《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第3章：小さな家族

第7話：大きな熊をペットにしました

　森の奥へ進むにつれて、足元の土が柔らかくなっていった。

　木々の枝が頭上で重なり、ところどころに差し込む光が、湿った地面へまだら模様を落としている。

　歩くたびに、落ち葉がかさりと鳴った。

「……おお。空気が違うね」

　私がつぶやくと、隣の桜花が静かにうなずいた。

「先ほどより、湿り気が多いようでございます」

「うん。水辺が近いのかな」

　レイストンさんによると、今から探す薬草は水気の多い場所を好むらしい。

　葉は丸みを帯び、茎には細かな産毛がある。花をつける季節なら見つけやすいそうだけど、今は葉を目印に探すしかないとのことだ。

　……最初の薬草より、難易度が上がってない？

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ、リオン君」

　私の顔を見たレイストンさんが笑った。

「薬草を見つけるのは私の仕事だ。君たちは周りをお願いしたい」

「あ、そうでした」

　危ない、危ない。

　また薬草探しに夢中になるところだった。

　私は気を取り直し、木立の向こうへ目を向ける。

　小鳥の声。

　風に擦れる葉の音。

　どこかから流れてくる、水のせせらぎ。

　森に入る前は少し緊張していたけれど、こうして歩いてみると気持ちのいい場所だ。

　ただし。

　いくら綺麗な景色でも、護衛の依頼で来ていることは忘れちゃいけない。

「グリッドさん。あと、どのくらい進みますか？」

「水場までは、そう遠くないはずだ。足場が悪くなるから気をつけろ」

「分かりました」

　グリッドさんは盾を背負い直すと、前方の枝を避けて進んだ。

　ビスクさんは少し先の倒木へ軽やかに上がり、周囲を見回している。

「こっちは大丈夫そうよ。足元、ちょっとぬかるんでるけどね」

「了解。無理に先行するなよ」

「はーい！」

　……元気だなぁ。

　でも、周りを見ている目は真剣だ。

　今日知り合ったばかりの私でも、この四人が普段からいい連携を取っていることは分かる。

　桜花が私の横を歩きながら、小さな枝をそっと避けてくれた。

「ありがとうございます」

「お気になさらず、リオン様」

　……あ。

　危うく、いつもの『桜花、ありがと』で話してしまうところだった。

　いや、それ自体は別にいいか。

　慣れないのは名前の方だ。

　桜花はもう、ちゃんとリオン様で統一している。

　……私より、ずっと優秀だね。

　しばらくすると、水の音がはっきり聞こえてきた。

　木々の間を抜けると、幅の狭い流れが現れる。

　大きな川というより、小さな沢だ。

　透明な水が石の間を通り、浅い窪みに溜まっている。

「ここだ。いい場所だな」

　レイストンさんの顔が明るくなった。

　真っ先に水際へ向かおうとしたところで、グリッドさんが手を上げる。

「少し待ってください。先に周りを確認します」

「……ああ、そうだった。頼むよ」

　レイストンさんは素直に足を止めた。

　仕事に夢中になると、周りのことが後回しになっちゃうんだよね。

　……さっきの私も、人のことを言えないけど。

「ルックラン、見晴らしのいい木はあるか？」

「あそこだな」

　ルックランさんが沢の反対側を指さす。

　幹の太い木が一本、周りより高く伸びていた。

「上から周囲を見ておく。声は届く」

「頼む。フレミーは依頼人のそばについてくれ」

「はい」

「リオンと桜花も、近くで警戒を」

「了解です」

「かしこまりました」

「ビスク、俺たちは周辺を一回りするぞ。足跡と獣道を見ておきたい」

「分かったわ」

　グリッドさんたちは、沢の上流側へ回り込んでいった。

　ビスクさんは歩きながら、低い枝や土の上に残った跡を覗き込んでいる。

　……なるほど。

　姿が見えない魔獣もいるんだから、痕跡を調べておくのは大切だ。

　私も《サーチ》を使えば周囲を確かめられるけれど、せっかくなら彼らのやり方を学びたい。

　何でも魔法で済ませたら、冒険者の仕事を覚える機会がなくなっちゃうからね。

「リオン様」

　桜花が小声で呼んだ。

「何？」

「お二人は、慎重でいらっしゃいますね」

「うん。いいパーティだよね」

「はい。連携も取れております」

　桜花が素直に褒めるなんて、なかなか珍しい気がする。

　……いや、他人の悪口を言う子じゃないんだけど。

　この世界で初めて一緒に依頼を受けた相手が、彼らでよかった。

　私はそう思いながら、沢の水を眺めた。

　レイストンさんは、沢のほとりに膝をついた。

「……おお。これはいい」

　指さした先に、小さな植物が生えている。

　丸い葉が何枚も重なり、茎には本当に細かい毛が生えていた。

　先ほど見せてもらった絵と、そっくりだ。

「これが、探していた薬草ですか？」

「ああ。しかも、なかなか状態がいい」

　レイストンさんは嬉しそうに葉をそっと持ち上げた。

「水の近くは土が柔らかいから、根を傷めないように採れるんだ。ただし、濡れすぎている株は避けた方がいい」

「へえ。湿っている方が好きなのに？」

「そうだよ。水気が多すぎても、傷みやすいからね」

　……薬草って、奥が深いなぁ。

　私は沢へ視線を戻した。

　小魚のようなものが、水の中でちらりと光っている。

