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第6話：新人冒険者リオンの初依頼

　朝、食堂の窓から庭を眺めていると、花壇のそばで二つの小さな頭が並んでいた。

　橙色と、水色。

　楓とカトレアだ。

　カトレアはしゃがんで花を見つめ、楓が隣で何かを指さしている。

　少し前なら、カトレアは外へ出るときも誰かの顔色をうかがっていた。今では自分から庭へ行きたがるし、昨日は巴さんに料理の手伝いまで申し出た。

　……ちなみに、任されたのは葉物をちぎる作業だったらしい。

　巴さんの判断は、いつだって堅実だなぁ。

「リアリスちゃん。今日はお出かけ？」

　背後から声がして振り向くと、巴さんが朝食の皿を運んでいた。

「うん。桜花とギルドへ行こうと思ってる」

「あら、久しぶりね」

「お店の様子も落ち着いてきたし、そろそろ冒険者らしいこともしたくてさ」

　雑貨屋にサロン。

　思いつきで始めたわりには、どちらも順調だ。

　とはいえ、私が毎日店番をする必要はない。雑貨屋はメイドたちが交代で回しているし、サロンも午前の予約に合わせて働けばいい。

　……このままだと、肩書きが『冒険者』より『商店主』になりそうなんだよね。

「お昼はどうするの？」

「いい依頼があれば、そのまま出かけるかもしれない。何もなければ戻ってくるよ」

「分かったわ。じゃあ、持っていけるものも少し用意しておきましょうね」

「え、いいの？」

「もちろん。お腹が空いたまま出歩くのは、よくないでしょう？」

　巴さんはにっこり笑った。

　……この人は、どんな予定でも最後はご飯にたどり着く。

　いや、ありがたいんだけど。

「巴さん、いつもありがとう」

「どういたしまして。帰ってきたら、ちゃんとお夕飯もあるからね」

「……それを聞くと、絶対に帰ってこようって思うなぁ」

「あらあら」

　巴さんが楽しそうに笑う。

　ちょうどそこへ、桜花が入ってきた。

　銀色の短い髪は今日も綺麗に揃い、腰には日本刀。

　いつものメイド服で、いつもの涼しい顔だ。

「おはようございます、リアリス様」

「おはよう、桜花。準備はいい？」

「はい。いつでもお供できます」

「よし。今日は普通の依頼を受けよう。普通のやつね」

「承知いたしました。普通の依頼でございますね」

　……確認が妙に丁寧だな。

　初日には竜。

　次の日には大きなヒュドラ。

　薬草採取に出かけたら、オークに襲われた馬車を発見。

　……うん。

　これまでが、ちょっと普通じゃなさすぎた。

　今日こそは、できれば変わったことのない依頼がいい。

　私はパンを口へ運びながら、そう心に決めた。

　決めただけで何かが変わるなら、苦労しないけどね。

　朝食が終わると、カトレアが廊下の向こうから駆けてきた。

「……リアリスさん！」

「おっと。どうしたの？」

　私の前で立ち止まり、両手を胸の前で握る。

「……おでかけ、するの……？」

「うん。桜花と冒険者のお仕事に行ってくるよ」

「……おうかおねえちゃんも……？」

「はい。ご一緒いたします」

　桜花がそっと微笑む。

　カトレアは二人を交互に見て、小さくうなずいた。

「……いってらっしゃい……」

「うん。行ってきます」

　私はしゃがんで目を合わせた。

「楓とお花の世話、よろしくね」

「……うん！」

　その言葉を聞いたのか、楓が廊下の角から現れた。

「……リアリス様」

「楓、おはよう」

「……お仕事？」

「そう。今日はちょっと冒険者らしいことをしに行くんだ」

「……分かった」

　楓はこくりとうなずいた。

　それから、私の服の裾をつまむ。

「……帰ったら」

「うん？」

「……ぎゅって、する」

　……はい。

　約束ですね。

「もちろん。帰ってきたらね」

「……うん」

　楓は満足したように手を離した。

　カトレアも、そのやり取りを見て笑っている。

　……というか。

　出かける前から帰宅後の予定が決まっている冒険者って、どうなんだろう。

　まあ、いいか。

　私には待っていてくれる人がいる。

　それだけで、帰る理由としては十分だ。

　玄関を出ると、桜花が隣に並んだ。

「よろしいのでございますか、リアリス様」

「何が？」

「楓たちと、もう少しお過ごしにならなくても」

「うん。ずっと家にいるのも、それはそれで落ち着かないんだ」

　私は王都へ続く道を見た。

「冒険者の仕事もしておきたいしね」

「かしこまりました」

　少し歩いてから、私は声を潜めた。

「それと、桜花。今日はギルドでお願いがあるんだ」

「何でしょうか」

「新しい名前で登録し直そうかなって」

　桜花が首を傾げた。

「……お名前を、でございますか」

「うん。本名だと、いろいろ目立つことが増えちゃったからね」

　竜にヒュドラ、王様との謁見。

　どれも、普通のＦランク冒険者の経歴じゃない。

　……自分で言っていて悲しくなるな。

「少しくらい気楽に依頼を受けられるように、名前を変えてみようと思うんだ」

「新しいお名前は、お決まりでございますか？」

「リオン」

「……リオン、でございますね」

「うん。短くて覚えやすいでしょ？」

　桜花は、しばらく私の顔を見ていた。

　そして。

「承知いたしました。では、外ではリオン様とお呼びいたします」

「助かる」

　……うん。

　頼もしい相棒だ。

　ただ一つだけ。

「桜花」

「はい」

「ギルドで、いつもの癖でリアリス様って呼ばないでね」

「もちろんでございます」

　自信満々だった。

　……大丈夫だよね？

　いや、桜花なら大丈夫だ。

　問題は、私の方が『リオン』って呼ばれて反応できるかどうかだな。

　　　　　◇

　王都クーラルの冒険者ギルドは、今日も賑わっていた。

