《想像魔法》がチートすぎる！ ～のんびり暮らしたいのに、異世界はお約束だらけ！～

第3章：小さな家族

第5話：雑貨屋に来た王子様

　雑貨屋を開いて、三日ほど経った。

　朝の庭には、いつものように楓とカトレアがいた。

「……ここ、お水」

「……うん」

　二人が花壇の前でしゃがみ込み、小さなじょうろを順番に使っている。

　カトレアの髪は、巴さんに切ってもらってからすっかり見慣れてきた。真っ直ぐな前髪に、水色のおかっぱ。桜花と並ぶと、姉妹と言われても違和感がない。

　……いや、髪の色は全然違うんだけどね。

「おはよう、二人とも」

「……リアリス様。おはよう」

「……おはようございます、リアリスさん」

「おはよう。今日も早いね」

　カトレアが両手でじょうろを持ち上げる。

「……お花、みたかったから……」

「そっか。花も喜んでるよ、きっと」

　私は楓の方を見る。

「楓は今日、何か予定ある？」

「……カトレアと、お花。あと、お店」

「お店？」

「……クッキー」

　……だよね。

　予想どおりすぎて、思わず笑ってしまった。

「カトレアは？」

「……わたしも、お店、見たい……」

「うん。ご飯のあとに行こうか。お仕事の邪魔にならないようにね」

「……うん！」

　二人の返事が重なった。

　少し前まで、カトレアは何かをするたびに、ここにいていいのか確認するような顔をしていた。

　最近は、楓に誘われて自分から庭に出る。

　ぬいぐるみを抱きながら本を眺めたり、巴さんの料理を横から見たり。

　知らない場所だった屋敷が、少しずつ普段の生活になっている。

　……いいことだ。

「リアリス様」

　後ろから桜花が声をかけてきた。

「おはよう、桜花」

「おはようございます。朝食の支度が整ったそうです」

「了解。二人とも、戻ろうか」

「……うん」

「……はーい……」

　楓とカトレアはじょうろを片づけ、手をつないで屋敷へ向かった。

　私はその後ろ姿を見ながら、ふと思った。

　……そういえば。

　今まで、二人が雑貨屋で何かを欲しがるたび、私がお金を出している。

　別に、それは構わない。

　大した額でもないし、私が作った商品なんだから。

　でも、せっかくなら、自分で選んで買い物をする楽しさも味わってもらいたいな。

　うん。

　ちょっと考えてみよう。

　　　　　◇

　食堂へ入ると、巴さんの焼いたパンの香りがした。

「おはよう、リアリスちゃん」

「おはよう、巴さん。今日もいい匂いだね」

「あら、ありがとう。さあ、手を洗ったら座ってちょうだい」

「はいはい」

「お返事は一回でいいのよ」

「はい！」

　……うん。

　今日も我が家は平和です。

　朝食にはパンと卵料理、それから温かいスープ。

　カトレアは大きな猫のぬいぐるみを部屋に置いてきたらしい。

　あの九十センチの猫を連れてくると、椅子がもう一つ必要になりそうだからね。

「……ねこさん、おへやで、おるすばん……」

「うん。お留守番してもらおう」

「……ごはん、たべないの？」

「ぬいぐるみだからねぇ」

　私が笑うと、カトレアも小さく笑った。

　楓が真面目な顔で口を開く。

「……クッキーは、食べない」

「……うん。そうだね」

　猫の話から、どうしてクッキーになるのか。

　楓の頭の中は、とても平和らしい。

　私はパンを一口食べ、巴さんへ声をかけた。

「ねえ、巴さん。あとでちょっと相談があるんだけど」

「あら、何かしら？」

「カトレアと楓のことで」

　楓の手が止まった。

　カトレアも、こちらを見る。

「……わたし……？」

「うん。悪い話じゃないよ。ご飯のあとでね」

　二人は顔を見合わせた。

　……おや。

　ちょっと気になるのかな。

　でも、今は朝食が先。

　せっかく巴さんが作ってくれた料理を、冷ましてしまうのはもったいない。

　朝食のあと。

　私は居間で巴さんに向き合っていた。

「お小遣い？」

「うん。二人に毎月、少しずつ渡してみようかなって」

　巴さんは目を瞬かせ、それからふんわり笑った。

「あら、いいじゃない」

「でしょ？　お店で買いたいものがあったら、自分で選べるし」

「お金の使い方を覚える練習にもなるわね」

「そうそう。それ！」

　……よかった。

　巴さんから、ちゃんとした理由が出てきた。

　私の頭の中では『二人が喜びそうだから』が九割くらいを占めていたからね。

「それで、いくらにするつもりなの？」

「一人、月に金貨一枚」

「……まあ」

