《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第3章：小さな家族

第9話：お父さんって呼んでいい？

　屋敷の門をくぐったところで、私は足を止めた。

　夕暮れの光が、庭の石畳を柔らかく照らしている。

　花壇には小さな花がいくつも咲き、風に揺れていた。遠くからは、夕食の支度をしているのだろう、食欲をそそる匂いが流れてくる。

　……ああ。

　帰ってきたなぁ。

　今日一日、馬車に揺られて、森を歩いて、依頼を受けて。

　最後はシルベスターさんにお説教までされたけど。

　それでも、この景色を見たら全部楽しかったように思えてくるから不思議だ。

「リアリス様」

　隣の桜花が、静かに声をかけた。

「ただいま戻りましたね」

「うん。無事に帰れた」

　私は小さく笑った。

「……一人、増えてるけど」

　桜花の腕の中で、小さな熊が鼻を鳴らす。

　――くぅ。

　……ああ、そうだ。

　君のこと、みんなに紹介しないとね。

　私は熊の頭をそっと撫でた。

「ここでは人を驚かせないこと。勝手に走り回らないこと。分かった？」

　熊は、つぶらな目で私を見上げた。

　うん。何度見ても、さっきの大きな魔獣とは思えない。

「桜花、行こうか」

「はい」

　玄関へ向かおうとすると、庭の向こうから小さな足音が聞こえてきた。

「……リアリス様」

　……ん？

　振り向く。

　そこには、橙色の短い髪を揺らした楓が立っていた。

　その後ろから、水色のおかっぱ頭のカトレアも顔を覗かせている。

「……おかえり」

「ただいま、楓。カトレアも」

「……おかえりなさい、リアリスさん！」

　二人とも、花壇の手入れをしていたらしい。

　楓の手には小さなじょうろ。

　カトレアは、摘んだ花を入れた籠を抱えていた。

　……うん。

　家に帰ってきて、こうして出迎えてもらえるのは嬉しいね。

　そのとき、楓がじょうろをそっと地面へ置いた。

　そして、私の前まで歩いてくる。

「……リアリス様」

「うん？」

「……約束」

　……あ。

　そうだった！

　出かける前に、帰ってきたらぎゅっとするって約束したんだった。

「もちろん。覚えてるよ」

　私はしゃがんで両手を広げた。

　楓は、ほんの一瞬だけ私を見つめた。

　それから。

「……ん」

　とことこ、と近づいてきて、そのまま胸元へ飛び込んでくる。

「おっと」

　私は小さな身体を受け止め、そっと抱きしめた。

　橙色の髪が頬に触れる。

　楓の腕が、ぎゅっと私の背中へ回った。

「……おかえり」

　さっきより、小さな声。

「ただいま、楓」

　私はもう一度、同じ言葉を返した。

　楓は、なかなか離れようとしなかった。

　……うん。

　それなら、もう少しこのままでいようか。

　私は背中を撫でながら、ゆっくり数を数える。

　一、二、三。

　……別に、数える必要はないんだけどね。

　何となく。

「……寂しかった？」

　小さく尋ねると、楓は胸元へ顔を埋めたまま首を横に振った。

「……待ってた」

「そっか」

「……帰ってきた」

「うん。ちゃんと帰ってきたよ」

　……ああ、もう。

　可愛いなぁ。

　こういうとき、私の語彙が急激に減るのはどうにかならないだろうか。

「……楓ちゃん、よかったね」

　カトレアの優しい声がした。

　顔を上げると、彼女が籠を抱えたまま笑っている。

　その笑顔を見て、私は自然と手を伸ばした。

「カトレアも、おいで」

「……えっ」

「一緒に、ぎゅってしよう」

　カトレアは少し戸惑ったように楓を見た。

　楓が胸元から顔を上げ、こくりとうなずく。

「……一緒」

「……う、うん！」

　カトレアは花の籠をそっと置いて、私の空いた腕の中へ入ってきた。

　水色の髪が、楓の橙色の髪と並ぶ。

　……何これ。

　両手に可愛い子が二人。

　もう、このまま夕飯を食べなくてもお腹いっぱいになりそうだ。

　……いや、それは巴さんに怒られるから、ちゃんと食べるけど。

「二人とも、今日はどうしてた？」

「……お花に、お水」

　楓が答える。

「あとね、巴さんのおてつだいもしたの！」

　カトレアが嬉しそうに続けた。

「お野菜を洗ったんだよ。楓ちゃんと一緒に」

「おお。二人とも偉いね！」

「……うん」

「……えへへ」

　褒めると、二人の表情がほんの少し明るくなる。

　それだけで、私まで嬉しくなった。

　……ああ。

　本当に、いい家に帰ってきたなぁ。

　私は二人の頭を順番に撫でた。

