよね。
「……今度は、何かを解決しに行くというより、ちゃんと挨拶をしに行きたいんです」
私は、正直に答えた。
「いろんな国で家族と暮らせる場所を作って、店も開けたらいいなと思っていて」
カバディ王が、少しだけ笑った。
「……うむ。それが、そなたらしい」
……おお。
そうかな？
『世界を支配したい』とか。
『王になりたい』とか。
そういうことは、別に思ってないんだよね。
私は、ただ普通に暮らしたいだけだ。
……まあ。
普通の暮らしのために、いろんな国で大きな屋敷と店を作ってる時点で、ちょっと変かもしれないけど！
「ただし」
ミキサーさんが、静かに付け加えた。
「エルフ国は、人間国家とは歴史も文化も異なります。どうぞ、最初は慎重に」
「はい。気をつけます」
……うん。
そこは、大切だよね。
私は、少しだけ姿勢を正した。
「勝手なことはしません。まずは森王様のお話を聞きます」
ミキサーさんが、小さく頷く。
「それなら、安心です」
…………。
……あっ。
そんなふうに言われると、何だか責任を感じるなぁ。
◇
王城を出る前に、カバディ王が、ふと思い出したように口を開いた。
「……そうだ、リアリス殿」
「はい？」
「そなた、今度こそ穏やかな訪問になるとよいな」
…………。
……えっ。
今度こそ？
私は、思わず王様を見た。
王様は、楽しそうに笑っている。
……ああ。
そうだった。
これまで、行く先々で何か起きてたもんね。
最初は皇帝さんの模擬戦。
次は勇者君。
聖国では神様。
魔王国では戦争を終わらせた。
…………。
……うん。
よく考えると、とんでもない旅だなぁ。
「……今回は、本当に挨拶だけのつもりなんですけどね」
「はっはっは！ そうか！」
…………。
……あっ。
全然、信じてない！
ミキサーさんも、少しだけ口元を緩めていた。
……うう。
二人とも、私を何だと思ってるんだろう。
……いや。
今までのことを考えたら、仕方ないか。
「……それでは、行ってきます」
「うむ。気をつけてな！」
私は、もう一度頭を下げた。
……よし。
次は、エルフ国だ！
◇
いったん王国邸へ戻ると、カトレアが玄関まで来てくれた。
「……お父さん、おかえり！」
「ただいま！」
私は、その頭を撫でた。
「これから、エルフ国へ行ってくるよ」
「……うん！」
カトレアは、少しだけ私を見つめた。
……あれ。
何だろう。
「……お父さん」
「ん？」
「……かみさまの落とし物、ない？」
…………。
…………。
……あっ。
そこを心配してるんだ。
私は、思わず笑ってしまった。
「……あはは！ もう大丈夫だと思うよ」
「……ほんと？」
「うん。神様の奥さんが、ちゃんと片づけてくれたからね」
カトレアが、安心したように頷く。
「……そっか！」
……うん。
これで、神様の騒動は終わり。
今回は、普通の外交訪問。
……そう。
普通の。
……うん。
何度も言い聞かせてる時点で、ちょっと不安だけどね。
巴さんが、玄関まで見送りに来てくれた。
「リアリスちゃん。お気をつけて」
「はい！」
「向こうの国でも、ちゃんと食事をとるのよ」
「うん。分かってるよ」
…………。
……あっ。
いつも思うけど。
何だか、遠足に出かける子どもみたいな扱いだね。
……まあ。
巴さんには、何も言い返せないんだけど！
「桜花ちゃんも、よろしくね」
「はい、巴様。リアリス様のことは、お任せくださいませ」
……うん。
頼もしい。
私は、カトレアともう一度小指を絡めた。
「帰ったら、エルフ国の話を聞かせてあげるね」
「……うん！ お花の話も！」
「もちろん！」
……よし。
じゃあ、出発しよう！
◇
私は、脳内マップを開いた。
エルフ国。
南東大陸。
森都ベルツリー。
……うん。
場所は分かる。
前に神様の斧を拾ったリルフィア近郊とは、別の場所だ。
今回は、森都の城へ正式に挨拶しに行く。
もちろん、いきなり城の中へ《転移》するなんてことはしない。
「桜花。森都の門から少し離れた場所へ行こう」
「かしこまりました」
「森の中でも、人がいないところを選ぶね」
「はい」
私は《サーチ》で周囲に人や魔獣の反応がないことを確かめた。
……うん。
大丈夫。
《転移》。
次の瞬間。
私たちは、見知らぬ森の小道に立っていた。
……おお。
やっぱり、空気が違うね。
◇
高い木々が、空へ向かって伸びている。
枝の間から差し込む日差しが、地面へまだら模様を作っていた。
風が吹くと、葉が柔らかく揺れる。
……ああ。
気持ちいいなぁ。
私は、思わず深呼吸した。
「……リアリス様」
桜花が、静かに周囲を見渡した。
「美しい森でございますね」
「うん。本当に」
……おお。
リルフィア近くの森とは、また少し雰囲気が違うね。