　掲示板の前で依頼書を見比べる人。

　装備を点検する人。

　朝から酒場で何かを食べている人。

　……最後の人は、これから仕事なのかな。

　まあ、腹ごしらえは大事だよね。

「おはようございます」

　受付へ向かうと、見覚えのある女性が顔を上げた。

　リリーナさんだ。

「あら、リアリスさん。お久しぶりですね」

「おはようございます。今日はちょっとお願いがありまして」

「はい。何でしょう？」

　私は周囲をちらりと見た。

　ここは受付だから、全部が聞こえないようにするのは難しい。

　でも、もともとシルベスターさんに事情を話しておけば、何とかなるだろう。

「別の名前で、登録し直したいんです」

「……登録し直す、ということでしょうか？」

「はい。できれば、普通の冒険者として依頼を受けたくて」

　リリーナさんが、何とも言えない顔になった。

　……うん。

　そこは分かる。

　『普通』と言うには、実績がちょっとおかしいからね。

「少々お待ちください。ギルドマスターに確認してまいります」

「お願いします」

　しばらくすると、奥から聞き慣れた低い声がした。

「……お前、今度は何を始めるつもりだ」

　シルベスターさんだった。

　大柄な身体に、片腕。

　今日も迫力がある。

「いやぁ。普通に依頼を受けたいだけですよ」

「その『普通』が信用できん」

「ひどい！」

　シルベスターさんは深くため息をついた。

　そこで初めて、隣に立っていた桜花へ目を向ける。

「そういやリアリス、そいつは誰だ？」

「ああ、桜花だよ。私の相棒」

「桜花と申します。よろしくお願いいたします」

「そうか。お前さんにも知り合いができたか」

「いや、魔法で作ったんですけど」

「……は？」

　シルベスターさんが私を見る。

　桜花を見る。

　そして、もう一度私を見た。

「……人まで作れるのか、お前の魔法は」

「はい。ホムンクルスです」

「……そうか。じゃあ、その相棒も普通じゃないんだろうな」

「桜花はすごく頼りになりますよ」

「……だろうな。もう驚かん」

　……いや、今ちょっと驚いてたよね？

　シルベスターさんは、もう一度だけため息をついた。

「……まあ、身元は俺が把握している。登録名を変える程度なら、こちらで管理できるが」

「本当ですか？」

「ただし、何かあれば責任は取ってもらうぞ」

「もちろんです」

　……やった。

　これで念願の、普通の冒険者生活に一歩近づいた。

　……近づいた、はず。

「それと、桜花も冒険者登録をお願いしたいんです」

　私は隣を見た。

「私だけ登録してても、一緒に依頼を受けにくいでしょう？」

「……ああ。そっちも登録するのか」

　シルベスターさんは桜花の腰の刀をちらりと見た。

「お前の相棒なら、今さら実力を疑う気にもならん」

「……それ、褒められてます？」

「さあな」

　……うん。たぶん、褒め言葉じゃないね。

「リリーナ。二人の登録を頼む」

「かしこまりました」

「依頼の受注制限は、以前話したとおりにしておけ」

「はい」

　私は首を傾げた。

「受注制限？」

　リリーナさんが説明してくれた。

「通常、新しく登録された方は受けられる依頼に制限があります。でも、お二人のカードには特例として『依頼受注制限なし』と記載します」

「……えっ。Ｆランクのままで？」

「はい。階級はＦランクですが、依頼の範囲は制限しません」

　……おお。

　それ、便利じゃない？

　無理にランクを上げなくても、いろいろな依頼を試せるわけだ。

「ありがとうございます！」

　私が頭を下げると、シルベスターさんは眉間を押さえた。

「……くれぐれも、騒ぎを起こすなよ」

「大丈夫ですって！」

「その台詞、何度聞いたか分からん」

　……ごもっともです。

　手続きを終え、私たちは新しいギルドカードを受け取った。

　私の名前は『リオン』。

　桜花も、今日からＦランク冒険者だ。

　二枚のカードには、同じように『依頼受注制限なし』と記されている。

　……うん。

　なかなかいい響きだ。

　というか、Ｆランクなのに何でも受けられるのは、ちょっとだけ反則みたいな気もする。

「どうでしょう、リオン様」

「……ん？」

　桜花が私を見る。

　……あっ。

　今、思いっきり反応が遅れた。

「……うん。いい感じだね」

「何よりでございます」

　桜花の表情は、いつもどおり涼しい。

　……絶対に気づいてるでしょ、今の。

　私はカードを《収納》へしまおうとして、思い直した。

　ギルドにいる間くらい、普通に持っていよう。

　……新しい名前に慣れるためにもね。

「おい姉ちゃん、こんなのじゃなくて俺たちと遊ぼうぜ～」

　……ん？

　振り向くと、がっしりした体格の男が桜花に馴れ馴れしく声をかけていた。

　後ろには、にやにや笑っている仲間が二人。

　男の視線が、私たちのＦランクのギルドカードへ向く。

「何だ、二人とも新人か？　そんなひょろい男と一緒にいるより、俺たちがいろいろ教えてやるよ」

　……ああ。

　久しぶりに来たと思ったら、またこの手の人か。

　私が口を開くより早く、男は桜花の肩へ手を伸ばした。

「お断りいたします」

　桜花の声は、いつもどおり静かだった。

　――しゅっ。

　何かが空気を切った。

　次の瞬間。

「……は？」

　男の上着が、細い布切れになって床へ落ちた。

　続いて、袖も、ズボンも、ぱらぱらと崩れ落ちる。

　残ったのは、無傷の下着だけ。

　もちろん、肌にはかすり傷一つない。

「うわああっ！？　俺の服がぁ！？」

　男が慌ててしゃがみ込む。

　後ろの二人も、笑うのを忘れて固まっていた。

　……速っ。

　私には何をしたか分かったけど、あの人たちには刀が動いたことすら見えなかっただろう。