　巴さんが一瞬、動きを止めた。

「……多かった？」

「リアリスちゃんにとっては大した額ではないでしょうけど、子供のお小遣いとしては、なかなか立派ねぇ」

「そうなんだよねぇ」

　金貨一枚。

　日本の感覚なら一万円くらいだ。

　九歳のカトレアには、確かに多いかもしれない。

　でも、二人とも雑貨屋くらいでしか使わないだろうし。

　クッキーは一袋、銅貨三枚。

　毎日一袋買っても、三十日で銅貨九十枚。金貨一枚より少ない。

　残りで好きなものを一つ買ったり、貯めたりできる。

　……いや。

　私は完全に、毎日クッキーを買う前提で考えてるな。

　楓の影響、恐るべし。

「使い切らなくてもいいし、何に使うかは二人に決めてもらおうと思うんだ」

「それなら、最初に使い方だけ教えましょうね」

「うん。お願いしていい？」

「もちろんよ」

　巴さんは私をじっと見た。

「でも、リアリスちゃん」

「はい？」

「欲しがるたびに、別のお金を渡してしまうのはなしよ？」

「……うっ」

　なぜ分かった。

　いや、実際にやりそうだなとは思ったけど。

「お小遣いを渡す意味がなくなってしまうでしょう？」

「はい。気をつけます」

「ふふ。よろしい」

　……これ、もしかして私への教育でもある？

　　　　　◇

　居間へカトレアと楓を呼ぶと、二人は並んで私の前に立った。

　カトレアの腕には、小さく折りたたんだハンカチ。

　楓はいつもの無表情で、私の顔を見上げている。

「二人に、お話があります」

「……はい……」

「……うん」

「今日から毎月、お小遣いを渡そうと思います」

　カトレアが首を傾げた。

「……おこづかい……？」

「うん。自分で使っていいお金のことだよ」

　私はテーブルに金貨を二枚置いた。

　小さな金色の硬貨が、こつん、と音を立てる。

「カトレアに一枚。楓に一枚。毎月これだけ渡すから、好きなものを買ったり、貯めたりしていいよ」

　カトレアは目を丸くした。

「……これ……？」

「うん」

「……きんか……？」

「金貨だよ」

「……いちまい……？」

「一枚ずつ」

　質問が一つずつ増えていく。

　……ちゃんと伝わってるかな。

　カトレアは金貨をじっと見つめてから、少し困った顔になった。

「……でも、わたし……おしごと、してない……」

「仕事のお給料じゃないよ。お小遣いだから」

「……いいの……？」

「もちろん。二人とも、ここで暮らしてるんだからね」

　私は笑って、金貨をそれぞれの前へ滑らせた。

「自分で選んで買うのって、楽しいからさ。やってみてほしいんだ」

　カトレアはまだ迷っているようだった。

　その横で、楓がゆっくり口を開いた。

「……リアリス様」

「ん？」

「……クッキー、買っていい？」

　……予想どおり！

「もちろん。自分のお小遣いで買うならね」

「……一袋、銅貨三枚」

「うん。よく覚えてるね」

「……毎日？」

「毎日買ってもいいよ。でも、ほかに欲しいものができたら、残しておくんだよ」

「……うん」

　楓は、金貨を大事そうに両手で包んだ。

　そして、ほんの少し笑った。

　……ああ。

　この子、本当に可愛いな。

　巴さんが、小さな布袋を二つ持ってきた。

「はい。お金は、こちらに入れておきましょうね」

「……これも、もらっていいの……？」

「もちろんよ。大事なものをなくしたら困るもの」

　カトレアは布袋を両手で受け取り、中に金貨を入れた。

　きゅっと紐を結んで、胸の前で抱える。

　楓も同じように袋へ硬貨をしまった。

　……ところが。

「……リアリス様」

「ん？」

「……お金、足りる？」

「えっ。何に？」

「……クッキー、三十個」

　……一か月分！？

　仕事が早いなぁ。

「うん。足りるよ。一袋が銅貨三枚だから、三十袋なら銅貨九十枚。金貨一枚は銅貨百枚分だからね」

「……十枚、残る」

「そう。銅貨十枚、つまり銀貨一枚が残るね」

　楓がこくりとうなずいた。

「……大丈夫」

「……何が？」

「……一か月、安心」

　……君、生活費を計算するお父さんみたいなこと言うね。

　いや、私の方が先に毎日クッキーを買う計算をしてたか。

　巴さんが、くすくす笑い出した。

「楓ちゃん。お菓子は毎日食べてもいいけど、ご飯もしっかり食べるのよ？」

「……うん」

「それに、一度に全部買わなくてもいいのよ。毎日、お店へ行けるんだから」

「……うん。毎日、行く」

　……そういう意味じゃないと思う。