あのときは、神様が斧を落とした木を直したりしてたから、ゆっくり見る余裕もなかった。
今回は、正式な訪問。
少しは景色も楽しめるかな。
……いや。
楽しみすぎて、謁見に遅れちゃ駄目だけどね。
私は、森都の方角へ目を向けた。
遠くに、建物の屋根らしいものが見える。
……おお。
あれが、エルフ国の首都かな。
「桜花。歩いて行こうか」
「はい、リアリス様」
私たちは、木陰の小道をゆっくり歩き始めた。
◇
しばらく歩くと、森の中に広い道が現れた。
その先には、大きな門が見える。
……おお。
思っていたより、立派だね。
門は木を中心に作られているみたいだけど、金属の飾りもついている。
自然の形を残しながら、ちゃんと人が行き来しやすいように整えてある。
……うん。
エルフの国って、全部が森の中の小屋みたいなイメージだったけど。
さすが、首都だ。
もっと普通の町として発展してるんだね。
門の近くには、荷物を運ぶ人たちがいた。
長い耳を持つエルフ。
それから、私と同じような耳の人間も少しいる。
……おっ。
いろんな種族が出入りしてるみたい。
……うん。
そういえば、魔王国以外の国には、複数の種族が暮らしているんだったね。
国名だけで、全員エルフだと思うのはよくない。
私は、少しだけ反省した。
……よし。
まずは、門の人へ挨拶しよう。
◇
「こんにちは！」
私が声をかけると、門を守っていたエルフの兵士さんが、こちらへ振り向いた。
……おお。
耳が長い。
髪も綺麗に束ねられてる。
身に着けている防具は、派手すぎないけどしっかり作られているみたいだ。
「……こんにちは。森都ベルツリーへは、何のご用でしょうか？」
……うん。
丁寧だね。
私は、軽く頭を下げた。
「シルク王国から来ました、リアリスと申します」
「……シルク王国？」
「はい。こちらの森王様へ、正式にご挨拶に伺いました」
…………。
兵士さんが、少し驚いた顔をした。
「……森王陛下に、ですか？」
「はい。シルク王国の国王陛下から、お預かりしている書状もあります」
私は《収納》から、封のされた書状を取り出した。
兵士さんは、封に記された印を慎重に確かめた。
……うん。
ちゃんと確認してくれてるね。
「……少々、お待ちいただけますか？」
「もちろんです」
……よし。
変な騒ぎにならずに済みそう。
私は、桜花と並んで門の脇へ移動した。
「リアリス様。落ち着いたご対応でございますね」
「……あはは。今回は、ちゃんと普通に挨拶したいからね」
……いや。
今までだって、最初はそのつもりだったんだけど！
◇
しばらくすると、先ほどの兵士さんが戻ってきた。
「お待たせいたしました。書状を確認いたしました」
「ありがとうございます」
「王城へ、ご案内する者を手配いたします。少々お時間をいただいてもよろしいでしょうか？」
「はい。大丈夫です」
……うん。
すごく丁寧だ。
私は、少しだけ安心した。
「それまでは、門の中の待合所でお休みください」
「ありがとうございます」
……おお。
いよいよ、エルフ国の首都へ入るんだね。
私は、少しだけ胸を弾ませた。
門をくぐると、目の前には広い通りが続いていた。
……おおお。
すごい。
想像してたより、ずっと大きな町だ。
◇
森都ベルツリー。
……うん。
初めて入るエルフの首都は、とても綺麗だった。
建物は、木と石を組み合わせて作られているものが多い。
窓辺には花が飾られ、通りのあちこちに小さな植え込みがある。
大きな木を切らずに、その間を縫うように道が伸びていた。
……ああ。
これなら、カトレアも喜ぶだろうなぁ。
私は、つい周囲を見回した。
遠くには布を売っているお店。
甘い香りのする屋台。
それから、色とりどりの花が並んだ店先。
……おお。
花屋さんまである。
……ああ。
カトレアを連れてきたかったなぁ。
……いや。
今日は謁見があるからね。
落ち着いてから、改めて案内しよう。
「リアリス様」
桜花が、そっと声をかけてきた。
「ん？」
「こちらの花々は、とてもよく手入れされておりますね」
「うん。庭師の人が頑張ってるのかな」
……うん。
こんな場所なら、うちの屋敷にも取り入れたい工夫が見つかりそう。
ただし。
勝手に真似する前に、まずはちゃんと見て、話を聞かないとね。
◇
待合所へ案内されると、温かいお茶が出された。
……おお。
いい香り。
いつも巴さんが淹れてくれるお茶とは、少し違う香りだね。
私は、一口飲んだ。
……ああ。
すっきりしてる。
桜花も、静かにカップを持ち上げた。
「……美味しゅうございますね」
「うん。お土産に買えたらいいなぁ」
……あっ。
そうだ。
王様への挨拶が終わったら、少しだけ町を見てもいいかな。
カトレアへのお土産も、選びたい。
……うん。
いいね。
今回は、神様の落とし物を拾うためじゃない。