　桜花はすでに刀を鞘へ納め、何事もなかったように私へ向き直っていた。

「リオン様、参りましょう」

「……うん。行こうか」

　……ええと。

　さっき、シルベスターさんに騒ぎを起こすなって言われたばかりなんだけど。

　受付の奥へ戻りかけていたシルベスターさんが、こちらを見ていた。

　床に散らばった布切れ。

　呆然と座り込む男。

　そして、涼しい顔の桜花。

　それらを見比べて、シルベスターさんは小さくうなずいた。

「……なるほどな」

　……何に納得したか、聞かなくても分かる気がする。

　私は苦笑して、桜花と一緒に歩き出した。

　掲示板へ向かうと、いろいろな依頼が貼られていた。

　荷物の運搬。

　薬草の採取。

　行方不明になった家畜の捜索。

　町の外の魔獣の駆除。

　そして、護衛。

　……うん。

　こういうのを見るだけで、ちょっとわくわくするな。

「桜花、どれがいいと思う？」

「リア……失礼。リオン様のお好みでよろしいかと」

「……今、危なかったね」

「はい。以後気をつけます」

　……桜花も、さすがにすぐには慣れないらしい。

　でも、言い直せたなら大丈夫だ。

　私は掲示板へ視線を戻した。

　薬草採取は、以前にも受けた。

　今度は、誰かの護衛なんてどうだろう。

　……冒険者らしいし。

　ただ、あまり危険な相手だと普通じゃなくなるから、ほどほどでお願いしたい。

「……そこの二人」

　隣から、声がした。

　振り向くと、剣と盾を背負った男性が立っている。

　日に焼けた顔。

　落ち着いた目つき。

　装備には使い込まれた跡があり、無駄に飾り立てたところがない。

　……あ。

　こういう人、いかにも冒険者って感じだ。

「はい。私たちですか？」

「ああ。さっき受付で『再登録』って聞こえたんだが」

　……聞こえてたのか。

　ちょっと恥ずかしいな。

「新しい名前で登録し直しただけです」

「なるほど。……その装備といい、まったくの新人ってわけじゃなさそうだな」

　男性の視線が、私の腰の装備と桜花の刀へ移る。

　なるほど。

　ちゃんと見るところを見てるんだね。

「よかったら、少し話を聞いてもらえないか？」

「もちろん。何でしょう」

　男性は、手を差し出した。

「俺はグリッド。Ｄランクパーティ『トラスト』のリーダーだ」

「リオンです。こちらは桜花」

「桜花と申します。よろしくお願いいたします」

　グリッドさんは、しっかりと握手してくれた。

「よろしく。……俺たちは今、護衛の依頼を受けようとしてるんだが、ちょうど手を借りられそうな人を探していたところなんだ」

　……護衛。

　ちょうど気になっていた依頼じゃないか。

「詳しく聞いてもいいですか？」

「ああ。こっちだ」

　グリッドさんが、掲示板の端に貼られた一枚の依頼書を指さした。

　依頼書には、薬師の護衛と書かれていた。

　薬草を採りに行く人に同行し、道中と採取中の安全を確保する仕事らしい。

　目的地は、王都クーラルとマリノアの中間にある森。

　Ｄランクの依頼だ。

「俺たち四人で受ける予定だったんだが、採取する薬草の種類が増えてな」

　グリッドさんが説明する。

「森の中では薬師が手を離せない。護衛の目は多い方がいいんだ」

「なるほど。移動中だけじゃなく、採取している間も守るんですね」

「そういうことだ」

　……うん。

　いいじゃないか。

　薬草採取も、護衛も、どちらも冒険者らしい。

　危険な魔獣を倒すことが目的じゃないのも、なかなか私好みだ。

「でも、私たちでいいんですか？　カードはＦランクですよ」

　グリッドさんは、私の手元のカードを見た。

「そうだな。だが、さっきの受付嬢は『再登録』と言っていた。お前の装備も、ただの駆け出しには見えない」

「……そうですか？」

「ああ。特に、そっちの彼女の刀だ」

　桜花が目を向ける。

「私の刀でございますか」

「鞘や下げ方を見れば分かる。飾りじゃないだろう」

　……おお。

　なかなか鋭い。

　桜花の刀は、普通の鍛冶屋さんが作ったものではない。

　ただ、その辺りを説明するとややこしいので、私は笑ってごまかした。

「まあ、少しは戦えます」

「そうか。それなら助かる」

　グリッドさんは、簡単に納得してくれた。

　……いい人だなぁ。

　強さを根掘り葉掘り聞かれるより、ずっと楽だ。

「ただし、無理をしてほしくはない。Ｄランクの依頼だから、危険がないわけじゃないからな」

「はい。そこは気をつけます」

　……まあ、本当に危なくなったら桜花がいるしね。

　私は、依頼書の下の方を読んだ。

　依頼人は、薬師のレイストンさん。

　薬草の種類と必要量は、現地で本人に確認すること。

　往復の馬車は、依頼人が用意する。

「……馬車かぁ」

「苦手か？」

「いえ。この世界に来てから、あまり乗ったことがなくて」

「そうか。なら、いい経験になる」

　……うん。

　そうなんだよね。

　《転移》なら一瞬で移動できるけれど、普通に馬車で旅をする機会は少ない。

　せっかくの異世界だし、こういう移動も味わってみたい。

「桜花、どう？」

「リオン様がよろしいのであれば、私に異存はございません」

「じゃあ、参加させてもらおうか」

　グリッドさんは嬉しそうに笑った。

「助かる。だが、まずは仲間を紹介させてくれ」

「はい。お願いします」

　彼はギルドの奥の方へ手を振った。

「おーい。こっちだ！」

　その声に、三人が振り返った。

　最初にやってきたのは、身軽そうな若い女性だった。

　腰には、左右に一本ずつ短剣。

　身のこなしも軽い。

「あれ、グリッド。もう人を見つけたの？」

「ああ。こちらはリオンと桜花。今回の依頼に同行してもらうことになった」

「へえ！」

　彼女は私たちを見比べた。