　向こう岸には白い小花。

　頭上には青い空が、枝の間から少しだけ見えた。

　……これ、仕事中じゃなかったら、のんびり座って眺めていたい景色だ。

「リオンさん、そちらの木の根元を見ていただけますか？」

　フレミーさんに声をかけられた。

「はい？」

「小さな穴があるんです。何か住んでいるかもしれません」

　彼女が杖で指し示した先には、土が少し盛り上がった場所があった。

　私は近づきすぎない位置から覗き込む。

　……確かに穴だ。

　でも、人の腕も入らないような小ささだった。

「今は何も見えませんね」

「そうですか。念のため、この辺りでは足元にも気をつけましょう」

「分かりました」

　フレミーさんは小さくうなずく。

　さっき馬車では、魔法について楽しそうに話していた彼女。

　仕事中はずいぶん表情が真剣になるんだね。

「……フレミーさんって、普段もこうやって護衛を？」

「ええ。採取依頼は、何度か」

「やっぱり慣れてるんですね」

「いえ、まだまだですよ」

　彼女は少し照れくさそうに笑った。

「だからこそ、分からないことは仲間に聞くようにしています」

　……なるほど。

　いい考え方だなぁ。

　私も見習おう。

　……何かあったら、魔法で何とかする前に、まず周りの声を聞く。

　そう心に決めて、私はもう一度周囲を見渡した。

　　　　　◇

　沢のほとりでの採取は、想像していたより時間がかかった。

　薬草そのものは、あちこちに生えている。

　ただし、全部が使えるわけじゃない。

　葉が虫に食われていたり、根元が傷んでいたり。

　レイストンさんは一株ずつ確かめながら、丁寧に選んでいく。

　……薬師さんの仕事って、本当に根気がいるんだな。

「リオン君。そこの籠、取ってもらえるかい？」

「はい。どうぞ」

「ありがとう」

　私は籠を手渡すと、元の位置へ戻った。

　護衛中にあまり離れるわけにはいかないからね。

　木の上では、ルックランさんが変わらず周囲を見張っている。

　ときどき枝の間を移動して、見える範囲を変えているらしい。

　……あれ、かなり疲れそうだな。

　下から見上げているだけでも、足場の悪さが分かる。

「交代しましょうか？」

　声をかけると、ルックランさんは軽く片手を上げた。

「大丈夫だ。こっちは慣れてる」

「了解です。何かあったら言ってください」

「ああ」

　……うん。

　無理に交代しようとするより、任せた方がよさそうだ。

　私は沢を跨ぐ細い倒木に目を向けた。

　倒木の上には、何かが擦れたような跡がある。

　小さな動物が通ったのだろうか。

　そう思ってしゃがみかけた、そのとき。

「リオン様」

　桜花が声を落とした。

「……少々、妙な気配がいたします」

「妙な気配？」

「はい。森の奥が、急に静かになりました」

　私は耳を澄ませた。

　……あ。

　確かに。

　さっきまで聞こえていた小鳥の声が、いつの間にか消えている。

　風も吹いているのに、葉のざわめき以外はほとんど聞こえない。

　……何だろう。

　静かすぎる。

「ルックランさん」

　私は木の上を見上げた。

「鳥の声、急に聞こえなくなりましたよね？」

　ルックランさんは少し間を置いて答えた。

「……ああ。俺も気になっていた」

　弓を持つ手に、ゆっくり力が入る。

「大きな何かが近くにいる可能性はある」

「……なるほど」

　私は沢の向こうを見た。

　木々の間には、何も見えない。

　ただ、ずっと奥の方から、湿った土の匂いに混じって別の匂いが流れてきた。

　獣の匂いだろうか。

　……いや、鼻が特別いいわけじゃないから、よく分からないな。

「一応、警戒しておこうか」

「承知いたしました」

　桜花は、いつでも刀を抜ける姿勢に変わった。

　その動きは、とても静かだった。

「レイストンさん」

　私は採取中の薬師へ声をかけた。

「少し様子がおかしいみたいです。籠をまとめておいてもらえますか？」

「……何かあったのかい？」

「まだ分かりません。でも、すぐ移動できるようにした方がよさそうで」

　レイストンさんは、すぐにうなずいた。

「分かった。今採った分をしまっておこう」

　彼は道具を布で包み、籠の蓋を閉じた。

　……こういうとき、話の早い依頼人はありがたい。

　フレミーさんもすぐに杖を構え直す。

「グリッドさんたちは、まだ戻ってきませんね」

「そうですね。上流側を見ているはずですけど」

「……呼んだ方がいいでしょうか」

　私は少し考えた。

　桜花が気配を捉えたのなら、何かいる可能性は高い。

　ただ、今のところは大きな音も聞こえないし、無闇に大声を出すのもどうなんだろう。

　そのとき、木の上から低い声がした。

「……待て。向こうで鳥が飛んだ」

　ルックランさんが森の奥を指さした。

　枝の向こうで、黒い影がいくつも空へ舞い上がっている。

　私の目にも、それは見えた。

　……結構な数だ。

「グリッドたちが行った方角だ」

　ルックランさんの声が、少し固くなる。

「……まずいな」

　私は《サーチ》を使った。

　頭の中に、周囲の位置関係が浮かび上がる。

　グリッドさんとビスクさん。

　それから、近くに大きな反応が一つ。

　……あれ？

　ずいぶん、存在感のある反応だ。

　魔法に頼らないつもりだったけれど、今はそんなことを言っている場合じゃない。

「……桜花」