ちゃんと旅行らしいこともできそうだ。
……そう思ったら、少し楽しみになってきた。
「……リアリス様」
「はい？」
「何か、嬉しいことでもございましたか？」
「……あはは。せっかくだから、エルフ国のことをいろいろ知りたいなって」
桜花が、柔らかく微笑んだ。
「それは、よろしゅうございますね」
……うん。
そうだね。
……ただ。
このあと王様と会うんだから、あまりのんびりしすぎないようにしよう。
◇
やがて、王城から迎えの方が来てくれた。
「リアリス様、桜花様。こちらへどうぞ」
「ありがとうございます」
私たちは、案内に従って通りを歩いた。
王城は、森都の奥にあった。
……おお。
これは、すごいね。
石造りの城壁と、大きな木の柱。
その両方が自然に組み合わされている。
城の周りには、よく手入れされた庭が広がっていた。
……うん。
想像してた、エルフの王城って感じだ。
ただし、森の中に隠された秘密の宮殿、というわけではないらしい。
普通に人が出入りしていて、兵士さんもいる。
国を治める場所として、ちゃんと機能しているんだね。
私は、改めて感心した。
……ああ。
なんだか、世界が広がっていく感じがするなぁ。
これまで人間国家や魔王国を見てきたけど。
まだまだ、知らないことがたくさんある。
◇
王城の中へ入ると、案内の方が少しだけ立ち止まった。
「これから森王陛下へお取り次ぎいたします。ここで少々お待ちください」
「はい。分かりました」
……うん。
深呼吸。
正式な謁見だからね。
身だしなみも、大切。
私は、自分の服を軽く整えた。
桜花は、いつもどおり完璧な姿勢で立っている。
……ああ。
本当に頼もしいなぁ。
「……桜花」
「はい？」
「私、変なところない？」
桜花が、少しだけ私を見た。
「……問題ございません、リアリス様」
「ありがとう」
……よし。
これなら、大丈夫。
ただ。
今までの王様たちとの初対面を思い出すと、少しだけ不安になる。
皇帝さんには、いきなり戦いを挑まれた。
魔法国では、魔法の話で騒ぎになった。
聖国では、神様と話したら使徒扱いされた。
魔王国では、和平の話になった。
…………。
……うん。
エルフ国では、何も起きませんように！
◇
「リアリス様、桜花様。どうぞお入りください」
案内の方が、扉を開けた。
私は、桜花と並んで部屋へ入った。
…………。
……おお。
そこには、背の高い男性が立っていた。
銀色の長い髪を、後ろで綺麗に束ねている。
エルフらしい長い耳。
そして、落ち着いた目。
……うん。
この人が、森王様かな。
その隣には、金色の短い髪の女性が立っていた。
こちらも、長い耳を持っている。
……おお。
綺麗な人だね。
背も高い。
私が部屋の中央で立ち止まると、男性が静かに微笑んだ。
「……シルク王国からの客人だな」
「はい。リアリスと申します」
私は、丁寧に頭を下げた。
「こちらは、桜花です」
「桜花と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」
桜花も、深く一礼した。
男性は、ゆっくり頷いた。
「私は、ライノーラ・エルフィン。エルフ国の森王だ」
…………。
……おお。
やっぱり！
森王様だ。
「お会いできて光栄です」
私は、もう一度頭を下げた。
……うん。
今度こそ、普通の謁見だね！
◇
「……そして、こちらは娘のライラだ」
森王様が、隣の女性へ目を向けた。
「ライラ・エルフィンです。初めまして」
金色の髪の女性が、柔らかく微笑んだ。
……おお。
王女様なんだね。
「初めまして、ライラ様」
私は、丁寧に頭を下げた。
「……リアリス様、とお呼びしても？」
「はい。もちろんです」
ライラ様が、少し嬉しそうに頷いた。
……あれ。
何だか、頬が少し赤くなっているような。
……部屋が暑いのかな。
……うん。
話しやすそうな人だね。
森王様が、私たちへ席を勧めてくれた。
「遠くからご苦労だったな。まずは掛けてくれ」
「ありがとうございます」
私は、椅子へ座った。
桜花も、私の隣へ腰を下ろす。
……ああ。
初対面で、いきなり決闘とか言われなくてよかったぁ。
……いや。
普通は、言われないんだけどね！
皇帝さんが、ちょっと特殊だっただけだ。
◇
「……さて」
森王様が、静かに口を開いた。
「シルク王国のカバディ王から、書状が届いていると聞いた」
「はい。こちらです」
私は、《収納》から書状を取り出した。
…………。
森王様の目が、少しだけ動いた。
……あっ。
何もないところから書状が出たら、驚くよね。
「……今のは、魔法か？」
「はい。《収納》という、物をしまっておける魔法です」
「……ほう」
森王様が、少し興味深そうな顔になった。
……うん。