　桜花が口元に手を当て、静かに笑いをこらえていた。

　カトレアは二人の話を聞きながら、袋を見下ろしている。

「カトレアは、欲しいものある？」

　私が尋ねると、しばらく考えてから答えた。

「……えっと……おかあさんに、もらった……」

　そこまで言って、言葉が止まった。

　私は急かさず待った。

「……小さい、袋……」

「うん」

「……なくしちゃった、から……」

　カトレアは、巴さんから受け取った袋をそっと撫でた。

「……これ、うれしい……」

「そっか。よかった」

　それだけ答えると、カトレアは安心したように微笑んだ。

　今のあの子には、欲しいものをすぐに決めなくてもいい。

　金貨だって、今日使う必要はないからね。

「じゃあ、好きなときにお店へ行こう。楓と一緒でもいいし、私と一緒でもいいよ」

「……うん」

「……私は、今」

　楓が即答した。

「……クッキー、買う」

「……はい。分かりました！」

　思わず敬語になってしまった。

　ここまで真っ直ぐな欲望は、なかなか気持ちがいい。

　私は立ち上がって、二人へ手を差し出した。

「じゃあ、開店したら行こうか」

　カトレアが片手を伸ばし、楓も反対側の手を握る。

　……あれ。

　両手をつないで歩くの、ちょっと楽しいな。

　何だか、子供を連れて買い物に行く保護者みたいだ。

　いや、カトレアの保護者なのは間違いないんだけど。

　そして、もう一人が無表情の最強メイドなのも、我が家ならではだろう。

　　　　　◇

　朝九時。

　雑貨屋の扉が開いた。

「いらっしゃいませ！」

　三人のメイドたちが、今日も元気に挨拶する。

　開店して三日目。

　最初は慣れない様子だった会計も、今ではすっかり手際がいい。

　私の仕事は、朝の棚を見回って、足りなくなりそうな商品を補充することくらいだ。

　……あれ。

　店長っぽいこと、ほとんどしてないな。

「リアリス様、こちらの菓子類は残りが少なくなっております」

「了解。あとで用意するね」

　……うん。

　仕事はあった。よかった。

　私は《取り寄せ》で菓子をいくつか作り、《収納》から必要な分だけ取り出して棚へ並べた。

　もちろん、作るときに余分な魔法の声が聞こえることはない。

　すでに完成している魔法は、いつもどおり使える。

　そんなことをしていると、楓とカトレアが店へやってきた。

　楓は布袋をしっかり握っている。

　カトレアも少し後ろからついてきた。

「いらっしゃいませ、お客様」

　私はちょっと大げさに頭を下げてみた。

　楓がじっと私を見る。

「……リアリス様」

「はい、何でしょう」

「……クッキー、ひとつ」

「かしこまりました」

　……このやり取り、楽しいな。

　私は棚から一袋取り、楓へ渡そうとした。

　すると。

「リアリス様。会計はこちらで承ります」

　担当のメイドが、にっこり笑った。

「……あ。そうだよね」

　危うく、私が直接渡して終わらせるところだった。

　楓はきちんとカウンターへ向かい、金貨を一枚差し出した。

「……これで」

　会計担当のメイドが、一瞬だけ目を見開いた。

「……金貨一枚、でございますか？」

「……うん」

　……そりゃ驚くよね。

　クッキー一袋に金貨一枚だもん。

「お釣りをお返しいたしますね」

　メイドは金貨を受け取り、銀貨九枚と銅貨七枚を数えて返した。

　楓は一枚ずつ目で追っている。

「銀貨が九枚、銅貨が七枚です。合わせて金貨一枚から銅貨三枚を引いた額になります」

「……うん」

　楓は丁寧に硬貨を袋へ戻し、クッキーを受け取った。

　ぱたん、と袋の口を閉じる。

　……初めてのお買い物、大成功！

「楓、どうだった？」

「……買えた」

「うん。ちゃんと買えたね」

「……自分で」

「そう。自分のお金で」

　楓は袋とクッキーを交互に見た。

　そして、いつもよりはっきり笑った。

「……うれしい」

　……っ。

　ちょっと待って。

　そんな顔されたら、私まで嬉しくなるじゃないか。

　その横で、カトレアが小さく拍手した。

「……かえでちゃん、すごい……！」

「……うん」

　得意げにうなずく楓。

　……可愛いなぁ、二人とも。

　楓の買い物が終わると、カトレアは棚の間をゆっくり歩き始めた。

　最初に立ち止まったのは、ぬいぐるみの棚。

　白い兎を手に取り、耳をそっと撫でる。

「……ふわふわ……」

「うん。でも、お部屋には大きな猫がいるよね」

「……うん！」

　カトレアは嬉しそうに頷いた。