「はい」

「大きいのが一つ、いるみたい」

「承知いたしました」

　桜花は静かに頷いた。

　その顔に、怯えた様子はない。

　……まあ、そうだよね。

　この子は、そもそも怖がる対象の基準が違うんだろうな。

　私がレイストンさんへ向き直った、その瞬間。

　森の奥から、大きな音が響いた。

　――ばきっ。

　乾いた木が折れるような音。

　続いて、地面を何かが叩く重い足音。

　そして。

「全員、逃げろぉぉっ！」

　グリッドさんの声が、木々の間を突き抜けた。

　藪を突き破って、二つの人影が飛び出してきた。

　グリッドさんと、ビスクさんだ。

　さっきまで落ち着いていた二人が、全力で走っている。

「グリッドさん！？」

「逃げろ！　レイストンさんを馬車へ！」

　グリッドさんは、振り向きもせず叫んだ。

　顔には土がつき、盾の縁には新しい傷がある。

　ビスクさんも、さっきまでの明るい表情をすっかり失っていた。

「フレミー！　ルックラン！　早く！」

　その声に続いて、木々の奥で何かが唸った。

　――ぐるるるる……。

　低い。

　腹の底まで響くような音だ。

　次の瞬間、太い幹が大きく揺れた。

　どんっ。

　……えっ。

　何、今の。

　何かがぶつかったのか？　それにしても、重すぎる音だ。

　木そのものを押しのけているみたいな音だった。

「レイストンさん、こちらです！」

　フレミーさんが籠を一つ持ち上げる。

　ルックランさんはすでに木から降り、弓を背負い直していた。

　すごい。

　あの高さから、ほとんど音も立てずに。

「馬車まで戻る！　荷物は捨ててもいい！」

　ルックランさんが叫ぶ。

「分かった！」

　レイストンさんは籠を抱えたまま走り出した。

　薬草が大事なのは分かるけれど、命には代えられない。

「フレミーさん、レイストンさんをお願いします！」

　私は声をかけた。

「はい！　でも、リオンさんたちは！？」

「少しだけ、後ろを確認します！」

「危険です！」

「大丈夫。桜花もいますから」

　フレミーさんが何か言いかける。

　でも、ルックランさんがその腕を引いた。

「今は依頼人が先だ！」

「……っ。分かりました！」

　二人はレイストンさんを挟むようにして、馬車の方へ走り出した。

　……うん。

　それでいい。

　護衛は、守る相手を安全な場所へ運ぶのが仕事だ。

　私はその背中を見送った。

　さて。

　問題は、向こうから近づいてくる大きな反応だ。

　……何が来たんだろうね。

　桜花は刀の柄に手を置いたまま、静かに立っていた。

「リオン様。こちらへ向かっております」

「うん。分かってる」

　気のせいじゃない。

　さっきから、地面が小さく揺れている。

　グリッドさんとビスクさんが、私たちのところまで戻ってきた。

「リオン！　桜花！　何をしている、逃げろ！」

　グリッドさんが盾を構えたまま怒鳴る。

「レイストンさんたちは、もう馬車へ向かいました」

「なら、お前たちも行け！」

「二人は？」

「俺たちは少しでも時間を稼ぐ！」

　……ああ。

　なるほど。

　盾役のグリッドさんと、身軽なビスクさんで注意を引こうとしてるんだね。

　でも、その必要はない。

　後ろの反応は大きいけれど、少なくとも私と桜花なら対処できる。

「グリッドさんも、ビスクさんも、馬車へ戻ってください」

「何を言ってる！　相手が何だか分かってるのか！？」

「……まだ見てませんけど」

「冗談を言ってる場合じゃないぞ！」

　……うん。

　気持ちは分かる。

　でも、私はわりと真面目に答えたんだけどな。

　ビスクさんが私の腕を掴んだ。

「リオン、お願い！　ここは逃げて！」

　いつもの軽い口調じゃない。

　力いっぱい掴んでいる指が、微かに震えていた。

　……あ。

　この人、本当に怖いんだ。

　それほどの相手なのか。

「ビスクさん。大丈夫です」

「大丈夫じゃないわよ！」

「私たちが足止めします。だから、皆さんは先に」

　私はできるだけ落ち着いた声で続けた。

「レイストンさんが一人になったら、護衛の意味がなくなっちゃいますから」

　ビスクさんが言葉を失う。

　グリッドさんも、険しい顔のまま私を見た。

　……あんまり納得していない顔だな。

「……リオン。お前、何者なんだ」

「ただのＦランク冒険者です」

「そんなＦランクがいるか！」

　……ですよね。

　私も、そう思います。

　そのとき、森の奥から巨大な影が現れた。

　前へ出ていた木の幹が、めきめきと音を立てて傾く。

　影の正体は――。

　……熊だった。

　いや。

　熊、って言っていいのかな、あれ。

　茶色がかった濃い毛並み。

　岩みたいに盛り上がった肩。

　太い前脚の先には、人の腕より長そうな爪。

　四つ足で立っているのに、私の背丈を軽く超えている。

　頭を持ち上げたら、近くの木の枝に届きそうだ。

　……でっか。

　思わず、そんな感想が漏れた。

　巨大な熊は、私たちを見つけると前脚を止めた。

　濃い毛の間から、二つの目がじっとこちらを見下ろしている。

　口元には、太く鋭い牙。

　鼻息一つで、近くの草が揺れた。

　……何だろう。

　ぬいぐるみにしたら、すごく大きそうな熊だな。

　いや、それ以前に。

　こんな生き物が、普通に森にいるの？

「くそっ……ここまで来たか！」

　グリッドさんが前に出た。