魔法そのものは、エルフ国でも珍しくないんだろうけど。
《収納》みたいな便利な魔法は、やっぱり目を引くのかな。
「失礼しました。こちらをお願いいたします」
私は、書状を差し出した。
森王様が受け取り、封を確かめてから読み始める。
……うん。
緊張するなぁ。
何だか、学校の先生に提出物を見てもらってる気分だ。
……いや。
王様相手に、そんなこと考えちゃ駄目か。
◇
森王様は、しばらく書状へ目を通していた。
私は、静かに待った。
ライラ様も、父親の様子を見つめている。
…………。
……ああ。
部屋が静かだね。
窓の外からは、鳥の声が聞こえてくる。
なんだか、落ち着くなぁ。
やがて、森王様が書状を閉じた。
「……なるほど。カバディ王からの紹介か」
「はい」
「そなたのことは、少し聞いている」
…………。
……おっ。
そうなんだ。
「人間諸国を巡り、各国の王たちと親交を結んでいるそうだな」
「……はい。おかげさまで」
「それに、先日の人と魔族の和平にも、大きく関わったと聞く」
…………。
……ああ。
その話も伝わってるんだね。
「……まあ、いろいろありまして」
私は、少しだけ笑った。
「でも、私としては、皆さんが普通に暮らせるなら、それが一番だと思っています」
森王様が、静かに私を見た。
「……普通に、か」
「はい」
……うん。
そりゃ、世界の大事件を解決したあとで「普通に暮らしたい」って言われても、変に聞こえるかもしれない。
でも、本当なんだよね。
「……私は、家族とゆっくり過ごす時間が好きなんです」
私は、正直に答えた。
「だから、どこかの国と争ったり、偉くなったりするつもりはありません」
……うん。
それだけは、はっきり伝えておきたい。
◇
「……なるほど」
森王様が、小さく頷いた。
「力ある者が、必ずしも地位を望むとは限らぬ、ということか」
「……そうですね」
……おお。
理解してもらえたかな。
森王様は、少し考えてから続けた。
「我が国は、長く森とともに暮らしてきた。ほかの国と同じように、交易も行うし、外から来た者を受け入れることもある」
……うん。
門のところにも、いろんな人がいたもんね。
「だが、我らには我らの暮らし方がある。それを尊重してもらえるなら、歓迎しよう」
「もちろんです」
私は、しっかり頷いた。
「勝手に土地を変えたり、誰かの暮らしを邪魔したりするつもりはありません」
……うん。
シルク王国でも、ほかの国でも、同じことだ。
私が自由に暮らしたいように。
そこに住んでいる人たちにも、自由があるんだ。
桜花も、静かに頷いてくれている。
「……よい心掛けだ」
森王様が、少しだけ微笑んだ。
……ほっ。
よかった。
今のところ、順調だね。
◇
「……ところで、リアリス殿」
「はい？」
「そなたは、エルフ国を訪れるのは初めてか？」
…………。
……あっ。
ここは、ちゃんと説明しておこう。
「正式に町へ入るのは、今回が初めてです」
森王様が、少し首を傾げた。
「……正式に？」
「はい。実は、この前リルフィアの近くの森に、少しだけ立ち寄ったことがありまして」
「……リルフィアの森か」
「でも、町には入っていません。探し物を回収して、すぐ帰ったんです」
…………。
……うん。
嘘は、言ってない。
神様の落とし物だったことは、特に説明する必要もないだろう。
……いや。
説明したら、絶対に話が長くなる。
それに、神様の威厳がまた大変なことになるかもしれないし。
「……そうか。では、森都を見るのも初めてなのだな」
「はい。とても綺麗な町ですね」
私が答えると、森王様が嬉しそうに頷いた。
「……そう言ってもらえるのは、ありがたい」
……うん。
やっぱり、自分の国を褒められると嬉しいよね。
◇
そのとき、ライラ様が少し身を乗り出した。
「……リアリス様は、花もお好きですか？」
…………。
……おっ。
突然だね。
「はい。大好きですよ」
ライラ様の表情が、ぱっと明るくなった。
「まあ！ それは嬉しいです」
「実は、九歳の娘が花を育てるのが好きでして」
私は、思わず笑った。
「庭で一緒に水をあげたり、新しい花が咲いたのを見つけたりしているんです」
…………。
……うん。
カトレアのことを話すと、つい嬉しくなるね。
ライラ様が、少し目を丸くした。
「……娘さんが？」
「はい。カトレアといいます」
「……そうなのですね」
ライラ様は、少し考えてから微笑んだ。
「私も、花や植物は大好きです。森都には、綺麗な庭もたくさんありますよ」
「おお！ それなら、いつか娘も連れてきたいですね」
「ぜひ。よろしければ、私もご案内します」
…………。
……おっ。
王女様が案内してくれるの？
「……ありがとうございます。カトレアも喜ぶと思います」
ライラ様が、嬉しそうに笑った。
……ああ。