　昨日の夜も、あの九十センチの猫を抱いて眠っていたらしい。

　あんな大きいの、寝返りを打つとき邪魔じゃないのかな。

　……いや、本人が気に入ってるならいいか。

　カトレアは兎を棚へ戻すと、別の棚を覗いた。

　ノート。

　鉛筆。

　小さな花模様のハンカチ。

　しばらく、ノートの前で足が止まる。

「カトレア、それ気になる？」

「……うん。おはな、かいてもいい……？」

「もちろん。好きな絵を描いていいんだよ」

「……でも、へたかも……」

「私なんて、前の世界じゃ絵を描くの苦手だったよ。花が丸にしか見えなくなるんだ」

　私は空中へ、人差し指で丸を描いてみせた。

「……こんな感じ」

　カトレアがくすっと笑った。

「……それ、おはな……？」

「……うん。本人はそう主張してます」

　楓が横から私を見た。

「……まる」

「……はい。丸です」

　……君たち、遠慮がないねぇ。

　でも、カトレアが笑ったならよし。

「……じゃあ、これ……」

　カトレアは小さなノートと鉛筆を選んだ。

　少し離れたところから、私はその様子を見守った。

　お金の計算はメイドが一緒にしてくれる。

　カトレアは布袋から金貨を取り出し、カウンターへ置いた。

　楓のときと同じように、お釣りを受け取る。

　一枚ずつ数えてから、丁寧に袋へしまった。

　……うん。

　初めてでも、なかなかしっかりしてる。

　店の外に出ると、カトレアがノートを胸へ抱き寄せた。

「……リアリスさん……」

「ん？」

「……これ、わたしの……？」

「うん。カトレアが自分で買ったものだよ」

「……そっか……」

　カトレアは、ノートの表紙を指でなぞった。

　その顔が、ゆっくりほころぶ。

「……おはな、いっぱい、かく……！」

「いいね。描けたら見せてほしいな」

「……うん！」

　楓が隣から言った。

「……私も、見る」

「……いっしょに、かこう……？」

「……うん」

　二人で顔を見合わせる。

　楓はクッキーを抱え、カトレアはノートを抱えた。

　まったく違う買い物なのに、二人ともすごく満足そうだ。

　……いやぁ。

　お小遣い、渡してよかったな。

　私は二人を屋敷へ送り、店へ戻ることにした。

　まだ、今日の仕事はこれからだ。

　　　　　◇

　サロンの午前の予約は、今日は四人だった。

　昨日も一昨日も、十人の上限までは達していない。

　まあ、開店して間もないんだから、そんなものだろう。

　最初のお客様が椅子に座る。

「おはようございます。今日はどちらを整えますか？」

「手の甲を、お願いしたくて」

「分かりました。見せていただいてもいいですか？」

　私は女性の希望を聞き、手の甲だけに《エステ》を使った。

　ほんのわずかな光。

　女性は自分の手を裏返し、しばらく眺めている。

「……本当に、変わりましたね」

「ええ。効果は一週間ほどですから、その点だけ覚えておいてください」

「はい。受付でも伺いました」

　女性は笑って会釈した。

　……うん。説明はちゃんと伝わってる。

　施術は一人あたり五分程度。

　それ以外の時間は、本人の希望を聞いたり、受付で次の予定を確認したりする。

　魔法そのものより、そちらの方がよほど普通のお店らしい。

　最後のお客様が帰ったとき、まだ十一時前だった。

　私は手を伸ばして背中をほぐした。

「ふぅ。今日も終わりっと」

「お疲れ様でございます」

　桜花が近くの卓から立ち上がった。

「桜花もお疲れさま。……でも、私ばっかり座ってたね」

「施術はリアリス様にしかできませんので」

「そうなんだよねぇ。もしも私が寝坊したら、全員待つことになるのか」

「その場合は、私がお起こしいたします」

「……絶対起こしてね」

「承知いたしました」

　返事が即答すぎる。

　……あれ。

　私の睡眠時間、実は桜花の管理下にある？

　巴さんが予約帳を閉じ、近づいてきた。

「今日の分はこれでおしまいね。お昼はどうするの？」

「雑貨屋をちょっと覗いて、それから決めようかな」

「あら。ご飯はちゃんと食べるのよ」

「分かってるって。今日は忘れないよ」

　……昨日のこと、まだ言われるんだ。

「私がご一緒いたしますので、ご安心ください」

　桜花まで真面目な顔でうなずく。

「……二人とも、私を何だと思ってるの？」

「リアリスちゃんよ」

「リアリス様でございます」

　……うん。

　間違ってないね。

　何も言い返せない。

　私は笑いながらサロンを出た。