　その後ろで、桜花が静かに微笑んでいる。

　……あれ。

　そういえば、もう一人、帰ってきた子がいるんだった。

「そうだ。二人に紹介したい子がいるんだ」

　私が言うと、楓が顔を上げた。

「……子？」

「うん。今日、森で会ってね」

　カトレアは不思議そうに首を傾げる。

「……おともだち？」

「そうだね。新しいお友達、って言っていいのかな」

　私は桜花を振り返った。

「桜花、おいで」

「はい」

　桜花が歩み寄ると、その腕の中から小さな茶色い頭が覗いた。

　最初に反応したのは、楓だった。

「……くま」

　……おお。

　的確。

　次にカトレアが目を丸くした。

「……えっ」

　大きな瞳が、桜花の腕から離れない。

　熊はというと、二人の存在に気づいて小さく鼻を動かした。

　――くぅ。

「……鳴いた！」

　カトレアが目を輝かせる。

「うん。なかなか可愛い声でしょ？」

「……ちっちゃい、くまさん……」

　そっとつぶやく声が、少しだけ弾んでいる。

　……よかった。

　怖がられたらどうしようかと思っていたけど。

　もちろん、近づける前にちゃんと説明は必要だ。

「この子はね、森で会った魔獣なんだ。私の魔法で仲良くなって、今はおとなしくしてくれる」

「……まじゅう？」

　カトレアの表情が、ほんの少し曇った。

　……あ。

　そうだった。

　彼女にとって、魔獣という言葉は決して楽しいものじゃない。

　あの日の記憶を思い出させてしまったかもしれない。

「……カトレア」

　私は声を柔らかくした。

「怖かったら、無理に近づかなくていいよ」

　カトレアは少し俯いた。

　桜花は、腕の中の熊を落ち着かせるように撫でる。

　その間、誰も急かさなかった。

　やがてカトレアが、そっと顔を上げた。

「……この子、こわくないの？」

「うん。勝手に人を襲わないようにしてある。私の言うことをちゃんと聞いてくれるよ」

「……ほんと？」

「本当」

　私は目を合わせて頷いた。

「でも、カトレアが安心できるまで、抱っこはしなくても大丈夫だからね」

　……そうだ。

　可愛いと思う気持ちは、誰かに押しつけるものじゃない。

　この子が自分で近づきたいと思うまで、待ってあげよう。

　カトレアは熊を見つめた。

　熊も、静かに彼女を見返していた。

　先に動いたのは、楓だった。

　私の腕からするりと抜け出し、桜花の前へ歩いていく。

「……さわって、いい？」

「もちろんでございます。ただし、ゆっくりと」

　桜花が熊を抱える位置を少し下げた。

　楓は慎重に手を伸ばす。

　短い指が、茶色い頭へそっと触れた。

　……ふわっ。

　毛が指先に押され、元の形へ戻る。

「……もふ」

　楓がつぶやいた。

「……もふもふ」

　……ああ。

　その感想は分かる。

　見た目も、手触りも、かなりもふもふしてるんだよね。

「どう？」

　私が尋ねると、楓は顔を上げた。

「……好き」

　……即答！

　これはもう、楓のお気に入り入りだね。

　熊は楓に撫でられながら、気持ちよさそうに目を細めた。

「……くぅ」

　その様子を見ていたカトレアが、少しずつ近づいてくる。

「……楓ちゃん、だいじょうぶ？」

「……うん。やさしい」

　楓が小さく頷く。

「……あったかい」

「……そう、なんだ」

　カトレアは、もう一度熊を見た。

　さっきまで曇っていた顔に、ほんの少し好奇心が戻っている。

　私はしゃがんで、彼女へ手を差し出した。

「カトレアも、指先だけ触ってみる？」

「……いいの？」

「もちろん。でも、嫌だったらやめていいよ」

　カトレアは小さく深呼吸をした。

「……やって、みたい」

「うん」

　桜花が腰を落とし、熊を抱えたまま動かず待った。

　カトレアは、恐る恐る人差し指を伸ばす。

　茶色い耳の端へ、ちょん、と触れた。

「……あっ」

　熊の耳が、ぴくりと動く。

　カトレアは驚いて指を引いた。

　でも、熊が何もしないと分かると、今度は自分からもう一度触った。

　そっと。

　今度は頭の上を、ゆっくり撫でる。

「……ふわふわ」

　その声は、さっきよりずっと明るかった。

　私は思わず頬を緩めた。

「でしょ？」

　カトレアはこくりと頷いた。

　そして、ほんの小さな笑みを浮かべた。

　……ああ。

　この表情が見られただけでも、連れて帰ってよかったな。

「……あら？」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　振り向くと、玄関から巴さんが出てきたところだった。