「私はビスク。短剣使いよ。よろしくね！」

「リオンです。よろしくお願いします」

「桜花と申します」

　ビスクさんは桜花の刀を見て、口笛を吹いた。

「わあ、それかっこいいね！　抜くところも見てみたいな」

「必要となりましたら、お見せいたします」

「……わあ、怖いくらい落ち着いてるわね」

　……うん。

　桜花が本当に抜いたら、たぶん『かっこいい』だけでは済まない。

　次に近づいてきたのは、弓を背負った細身の男性。

「ルックランだ。弓を使う。見張りと、遠くの様子を見るのが得意だ」

「よろしくお願いします」

「よろしく」

　短い挨拶だった。

　でも、こちらの装備だけでなく、掲示板や出口の位置まで自然に視線を向けている。

　……なるほど。

　周囲をよく見ている人なんだな。

　最後は、杖を持った女性だった。

　少し緊張したように姿勢を正している。

「フレミーです。火と水の下級魔法を使います。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

「よろしくお願いいたします」

　桜花も丁寧に頭を下げた。

　フレミーさんは、私たちのギルドカードを見て目を瞬かせる。

「あの……お二人とも、Ｆランクなんですか？」

「はい。今日登録したばかりです」

「えっ、今日？」

　……しまった。

　言い方が悪かったかな。

「私は再登録ですけど、桜花は今日が初めてです」

「ああ、そういうことなんですね」

　グリッドさんが頷いた。

「俺も聞いたが、二人とも実力はありそうだ。もちろん、仕事中は俺の指示にも従ってもらう」

「分かりました」

「かしこまりました」

　ビスクさんが腕を組んで、楽しそうに言った。

「へえ、六人になるのね。いつもより賑やかになりそう！」

「そうだな。ただし、これは一回の依頼だ。パーティへの加入を誘ってるわけじゃないぞ」

　グリッドさんが、私たちへ確認する。

「そのつもりでいてくれ」

「もちろんです。私たちも普段は二人で動いてますから」

　……うん。

　ここは、はっきりしていた方がいい。

　トラストは四人で一つのパーティ。

　私たちは、今回の護衛を手伝う。

　それだけで、十分だ。

　ビスクさんが、私に手を差し出した。

「じゃあ、よろしくね。リオン」

「はい。こちらこそ」

　私は握手を返した。

　……しかし。

　初めて会った人に普通に名前を呼ばれるのって、新鮮だな。

　『リオン』としての一日が、いよいよ始まった気がした。

　グリッドさんたちと一緒に受付へ戻ると、リリーナさんが依頼書を確認してくれた。

「薬師レイストン様の護衛採取依頼ですね」

「はい。二人、同行者を追加したい」

　グリッドさんが答える。

　リリーナさんは私と桜花を見て、何か言いかけた。

　……あっ。

　今、思いっきり『リアリスさん』って呼びそうにならなかった？

　私は内心でちょっとひやひやした。

「……リオンさんと、桜花さんですね」

「はい！」

　……よかった！

　さすがリリーナさん。

　こういうときの切り替えが早い。

「お二人のカードは……確認できました。受注制限もありませんから、問題ございません」

　リリーナさんは依頼書に必要事項を書き込んだ。

「今回の依頼は、王都から目的地までの往復と、薬師様が採取されている間の護衛です」

「承知しています」

　グリッドさんが頷く。

「採取作業の補助が必要な場合は、薬師様の指示に従ってください。魔獣の討伐は目的ではありませんので、安全第一でお願いいたします」

「分かりました」

　私は素直に返事をした。

　……うん。

　魔獣を追いかけ回す必要がないのは、ありがたい。

　あくまで、人を守って薬草を持ち帰る仕事だ。

　リリーナさんは、私の顔をじっと見た。

「……リオンさん」

「はい？」

「くれぐれも、無茶なことはなさらないでくださいね」

「……はい」

　……あれ。

　これ、リオンに対する注意じゃないよね。

　明らかに、普段の私を知っている人の言い方だった。

　横でビスクさんが首を傾げる。

「受付のお姉さん、知り合いなの？」

「……ええ。以前、少しお世話になりまして」

「なるほど。それで再登録なのね」

　……うん。

　そういうことにしておこう。

　リリーナさんは、最後にグリッドさんを見た。

「皆様、どうかお気をつけて」

「ああ。任せてくれ」

　グリッドさんは依頼書を受け取り、仲間へ声をかけた。

「よし。依頼人とは城門の外で待ち合わせだ。出発しよう」

「了解！」

　ビスクさんが元気よく返事をした。

　ルックランさんは装備を確かめ、フレミーさんも杖を持ち直す。

　桜花が私へ小さく会釈した。

「参りましょう、リオン様」

「うん。行こうか」

　私はギルドの扉を押した。

　……いいね。

　誰かと一緒に依頼へ出かけるなんて、ちょっと本物の冒険者になった気分だ。

　……いや。

　一応、もう本物なんだけどね。

　　　　　◇

　城門へ向かう道を、六人で歩く。

　王都の通りは今日も人が多い。

　荷車を押す商人、朝の買い物をする人、店先で声を張る店主。

　その間を、装備を身につけた冒険者たちが進んでいく。

　……なんだか、それだけでちょっと楽しい。

「リオンって、どこの出身なの？」

　ビスクさんが隣へ寄ってきた。

「え？　ああ……遠いところです」

「へえ。どの辺り？」

「……かなり、遠いところですね」

　……具体的には、別世界です。

　もちろん、言わない。

「ふうん。じゃあ、この王都には来たばかり？」

「そうですね。まだ知らないことが多くて」

「だったら、あとでマリノアの話でもしようか。私たち、何度かあの辺りの依頼を受けてるの」

「ぜひお願いします」

　……助かる。