「ビスク、下がれ！　リオンたちも離れろ！」

「でも、グリッド！」

「俺が盾で受ける。お前は逃げるんだ！」

　グリッドさんの声は、強かった。

　それでも、盾を持つ腕には力が入りすぎている。

　相手の大きさを考えたら、無理もない。

「グリッドさん。あの熊、かなり強いんですね」

「強いなんてものじゃない！　俺たちでどうにかできる相手じゃないんだ！」

「……そうなんですか」

　私はもう一度熊を見た。

　確かに、普通の熊じゃない。

　……というか、普通の熊をこの世界で見たことがないんだけど。

　熊は唇をめくり上げ、低く唸った。

　――ぐるるるるる……！

　背後の木から、小さな鳥が飛び去っていく。

　次いで、大きな前脚が持ち上がった。

「っ、来るぞ！」

　グリッドさんが盾を前へ出す。

　……まずい。

　あの爪を正面から受けたら、盾どころじゃない。

「桜花」

「はい」

「二人をお願い」

「承知いたしました」

　桜花が一歩踏み出した。

　その瞬間、熊の前脚が横薙ぎに振るわれる。

　――ごうっ！

　風が唸り、地面の落ち葉が舞い上がった。

　私はグリッドさんの盾の前へ移動し、その一撃を《絶対防御》で受け止めた。

　……うん。

　衝撃は、まったくない。

　でも、目の前をあの爪が通るのは、見た目には結構な迫力だ。

「……は？」

　グリッドさんが間の抜けた声を出した。

「リ、リオン！？　今の……！」

「怪我はありませんか？」

「いや、俺よりお前だろう！」

「私は平気です」

　後ろでビスクさんが目を丸くしている。

　……ああ。

　また『普通』から離れていく気がする。

　でも、今は仕方ない。

　誰かが怪我をするより、ずっといい。

　熊は自分の攻撃が止められたことに驚いたのか、一歩だけ後ろへ下がった。

　大きな鼻を鳴らし、私の方をじっと見ている。

　……うん。

　向こうも、何が起きたのか分からないらしい。

「リオン、お前……！」

　グリッドさんが肩で息をする。

　ビスクさんも、何か言いたそうに口を開いたままだ。

「お二人とも、今なら走れますよ」

「……え？」

「フレミーさんたちを追ってください。レイストンさんを守る人が必要です」

「いや、だが！」

　グリッドさんはまだ迷っていた。

　……責任感の強い人だなぁ。

　でも、ここで全員で粘るのは、かえって危ないと思う。

「グリッドさん」

　私は盾の向こうから目を合わせた。

「このままだと、みんながここへ引き返してきちゃうかもしれません」

「……っ」

「そうなったら、逃がした意味がないでしょう？」

　グリッドさんは奥歯を噛みしめた。

　ビスクさんが私の袖を掴みかけて、手を止める。

「本当に、大丈夫なの？」

「ええ。桜花もいますから」

　私は隣の相棒を見る。

　桜花は涼しい顔のまま、ほんの少し頭を下げた。

「どうぞお任せください」

　……頼もしい。

　ただ、この子の『お任せください』には、別の意味でも説得力がありすぎるけどね。

　グリッドさんはしばらく私たちを見つめたあと、短く息を吐いた。

「……分かった。だが、危険だと思ったらすぐに逃げろ。いいな！」

「はい」

「絶対だぞ！」

「分かりました」

　……念押しがすごい。

　それだけ心配してくれてるんだね。

　グリッドさんはビスクさんの肩を叩いた。

「行くぞ！」

「……っ。分かったわ！」

　ビスクさんは走り出す直前、こちらを振り返った。

「リオン！　桜花！　絶対に無事でいてよ！」

「もちろんです！」

　私が返事をすると、二人は森の道を駆けていった。

　盾が枝に触れ、短剣の鞘が小さく鳴る。

　その音は、あっという間に遠ざかっていった。

　……よし。

　これで、守るべき人たちはみんな退避した。

　私は肩の力を抜き、改めて熊を見上げた。

「さて」

　目の前の大きな獣は、まだ喉を鳴らしている。

「……どうしようかな、君」

　熊は、グリッドさんたちを追いかけようとはしなかった。

　私の方を見たまま、地面を強く踏み鳴らしている。

　……なるほど。

　今はこっちに興味があるのかな。

「リオン様」

　桜花が、そっと刀の柄へ手をかけた。

「倒しますか」

　……うん。

　実に桜花らしい、簡潔な確認だね。

　でも、私は首を横へ振った。

「いや、ちょっと待って」

「かしこまりました」

　桜花は手を離した。

　熊の目が動き、次の瞬間、また大きな前脚が上がる。

　……あ。

　話し合いをする相手ではないらしい。

「《完全拘束》」

　私は、魔法を発動した。

　熊の身体が、その場でぴたりと止まった。

　振り上げた前脚も、開きかけた口も、まるで時間が止まったみたいに動かない。

　でも、目だけはぎょろりと私の方を向いている。

　……ちょっと怖いな、その顔。

　私は熊の周りをゆっくり一周した。

　大きな身体には、擦り傷のような跡がいくつかある。

　前脚の爪は、先ほど木を倒しかけたのも納得の太さだ。

　肩の筋肉なんて、もう岩にしか見えない。

　……これ、腕相撲したらどのくらい強いんだろう。

　いや、やらないけど。

「見事に止まっていますね」

　桜花が少し離れたところから言った。

「うん。この魔法、こういうとき便利だよね」

「倒す手間が省けます」

「……倒す前提なんだね」

「攻撃してきた魔獣でございますので」