　いつものエプロン姿。

　夕食の支度をしていたのだろう、袖が少しだけまくってある。

「リアリスちゃん、桜花ちゃん。おかえりなさい」

「ただいま、巴さん」

「ただいま戻りました」

「二人とも無事で何より……」

　巴さんは、そこで言葉を止めた。

　視線が桜花の腕へ移る。

　茶色い毛。

　丸い耳。

　そして、鼻をひくひく動かしている小さな熊。

「…………」

　……あ。

　この反応、今日何回目だろう。

　私が口を開こうとすると、巴さんが一歩近づいてきた。

「……リアリスちゃん」

「は、はい」

「……その子は？」

「ええと、熊です」

「そうね。見れば分かるわ」

　……あれ。

　今日、何回これを言われるんだろう。

「森で会って、魔法で仲良くなったので、連れて帰ってきました」

「……そう」

　巴さんは小さく息を吐いた。

　怒っている、というより。

　どう話を切り出そうか考えている顔だ。

「リアリスちゃん。ひとつ聞いていいかしら」

「はい」

「今日のお仕事は、薬草採取の護衛だったのよね？」

「……はい」

「……熊を連れてくるお仕事ではなかったのよね？」

「……はい」

「ふふ。そうでしょうね」

　……笑ってる。

　でも、何だか逆に怖い！

　桜花はその隣で、涼しい顔のまま熊を抱いている。

　……相棒。

　ちょっとは助けてくれないかな。

「巴さん。この熊はもう人を襲いませんし、屋敷でも安全に暮らせるようにします」

　私は慌てて続けた。

「食事も私が用意します。責任を持って世話をしますから！」

　……あれ。

　これ、さっきシルベスターさんにも言った気がする。

　巴さんは私をじっと見つめた。

　それから、ふっと表情を和らげた。

「……分かったわ」

「……えっ」

「リアリスちゃんが、ちゃんと考えて連れてきたのなら、まずは話を聞かなくちゃね」

　……おお。

　助かった？

「ただし」

　……あ。

　まだ続きがあるらしい。

「新しい家族が増えるなら、みんなが安心できるようにしてちょうだい」

　巴さんは、楓とカトレアへ優しく目を向けた。

「この子たちだって、最初はびっくりするでしょう？」

「……そうですね」

「それに、魔獣なら食事のことも知らないといけないわ。何が好きで、何を食べちゃいけないのか」

　……うん。

　そこは、私もちょうど考えていたところだ。

「森では知らない実を食べさせないようにしました。あとで、食べられるものを調べます」

「それならいいわ。私も、分かる範囲でお手伝いするから」

「ありがとうございます！」

　……ああ。

　やっぱり巴さん、頼りになるなぁ。

「ただし、リアリスちゃん」

「はい？」

「知らない生き物を連れてきたら、次からは先に相談してね」

「……はい」

　……やっぱり言われた！

　頭の中で想像した台詞と、ほとんど同じだ。

　その横で桜花が、ほんの少し口元を緩めている。

　……あ。

　笑ってるでしょ、今。

「桜花。そう思ってたなら、言ってよ」

「リアリス様なら、きっとお分かりになると思っておりました」

「……もう！」

　巴さんが笑った。

　楓も、熊を撫でながらほんの少しだけ目を細めている。

　カトレアは、私たちのやり取りを見てくすくす笑った。

　……うん。

　こんな時間が、結構好きだ。

「とりあえず、玄関の前にずっと立っているのも何だし、お庭で少し様子を見ましょうか」

　巴さんが提案した。

「夕食までは、まだ少し時間があるから」

「そうですね」

　私は頷く。

　熊を屋敷に迎えるなら、最初にみんなの前で落ち着いていられるか確かめておきたい。

　桜花は小さな熊を抱いたまま、庭の芝生へ向かった。

　楓がとことこと後を追う。

　カトレアも花の籠を大切そうに持ち直し、二人の後ろへついた。

　私は巴さんと並んで、その様子を見守った。

「……リアリスちゃん」

「はい？」

「今日の冒険者のお仕事、楽しかった？」

　巴さんは穏やかに微笑んでいる。

「はい。トラストの皆さんが、すごくいい人たちで」

「ふふ、それはよかったわ。今度、ゆっくり聞かせてちょうだい」

「もちろんです」

　……うん。

　こうして帰ってきたときに、一日の出来事を話せる相手がいる。

　それが、何だか嬉しかった。

　　　　　◇

　庭の芝生の上へ、桜花がそっと熊を下ろした。

　小さな前脚が草を踏む。

　熊は二、三歩歩いたあと、辺りの匂いを確かめるように鼻を動かした。

「……おお」

　私はしゃがみ込んだ。

「ちゃんと、歩けてるね」

　森ではまだ少しぎこちなかったけれど、今は自分の小さな身体に慣れたらしい。

　すたすたと歩いて、私の前でちょこんと座る。

　……うん。

　可愛い。

「この子、魔法で小さくなってるんですか？」

　カトレアが尋ねた。

「そうだよ。本当はもっと大きいんだ」

「……どのくらい？」

　……あ。

　正直に言っていいのかな。

　私は桜花をちらりと見る。

　桜花は小さくうなずいた。

「……森の木よりは低いけど、私たちよりずっと大きいかな」

「……そんなに？」

　カトレアが目を丸くした。

　楓は、熊をじっと見つめている。

「……大きいの、見たい」

「……えっ」

　……いやいや。

　今はやめておこう。

「楓。今はこのままがいいと思うな。庭が大変なことになっちゃうかもしれないから」