いい人だなぁ。
王族だからって、偉そうにしたりしない。
こうして普通に話してくれる。
……うん。
エルフ国、いいところかもしれないね。
◇
森王様が、少しだけ咳払いした。
「……ライラ。客人に、まずは正式な話を」
「……あっ。はい、お父様」
…………。
……おお。
親子なんだねぇ。
当たり前なんだけど、何だか微笑ましい。
ライラ様は、少しだけ恥ずかしそうに姿勢を正した。
……うん。
こういうところを見ると、王族も普通の家族なんだなぁって思う。
……いや。
実際は、私なんかよりずっと長く生きているはずなんだけど。
エルフは長命だって聞いたことがあるし。
……うーん。
年齢を想像して、勝手に驚くのは失礼だよね。
私は、余計なことを考えるのをやめた。
「……失礼しました。続けましょう」
森王様へ向かって頭を下げる。
森王様も、小さく頷いた。
「うむ。では、本題に入ろう」
……よし。
いよいよ、正式な取り決めの話だね。
◇
「……書状には、そなたが各国と結んだ取り決めについても書かれている」
森王様が、ゆっくりと口を開いた。
「友好を保ち、互いに害さず、そなたの自由な暮らしを認める、という内容だな」
「はい」
私は、頷いた。
「私は、どこかの国を敵にしたいわけではありませんから」
「……うむ」
森王様が、静かに書状へ目を落とした。
「我が国も、同様の取り決めを結ぶ用意がある」
…………。
……おお。
早い！
「……よろしいのですか？」
「そなたは、我が国へ敵意を持って来たわけではないのだろう？」
「もちろんです！」
私は、思わず大きく頷いた。
……うん。
私が欲しいのは、争う理由じゃない。
安心して暮らせる場所だ。
「ならば、こちらから拒む理由もない」
……ああ。
ありがたいなぁ。
森王様が、正式な内容を一つずつ確認してくれた。
友好関係を保つこと。
互いに不干渉であること。
私と家族が、エルフ国の中で居住地を自由に選べること。
そして、国内での暮らしについて、完全な自由を保証すること。
…………。
……おお。
これまでの国と、同じ条件だね。
私は、少し安心した。
◇
「……ただし」
私は、少しだけ考えてから口を開いた。
「私が自由に暮らせるとしても、皆さんに迷惑をかけるようなことはしたくありません」
森王様が、私を見た。
「……ほう」
「例えば、屋敷を建てるときも、土地の持ち主や町の人に、ちゃんと話を通したいんです」
……うん。
いきなり森の木を切り倒して、大きな家を建てるなんてことはしたくない。
それに、エルフの人たちにとって、森が大切なのは見ていれば分かる。
「お店を出す場合も、国の決まりにはきちんと従います」
森王様が、しばらく私を見つめた。
…………。
……あれ。
変なこと、言っちゃったかな。
でも、本心だからね。
「……リアリス殿」
「……はい」
「そなたがそのように考えているのなら、なおさら安心だ」
…………。
……おお。
よかった。
「我が国にも、客人を迎えるための決まりはある。だが、相手を縛りつけるためのものではない」
森王様が、穏やかに微笑んだ。
「互いに話し合えばよい」
……ああ。
この人、話が分かるなぁ。
私は、改めて頭を下げた。
「ありがとうございます」
◇
こうして。
エルフ国でも、友好・不干渉・居住地の自由、そして完全な自由の保証について、正式な取り決めが交わされた。
……うん。
よかったぁ。
私が望んでいたのは、これなんだよね。
世界を支配するとか。
王様になるとか。
そんなことには、興味がない。
自分の家族と、安心して暮らせる場所が増える。
それだけで、十分嬉しい。
「……リアリス殿」
森王様が、静かに口を開いた。
「これから、我が国で何か困ったことがあれば、遠慮なく相談してほしい」
「ありがとうございます！」
私は、笑顔で答えた。
……うん。
順調。
とても、順調だ。
これで、エルフ国の正式訪問も無事に終わりそう。
……ああ。
久しぶりに、何事もなく終わる謁見かもしれない！
そう思った。
……本当に。
そう思ったんだ。
◇
すると。
こん、こん。
扉を叩く音が聞こえた。
…………。
……ん？
森王様が、そちらへ目を向けた。
「……何だ？」
「……陛下。お取り込み中、失礼いたします」
扉の向こうから、兵士さんの声が聞こえる。
……あれ。
何だか、少し慌ててる？
「入れ」
森王様が、短く答えた。
扉が開き、一人の兵士が入ってくる。
……おお。
顔色が、あまりよくない。
肩で息をしている。
どうやら、急いでここまで来たみたいだ。
「……どうした。何かあったのか？」
森王様が、静かに尋ねた。
兵士さんは、姿勢を正した。
そして。
「……陛下。国宝の件で、緊急のご報告がございます！」
…………。
…………。