　目指すのは、すっかり見慣れた庭の雑貨屋だ。

　扉の外では、小さな鈴が時々鳴っている。

　どうやら今日も、ほどほどに賑わっているらしい。

　その『ほどほど』が、一番ありがたいんだよね。

　人が来なければ寂しいけれど、忙しすぎるのも困る。

　……わがままかな？

　まあ、のんびり暮らすためのお店なんだから、それくらいの贅沢は許してほしい。

　　　　　◇

　店の中では、ちょうど数人のお客さんが棚を見て回っていた。

　新しい石鹸を試している女性。

　ノートの紙質を確かめている男性。

　そして、菓子の棚の前で首を傾げている若い男の子。

　少し離れた文具棚では、先に買い物に来た楓とカトレアが並んでノートを見比べていた。

　……ああ、二人も楽しんでいるみたいだね。

　……ん？

　私は足を止めた。

　その子の茶色い髪は、少し長めで、毛先がふわりと跳ねている。

　年頃は高校生くらい。

　身なりはいいけれど、あまり堅苦しい服装ではない。

　どこかで見たような……。

　……あ。

　思い出した。

　王城の廊下だ。

　あのとき、シルベスターさんに連れられて謁見に向かっている途中、声をかけてきた少年じゃないか。

　確か、名前を聞きそびれたんだよね。

「この前王城であったよね？」

　私は何気なく声をかけた。

　少年が振り返る。

　私の顔を見ると、すぐに目を輝かせた。

「あっどうも。私はコモドと申します。王国の第二王子です。」

　……。

　…………。

　……王子様かよ！

　私は思わず、もう一度その顔を見た。

　王城で会ったときは、ちょっと育ちのよさそうな少年だと思っていた。

　たしかに、あんな場所を普通に歩いていたんだから、貴族の子供くらいは想像できたけれど。

　まさか、王子様だったとは。

　……いや。

　よく考えたら、あの王城は王様の家だった。

　王子が歩いていたって、何もおかしくない。

　おかしくないんだけど。

　……名乗り方、軽くない！？

　文具棚では、カトレアが楓にノートを見せながら、何やら楽しそうに話している。

　……うん。今の自己紹介は、二人の耳には入っていないみたいだ。

「……ああ、これは失礼しました。リアリスです。先日はどうも」

　私は少し姿勢を正した。

　すると、コモド君は楽しそうに笑う。

「そんなにかしこまらなくても大丈夫ですよ。今日はお店を見に来ただけですから」

「……そうなんですか」

「はい。新しいお店ができたと聞いたので」

　……噂、もう王城まで届いてるの？

　開店して、まだ三日ほどなんだけど。

　王都って、意外と狭いのかもしれないな。

　コモド君は、棚を指さした。

「ここ、見たことないものばかりですね～。非常に面白いです！」

　その声は、見た目の年齢らしく弾んでいた。

　王子様だからといって、珍しいものが気になるのは普通なんだね。

　ちょっと安心した。

　私は自然に笑った。

「ありがとう、気に入ってもらえて何よりだよ。これからもご贔屓にね」

　コモド君は嬉しそうにうなずいた。

　……そうか。

　あの廊下で、何となく『また会えるといいね』と言って別れた相手と、こんなところで再会するとはね。

　しかも、まさかの第二王子。

　……異世界って、本当に何が起きるか分からないな。

　そこへ、楓とカトレアがノートを手に近づいてきた。

「……リアリス様」

「……リアリスさん！　このノート、楓ちゃんと選んだの！」

「おお、いいのを見つけたね」

　コモド君も二人に気づいて、気さくに声をかけた。

「こんにちは。コモドです」

「……こんにちは、コモドさん」

「……こんにちは」

　二人は普通に挨拶を返した。

　……うん。カトレアも楓も、さっきの『第二王子』は聞いてなかったらしい。

　私はノートを大事そうに抱える二人を見送った。

　コモド君は、もう一度菓子の棚へ向き直った。

　並んでいる袋の中から、一つを手に取る。

　薄く切った芋を揚げた、塩味のお菓子。

　……ああ、ポテトチップスだ。

　数日前に《取り寄せ》で試しに作って、昨日から棚に置き始めたものだった。

　コモド君は袋をしげしげと眺め、面白そうに目を細める。

　そして、その袋を持って会計へ向かった。

　……なんだか、普通のお客さんだな。

　いや、もちろん普通のお客さんとして来ているんだけど。

　王子様が雑貨屋でお菓子を買う光景なんて、前の世界でもあまり見られなかったと思う。

　店番のメイドは、ほかのお客様と変わらない様子で商品を受け取り、会計を済ませた。