「……そっか」

「その代わり、小さい姿ならいっぱい撫でられるよ」

「……うん」

　楓は、あっさり納得した。

　……よかった。

　危うく、お屋敷の庭に巨大な熊が出現するところだった。

「じゃあ、少しだけ歩いてもらおうか」

　私は熊に声をかけた。

「向こうの木まで行って、戻ってきて」

　熊はすぐに立ち上がった。

　てくてく。

　芝生を横切って、指さした木へ向かう。

　ぐるりと幹を回ってから、またこちらへ戻ってくる。

「……わあっ！」

　カトレアが声を上げた。

「ちゃんと分かってる！」

「そうなんだ。私の言うことは聞いてくれるよ」

「……すごいね」

　カトレアの瞳が、きらきらしている。

　楓も、戻ってきた熊の前へしゃがんだ。

「……おかえり」

　小さな熊は、楓の足元で鼻を鳴らした。

　……ああ。

　何だか、もうすっかり馴染んでるな。

　私はひそかに胸を撫で下ろした。

「リアリスさん」

　カトレアが私の袖を引いた。

「この子、ずっとここにいるの？」

「うん。そのつもりだよ」

「……おうちに？」

「そう。このお屋敷にね」

　カトレアは熊を見た。

　それから、私を見上げた。

「……じゃあ、わたしたちといっしょ？」

「うん。仲良くしてくれたら嬉しいな」

　カトレアは、ほんの少し考えるように口元へ指を当てた。

「……うん！」

　その返事に、私は思わず笑った。

　……よかった。

　この子が嫌がるようなら、少しずつ慣れてもらうつもりだったからね。

「……でも、まずお約束ね」

　私は楓とカトレアの目線に合わせてしゃがむ。

「この子がどんなにおとなしくても、魔獣だってことは忘れないでほしいんだ。最初は私か桜花がいるところで遊んでね」

「……うん」

「はい！」

「ありがとう。それから、この子の嫌がることはしない。ご飯も、勝手にあげないこと」

　楓がこくりと頷いた。

　カトレアも真剣な顔になる。

「……食べちゃだめなもの、あるの？」

「たぶんね。だから、何を食べられるのか調べてからにしよう」

「わかった！」

　……いい子だなぁ。

　可愛いからって、何でも許していいわけじゃない。

　ちゃんと守るためのお約束だからね。

　そのとき、熊が私の膝へ短い前脚を掛けた。

「……ん？」

　鼻先をぐいぐい押しつけてくる。

　……ああ。

　撫でてほしいの？

　私は頭の後ろをそっと撫でてやった。

　熊が、気持ちよさそうに目を細める。

　楓が、その隣へちょこんと座った。

「……私も」

「ふふ。どうぞ」

　楓は熊の背中をゆっくり撫でる。

　カトレアも、少し離れたところから手を伸ばした。

　三人……いや、二人と一匹か。

　小さな輪が、庭の芝生にできる。

　……何だろう。

　さっきまで森で恐れられていた熊なのに、今はこの輪の真ん中にいるんだよね。

　不思議なものだなぁ。

「……リアリス様」

　楓が、ふいに顔を上げた。

「どうしたの？」

「……この子、名前」

「……あっ」

　そうだった！

　今日はいろいろありすぎて、まだ名前を決めていなかったんだ。

　森から王都まで、ずっと『君』とか『熊』って呼んでたもんね。

　私は桜花と巴さんを見た。

「どうしようか。名前、決めた方がいいよね」

「そうですね」

　桜花が頷く。

「呼びかける際にも、ある方がよろしいかと」

「そうよねぇ」

　巴さんも、熊を眺めながら微笑んだ。

「これからここで暮らすなら、素敵な名前をつけてあげたいわね」

　……うん。

　せっかくだし、みんなで考えようか。

「楓は、何かいい名前ある？」

　尋ねると、楓は熊を見た。

　熊も楓を見た。

　……しばらく沈黙。

「……くま」

「……熊？」

「……くまさん」

　……そのままだね！

　でも、楓らしい気もする。

「分かりやすくていいね」

　私が言うと、楓はほんの少しだけ嬉しそうに頷いた。

「……うん」

　私はカトレアへ目を向けた。

「カトレアは、どう思う？」

「……わたし？」

「うん。どんな名前が似合うかな」

　カトレアは熊をじっと見つめた。

　小さな耳。

　まあるい身体。

　ふかふかの背中。

　熊はちょうど、あくびをしているところだった。

　……何だか、すごくのんびりした顔だなぁ。

「……もふもふ」

　カトレアが、ぽつりとつぶやいた。

「うん。もふもふしてるね」

「……いっぱい、もふもふ」

　小さな手が、熊の背中へ触れる。

　その指が、ゆっくり毛並みの上を滑った。

「……モフ……」

　カトレアが何かを考え込む。

　私も、邪魔しないように黙って待った。

　やがて彼女が、ぱっと顔を上げる。

「……モフ太！」

　……ん？

「モフ太、ってどうかな？」

　カトレアは、少しだけ心配そうに私を見上げた。

「……へん、かな？」

「……いや」

　私は熊を見た。

　まあるい身体。

　短い前脚。

　もふもふの毛並み。

　そして、この何とも言えない愛嬌。

「……すごくいい名前じゃない？」

　素直にそう思った。

　私が答えると、カトレアの顔がぱっと明るくなった。

「……ほんと？」

「うん。ぴったりだと思う」

　桜花が熊を見つめた。

「モフ太……。呼びやすく、親しみのあるお名前ですね」

　巴さんも、にこにこと頷いている。