「まあ、それはそうなんだけど」

　私は熊の顔を見上げた。

　動けなくなった大きな獣は、まだこちらを睨んでいる。

　でも、私が手を出さなければ、今すぐ誰かが傷つくこともない。

　それなら、少し考える時間くらいあっていいだろう。

「桜花」

「はい」

「ちょっとやってみたいことがある」

「何でございましょう」

　私は笑った。

「この熊、仲良くなれないかなと思って」

　桜花が、静かに瞬きをした。

「……なるほど」

　……えっ。

　そこで普通に納得するの？

　私はもう少し、驚かれると思ってたんだけど。

　ふと思い出したのは、馬車の中で聞いた話だった。

　魔族は魔獣を操ることがある、とか何とか。

　あれが本当かどうかは分からない。

　そもそも魔族がどうやって操るのかも、聞きそびれている。

　でも。

　魔獣を敵にするんじゃなくて、仲間にできたら面白くない？

　私は熊の顔をじっと見た。

　……もちろん、相手は魔獣だ。

　人に危害を加えようとした以上、そのまま放っておくわけにはいかない。

　それに、今ここで動けるようにしたら、グリッドさんたちをまた追いかけるかもしれない。

　なら、ちゃんと私の言うことを聞いてくれるようにできればいい。

「……ペットにする魔法、か」

　私は小声でつぶやいた。

　前の世界でも、ゲームにはよくあった。

　魔物を仲間にする能力。

　呼び方は作品によって違うけれど、こういうとき一番しっくりくるのは――。

「《テイム》、かな」

　桜花が、私を見た。

「新しい魔法でございますか？」

「うん。まだ考えてるところだけど」

「どのような効果をお考えでしょう」

「魔獣を仲間にして、命令を聞いてもらう感じ。私の方から解除しない限り、ずっと続く魔法がいいな」

「なるほど」

「危ないことをしようとしたら止められるし、誰かを守ってもらうこともできる」

　……よし。

　頭の中で、効果を整理しよう。

　対象は魔獣だけ。

　掛けた相手は、私のペットになる。

　命令には逆らえない。

　ただし、動けなくして飼うわけじゃないから、普段は自分で歩いてもらって構わない。

　解除するかどうかは、私が決められる。

　……うん。

　こんなところかな。

　今まで作ってきた魔法だって、想像したとおりに形になってくれた。

　だったら、今回もきっとできる。

「……よし。やってみよう」

　私は熊へ視線を戻した。

　まだ《完全拘束》が効いている。

　大きな爪も牙も、ぴくりとも動かない。

　安全を確認してから、私は新しい魔法を頭の中に描いた。

　想像する。

　ただ命令を押しつけるだけじゃなく、魔獣を使役できる状態にする魔法。

　一度成功すれば、私が解除するまで効果が続く。

　たとえ離れた場所にいても、命じたことは守ってくれる。

　誰かに譲るための魔法ではない。

　あくまで、私が責任を持って面倒を見るためのもの。

　……いや、責任って、かなり大きいな。

　こんなに大きな熊、食費とかどうなるんだろう。

　……そこは、後で考えよう。

　今は、目の前の問題が先だ。

　私は一つ息を吸った。

　そして、心の中で魔法の完成を願う。

　その瞬間。

『《想像魔法》にて《テイム》が完成しました。』

　いつもの、女性の声が頭の中に響いた。

　……おお。

　できた！

　私は思わず笑みを浮かべた。

「桜花、成功したみたい」

「おめでとうございます、リオン様」

「ありがとう。じゃあ、さっそく試そうか」

　私は熊の方へ向き直る。

　あの大きな目が、相変わらず私を睨んでいた。

「……《テイム》」

　魔法を発動する。

　ほんの一瞬、熊の身体を淡い光が包んだ。

　それから、何事もなかったように光が消える。

　……えっ。

　これだけ？

　もっと派手に変わるのかと思ってた。

「……桜花。今、何か変わった？」

「光が見えました。ほかには特に」

「……だよね」

　私は顎に手を当てた。

　魔法そのものは、ちゃんと発動した感触がある。

　でも、熊は拘束されたままだ。

　これじゃ、本当におとなしくなったのか分からない。

　……まあ、当然か。

　動かない相手に『お座り』って言っても、確認のしようがないからね。

「解除してみるか」

「私が対応いたします」

　桜花が、静かに刀へ手を置いた。

「もし暴れましたら、すぐに止めます」

「うん。お願い」

　私は熊の前から少し距離を取った。

　周囲には、もう私たち以外の人はいない。

　念のため、逃げ道になる木の間も確認する。

　……よし。

　もし魔法が思ったとおりに働かなくても、もう一度《完全拘束》を掛ければいい。

　私は熊へ声をかけた。

「じゃあ、動けるようにするよ。暴れないでね」

　熊の耳が、微かに動いた気がした。

　……おや。

　聞こえてるのかな。

　私は《完全拘束》を解除した。

　熊の前脚が、ゆっくりと地面へ下りた。

　大きな身体が、ぐらりと揺れる。

　……おっと。

　私は反射的に身構えた。

　桜花も、いつでも抜刀できる姿勢になっている。

　でも、熊は襲いかかってこなかった。

　先ほどまで唸り続けていた口を閉じ、首を傾げる。

　そして、私の顔をじっと見つめた。

　……あれ？

「……こんにちは？」

　思わず、普通に挨拶してしまった。

　すると熊は、鼻を鳴らした。

　――ふんっ。

　……返事？