……えっ。
国宝？
私は、思わず顔を上げた。
……ああ。
もしかして。
……また、何か始まる？
◇
「……国宝だと？」
森王様の表情が、少しだけ厳しくなった。
「はい。宝物殿の管理担当から、至急ご確認いただきたいと……」
「……何があった？」
兵士さんは、一度息を呑んだ。
……うん。
なんだか、言いにくそうだね。
私は、そっと桜花を見た。
桜花も、真剣な表情になっている。
……ああ。
嫌な予感。
神様の落とし物は終わった。
今回は、普通の外交訪問。
……だったはずなんだけど。
兵士さんが、ようやく口を開いた。
「……国宝が、宝物殿から消えております！」
…………。
…………。
…………。
……えっ。
「……消えた？」
森王様が、ゆっくり立ち上がった。
「……まさか」
ライラ様も、驚いた顔で父親を見た。
「お父様……！」
……おお。
国宝って、そんなに大切なものなんだね。
……いや。
国宝なんだから、当たり前か。
私は、慌てて考えを切り替えた。
……うん。
これは、かなり大変なことかもしれない。
◇
「……最後に確認したのは、いつだ？」
森王様が、兵士へ尋ねた。
「……本日の管理確認で、収められているはずの場所が空になっていたと……」
…………。
……ああ。
まだ、詳細は分かってないんだね。
「宝物殿の扉は？」
「……施錠に異常は、見つかっておりません」
……おっ。
鍵は、壊れてないのか。
じゃあ、どうやって？
……いや。
私が勝手に考えるのは、まだ早いね。
森王様が、兵士へ視線を向けた。
「……宝物殿の管理者を集めろ。誰も勝手に出入りさせるな」
「はっ！」
兵士さんが、すぐに頭を下げた。
……うん。
対応が早い。
さすが王様だね。
でも。
……ああ。
せっかく、取り決めが無事に終わったのに。
何だか、大変な場面に居合わせちゃったなぁ。
「……リアリス殿」
森王様が、私へ向き直った。
「……申し訳ない。少し、事情が変わった」
「いえ。お気になさらないでください」
私は、すぐに答えた。
……うん。
この人たちにとって、国宝は大切なものなんだから。
私との話より、優先すべきことだよ。
◇
私は、少し考えた。
……国宝。
グリーンクリスタル。
…………。
……うーん。
名前からすると、緑色の水晶かな。
エルフの国。
森に囲まれた首都。
長い耳の王様。
そして、国宝紛失事件。
…………。
……あっ。
こういうの、異世界ものではよくあるよね！
森の国で起きる大事件。
国の命運を握る、大切な宝物。
……もしかして。
……世界樹？
私は、思わず王様を見た。
「……あの、森王様」
「……何だ？」
「その国宝って、世界樹に関係するものだったりします？」
…………。
少しの沈黙。
「……世界樹？」
森王様が、首を傾げた。
「……それは、何のことだ？」
…………。
…………。
……あっ。
知らない。
「……えっと。世界を支えてる大きな木とか、そういうものが……」
「……我が国の森には、大きな木は多いが」
…………。
……うん。
そうだよね。
「……世界を支える木、という話は、聞いたことがないな」
…………。
…………。
……あああ。
やっぱり、違うんだ！
「……すみません。私の勘違いです！」
私は、慌てて頭を下げた。
……いやぁ。
そうだよね。
エルフの国だからって、必ず世界樹があるとは限らない。
……でも！
私としては、ちょっと期待しちゃうじゃないか！
◇
「……では、その国宝は、どういうものなのですか？」
私は、気を取り直して尋ねた。
森王様は、少しだけ表情を引き締めた。
「……《グリーンクリスタル》は、我が国が長く守り続けてきた宝だ」
「……はい」
「緑色の結晶でな。エルフの成長に関わる、特別な力を宿している」
…………。
……おっ。
成長に関わる力。
何だか、すごそうだね。
「……それって、危険なものなんですか？」
「使い方を誤れば、危険になり得る」
…………。
……あっ。
そうなんだ。
森王様は、ゆっくり続けた。
「詳しいことは、宝物殿で説明しよう。ただの装飾品ではないのだ」
…………。
……うん。
そりゃ、そうだよね。
大切に守ってきた国宝が、ただの綺麗な石だったら、ここまで慌てたりしない。
……いや。
綺麗な石でも、国宝なら大変だけど！
私は、小さく息を吸った。
……ああ。
何だか、また面倒な話に巻き込まれそうな予感がしてきた。
……でも。
この人たちは、悪くない。
困っているなら、話くらいは聞いてあげたい。
◇
森王様が、静かに私を見つめた。
「……リアリス殿」
「はい？」
「先ほど、そなたは家族と穏やかに暮らしたいと言っていたな」
「……はい」
「私も、同じだ」
…………。
……おお。
王様の言葉とは、思えないくらい普通の一言だった。