「ふふ。カトレアちゃんらしくて、可愛いわ」

　……ああ。

　満場一致だね。

　私は楓へ顔を向けた。

「楓はどう？」

　楓は、熊の鼻先を指で軽く撫でた。

「……モフ太」

　熊が、ぴくりと耳を動かす。

「……うん。いい」

「よし。じゃあ、決まり！」

　私は熊の前へしゃがんだ。

「今日から君の名前は、モフ太だよ」

　熊は私をじっと見た。

　……名前、伝わったかな。

「モフ太」

　もう一度呼ぶ。

　――くぅ。

「……おおっ！」

　今、返事した！

「モフ太！」

　カトレアも呼ぶ。

　すると熊は、彼女の方へ顔を向けた。

「……わあっ！」

　カトレアの笑顔が、ぱっと広がる。

「わたしの声も分かるの？」

「うん。ちゃんと聞いてるみたいだね」

「……モフ太！」

　――くぅ。

　……ああ、もう。

　可愛いやり取りだなぁ。

　楓まで横から名前を呼んだ。

「……モフ太」

　熊が、また顔を向ける。

　今度は楓が、ほんの少しだけ目を細めた。

「……覚えた」

「うん。覚えてくれたね」

　気がつけば、私まで笑っていた。

　たった一つ、名前がついただけ。

　それなのに、さっきまで『森で拾った熊』だった存在が、もう少し身近になった気がする。

　……不思議だね。

　言葉って、案外すごいものなのかもしれない。

　カトレアは何度かモフ太の名前を呼び、それから私へ向き直った。

「……リアリスさん」

「何？」

「モフ太、ここに来てよかったね」

　私は、思わず瞬きをした。

　……自分が歓迎されているんじゃなくて、モフ太が喜んでいるかを気にしているんだ。

　優しい子だなぁ。

「そうだといいね」

　私は笑って答えた。

「きっと、みんなと仲良くなれるよ」

　モフ太が、ちょうどよく鼻を鳴らした。

　……うん。

　本人も、そう思ってくれてると嬉しい。

　ひとしきり名前を呼んで遊んだところで、私はモフ太へ声をかけた。

「さて、モフ太。少しだけお約束を増やそうか」

　モフ太は、私を見上げて首を傾げる。

「まず、庭や屋敷で勝手に暴れないこと。外へ出るときは、私たちと一緒にね」

　――くぅ。

「それと、カトレアや楓、巴さん、屋敷のみんなを傷つけないこと。怖がらせるのも駄目だよ」

　モフ太はおとなしく座っている。

　……うん。

　ちゃんと聞いているみたいだ。

「でも、もし誰かが危ない目に遭ったら、守ってあげてほしい」

　私の言葉に、桜花が静かに頷いた。

「特にカトレアは、まだ小さな女の子ですから」

「うん。そうだね」

　私はカトレアの方を見た。

　彼女は何の話か分からない様子で、楓と一緒にモフ太の頭を撫でている。

　……この光景を守れるなら、この子が来てくれた意味は大きい。

「モフ太。カトレアを困らせる人がいたら、まずは私たちに知らせてね。危ないときは、カトレアを守ること」

　――ふん。

　……よし。

　頼もしい返事だ。

「それから、大きさのことも考えておこう」

　私は自分の作った《縮小》を思い出す。

　今は私が魔法を解除しなければ、元の大きさに戻らない。

　でも、もし緊急事態に私が近くにいなかったら、モフ太自身が判断できた方がいいかもしれない。

　……もちろん、普段から自由に巨大化されたら困るけど。

　私は少し考え、モフ太へ《縮小》を魔力なしで扱える形で付与した。

　そして、普段は小さな姿を保ち、危険が迫った場合だけ元へ戻って守るように命じておく。

「モフ太。今の話、分かった？」

　するとモフ太は、私の顔を見上げてから、こくりと頭を動かした。

　……ん？

　今の、頷いたよね？

「……もう一度、頷いてみて？」

　モフ太は、またこくり。

　……えっ。

　実はこいつ、私たちの言葉を完全に理解してるんじゃないか……？

　いや、《テイム》で命令が伝わっているだけかもしれないけど。

　私は首を傾げた。

　モフ太も、同じように首を傾げる。

　……絶対、分かってやってるでしょ、それ。

　まあ、今は深く考えなくてもいいかな。

　……うん。

　これなら、少しは安心だ。

　桜花が私を見た。

「細やかなお心遣いですね」

「……いやぁ。飼うって決めたのは私だからね」

　私はモフ太の頭を撫でた。

「この子にも、楽しく暮らしてほしいし」

「はい」

　モフ太は鼻先を私の掌へ押しつけた。

　……何だろう。

　もうすっかり、家の一員みたいだな。

「さあ、みんな。そろそろ夕食の時間よ」

　巴さんの声が庭へ響いた。

「今日はカトレアちゃんと楓ちゃんも手伝ってくれたから、きっといつも以上においしいわよ」

「……やった」

　楓が、すっと立ち上がる。

　……切り替えが早いね。

　カトレアも嬉しそうに笑った。

「わたしね、お野菜をいっぱい洗ったんだよ！」

「うん。さっき教えてくれたね」

「……えへへ」

　小さく胸を張る姿が、可愛らしい。

「じゃあ、今日は二人の頑張りをいただこうかな」

　私が言うと、二人は顔を見合わせた。

　楓がこくりとうなずく。

　カトレアは照れくさそうに笑う。

　……うん。

　この空気、好きだなぁ。

「リアリスちゃん」

　巴さんが、声を落とした。

「モフ太のお食事は、もう少し調べてからにしましょうね」

「はい。とりあえず、今晩は私が様子を見ます」

「そうね。無理に何かを食べさせない方がいいと思うわ」