　コモド君は袋を手に、こちらへ軽く会釈してから扉を出ていった。

　小さな鈴が、からん、と鳴る。

　……うん。

　あっさりしたものだ。

　でも、私はしばらく扉を見つめてしまった。

「リアリス様」

　桜花に呼ばれて振り向く。

「……うん？」

「コモド様とお知り合いだったのでございますね」

「知り合いってほどじゃないよ。王城で、一度話しただけ」

「左様でございましたか」

「……桜花、さっきの人が王子様って知ってた？」

「はい。先ほどご本人が仰っておりましたので」

「……そうじゃなくて！」

　桜花が、わずかに首を傾げる。

「事前に存じ上げていたか、ということでございますか？」

「そうそう」

「いいえ。本日初めてお目にかかりました」

「だよねぇ」

　私は肩の力を抜いた。

　……なんだか、自分だけ妙に驚いた気がする。

　そりゃ、桜花が動揺するところなんてほとんど見たことがないけど。

「王子様が来るって、普通は大騒ぎにならない？」

「ご本人は、そのようなことをお望みではないようでした」

「……うん。たしかに」

　店にいた人たちも、気づかなかったのか、気づいてもあえて触れなかったのか。

　大きな騒ぎにはならなかった。

　……よかった。

　お店の初めての大事件が『王子様来店で営業中止』なんてことになったら、ちょっと笑えないからね。

　ふと外を見ると、少し離れた道端に、身なりのいい男性が立っていた。

　コモド君が歩き出すと、その人も距離を保って歩き始める。

　……ああ。

　付き添いの人かな。

　第二王子が完全に一人で出歩いてるわけじゃないんだ。

　そのくらいの備えは必要だろう。

「……しかし、すごいね。うちのお店」

「何がでございましょう」

「開店三日目で、王族のお客さんが来ちゃったよ」

「喜ばしいことかと存じます」

「……うん。そうなんだけど」

　私は笑った。

「とりあえず、あの人にも普通に買い物を楽しんでもらえたなら、それでいいや」

「はい」

　桜花は、静かに微笑んだ。

　……うん。

　それ以上考えても仕方ないし、お昼にしようかな。

　　　　　◇

　昼食は、屋敷で食べることにした。

　今日は巴さんが、焼きたてのパンに野菜と肉を挟んだものを用意してくれていた。

　……ああ。

　こういうの、好きなんだよなぁ。

「いただきます！」

　私が一口かじると、桜花も静かに食事を始めた。

　巴さんは向かいで、朝のうちに控えていた商品一覧を確認している。

「巴さん。お昼くらい休んだら？」

「あら。これは、ちょっと見ているだけよ」

「……本当に？」

「ええ。だって、面白いんですもの」

　にっこり笑う。

　……うん。

　巴さんが楽しいなら、いいか。

「そうそう。今日、お店に面白い人が来たよ」

「あら、どんな方？」

「この前、王城で会った人なんだけどさ。実は……第二王子だった」

　私は声を落として言った。

　巴さんは一度目を瞬かせた。

「まあ。それは珍しいお客様ね」

「でしょ？　びっくりしたよ」

「でも、お買い物を楽しんでいただけたのならよかったわ」

「うん。お菓子を一袋買って帰った」

「ふふ。そうなの」

　……あれ？

　もっと驚くと思ってたんだけどな。

　桜花も巴さんも、王子様の一人や二人で大騒ぎしないらしい。

「……二人とも落ち着いてるね」

「あら、リアリスちゃん」

　巴さんが優しく笑う。

「どんな方でも、うちにお買い物に来てくださったお客様でしょう？」

「……うん」

「だったら、気持ちよく帰っていただければいいのよ」

　……なるほど。

　この人、本当に接客業にも向いてるなぁ。

「そのとおりだね。私も、今度来たら普通に迎えるよ」

「ええ。そうしてあげて」

　私はもう一口、パンを食べた。

　……おいしい。

　王族が来店しても、ご飯はいつもどおりおいしい。

　それで十分だ。

「ところで、リアリスちゃん」

「うん？」

「お店の売上帳は、夕方に見てもらうからね」

「……えっ」

「経営者なんですもの。数字くらいは一緒に確認しましょう」

「……はい」

　……ああ。

　やっぱりそうなるよね。

「王子様より、巴さんの方が怖いかもしれない」

　私が小声でつぶやくと、桜花が平然と言った。

「リアリス様。聞こえております」

「……っ！」

　巴さんがくすくす笑う。

「大丈夫よ。怖くなんかしないわ」

　……そう言う人ほど、帳面には厳しいんだよね。