「娘にも、国の民にも、安心して暮らしてほしい」
森王様が、隣に立つライラ様へ目を向けた。
ライラ様は、静かに頷いた。
「……はい、お父様」
……うん。
そうだよね。
国を治めてるからって、みんなの安全を心配しないわけじゃない。
この人だって、誰かの家族なんだ。
「国宝が失われたままでは、民も不安になるだろう」
…………。
……ああ。
その気持ち、分かるなぁ。
私は、カトレアの顔を思い浮かべた。
いつもの笑顔。
庭の花。
巴さんのおいしいご飯。
桜花の優しい声。
……うん。
私が守りたいものと、そんなに変わらない。
◇
「……私にできることがあれば、お手伝いしますよ」
私は、自然にそう言っていた。
森王様が、少し驚いた顔をした。
「……よいのか？」
「はい」
私は、笑った。
「困っているときは、お互いさまですから」
…………。
……うん。
別に、国宝を取り戻して英雄になりたいわけじゃない。
ただ、こうして知り合った人が困っている。
それなら、少しは手伝いたい。
桜花も、静かに頷いた。
「リアリス様。私も、できる限りお力添えいたします」
「……ありがとう、桜花」
……ああ。
頼もしいなぁ。
森王様は、しばらく黙っていた。
そして、深く頭を下げた。
「……感謝する。リアリス殿」
…………。
……おお。
王様に頭を下げられると、何だか落ち着かないね。
「いえいえ！ まずは状況を見てみましょう」
私は、慌てて手を振った。
……うん。
調べてもいないうちから、何でもできるなんて言っちゃ駄目だ。
ちゃんと、状況を確認しよう。
◇
「……では、宝物殿へ案内しよう」
森王様が、歩き出した。
ライラ様も、その隣へ並ぶ。
私と桜花は、少し後ろについていった。
……うん。
思ったより、早く大変なことになっちゃったね。
王城の廊下は、静かだった。
さっきまで鳥の声が聞こえていたのに。
今は、何だか少し緊張した空気が漂っている。
兵士さんたちも、真剣な表情だ。
……うん。
国宝が消えたんだから、当然だよね。
しばらく歩くと、厚い扉の前へ着いた。
扉の脇には、複数の兵士さんが立っている。
……おお。
警備が、しっかりしてるね。
森王様が、兵士たちへ頷いた。
「開けてくれ」
「……はっ！」
重い扉が、ゆっくり開いた。
その先には、静かな部屋があった。
◇
宝物殿。
……おお。
ここが、国宝を保管している場所なんだね。
壁には、いくつかの飾り。
棚には、丁寧に並べられた品物。
古い道具や、装飾品のようなものも見える。
……うん。
どれも、大切に管理されているみたいだ。
ただし。
部屋の中央。
一段高い台座の上に、何かが置かれていたような跡があった。
……あっ。
そこだ。
私は、思わず足を止めた。
「……あの、森王様」
「……うむ」
「もしかして、あそこに？」
森王様が、静かに頷いた。
「……そうだ」
…………。
……ああ。
台座の上は、空っぽだった。
何かを置いていた跡だけが、残っている。
……うん。
これは、確かに紛失してるね。
……いや。
紛失というより。
盗まれたのかな。
◇
宝物殿の管理担当らしい方が、私たちへ頭を下げた。
「……陛下。大変申し訳ございません」
森王様が、静かに首を振った。
「責任を問うのは、状況を確認してからだ」
……おお。
冷静だね。
すぐ誰かを叱るわけじゃない。
……ああ。
この人、いい王様なんだろうなぁ。
管理担当の方は、少しだけ安心した様子だった。
「……では、まず分かっていることを話してくれ」
「はい」
……うん。
私も、聞いておこう。
国宝が消えた。
でも、なぜ消えたのかは、まだ分からない。
そういうときこそ、最初の情報が大切だよね。
私は、桜花と顔を見合わせた。
桜花も、小さく頷いた。
◇
「……本日、定期の確認を行ったところ、国宝がなくなっていることに気づきました」
管理担当の方が、静かに説明した。
「……前回の確認では、確かに台座にございました」
……うん。
つまり、その間に何か起きたんだね。
「扉の鍵は？」
「……破損はございません」
「部屋の中に、ほかの異常は？」
「……現在のところ、目立つものは見つかっておりません」
…………。
……ああ。
これは、厄介だね。
誰かが壊して入ったわけじゃない。
でも、国宝は消えている。
「……出入りした人の記録はありますか？」
私が尋ねると、担当の方が頷いた。
「はい。確認を進めております」
……うん。
そこは、ちゃんと調べてるんだね。
私は、台座の近くへ一歩進んだ。
……あっ。
でも、勝手に触ったら駄目だよね。
ここは、外国の王城。
大切な宝物殿なんだから。
「……森王様。少し、近くで見てもいいですか？」
「……構わぬ」
……よし。
許可が出た。
私は、そっと台座を眺めた。
◇