　……うん。

　安全第一。

　私がそう頷いていると、桜花がモフ太を抱き上げた。

「それでは、いったんお部屋へ参りましょうか」

　モフ太はおとなしく彼女の腕へ収まる。

　……本当に、桜花の抱っこが気に入ったらしい。

「……モフ太も、ごはん？」

　楓が尋ねた。

「うん。モフ太の食べられるものが分かったら、ちゃんと用意するよ」

「……そっか」

「だから、それまでは私たちのご飯を勝手にあげちゃ駄目だからね」

「……うん」

　楓は、少し名残惜しそうにモフ太を見た。

　カトレアも、そっと熊の頭を撫でる。

「……またあとでね、モフ太」

　――くぅ。

　……あれ。

　何だか、ちゃんとお別れの挨拶になってる。

　私は小さく笑った。

　こういう光景を見ると、家族が増えるって楽しいことなんだなぁと思う。

　たとえ、それが元Ｓランクの魔獣だったとしても。

　……あ。

　巴さんにランクのこと、まだ話してないな。

　……うん。

　夕食のあとでいいかな。

　いや、早めに話した方がいいか。

　……あとで、ちゃんと話そう。

　　　　　◇

　食堂へ入ると、温かな匂いが迎えてくれた。

　大きな鍋から立ち上る湯気。

　焼きたてのパン。

　色とりどりの野菜が盛りつけられた皿。

　……ああ。

　今日はよく歩いたから、お腹が空いてるんだよね。

　私は思わず、席へ向かう足を速めた。

「リアリスちゃん、手を洗ってからよ」

「……はい！」

　……危ない。

　いつもの癖で、そのまま座るところだった。

　食堂の脇では、メイドたちが手際よく料理を運んでいる。

　桜花はモフ太を連れて、いったん水を飲ませられる場所を整えてくれた。食卓には近づけず、落ち着いて休めるようにしておく。

　……うん。

　こういう気配り、さすがだなぁ。

　洗面を済ませて戻ると、楓がもう椅子へ座っていた。

　その隣にはカトレア。

　二人とも、料理が並ぶのをじっと見つめている。

「……おかえり、リアリス様」

「ただいま」

　……いや、もう家の中だけどね。

　でも、こうして言ってもらえるのは悪くない。

「カトレア、今日はどれを洗ったの？」

　私は皿を覗き込んだ。

「えっとね、あのお野菜と、こっちの……」

　カトレアが指さす。

　巴さんの料理は、いつも彩りが綺麗だ。

　その中に、二人が手伝った野菜があると思うだけで、何だか特別な一皿に見えてくる。

「そっか。じゃあ、ありがたくいただこう」

「……うん！」

　巴さんが手を叩いた。

「さあ、みんな。揃ったかしら？」

　部屋の中で、小さな返事がいくつも上がる。

　桜花も席へ戻ってきた。

　私たちは、いつものように食事を始める。

「さあ、ご飯を食べて明日も元気に！」

　巴さんの明るい声に、みんなが笑った。

　……うん。

　この言葉を聞くと、一日がちゃんと終わる気がする。

　私は温かな料理を一口食べた。

「……おいしい」

「ふふ。ありがとう、リアリスちゃん」

　……ああ。

　やっぱり、家のご飯が一番だね。

　食事が始まると、カトレアは今日の出来事を楽しそうに話してくれた。

「それでね、楓ちゃんとお花を見てたら、ちっちゃい虫がいたの」

「……いた」

　楓が頷く。

「葉っぱのうらに、かくれてたんだよ」

「へえ。よく見つけたね」

「楓ちゃんが教えてくれたの！」

「……うん。ちいさかった」

　……おお。

　冒険者の依頼とは違うけど、こっちも立派な発見だね。

「二人で見つけたなら、すごいじゃないか」

　私が言うと、カトレアは嬉しそうに笑った。

「……えへへ」

　楓も、少しだけ口元を緩める。

　……うん。

　今日も仲良く過ごしていたんだね。

「リアリスさんは、お外で何してたの？」

　カトレアが尋ねた。

「私はね、薬草を集める人のお手伝いをしてきたんだ」

「……おくすりの？」

「そう。薬を作るための草を探して、その人が危ない目に遭わないように守る仕事」

「……すごい！」

「いやぁ。実際には、ほかの冒険者さんたちにいろいろ教えてもらってね」

　私は馬車や森でのことを、二人にも分かるように話した。

　薬草の葉の裏を見分けること。

　根を傷つけないように掘ること。

　森の中では、周りの人と協力すること。

　……うん。

　熊の話は、まあ、もう実物を見てもらったからいいよね。

「……楽しかった？」

　楓が尋ねる。

「うん。すごく楽しかったよ」

「……よかった」

　楓は、安心したように小さく頷いた。

　私は二人を見た。

「でもね。帰ってきて、二人に会えたのが一番嬉しかったかな」

　カトレアが目を丸くする。

「……ほんと？」

「本当」

　楓が、私の袖をちょんと引いた。

「……私も」

「ん？」

「……帰ってきて、嬉しい」

　……ああ。

　今日はいったい何回、可愛いと思わせられるんだろう。

　私は笑って、楓の頭をそっと撫でた。

　カトレアにも手を伸ばすと、彼女は照れくさそうに頭を少し下げた。

　……うん。

　食事中なので、ほどほどにしておこう。

　巴さんにまた叱られちゃうからね。

　夕食を終えるころには、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　食堂の明かりが、テーブルの上を温かく照らしている。