　いや、たまたまかな。

「桜花。どう思う？」

「敵意は感じられません」

「だよね」

　さっきまで、あんなに暴れていたのに。

　その変わりようは、ちょっと不思議なくらいだ。

「……試してみようかな」

　私は熊へ向かって、ゆっくり手を上げた。

「お座り、できる？」

　次の瞬間。

　どすんっ。

　熊が、その場に腰を下ろした。

　地面が少し揺れ、近くの小枝が跳ねる。

「……おおっ！」

　私は思わず声を上げた。

「桜花、見た？　座った！」

「はい。成功ですね」

　桜花が穏やかに微笑んだ。

　……なんだろう。

　すごく嬉しい。

　強い魔法が成功したというより、犬に初めて芸を教えたみたいな嬉しさだ。

　いや、相手は巨大な熊なんだけど。

「じゃあ、次は……伏せ」

　熊は前脚を折り、大きな身体を地面へ伏せた。

　ずしん、と重い音がする。

　……完璧じゃないか。

「すごいね、君！」

　私は熊へ近づいた。

　先ほどなら危険で近づけなかった距離だ。

　それでも熊は、私の動きをじっと見ているだけ。

「頭、触ってもいい？」

　熊が鼻先を少し下げた。

　……おや。

　これは、許可してくれてるのかな。

　私はそっと、額のあたりへ手を伸ばす。

　指先に触れた毛は、思ったより硬かった。

　でも、その下には分厚い暖かさがある。

「……おお。あったかい」

　熊は、気持ちよさそうに目を細めた。

　……可愛いかもしれない。

　いや、大きさを考えると迫力が勝つけど。

　それでも、先ほどの恐ろしい魔獣には見えなくなっていた。

「リオン様」

　桜花が、横へ並んだ。

「確かに、おとなしくなっておりますね」

「うん。ちゃんと命令も聞いてくれたし」

「今後は、どうなさるおつもりでしょうか」

「……あ」

　私は熊を見上げた。

　見上げた先には、大きな頭。

　もう少し上には、太い木の枝。

　……そうだった。

　おとなしくなったのはいい。

　でも、この大きさのまま連れて帰るのは、さすがに無理がある。

　王都の門で、絶対に止められる。

　というか、グリッドさんたちの馬車へ乗せるなんて、どう考えても無理だ。

「……桜花。ちょっと問題が発生しました」

「はい」

「この子、大きすぎる」

　桜花は熊を見上げ、静かにうなずいた。

「そのようでございます」

「……いや、もうちょっと何かない？」

「立派な体格でございますね」

「……そうなんだけど！」

　桜花は小さく微笑んだ。

　……もしかして、面白がってる？

「まあ、とりあえず考えようか」

　私は熊の前で腕を組んだ。

　このまま森へ置いていくなら、今作った《テイム》は何のためだったのか分からない。

　かといって、巨大な魔獣を連れて王都へ行くのも困る。

　家の庭なら、広さだけは何とかなるだろう。

　けれど、移動中の周りの人が怖がるのは避けたい。

　……となると。

「小さくすればいいのか」

　私は思わず口に出した。

　桜花が首を傾げる。

「小さく、でございますか」

「うん。身体の大きさを変えられたら、持ち運べるでしょ」

「なるほど。合理的かと存じます」

　……この子、私の変な思いつきに対して、いつも評価が甘い気がする。

　いや、頼もしいからいいんだけど。

　私は熊へ向き直った。

「君。ちょっと小さくなってみる？」

　熊は、鼻を鳴らした。

　――ふん。

　……よし。

　承諾したことにしよう。

　……いや、たぶん何も分かってないよね。

　でも怖がらせないように、ゆっくりやるからね。

　さて。

　今度は、身体を小さくする魔法だ。

　名前は、そのまま《縮小》でいいかな。

　難しい名前にしても、私が忘れちゃいそうだし。

　効果は、対象の身体を指定した大きさまで縮めること。

　元に戻したくなったら、魔法を解除すればいい。

　ただし、小さくする魔法なんだから、元より大きくはできないようにしておこう。

　対象は魔獣。

　人間にまで使えると、いろいろ問題が起きそうだからね。

　……そうだ。

　身体が軽くなれば、それに合わせて力も少し弱くなる方が自然だ。

　巨大な熊が小さい姿のまま、元の重さで歩いたら、床が抜けかねない。

　でも、身軽さや丈夫さまでは変わらなくていい。

　……うん。

　小さくなっても、頼りになる子でいてほしいし。

「よし。こんな感じかな」

　私は頭の中で、全体の形をまとめた。

　大きな熊が、ちょこんとした姿に変わる。

　手で抱えられるくらいの、五十センチほど。

　それでも、元に戻すことはできる。

　……よし。

　イメージできた。

『《想像魔法》にて《縮小》が完成しました。』

　いつもの女性の声が、頭の中に響いた。

「……できた！」

　私は笑って、熊の方へ手を向けた。

「じゃあ、少しだけ小さくするよ」

　熊は伏せたまま、こちらをじっと見ている。

　さっきから、ずいぶんおとなしい。

　《テイム》がちゃんと効いている証拠だろう。

「《縮小》。全長五十センチ！」

　魔法を発動した。

　熊の身体を、淡い光がふわりと包む。

　次の瞬間――。

　……すっ。

　あれほど巨大だった身体が、あっという間に小さくなった。

　大きな頭。

　太かった前脚。

　地面を揺らしていた胴体。

　全部が、みるみる縮んでいく。

　そして、光が消えたとき。

　私たちの前には、ちょこんとした小さな熊が座っていた。