台座には、丸いものを置いていたような跡があった。
……おお。
緑色の結晶って聞いたけど。
どのくらいの大きさだったんだろう。
「……《グリーンクリスタル》は、どんな形なんですか？」
森王様が、少し考えた。
「……両手に収まるほどの、緑色の結晶だ」
「……なるほど」
……うん。
持ち運べるくらいの大きさなんだね。
それなら、誰かが持ち去ることもできそう。
……いや。
だからって、誰でも簡単に盗める場所には見えないけど。
私は、もう一度周囲を見た。
壊された棚はない。
扉の近くにも、目立つ傷はない。
……うーん。
変だね。
でも、今ここで勝手に魔法を使って調べるのは、やめておこう。
何が使われていたかも、まだ分からない。
それに、正式な依頼として受けるなら、確認しておくべきことがある。
私は、森王様へ向き直った。
◇
「……森王様」
「……何だ？」
「もしよろしければ、私たちで捜索をお手伝いしましょうか」
森王様が、少しだけ目を見開いた。
「……本当に、引き受けてくれるのか？」
「はい。ただ、国宝に関する情報や、調べてもいい範囲を教えていただけると助かります」
……うん。
全部勝手にやるのは、よくないからね。
「城の中も町の中も、迷惑をかけないように調べたいんです」
森王様が、ゆっくり頷いた。
「……よかろう。必要な協力は、こちらも惜しまぬ」
「ありがとうございます！」
……おお。
これなら、調べやすそうだね。
ライラ様が、少し安心したように息を吐いた。
「……リアリス様。ありがとうございます」
「いえいえ。まだ、見つけたわけじゃないですよ」
私は、少しだけ笑った。
……うん。
期待されすぎると、緊張しちゃう。
でも。
国宝がどこかにあるなら、きっと手がかりはあるはず。
……まずは、詳しい話を聞こう。
◇
森王様が、宝物殿の台座へ目を向けた。
「……我が国の民にとって、あれは長く守ってきた宝だ」
…………。
……うん。
言葉に、重みがあるね。
「奪われたままには、できぬ」
私は、静かに頷いた。
……そうだよね。
自分の家族の大切なものがなくなったら、私だって必死で探すと思う。
国宝なら、なおさらだ。
桜花が、私の隣へ一歩進んだ。
「リアリス様。私も、手がかりを探すお手伝いをいたします」
「ありがとう、桜花」
……ああ。
本当に、この子がいてくれてよかった。
私は、もう一度空っぽの台座を見た。
緑色の結晶。
成長に関わる力を持つ国宝。
鍵の壊れていない宝物殿。
……うん。
どう考えても、普通の落とし物じゃないね。
……いや。
この前まで、本当に落とし物ばかり拾ってたから、つい比べちゃった。
◇
「……それにしても」
私は、小さく呟いた。
エルフの国。
森の中の首都。
王様と王女様。
そして、突然の国宝紛失事件。
…………。
……いやぁ。
異世界もののお約束が、また一つ来ちゃったね。
私が想像してたのは、もっとこう。
巨大な世界樹が枯れそうになって。
エルフの王様が困って。
私が魔法で助けて。
……そんな話だったんだけど。
実際には、世界樹の話すら知られてない。
代わりに、国宝が盗まれた。
…………。
……ああ。
なんだろう。
ちょっと惜しい！
「……リアリス様？」
桜花が、不思議そうに首を傾げた。
私は、思わず心の中で叫んだ。
――世界樹を救うとかいうイベントじゃないのかよ！
…………。
……いや。
それは、それで大変か。
私は、小さく息を吐いた。
……うん。
とにかく、今は国宝だ。
◇
「……森王様」
私は、改めて頭を下げた。
「まずは、分かっていることを全部教えてください」
森王様が、静かに頷く。
「……うむ。頼むぞ、リアリス殿」
「はい！」
……よし。
やるなら、ちゃんとやろう。
私だって、今回こそ、普通に外交訪問を終えたかった。
でも。
困っている人がいるなら、放っておくのは違うと思う。
ライラ様も、少しだけ微笑んでいた。
「……リアリス様。どうか、よろしくお願いいたします」
「はい。できることから始めますね」
……うん。
まずは、情報を整理して。
宝物殿のことを聞いて。
それから、町の様子も確かめたい。
……ああ。
忙しくなりそうだね。
私は、空っぽの台座をもう一度見つめた。
……よし。
国宝。
必ず、探し出してみせよう。
……ただし。
神様の落とし物みたいに、また四回も拾いに行くような話にはならないでほしいなぁ。
――エルフ国との正式な友好が始まったその日、リアリスは、思いがけず国宝紛失事件へ巻き込まれることになった。
毎日お読みいただき本当にありがとうございます！
もし「面白い！」「完結まで駆け抜けてほしい！」と思っていただけたら、
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