　……お腹いっぱい。

　よく歩いた日のご飯は、いつも以上においしかったなぁ。

「ごちそうさまでした！」

　私が手を合わせると、カトレアも真似をした。

「……ごちそうさまでした！」

　楓も、小さな声で続ける。

「……ごちそうさま」

　巴さんが、満足そうに頷いた。

「ふふ。みんな、よく食べてくれたわね」

　メイドたちが食器を片づけ始める。

　私は手伝おうとしたけれど、巴さんに「今日はお仕事で疲れたでしょう」と座っているよう言われてしまった。

　……いやぁ。

　別に疲れてないんだけどね。

　でも、せっかくの気遣いだから、ありがたく受け取っておこう。

　しばらくすると、楓が小さくあくびをした。

「……ふあ」

「眠くなった？」

　私が尋ねると、楓はこくりと頷いた。

「……ちょっと」

「そっか。今日はお花もお手伝いも、頑張ったもんね」

　楓は、眠たそうな目で私を見る。

「……モフ太」

「うん？」

「……明日も、いる？」

「もちろん。これからずっと一緒だよ」

「……よかった」

　そう言って、楓は少しだけ笑った。

　……ああ。

　安心して寝られるなら、何よりだ。

「楓ちゃん、お部屋まで一緒に行こうか？」

　カトレアが立ち上がった。

　でも楓は首を振る。

「……カトレア、まだ」

「……え？」

「……まだ、起きてる」

　……おお。

　どうやら、カトレアがもう少し遊びたいことを分かっているらしい。

「楓は先に休んでいいんだよ」

　私が言うと、楓はもう一度こくりと頷いた。

「……うん。おやすみ」

「おやすみ、楓」

「……おやすみ、楓ちゃん」

　巴さんが楓へ手を差し出す。

　二人はゆっくり、食堂を出ていった。

　途中で楓が一度だけ振り向き、私へ小さく手を振る。

　……うん。

　おやすみ。

　今日は、ちゃんと約束を守れてよかったよ。

　楓を見送ったあと、私は食堂の窓辺へ歩いた。

　庭の向こうには、小さな灯りがいくつも見える。

　今日は、長い一日だった。

　朝は冒険者ギルド。

　薬師さんとの出会い。

　森での薬草採取。

　大きな熊。

　……そして、モフ太。

　思い返してみると、ずいぶんいろいろあったなぁ。

「……リアリスさん」

　後ろから、カトレアの声がした。

「ん？」

「……モフ太、どうしてるかな」

「そうだね。見に行ってみようか」

　私は彼女へ手を差し出した。

　カトレアは、少しだけ迷ってからその手を取る。

　……小さい手だなぁ。

　初めて会ったときは、この手がずっと震えていた。

　眠るときも、誰かがそばにいないと不安そうにしていたっけ。

　今は、こうして自分から私を誘ってくれる。

　……嬉しいね。

　廊下へ出ると、桜花が待っていた。

「リアリス様。モフ太は、すっかり落ち着いております」

「ありがとう、桜花」

「こちらで休んでおります」

　案内された一角には、柔らかな敷物が用意されていた。

　その上で、モフ太が丸くなっている。

　近くには水の入った器。

　寝息に合わせて、小さな背中が上下していた。

「……ねてる」

　カトレアが囁いた。

「そうだね。今日は、この子も疲れたのかもしれない」

「……そっか」

　私たちは、起こさないように少し離れた場所から眺めた。

　モフ太が、寝ぼけたように前脚を動かす。

　……何か夢でも見ているのかな。

「……かわいいね」

　カトレアが笑った。

「うん。可愛い」

　私は彼女の横顔を見た。

　最初は怖がっていた魔獣を、今はこんなふうに見守っている。

　無理に慣れようとしたわけじゃない。

　彼女自身が、少しずつ近づいてきたんだ。

　……それが、何より嬉しい。

「リアリス様」

　桜花が静かに呼んだ。

「この子のことは、私が見ております。どうぞ、お二人でゆっくりなさってください」

「……うん。ありがとう」

　桜花は穏やかに頭を下げた。

　私はカトレアへ目を向けた。

「もう少し、一緒にお話ししようか」

「……うん！」

　カトレアは、私の手をぎゅっと握り返した。

　　　　　◇

　私たちは、食堂の隣にある小さな居間へ移った。

　窓際の棚には、カトレアが今日摘んだ花が飾られている。

　淡い色の、小さな花。

　大きな花束ではないけれど、白い花瓶によく似合っていた。

「……これ、カトレアが飾ったの？」

　私が尋ねると、彼女は嬉しそうに頷いた。

「うん！　巴さんが花瓶を貸してくれたの」

「そっか。綺麗だね」

「……ほんと？」

「本当。部屋が明るくなった気がするよ」

　カトレアは、頬を少し赤くした。

「……えへへ」

　私はソファへ腰を下ろした。

　カトレアも、その隣へちょこんと座る。

　足が床につかず、少しだけ宙に浮いていた。

　……まだ九歳だもんね。

　大きな家具の多い屋敷では、何でも少し大きく見えるのかもしれない。

「……リアリスさん」

「ん？」

「お花、きれいに咲いてるでしょ」

「うん。カトレアと楓がお世話してくれてるからね」

「……あのね」

　彼女は膝の上で両手を組んだ。

「さいしょはね、じょうろを持つのも、ちょっとこわかったの」

「……そうだったんだ」

「お水をこぼしたら、しかられるかなって……」

　私は、思わず彼女の顔を見た。

　……そっか。

　今では楽しそうに花壇へ行くけれど、最初からそうだったわけじゃないんだ。

「でも、楓ちゃんが教えてくれたの。こぼしても、だいじょうぶって」

「うん」

「巴さんも、一緒にふいてくれた」

「……そっか」

　カトレアが、小さく笑った。

「……だからね。今は、こわくないの」

　……ああ。

　それは、何だかすごく嬉しいな。

　私が作った家だけど、ここを安心できる場所にしてくれているのは、私だけじゃない。

　桜花がいて、巴さんがいて、楓がいる。

　メイドたちも、毎日見守ってくれている。

　みんなで少しずつ、カトレアの居場所を作ってきたんだ。

「……ありがとう、カトレア」

「……えっ？」

「毎日、お花の世話をしてくれて」

　彼女は、きょとんとした顔になった。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

　カトレアは、窓辺の花をもう一度見た。

「……ねえ、リアリスさん」

「何？」

「明日も、お花のお世話していい？」

「もちろん。好きなだけしていいよ」

「……ほんと？」

「うん。庭の花は、カトレアと楓のおかげで元気だからね」

　……まあ、私が手伝うこともあるけど。

　最近は二人の方が、どの花がどこに咲いているか詳しい気がする。

「じゃあ、明日は、白いお花を……」

　カトレアが言いかけて、少し考え込む。

「……あっ。そうだ」

「うん？」

「あのね、リアリスさんのお部屋にも、お花を飾りたいの」

　……おお。

　私の部屋にも？

「それは嬉しいな」

「……じゃあ、明日、いっしょに選んでくれる？」

「もちろん」

　私は頷いた。

「カトレアのおすすめを教えてほしいな」