　この世界の土地勘は、まだまだ足りない。

　頭の中の地図で場所を知ることはできても、そこがどんな町で、何が有名なのかまでは分からないからね。

　少し前を歩いていたルックランさんが、振り返らずに言った。

「マリノアの話をするなら、道の状態も教えておけよ」

「ああ、そうそう。雨が降るとぬかるむんだよね、あの辺り」

「あと、馬車の車輪がはまる場所がある」

　……ふむ。

　こういう情報こそ、旅の経験なんだな。

「覚えておきます」

　私は素直にうなずいた。

　……まあ、私なら《転移》でどうにでもなりそうだけど。

　でも、それは普通の冒険者の移動とは違う。

　今日はみんなと同じやり方で行こう。

　城門が近づくと、門兵さんが私へ軽く手を上げた。

「おっ、リア……」

　……あ。

　私は慌てて小さく首を振った。

「……おっと。今日はお仲間が多いな」

「はい。護衛の依頼で出かけるところです」

「そうか。気をつけてな」

「ありがとうございます」

　門兵さんは、少し不思議そうな顔をしながら見送ってくれた。

　……危なかった。

　ギルドの人だけじゃなくて、門兵さんにも名前を知られてるんだった。

「知り合いが多いね、リオン」

　ビスクさんが笑う。

「……まあ、いろいろと」

「顔が広いのはいいことよ」

「……そうですかね」

　私は苦笑した。

　……よし。

　これからは、ちょっと気をつけよう。

　その横で桜花が、何も言わずに微笑んでいた。

　……この相棒、絶対に面白がってるよね。

　城門を抜けたところに、一台の馬車が停まっていた。

　丈夫そうな車輪。

　屋根のついた荷台。

　その横には、薬草を入れるためだろう、大きな籠がいくつも積まれている。

　馬は二頭。

　どちらも落ち着いていて、私たちが近づいても騒がなかった。

「お待たせしました、レイストンさん」

　グリッドさんが声をかける。

　馬車のそばから、荷物を整理していた男性が顔を上げた。

　背は高くないが、どこか真面目そうな雰囲気だ。

　指先には、薬草の汁が染みたような跡がある。

「おお、グリッド君。助かるよ」

　男性は笑顔で近づいてきた。

「今日は人数が増えたんだね」

「ああ。二人、同行してもらうことになった。リオンと桜花だ」

「リオンです。よろしくお願いします」

「桜花と申します」

「私はレイストン。薬師をしている。今日はよろしく頼むよ」

　握手をすると、レイストンさんの手は思ったより固かった。

　……薬師さんって、ずっと薬を調合しているだけじゃないんだな。

　自分で森へ行って材料を採るんだから、当然か。

「今回の薬草は、王都の近くではあまり採れない種類なんだ」

　レイストンさんが籠を指さした。

「最初は街道からそう離れていない場所を探す。必要量が足りなければ、少し奥まで歩くことになると思う」

「分かりました。採取中は、私たちが周りを見ておきます」

　グリッドさんが答える。

「薬草を探すために動き回ってもらって構わないが、声の届く範囲からは離れないでください」

「もちろん。そのために皆さんに頼んだんだからね」

　……うん。

　依頼人も協力的で、やりやすそうだ。

　レイストンさんは荷台を開けると、小さな紙束を取り出した。

「必要な薬草の絵と、特徴をまとめておいたよ。よかったら見ておいてくれ」

「ありがとうございます」

　私は一枚受け取った。

　葉の形。

　茎の色。

　花が咲く季節。

　似ている別の植物との違い。

　……おお。

　思ったより本格的だ。

「これ、分かりやすいですね」

「間違えて採ると、薬の効き目が変わってしまうからね。気をつけているんだ」

　……なるほど。

　便利な魔法があっても、こういう知識は大事だな。

　グリッドさんが皆を見回した。

「よし。移動するぞ。ルックラン、御者を頼む」

「ああ」

　ルックランさんが手綱を取る。

「フレミーは隣で道を見てくれ」

「はい」

　フレミーさんは御者台の隣へ座った。

　残りの私たちとレイストンさんは、荷台へ乗り込む。

　私は板張りの座席へ腰を下ろし、隣に桜花が座った。

　……わあ。

　本当に、冒険者の馬車旅だ。

　ちょっとした遠足みたいで、胸が弾んだ。

　　　　　◇

　馬車がゆっくり動き出した。

　車輪が石を踏むたび、荷台がごとん、と揺れる。

「……おお」

　私は思わず声を上げた。

　前の世界で乗っていた車とは、ずいぶん違う。

　当然、座席に柔らかいクッションがあるわけでも、振動をほとんど感じないわけでもない。

　……お尻、ちょっと痛くなりそうだな。

「馬車は初めてか？」

　グリッドさんが尋ねる。

「こうやって長く乗るのは、初めてです」

「だったら、荷物を背中の後ろに置くと少し楽だぞ。路面の悪いところでは揺れるからな」

「あ、ありがとうございます」

　私は空いていた布袋を背もたれ代わりに置いた。

　……おお。

　これは確かに、ちょっと楽だ。

　異世界での生活の知恵、ありがたいね。

「慣れたら寝られるようになるよ」

　ビスクさんが笑った。

「私なんて、一度気づいたら町を通り過ぎてたのよ」

「……それは慣れすぎじゃない？」

「御者がちゃんとしてたから、大丈夫！」

　前からルックランさんの声が飛んでくる。

「次は起こさずに置いていくぞ」

「ええっ、ひどい！」

　フレミーさんが小さく笑った。

　……いいなぁ。

　長く一緒に依頼を受けてきた仲間なんだろう。

　お互いに言いたいことを言えて、それでいてちゃんと信頼している。

　私と桜花とは、また違った距離感だ。

「そういえば、リオンさんはどんな武器を使うんですか？」

　フレミーさんが御者台から振り向いた。

「私ですか？　剣も少し使いますけど、基本は魔法ですね」

「魔法ですか！」