　私は笑いながら、最後の一口を食べた。

　午後は、少し時間が空いた。

　サロンの施術は午前中で終わっているし、雑貨屋もメイドたちがきちんと回してくれている。

　……そうだ。

　私は庭の方へ足を向けた。

　花壇の近くには、楓とカトレアが並んで座っていた。

　カトレアの膝には、今朝買ったばかりのノート。

　横には鉛筆が一本。

　楓は、その紙をじっと覗き込んでいる。

「何してるの？」

「……リアリスさん！」

　カトレアが顔を上げた。

「……おはな、かいてた……」

「見てもいい？」

「……うん」

　私は隣へしゃがみ込んだ。

　ノートには、丸い花がいくつも描かれていた。

　花びらは大きかったり小さかったり。

　茎はちょっと曲がっている。

　でも、ちゃんと庭の花を見て描いたことが分かる。

「おお。いいじゃない」

「……ほんと……？」

「うん。どれがどの花か分かるよ」

　私は目の前の赤い花と、ノートに描かれた花を見比べた。

「この子なんて、そっくりだ」

　カトレアの顔が、ぱっと明るくなる。

「……やった……！」

　楓が、静かにうなずいた。

「……上手」

「……ありがとう、かえでちゃん……」

　それからカトレアは、ページの端を指さした。

「……これ、ねこさん……」

「……え？」

　見ると、花の横に大きな丸があった。

　その上に、三角形が二つ。

　……ああ。

　耳か。

「……なるほど。あの猫のぬいぐるみだね」

「……うん！」

　……ちょっと待って。

　私がさっき『どれがどの花か分かる』って言った中に、猫が混じってたの？

　危なかった。

　あの丸い生き物を『このお花、そっくりだね』なんて褒めていたら、何とも微妙な空気になるところだった。

　楓が猫の絵を指さす。

「……ひげ」

「……あ、そうだね」

　カトレアは鉛筆を持ち直し、丸の両側に線を三本ずつ描いた。

　おお。

　一気に猫らしくなった。

「……かえでちゃん、すごい……」

「……うん」

　楓が少し得意げな顔をした。

　……表情の変化、ほとんどないんだけどね。

　私は二人を見て笑った。

「じゃあ、描き終わったら巴さんにも見せてあげようか」

「……うん！」

　カトレアは、また紙へ向き直った。

　私はその隣で、しばらく庭を眺めていた。

　お小遣いで買ったノートが、さっそくこんなふうに使われている。

　うん。

　これはなかなか、いい買い物だったね。

　楓はというと。

「……リアリス様」

「ん？」

「……クッキー、たべる？」

「お、いいの？」

「……半分」

　楓が袋を開け、一枚を割ってくれた。

　……ありがとう。

　自分で買ったクッキーを分けてくれるなんて、ちょっと嬉しいね。

　カトレアにも半分。

　二人で顔を見合わせて、さくっと食べる。

　私はその横で、一口分の欠片を受け取った。

　……うん。

　今日もおいしい。

　そして、自分の店の商品を、店の近くで食べている。

　……なんだろう。妙に贅沢な気分だな。

　　　　　◇

　夕方、店を覗くと、メイドたちが棚を整えていた。

　忙しい時間帯が過ぎたのか、お客さんは二人ほど。

　私が声をかけると、会計担当のメイドが帳面を差し出した。

「リアリス様。本日は菓子類がよく売れております」

「へえ。やっぱり？」

「はい。新しく並べた芋のお菓子も好評でして」

　……おお。

　コモド君が手に取っていた、あのポテトチップスだ。

「じゃあ、明日は少し多めに用意しておこうか」

「お願いいたします」

「ほかに足りないものは？」

「石鹸の一部と、柔らかい布製品が残り少なくなっております」

「了解。今のうちに作っておくね」

　私は《取り寄せ》で必要な品を用意し、《収納》へ入れた。

　あとは、メイドたちが必要な数を棚へ運んでくれる。

　私は帳面を覗き込み、売れ行きのよい商品に小さく印をつけていった。

　……うん。

　少しずつ、店のことが分かってきた気がする。

　最初はただ、面白そうだから始めた商売。

　でも、来てくれた人の好みを考えたり、次に何を並べるか相談したりするのは、意外と楽しい。

　もちろん、これに毎日一日中かかりきりになるつもりはない。

　そこは、ちゃんと守りたいところだ。

「リアリス様」

　桜花がすぐ隣で声をかけた。

「……はい」

「難しいお顔をなさっていますが」

「えっ。そう？」

「はい。お店のことを考えていらっしゃるように見えます」

「……バレた？」

「はい」