「……うん！」

　彼女は嬉しそうに笑ってから、窓辺の花瓶へ視線を戻した。

「じゃあ、あっちの花と、こっちの花、どっちがいいかな……」

　小さな声で、ひとり言のようにつぶやいている。

　……本当に、花が好きなんだね。

　私はその横顔を見守った。

　あの日、馬車の中で震えていた女の子。

　初めて屋敷に来た夜は、何度も怖い夢を見ていた。

　そんな彼女が今は、明日の花を楽しみにしている。

　……それが、嬉しい。

　何か特別なことをしてあげなくてもいい。

　朝になったら起きて、花に水をやって、巴さんのご飯を食べる。

　楓と笑って、桜花に甘えて。

　眠くなったら、この家で眠る。

　そういう日々が続いていけば、それでいい。

「……あっ」

　カトレアが、ふいに私へ顔を向けた。

　何か思いついたらしい。

「お父さん、あの白いお花も、いっしょに――」

　……ん？

　私は目を瞬かせた。

　カトレアも、途中で言葉を止めた。

　……今。

　何て言った？

　部屋の中が、急に静かになった気がした。

　カトレアの目が、みるみる大きくなる。

「……あ……」

　小さな口が開く。

　そして、彼女は慌てて俯いた。

「……ご、ごめんなさい……！」

　……えっ。

　何で謝るの？

　私は驚いて、彼女の顔を覗き込んだ。

「カトレア。大丈夫だよ」

　私は、できるだけ優しく声をかけた。

　でも、カトレアは俯いたままだ。

「……あの……ちがうの……」

「うん？」

「……リアリスさんって、言おうとしたのに……」

　小さな声が震えていた。

「……お父さん、って……」

　……ああ。

　そういうことか。

　私は、彼女を驚かせないように少し姿勢を低くした。

「……そうか」

　もう一度、さっきの言葉を思い返す。

　お父さん。

　……お父さん、か。

　何だろう。

　ずいぶん久しぶりに聞いた気がする。

　前の世界で生きていたときには、こんなふうに誰かから呼ばれることを想像していなかった。

　異世界に来てからだって、最初は一人でのんびり暮らすつもりだったし。

　それが、今ではこんなに大きな家に、たくさんの人がいる。

　……本当に、人生って分からないね。

　カトレアは、まだ私の返事を待っている。

　私は自然と微笑んだ。

「そうか、お父さんか、いいね」

「……えっ？」

　カトレアが、ぱっと顔を上げた。

　その瞳には、驚きと、不安が混ざっている。

「……いい、の？」

「うん。嫌じゃないよ」

「……でも……」

　カトレアは、膝の上でぎゅっと手を握った。

「……わたし、お父さんも、お母さんも……」

　その先の言葉が、なかなか出てこない。

　私は、黙って待った。

　亡くなった両親のことを、忘れる必要なんてない。

　あの二人が、カトレアにとってどれほど大切だったのか。

　全部は分からなくても、無理に消していいものじゃないことくらい、分かる。

「……カトレア」

「……うん」

「前のお父さんとお母さんのことは、ずっと大切にしていいんだよ」

　彼女の瞳が、小さく揺れた。

「……忘れなくていいの？」

「もちろん」

　私は頷いた。

「大好きだった人たちのこと、忘れなくていい。それと、今ここで幸せになっていいことは、別だからね」

　カトレアが、ゆっくり私を見た。

　その目に、少しずつ涙が浮かんでくる。

「……ほんとに？」

「本当だよ」

　私は笑った。

「泣きたい日には泣いていいし、楽しい日には思いっきり笑っていい。ここでは、そうしてほしいんだ」

　しばらく、返事はなかった。

　カトレアは何度か小さく瞬きをして、それから口を開いた。

「……じゃあ……」

　……うん？

「……リアリスさんのこと……お父さん、って呼んでいい？」

　その言葉は、とても小さかった。

　でも、私には、はっきりと聞こえた。

　私は、カトレアの小さな顔を見つめた。

　震える声。

　涙で潤んだ瞳。

　それでも、逃げずに私の返事を待っている。

　……ああ。

　この子は、こんなにも勇気を出して聞いてくれたんだ。

「もちろんだよ」

　私は、ゆっくり頷いた。

「カトレアがそう呼びたいなら、私は嬉しい」

「……ほんとに……？」

「うん。本当に」

　カトレアの口元が、少しだけ動いた。

　でも、まだ何か言いたそうだ。

　私は、その手をそっと取った。

　……そうだね。

　呼び方だけじゃなくて、ちゃんと言葉にしておこう。

　この子が、もう誰かの好意に遠慮しなくていいように。

　明日も、明後日も、その先も。

　ここで暮らしていいんだと、安心できるように。

「カトレア」

「……うん？」

　私は微笑んだ。

「カトレア、私の子供になるかい？」

　彼女が、目を大きく見開いた。

「……わたしが……？」

「うん。私の娘になって、一緒に暮らそう」

　私は、彼女の手を優しく握った。

「嬉しいことがあったら、一緒に喜ぼう。悲しいことがあったら、ちゃんと話を聞くよ」

　カトレアは、じっと私を見つめている。

「もちろん、楓も桜花も巴さんもいる。みんなで、これからも一緒に暮らそう」

「……ずっと……？」

「うん」

　私は頷いた。

「ここが、カトレアの家だからね」

　カトレアは、少しだけ考え込んだ。

　膝の上へ視線を落とし、私の手を握り返す。

　……急がなくていい。

　大切なことだもんね。

　自分で、ゆっくり決めてほしい。

　やがてカトレアが、顔を上げた。

　その瞳には、まだ少し涙が残っている。

　でも。

　さっきまでの不安そうな表情は、もうなかった。

「……うん！」

　満面の笑みだった。

「……わたし、リアリスさんの子供になりたい！」

　……ああ。

　その言葉が、胸の奥へじんわりと染み込んできた。

　私は微笑みながら、カトレアの頭をそっと撫でた。

「……ありがとう、カトレア」

　柔らかな水色の髪が、指の間をすべっていく。

「じゃあ、今日から私の娘だね」

「……うんっ！」

　カトレアが、私の胸元へ飛び込んできた。

　私は小さな身体を受け止め、そっと抱きしめた。

「……お父さん」

　耳元で、か細い声がした。

　でも、その声は嬉しそうだった。

「……うん。どうしたの、カトレア」

「……えへへ。呼んでみたかっただけ」

「……そっか」

　私は笑った。

　……ああ。

　もう、何だろう。

　今日はいい日だったなぁ。

　普通の冒険者になろうとして、またちょっと騒ぎを起こして。

　森から熊を連れて帰ってきて。

　みんなで名前を考えて。

　そして、今。

　カトレアが、私の娘になった。

　……最初は、一人で気楽に暮らすつもりだったのにね。

　思い描いていた生活とは、ずいぶん違う。

　でも。

　抱きしめた小さな身体は、確かに温かかった。

　私は、もう一度カトレアの頭を撫でた。

「……これからも、よろしくね。カトレア」

「うん！　お父さん！」

　窓辺では、二人で選ぶ約束をした花が、静かに揺れていた。

　――今日から、カトレアは私の娘だ。