　彼女の声が弾んだ。

「どの属性を？」

「……うーん」

　……困った。

　私の《想像魔法》には、火とか水とか、普通の分類があまり当てはまらない。

「いろいろ、状況に合わせて使う感じです」

「いろいろ……？」

「はい。得意なのは、どちらかというと補助ですね」

　……嘘ではない。

　防御も回復もできるし。

　ただ、威力の話をすると面倒なことになるだけだ。

「へえ。補助魔法が使えるなら助かるな」

　グリッドさんが頷いた。

「俺たちはフレミーに頼ることが多いから、選択肢が増えるのはありがたい」

「いえ、まだどんな状況になるか分かりませんけど」

「それでいい。無理に目立つ必要はない」

　……この人、いいこと言うなぁ。

　私も、できることなら目立ちたくない。

　何だか気が合いそうだ。

　馬車は街道を進み、王都の城壁が少しずつ遠ざかっていった。

　左右には畑と草原。

　その向こうには、低い丘が連なっている。

　遠くを歩く旅人が、こちらの馬車に手を振っていた。

　……うん。

　こういう景色を眺めているだけでも、十分楽しい。

「そういえば、この辺りって魔獣は多いんですか？」

　私が尋ねると、ビスクさんが先に答えた。

「街道沿いなら、それほどでもないよ。たまにＦ級とかＦＦ級が出るけどね」

「へえ。そうなんですね」

「ただし、森の奥は別。あまり不用意に入らない方がいい」

　グリッドさんが付け加える。

「今回は採取依頼だから、必要な量が揃えば長居はしないつもりだ」

「分かりました」

　……その方針には賛成だ。

　必要なものを採って、安全に帰る。

　冒険者の仕事って、本来そういうものだよね。

「ところで、最近ちょっと変な噂があるんだよ」

　ビスクさんが、声を落とした。

「魔獣を操る魔族がいる、って話」

「……魔獣を、ですか？」

　私は思わず聞き返した。

「うん。森で魔獣の群れを見た旅人が、魔族らしい影も見かけたとか何とか」

　フレミーさんが、御者台から言った。

「確かな話ではありませんよ。魔獣同士が同じ方向へ動いていただけかもしれませんし」

「でも、昔から魔族は魔獣を操るって話、あるじゃない？」

「それと今回の噂が本当かどうかは別だろう」

　ルックランさんが短く返した。

「……まあ、そうなんだけどね」

　ビスクさんは肩をすくめる。

　……なるほど。

　魔獣を操る、か。

　こちらの世界では、そんな話があるんだね。

「もし本当に操れたら、便利そうですね」

　私が何気なく言うと、グリッドさんが眉を上げた。

「……便利、か？」

「あ、いや。危険な魔獣じゃなくて、おとなしい動物みたいにできるなら、ですけど」

「なるほどな。まあ、実際には難しいだろう」

「ですよね」

　私は笑って答えた。

　……でも、ちょっと面白い話だな。

　何となく、頭の隅に留めておこう。

　桜花が隣から私を見ていた。

「……リオン様」

「ん？」

「何か、お考えでございますか？」

「いや、珍しい話だなって」

「左様でございますか」

　桜花はそれ以上尋ねなかった。

　……うん。

　今は、おとなしく依頼に集中しよう。

　しばらく進むと、街道の先でルックランさんが手綱を緩めた。

「……右の草むら」

　短い声だった。

　グリッドさんが、すぐに身体を起こす。

「何かいるのか？」

「小さいのが二匹。今は道へ出てこない」

　私は荷台から顔を出してみた。

　道の脇の草が、かさかさと揺れている。

　その隙間から、丸い身体の小さな魔獣が顔を覗かせた。

　……おお。

　ちょっとした野生動物みたいだ。

「ＦＦ級だな」

　ビスクさんがつぶやく。

「放っておけば大丈夫。こっちが近づかなければ、向こうも逃げるよ」

　グリッドさんが頷いた。

「よし。そのまま進もう」

　ルックランさんは馬を落ち着かせ、少し速度を落として通り過ぎた。

　魔獣は草の向こうへ隠れていく。

　……うん。

　何も起きなかった。

　それが一番いいね。

「退治しなくてもいいんですか？」

　私は一応、確認してみた。

「街道を塞いでいるわけじゃないからな。余計な戦闘は避ける」

　グリッドさんが答える。

「護衛の仕事は、魔獣を倒した数を競うことじゃない。レイストンさんと採取した薬草を無事に帰すのが目的だ」

「……なるほど」

　私は素直に感心した。

　強ければ全部倒せばいい、というものじゃないんだな。

　いや、考えてみれば当然か。

　……それに、戦ったら馬も驚くだろうし。

　少し進むと、今度は左手の遠くに一匹、Ｆ級の魔獣が見えた。

　四つ足で、こちらの馬車を見ている。

　ルックランさんが道の反対側へ馬車を寄せると、魔獣は草原の方へ走り去った。

　……はい。

　こちらも戦闘なし。

　ビスクさんが肩をすくめた。

「今日は平和で助かるね」

「まったくだ」

　グリッドさんが頷く。

「この調子で終われば、言うことなしだ」

　……うん。

　私もそう思う。

　私はこっそり、桜花の顔を見た。

　桜花は穏やかに微笑んでいる。

「……普通でしょ？」

　私が小声で言うと、桜花は同じように小さく答えた。

「はい。実に平穏でございます」

　……よし。

　今日は、今のところ順調だ。

　このまま何も起きないなら、それが一番いい。

　街道の景色が少し変わってきた。

　畑は次第に減り、道の両側に低い木々が増えていく。

　遠くには、大きな森が見えた。

「あそこですか？」

　私は前方を指さした。

　レイストンさんが頷く。

「ああ。王都とマリノアの間にある森だよ。目的の薬草は、あの辺りでよく見つかるんだ」

「へえ」

「ただ、木の下に生える種類もあるからね。日当たりだけで探すと、見つからないこともある」

　私はもらった紙へ目を落とした。