「……おお」

　私は思わず、両手を広げた。

「……可愛い！」

　それは、さっきまで森を揺らしていた魔獣とは思えない姿だった。

　小さな熊は、地面へ前脚をついた。

　まだ少し、身体の大きさに慣れていないのかもしれない。

　四つ足で立ち上がり、二歩ほど歩く。

　それから、ぴたりと止まって自分の前脚を見下ろした。

　……えっ。

　もしかして、自分が小さくなったこと、分かってる？

　熊が、きょとんとした顔で私を見上げた。

「……ごめんね。びっくりした？」

　――くぅ。

　小さな声が返ってきた。

　……何それ。

　さっきまでの迫力ある唸り声はどこへ行ったの？

「桜花。今の聞いた？」

「はい」

「……可愛くない？」

「はい。愛らしいお声でございますね」

　桜花がしゃがみ込んだ。

　熊は少し首を傾ける。

　その頭を桜花が指先でそっと撫でると、熊は気持ちよさそうに目を細めた。

　……あれ。

　桜花って、意外とこういう子が好きなんだろうか。

「桜花、抱っこしてみる？」

「よろしいのでございますか」

「もちろん。おとなしくしてくれるはずだよ」

　私は小さな熊に向かって言った。

「桜花に抱っこしてもらってね。暴れちゃ駄目だよ」

　熊は小さく鼻を鳴らした。

　……うん。

　さすがに、何回聞いても返事に聞こえる。

　桜花は両手を伸ばし、熊をそっと抱き上げた。

　すると、熊は短い前脚を彼女の腕へ掛け、そのままおとなしく収まった。

　銀色の髪。

　落ち着いた顔。

　そして、腕の中の小さな熊。

　……うわ。

　何、この組み合わせ。

　……天使か？

「……リオン様？」

　私がじっと見ていたせいか、桜花が首を傾げた。

「あ、ごめん。ちょっと可愛くて」

「熊が、でございますか」

「……うん。まあ、そうなんだけど」

　……そこは、あえて深く説明しないでおこう。

　桜花は相変わらず涼しい顔だ。

　でも、いつもより少し柔らかい表情に見えた。

　小さな熊は、彼女の腕の中で満足そうに鼻を鳴らす。

「……くぅ」

　……ああ、もう。

　これ、絶対カトレアが喜ぶやつだ。

　楓だって、きっと触りたがる。

　私の頭の中には、二人が熊を囲んで座る姿が浮かんでいた。

　……うん。

　連れて帰るしかないね。

「……ところで、リオン様」

　桜花が熊を抱えたまま言った。

「この子を、本当にお屋敷へお連れになるのでございますか」

「うん。そのつもり」

「承知いたしました」

　……即答だ。

　私は苦笑した。

「驚かないの？」

「リアリス様がお決めになったことでございますので」

「……あ、桜花」

　桜花が目を瞬かせた。

　そして、口元へそっと手を当てる。

「……失礼いたしました、リオン様」

「ここには誰もいないけどね」

「はい。つい、いつもの呼び方を」

「仕方ないよ。私だって、リオンって呼ばれてすぐ反応できないときがあるし」

　……うん。

　偽名生活、なかなか難しい。

　それでも、桜花が頑張ってくれているのは分かるから、少しずつ慣れていこう。

　私は彼女の腕の中の熊へ手を伸ばした。

「君も、これから一緒に暮らすことになるかもしれないからね」

　小さな熊が鼻をひくつかせる。

「まず、人を襲っちゃ駄目。誰かを追いかけるのも駄目」

　熊は私を見上げたまま、じっとしている。

「食べ物が欲しいときも、勝手に取らないこと。ちゃんと私に教えてね」

「……くぅ」

「……うん。いい返事」

　……本当に分かっているかはともかく、《テイム》で命令は伝わるはずだ。

　少なくとも、勝手に人へ襲いかかることは避けられる。

　それは、飼うなら絶対に必要なことだ。

「それから……」

　私はふと考えた。

　私の家には、巴さんもいる。

　楓もいる。

　カトレアだっている。

　屋敷の中で魔獣が暴れたら、大変なことになる。

　どんなに可愛くても、そこだけは曖昧にしちゃ駄目だ。

「私の許可なく、屋敷の人には絶対に危害を加えないこと。いいね」

　熊は、ぴたりと動きを止めた。

　それから、小さく鼻を鳴らした。

　――ふん。

　……うん。

　これなら、まずは安心かな。

　もっと詳しい決まりは、帰ってから考えればいい。

　あまりあれこれ命令して、最初から窮屈にさせるのも何だしね。

「桜花、ありがとう。抱っこ、大丈夫？」

「はい。問題ございません」

「重くない？」

「とても軽く感じます」

　……そっか。

　身体を小さくした分、重さも減ってるんだ。

　見た目だけ小さくして、重さが元のままだったら、抱っこなんてできないもんね。

　自分で作った魔法だけど、便利なものだ。

　　　　　◇

　さて、そろそろみんなのところへ戻らないと。

　私は周囲を見回した。

　倒れかけた木。

　深く抉れた地面。

　熊が通ったあとには、太い枝がいくつも折れていた。

　……さっきの大騒ぎが、嘘みたいだ。

　桜花の腕の中で、小さな熊はのんびりしている。

　さっきの爪が木を薙ぎ倒しかけたなんて、今の姿からは想像できない。

「リオン様。出発いたしましょうか」

「うん。みんなも心配してるだろうし」

　私は頭の中の地図と《サーチ》で、グリッドさんたちの位置を確かめた。

　……よし。

　反応はみんなまとまっている。

　馬車を停めた場所の近くだ。

　大きな移動はしていないから、きっと無事に着いたのだろう。