　私は笑った。

「いや、やっぱり面白いなって。でも、そろそろ冒険者の仕事もしたい」

「もちろんでございます。明日はギルドに参りますか？」

「うん。いい依頼があればね」

「承知いたしました」

　……よし。

　商売も楽しい。

　だけど、私がこの世界でやりたかったのは、やっぱり普通の冒険者生活だ。

　薬草を採ったり、知らない場所へ行ったり。

　ついでに、その土地のおいしいものを食べたり。

　……最後の方が重要な気もするけど。

「……あ。そうだ」

　私はメイドへ振り向いた。

「今日は、カトレアと楓も買い物に来たよね」

「はい。お二人とも、ご自身で代金をお支払いになりました」

「うん。ありがとう。これからも、普通のお客さんと同じようにお願いね」

「承知いたしました」

　私は、ちょっと嬉しくなった。

　特別扱いしないで買い物できる場所が、あの二人に一つ増えた。

　……それは、なかなかいいことじゃないか。

　もっとも、最初から毎日来る気満々なのが一名ほどいるけれど。

　まあ、そこは巴さんがうまく見てくれるだろう。

　……うん。

　やっぱり、最後は巴さん頼みだな。

　　　　　◇

　夕食が始まる少し前。

　カトレアが、ノートを抱えて巴さんのところへ行った。

「……ともえさん……」

「あら、カトレアちゃん。どうしたの？」

「……これ……」

　カトレアはノートを開いた。

　昼間に描いていた花と猫の絵だ。

「……きょう、おこづかいで、かったの……」

「まあ！　自分でお買い物したのね」

「……うん。それで……」

　カトレアは、描いたページを指でそっと押さえた。

「……ともえさんに、みせたくて……」

　巴さんは膝を折り、カトレアと目を合わせた。

「見せてくれてありがとう。とっても上手ね」

「……ほんと……？」

「ええ。このお花、うちのお庭の花でしょう？」

「……うん！」

「よく見て描けているわ。こっちの猫ちゃんも、可愛いわねぇ」

　……よかった。

　ちゃんと猫って分かってもらえた。

　私がこっそり安心していると、桜花が横から囁いた。

「リアリス様。何かお困りでございましたか？」

「……ううん。何でもないよ」

　あの絵を最初に見たとき、花だと思ったことは、黙っておこう。

　カトレアはノートを閉じ、大事そうに胸へ抱きしめた。

　巴さんがその頭をそっと撫でる。

「また描けたら、見せてちょうだいね」

「……うん！」

　……いいね。

　ノート一冊で、こんなに楽しそうにできるなんて。

　そう思うと、私まで嬉しくなる。

　その横で、楓が小さな布袋を抱えていた。

「……リアリス様」

「ん？」

「……お金、しまった」

「ちゃんと片づけた？」

「……うん。引き出し」

「そっか。偉いね」

「……明日も、使う」

「……うん。クッキーだよね」

　楓が迷いなくうなずいた。

「……うん」

　私は思わず笑ってしまった。

　……金貨一枚のお小遣い。

　渡す前はちょっと多いかなと思ったけど、二人が自分で買い物を楽しめているなら、いいじゃないか。

　もちろん、巴さんの言うとおり、追加のお金をほいほい渡したりはしない。

　……しない、つもりだ。

「リアリスちゃん」

　巴さんに呼ばれて顔を上げる。

「……はい？」

「お小遣い、ちゃんと使い方を覚えてもらいましょうね」

「……はい！」

　……やっぱり、心を読まれてるんじゃないかな。

　桜花が静かに微笑んでいる。

　カトレアが小さく笑い、楓もほんの少し口元を緩めた。

　……うん。

　今日も、いい一日だった。

　王城で会った少年が第二王子だったり。

　楓が自分のお金で初めてクッキーを買ったり。

　カトレアが、買ったばかりのノートへ一生懸命に花を描いたり。

　思いがけないことも、何気ないことも、少しずつ増えている。

　こういう暮らしなら、悪くない。

　……いや。

　かなり、いい。

　私は席へ着き、目の前の温かい料理を見た。

　明日は、久しぶりにギルドへ行ってみようか。

　面白い依頼があれば、桜花と一緒に受けてみよう。

　もちろん、夕飯にはちゃんと帰るつもりだ。

　何しろ、帰ってきたら巴さんのご飯が待っているんだから。

「さあ、ご飯を食べて明日も元気に！」

　巴さんの明るい声が、食堂に響いた。

「いただきます！」

　みんなの声が重なる。

　……さて。

　明日はどんな一日になるだろう。

　少なくとも、今日はこれで十分だ。

　私は笑いながら、スープを一口飲んだ。