　細長い葉。

　少し赤みのある茎。

　根元の形にも、目印があるらしい。

　……うん。

　見分けられるかな、これ。

　日本で暮らしていた頃、植物の名前なんてほとんど気にしてなかったからね。

「リオンさん、薬草には詳しいのかな？」

　レイストンさんが尋ねる。

「いえ、まだまだです。以前、普通の採取依頼はやりましたけど」

「そうか。じゃあ、現地で説明しよう。実物を見るのが一番だからね」

「ありがとうございます」

　……いい人だなぁ。

　実は、私なら《サーチ》で探すこともできる。

　でも、薬草の見分け方そのものを覚えられるなら、そっちも面白い。

　毎回、魔法で全部済ませる必要はないからね。

　ビスクさんが荷台の奥から身を乗り出した。

「ねえ、レイストンさん。今日の薬草って、そんなに珍しいの？」

「珍しいというほどではないが、状態のよいものを揃えるには場所を選ぶんだ」

「状態？」

「葉が傷んでいたり、根が細すぎたりすると、調合したときに効き目が安定しない」

「へえ、そういうものなのね」

　レイストンさんは、取り出した見本の絵を指でなぞった。

「薬は、使う人の身体に入るものだからね。いい加減な材料では作りたくないんだよ」

　……なるほど。

　そう言われると、薬師という仕事にも興味が湧く。

　私の《完全回復》とは、まったく違うやり方だ。

　でも、誰かの具合をよくするという目的は、似ているのかもしれない。

「……かっこいい仕事ですね」

　思ったままに言うと、レイストンさんは少し照れくさそうに笑った。

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいね」

　ビスクさんが横から笑う。

「ねえ、グリッド。リオン、何でも楽しそうに聞くね」

「知らないことを聞くのは、いいことだ」

「……そうですね」

　私はうなずいた。

　うん。

　知らないことばかりの異世界なんだから、楽しんで覚えていこう。

　　　　　◇

　森の手前で馬車が停まった。

　街道から少し外れた、開けた場所だ。

　木漏れ日が地面へ落ち、風が葉を揺らしている。

　……いいね。

　こういうところでお昼ご飯を食べたら、きっとおいしいだろうな。

「まず、馬車を動かせる状態にしておく」

　グリッドさんが皆へ声をかけた。

「何かあれば、すぐ街道へ戻れるようにするぞ」

「了解」

　ルックランさんが馬の様子を確かめ、荷物の位置を調整する。

　ビスクさんは周囲の草むらを軽く見て回った。

　……早い。

　到着してすぐ、それぞれが自分の仕事を始めている。

　私は、レイストンさんが降ろす籠を一つ持った。

「これ、こちらでいいですか？」

「ああ、ありがとう。助かるよ」

　……うん。

　力仕事くらいは、普通にやろう。

「リオン、桜花。二人は、レイストンさんの近くを頼む」

　グリッドさんが言った。

「フレミーも一緒だ。何かあれば声を出してくれ」

「分かりました」

「承知いたしました」

「はい！」

　フレミーさんも頷く。

「ルックランは、高い場所から周囲を見てくれ」

「分かった」

　ルックランさんは森の端にある木を見上げた。

　登りやすい枝を確かめ、するすると登っていく。

　……おお。

　身のこなしが軽い。

　弓を背負ったままなのに、慣れてるなぁ。

「俺とビスクは、少し先まで見てくる」

「了解！　変なのがいたら、すぐ知らせるね」

　ビスクさんが短剣の柄に触れる。

　グリッドさんは、もう一度私たちを見た。

「離れすぎないようにしてくれ。見張りの目が届くところで動こう」

「はい」

　……うん。

　無理のない分担だ。

　レイストンさんが籠を持ち、木陰へ向かった。

「それじゃ、最初の薬草を探そうか」

「お願いします」

　私は桜花とフレミーさんに目を向けた。

　桜花はいつもどおり、穏やかにうなずく。

　フレミーさんは周囲を警戒しながら、杖を持ち直した。

　……さて。

　薬師さんの仕事、間近で見せてもらおう。

　レイストンさんが足を止めたのは、一本の木の根元だった。

「ほら、これだよ」

　しゃがみ込んだ先には、細長い葉の植物がいくつも生えている。

　確かに、紙に描かれた薬草に似ていた。

　でも、すぐ隣には、ほとんど同じ形の葉もある。

「……あれ。どっちですか？」

　私が尋ねると、レイストンさんは笑った。

「よく気づいたね。こちらは似ているだけで、別の草だ」

「……えっ。そっくりじゃないですか」

「葉の裏を見てごらん」

　私は指さされた方の葉をそっと裏返した。

　小さな赤い筋が通っている。

「……あっ」

「こちらは、その筋がない。根元の形も少し違うんだよ」

「へえ……」

　……なるほど。

　これは、見ただけじゃ簡単には分からないな。

「間違えて採ってしまう人も多いんですか？」

「そうだね。初めて来る人は、よく間違える」

　レイストンさんは小さな道具を取り出した。

「これを使って、根を傷つけすぎないように掘るんだ。次も採れるようにね」

「なるほど」

　私は、手元を覗き込んだ。

　土を少しずつ避け、根の周りを丁寧に掘り起こしていく。

　引き抜くのではなく、必要な部分を確かめながら採る。

　……うん。

　派手さはないけど、こういう作業って結構好きかもしれない。

「リオンさん、試してみるかい？」

「いいんですか？」

「もちろん。傷つけないように、ゆっくりね」

　私は道具を借り、隣に生えていた一本へ手を伸ばした。

　根元を確かめて。

　土を避けて。

　……おっと。

　思ったより根が深い。

　焦らず、少しずつ掘っていく。

「……こんな感じですか？」

「うん。上手だよ」

　……よし！

　何だろう。

　竜を倒したときより、ずっと普通の達成感がある。