　私は胸を撫で下ろした。

「みんな、戻れてるみたい。よかった」

「何よりでございます」

「うん。じゃあ、私たちも行こうか」

　私は、来た道へ向かって歩き出した。

　桜花が、その隣に並ぶ。

　腕には、小さな熊。

　……うん。

　何だろう、この絵面。

　私たち、森に何をしに来たんだっけ？

　薬草採取の護衛だよね。

　確かに薬草は採れたし、依頼人も安全な場所にいる。

　今のところ、目的は達成できそうだ。

　……でも。

　護衛に出かけて、熊を抱えて帰ることになるなんて。

　自分でも、ちょっと予想外だった。

「ねえ、桜花」

「はい」

「今日の依頼、普通だった？」

　桜花はしばらく考えてから、答えた。

「……最初は、普通でございました」

「……最初は、ね」

「はい」

　私は思わず笑ってしまった。

　……そうか。

　最初は普通だったのか。

　じゃあ、どこからおかしくなったんだろう。

　巨大な熊が出てきたところ？

　いや、魔獣が出るのは普通の冒険者依頼でもあり得る。

　だったら、私がペットにしようと思ったところかな。

　……たぶん、そこだね。

　私は小さく肩をすくめた。

「でも、まあ。みんな無事ならいいよね」

「はい。そのとおりかと」

　桜花は、熊の背中をそっと撫でた。

　熊がまた小さく鼻を鳴らす。

　……何だか、ものすごく平和な音だった。

　帰り道は、不思議なくらい静かだった。

　さっきまでの緊張が消えたせいか、沢の流れる音も、遠くの鳥の声も、やけにはっきり聞こえる。

　途中、桜花の腕の中の熊が、ふいに顔を上げた。

「……どうしたの？」

　熊は、木の根元に落ちていた小さな実をじっと見つめている。

　……ああ。

　お腹、空いたのかな。

「それ、食べたい？」

　――くぅ。

「……なるほど」

　私はしゃがんで実を見た。

　赤い色の、小さな丸い実。

　見た目は可愛いけど、食べられるのか分からない。

　……やめておこう。

　人間に無害でも、魔獣に合うとは限らないし。

「ごめんね。知らない実は、食べさせないよ」

　熊は少しだけ鼻を鳴らした。

　何だか、残念そうに聞こえる。

「お腹が空いてるなら、帰ってから考えよう。何を食べるのか、調べないとね」

　私がそう言うと、桜花が頷いた。

「巴さんに相談なさいますか」

「……巴さん？」

「動物のお食事についても、お知恵をお持ちかもしれません」

　……ああ。

　ありそう。

　でも、巴さんに大きな熊の食事までお願いするのは、ちょっと申し訳ない気もする。

　ただでさえ、私たちのご飯に店の管理に、毎日忙しい人だからね。

「相談はしてみる。でも、ご飯を用意するのは私がやるよ」

「承知いたしました」

「……それに、巴さんから怒られそうなんだよね」

「何についてでございましょう」

「相談もなしに、魔獣を一匹増やしちゃったこと」

　桜花は、ほんの少し目を細めた。

「……可能性はございますね」

「でしょ？」

　……ああ。

　玄関で巴さんが腰に手を当てている姿が、目に浮かぶ。

　『リアリスちゃん、まずは相談してちょうだい』って。

　……絶対に言われる。

　でも。

　この子、ちゃんと可愛いし。

　安全にも気をつけるつもりだし。

　何より、カトレアや楓が喜んでくれそうなんだよなぁ。

　……うん。

　帰ったら、ちゃんと説明しよう。

　言い訳じゃなくて。

　……たぶん。

　　　　　◇

　やがて、木々の向こうが少し明るくなってきた。

　街道が近い。

　私が顔を上げると、前方に馬車の屋根がちらりと見えた。

　……よかった。

　ちゃんと元の場所に戻ってこられたね。

　私は足を止め、桜花を見た。

「……あのさ」

「はい」

「ちょっとだけ、気になってることがあるんだけど」

「何でございましょう」

「みんな、驚くかな」

　桜花は自分の腕の中を見下ろした。

　小さな熊は、何も知らない顔で彼女を見上げる。

「……驚かれるかと存じます」

「だよねぇ」

　あの大きな熊から、みんな逃げたんだからね。

　そりゃ、同じ熊が小さくなって戻ってきたら驚く。

　いや。

　……同じ熊って、分かるのかな。

「どんなふうに説明しようか」

「事実をお伝えすればよろしいかと」

「……事実？」

「魔法でペットにして、小さくしました、と」

　……うん。

　すごく簡潔だ。

　でも、それを聞いて納得してもらえるだろうか。

　私は少し考えてから、諦めて笑った。

「……まあ、そうだね。それが一番正確だ」

「はい」

　桜花は真面目な顔で頷く。

　熊が、また小さく鳴いた。

「……くぅ」

「君もそう思う？」

　私は指先で、小さな頭を撫でた。

　柔らかい耳が、ぴくりと動いた。

　……可愛いなぁ。

　そのとき、馬車の方から誰かの声が聞こえた。

　心配そうな響きだった。

　……ああ。

　そういえば、みんなは私たちが無事なのかも分からないんだった。

　早く安心させてあげよう。

「桜花、行こう」

「はい、リオン様」

　私たちは、街道へ続く最後の木立を抜けた。

　桜花の腕の中には、全長五十センチほどの、小さな熊。

　……さて。

　この子を見せたら、グリッドさんたちはどんな顔をするだろう。

　何だか、ちょっと申し訳ないような。

　でも、それ以上に。

　――反応が、少し楽しみだった。