　……いや、比べる対象がおかしいかな。

　私は採った薬草を籠へ入れた。

　フレミーさんが少し離れたところから、こちらを見る。

「リオンさん、楽しそうですね」

「はい。こういうの、面白いです」

「ふふ。護衛の人が薬草採取に夢中になっちゃ駄目ですよ」

「……あっ」

　……そのとおりです。

　私は道具をレイストンさんへ返した。

「すみません。見張りに戻ります」

「いやいや、いい勉強になったなら何よりだよ」

　レイストンさんが笑ってくれる。

　私は立ち上がり、周囲へ目を向けた。

　桜花は私の少し後ろで森の奥を見ていた。

「リオン様。周囲に目立った動きはございません」

「ありがとう、桜花」

　……うん。

　せっかく一緒に来たんだ。

　ちゃんと、自分の役目も果たさないとね。

　それから、しばらく採取が続いた。

　レイストンさんは、薬草を見つけるたびに形や状態を確かめ、丁寧に籠へ収めていく。

　私たちは近くを警戒しながら、必要なときだけ籠を運ぶのを手伝った。

　フレミーさんは、ときどき森の外側へ目を向けている。

　木の上では、ルックランさんがじっと弓を構えられる姿勢を保っていた。

　少し離れたところでは、グリッドさんとビスクさんが周囲を見回っている。

　……うん。

　ちゃんと連携しているんだな。

「……よし。ここで採れる分は、十分かな」

　レイストンさんが籠を覗き込んだ。

「お疲れ様です」

　私は声をかける。

「ああ。ありがとう。これだけあれば、一つ目の薬には困らないよ」

「一つ目？」

「うん。もう一種類、欲しい薬草があるんだ」

　レイストンさんは、見本の紙を裏返した。

　そこには、丸みを帯びた葉の植物が描かれていた。

「こちらはもう少し湿った場所に生えるんだ。森の奥に、小さな水場があると聞いてね」

「なるほど」

　……湿ったところか。

　それなら確かに、街道のそばより森の中の方が見つかりそうだ。

　そのとき、近くの茂みががさりと揺れた。

「……ん？」

　私は振り向く。

　出てきたのはビスクさんだった。

「ただいまー。こっちは問題なし！」

　続いてグリッドさんが姿を見せる。

「大きな魔獣の気配はなかった。ルックランの方はどうだ？」

　上から声が返ってきた。

「見える範囲は平穏だ。街道の方も問題ない」

「よし」

　グリッドさんはレイストンさんの籠を見た。

「一つ目は採れましたか？」

「ああ。おかげさまで。次は、もう少し中へ入りたいんだが」

「分かりました。まず道筋を確かめましょう」

　……おお。

　その場の勢いで進まないんだね。

　こういう慎重さ、勉強になる。

　ビスクさんが私を見て笑った。

「どうだった、初めてのパーティ依頼？」

「まだ終わってませんけど、楽しいです」

「あははっ！　それはよかった！」

「でも、皆さんが慣れているおかげですね。動き方が分かりやすいです」

　私がそう言うと、ビスクさんはちょっと照れたように笑った。

「へえ、そう言ってもらえると嬉しいな」

　グリッドさんも頷いた。

「冒険者は、一人だけ強くてもどうにもならない場面があるからな」

「……そうですね」

　私は周囲を見た。

　みんな、得意なことが違う。

　それでも、一つの依頼のために動いている。

　……こういうのが、パーティなんだな。

　桜花と二人で動くのとは、また別の面白さがあった。

　移動する前に、私たちは少しだけ休憩を取ることになった。

　馬車へ戻り、木陰で水を飲む。

　私は《収納》から、巴さんが持たせてくれた包みを取り出した。

　中には、食べやすい大きさに切られたサンドイッチ。

　……おお。

　さすが巴さん。

　これなら手も汚れにくいし、歩きながらでも食べられそうだ。

「……それ、おいしそうね」

　ビスクさんが覗き込む。

「巴さんが作ってくれたんです」

「巴さん？」

「うちで料理を担当してくれている人です」

「へえ、いいなぁ。私たち、朝から固いパンしか食べてないのよ」

「……よかったら、一つどうぞ」

「いいの？」

「はい。多めに入ってますから」

　……たぶん、巴さんならそう言うだろう。

　ビスクさんが一つ受け取り、目を丸くした。

「……おいしい！」

「でしょう？」

　なぜか、私が得意げになってしまった。

　ほかのみんなにも勧めると、グリッドさんは礼を言って一つ取り、フレミーさんも嬉しそうに受け取った。

　ルックランさんは、馬の世話を終えてから静かに手を伸ばした。

　レイストンさんまで、一口食べて感心している。

「これはいいね。野菜が新鮮だ」

「ありがとうございます。作った本人に伝えておきます」

　……うん。

　やっぱり、巴さんの料理はすごい。

　今度帰ったら、みんなが褒めてたって伝えよう。

　桜花が隣で、静かに微笑んだ。

「巴さんも、きっとお喜びになります」

「だよね」

　私は最後の一切れを食べ終え、立ち上がった。

「さて。もう一種類、採りに行きましょうか」

「ああ。少し奥へ入るぞ」

　グリッドさんが答える。

　レイストンさんが籠を持ち、ビスクさんが周囲を見回した。

　ルックランさんは先の木々へ目を向け、フレミーさんも杖を持ち直す。

　桜花はいつもどおり、私の隣に立っている。

「行こうか、桜花」

「はい、リオン様」

　私は森の奥へ続く道を見た。

　まだ知らない薬草。

　初めて一緒に仕事をする仲間。

　馬車での旅も、護衛の役割分担も、全部が新鮮だった。

　……これだよ。

　こういう冒険者生活を、私は楽しみにしていたんだ。

　ひとまず、最初の採取は成功。

　次の薬草を見つけたら、あとは王都へ帰るだけ。

　帰ったら、楓との約束もあるしね。

　私は軽い足取りで、みんなと一緒に歩き出した。

　――森の奥へ向かって。